Люди всегда стремятся к весне, ведь весна — это начало четырех времен года и возрождение жизни.
Увядшие деревья начинают давать побеги, а осыпавшиеся цветы — вновь раскрывать свою красоту.
Закройте глаза, вдохните полной грудью, и вы почувствуете, как жизнь говорит с вами.
Все вокруг так прекрасно, кажется, будто весной люди ощущают лишь радость и красоту. Можно забыть все заботы и насладиться абсолютной свободой.
Но как раз тогда, когда все от души наслаждаются весной, кое-кто глубоко печалится.
Кто же он?
Пережив суровую зиму и встретив прелесть ранней весны, столетняя плакучая ива тихонько выпускает новые побеги и ветви. Несмотря на то, что она уже повидала превратности судьбы и почувствовала закат жизни, она все так же истово ощущает ту благодать, что дарует ей бытие. Быть может, лишь пройдя через испытание временем, начинаешь по-настоящему ценить драгоценность жизни.
Под ивой лежит огромный валун — казалось, он был здесь с самого рождения этого дерева и никогда не уходил.
На поверхности камня распростерлось улыбающееся тело, от него разит вином, а рядом стоит тыква-горлянка. Лицо его раскраснелось, видать, он не привык пить часто.
А пьют вино по большому счету лишь по двум причинам: когда счастливы или когда тоскуют. Первое — чтобы праздновать, второе — чтобы заглушить печаль.
И этот человек наверняка тоскует, и вино пьет именно для того, чтобы унять тоску.
Почему же?
Потому что он — Сихай Чуйхун, и весь белый свет знает, что Божественный Камень Фиолетового Пламени находится у него в руках.
Но лишь он сам ведает, что Божественный Камень Фиолетового Пламени у него не находится. Вот только никто ему не верит, и потому в любую минуту он должен остерегаться тех, кто придет по его душу. Он стал чужим козлом отпущения, он стал всеобщим врагом в Цзянху.
Каково это на вкус — кому ни выпади, мало не покажется.
Вот он и тоскует. О чем же?
Узнать ему хотелось слишком о многом, но подступиться было не к чему. Словно спутавшийся в тугой комок моток нитей: точно знаешь, что правда где-то внутри, но нужную, самую важную нить никак не отыщешь. Сихай Чуйхун донельзя кручинился.
Его тоска, подобно ручейку у ивы, тянулась тонкой-тонкой струйкой, бесконечная, и сколько ее ни руби, перерубить было нельзя.
Сейчас ему необходимо действовать, сделать хоть что-нибудь, чтобы отыскать правду, избавиться от этой раскаленной картофелины в руках и рассеять тревогу, что терзала его так долго.
Он уже приметил одно местечко, где, возможно, удастся отыскать крупицу ответов.
Или, вернее сказать, не то чтобы он сам жаждал отправиться туда — кто-то намеренно вел его за собой. В памяти неизбежно всплывал образ таинственного человека в черном, повстречавшегося ему прошлой ночью. Кто же он такой? Враг или друг? Как он обнаружил его следы? И почему так упорно гнал именно в то место? У Сихай Чуйхуна роилось слишком много вопросов и загадок. Быть может, смутно он уже догадывался: если он пожелает распутать эти вопросы и тайны, ему придется ступить на очень опасный и ухабистый путь, который даже может стоить ему жизни. Ибо эта дорога — самая трудная на небесах и под землею, во все времена. Стоит ступить на нее — и пути назад не будет. Дорога эта зовется Цзянху.
— О Цзянху, Цзянху... Ты и впрямь самая ненавистная вещь на свете.
Сихай Чуйхун уже проснулся. Овеваемый ласковым ветерком и глядя в лазоревое небо, он словно выбросил из глаз лучик света — сияние, ослепительнее солнца. То была надежда, то была свобода. В сердце Сихай Чуйхун уже сделал свой выбор.
Легкий порыв ветра взметнул круговерть ряби. Неизвестно когда Сихай Чуйхун оказался у берега, устремив вдаль долгий взгляд. Глаза его были удивительно ясными, вовсе не похожими на глаза напившегося мужчины; ему даже казалось, что никогда еще он не был так трезв, как сейчас. Глядя на это солнце, глядя на стаи птиц, он пробормотал про себя:
— Учитель, вы говорили, что моя жизнь полна непредсказуемых бед и удач. Интересно, нынешний выбор ученика обернется благословением или несчастьем?
Эхо его голоса еще звучало окрест, а вокруг уже стояла пустующая тишина.
Цзинь-линь, цзинь-линь, цзинь-линь...
Чистый, мелодичный перезвон колокольчиков,
подобный музыке бессмертных, ниспадал с девяти небес Млечного Пути.
Вслед за гармоничным и прекрасным звуком из густого, прямого и ровного бамбукового леса медленно выплыл чей-то силуэт. Белые как снег одежды, белоснежный зонт в руке, изящная поступь. Мимолетное видение, от которого меркнет небо и земля, перед которым увядает все сущее. Она — поистине невероятная красавица.
К ее щиколоткам были привязаны колокольчики — именно оттуда исходил этот звон. Даже сквозь облегающие шелковые белые носочки было видно, как прекрасны и белы эти ножки. Казалось, это само воплощение идеала в мужских глазах.
Ее глаза — мерцающая гладь озер, казалось, способная прозреть все вещи этого мира. То были вовсе не простые глаза, и если бы это было возможно, в них уместилась бы целая эпоха. Всякий, кто заглядывал в такие глаза, ощущая тепло, счастье и благолепие, в конце концов испытывал лишь глубокий страх — пронзающий сердце, ударяющий в самую душу страх.
Она раскрыла зонт и неспешно подошла к зеленой иве у реки — как раз к тому месту, где только что находился Сихай Чуйхун. Ее глаза начали источать сияние, следом уголки глаз медленно увлажнились, и наконец глазницы переполнились слезами. Она с нежностью смотрела на дорогу, по которой удалился Сихай Чуйхун, словно все еще видела спину юноши и даже лицезрела всю его жизнь. Она больше не могла сдерживаться, слезы градом хлынули из глаз, полились ручьями. Рыдая, в судорогах, она чуть слышно зашевелила губами:
— Ты все-таки выбрал эту дорогу... Все равно выбрал этот путь.
Голос ее был полон горечи, сердце разрывалось от боли. Слезы вырвались из уголка глаз, скатились по щекам и замерли на подбородке — так и застыли, пока не испарились без следа...
Ночь всегда тиха, но сколько же невероятных вещей происходит именно в тихие ночи.
Уединенный горный лес, старинная усадьба.
Белесый лунный свет, тусклые огоньки свечей.
Это место казалось отрезанным от суетного мира. В Цзянху, полном шума и оков, этот уголок стал последней чистой землей среди людей.
Вилла Белых Облаков.
Пять дней непрерывного пути — и вот Сихай Чуйхун наконец добрался до этой затаившейся вдали от Цзянху Виллы Белых Облаков.
Он не знал, зачем тому человеку в черном понадобилось отправлять его на Виллу Белых Облаков, какова была его цель?
Он не ведал, и догадаться был не в силах. Но в одном он был уверен наверняка: здесь кроется нужный ему ответ.
Раз уж выбор сделан, пусть впереди горы из ножей и огненные моря, адские врата демонов — он все равно продолжит идти вперед.
Вступив на тропу Цзянху, разве кто-то может повернуть назад?
С того самого момента, как Сихай Чуйхун сделал свой выбор, он уяснил эту истину: пути назад у него нет.
С тех пор как пропал Божественный Камень Фиолетового Пламени, прошло уже больше половины луны, и все эти пол-луны в Цзянху велись ожесточенные споры из-за случившегося. Больше всего толков ходило о том, что это величайший вор Поднебесной Сихай Чуйхун умыкнул Божественный Камень Фиолетового Пламени.
Одни считали, что нужно немедленно разыскать Сихай Чуйхуна и отбить Божественный Камень Фиолетового Пламени обратно: попади такая вещь в руки злоумышленников, для всего центральнокитайского боевого мира это несомненно обернется страшной катастрофой.
Другие же полагали, что Сихай Чуйхун вовсе не крал Божественный Камень Фиолетового Пламени — кто-то лишь воспользовался его именем, чтобы замести следы и провести всех вокруг пальца, а на самом деле похитителем был кто-то другой.
Ходили даже слухи, будто Сихай Чуйхун — это тайная зловещая организация, и само его существование нацелено на то, чтобы сеять хаос и разрушать устои нынешнего боевого мира. Впрочем, в подобных речах была доля правды, ведь до сих пор никто в глаза не видел истинного лица Сихай Чуйхуна. Он искусно владел легкой поступью и в совершенстве владел Техникой Маскировки; опираясь на эти два умения, люди до сего дня знали лишь его имя — Сихай Чуйхун, а больше не ведали ничего.
Но после потрясшей мир битвы на Постоялом Дворе Человеческого Мира Сихай Чуйхун прославился окончательно, и его титул величайшего вора Поднебесной разнесся по всему Цзянху. Вот только следом за этим пришли куда большие неприятности. Высокое дерево привлекает ветер, а молодой да ранний — навлекает беду; острый клинок юнца сиял слишком ярко.
Разве он сам не понимал этой истины? А потому первоочередной задачей было отыскать местонахождение Божественного Камня Фиолетового Пламени и вернуть Цзянху правду.
По пути сюда Сихай Чуйхун благодаря своему непостижимому мастерству Техники Маскировки не только избавил себя от множества ненужных хлопот, но заодно выведал немало вестей о Вилле Белых Облаков.
Приход на Виллу Белых Облаков оставался для него единственным выходом на данный момент.
Подумав об этом, Сихай Чуйхун больше не колеблется: взмах легкой поступи — и в мгновение ока его силуэт растворяется в чернильной темноте ночи.
— Разве не говорили, что на Вилле Белых Облаков стража строжайшая, а мастеров видимо-невидимо? Отчего же здесь такая картина? Уж не ошибся ли я местом? — Сихай Чуйхун нахмурил брови и пробормотал: — Не может быть. Пусть один человек оговорится, не могут же ошибиться десятеро. В конце концов, Вилла Белых Облаков — гремящее на весь Цзянху место, о нем должен знать каждый встречный. Должно быть, здесь кроется какая-то иная подоплека.
И впрямь: количество патрульных в огромной усадьбе едва ли дотягивало до пяти пальцев одной руки, и при этом у них даже не было при себе оружия для самообороны. Строжайшая стража? Множество мастеров? Скорее это место походило не на поместье, а на заброшенный двор.
Взгляд Сихай Чуйхуна скользнул в сторону, в сердце уже созрело решение. С легким прыжком, под свист рассекаемого воздуха, в два дыхания он опустился во внутренний двор Виллы Белых Облаков. Уголки губ Сихай Чуйхуна тронула легкая улыбка, он отвесил поклон в сторону освещенного парадного зала Виллы Белых Облаков и негромко произнес:
— Младший Сихай Чуйхун имеет дело к почтенному старшему виллы и просит о встрече.
— Кто тут шумит? — голос прозвучал гуще и звонче колокола, неся в себе нетерпящую возражений властность и грозный натиск, готовый вспыхнуть от малейшего прикосновения.
В мгновение ока всю Виллу Белых Облаков окружили так плотно, что даже муха не пролетела бы — и это было вовсе не преувеличением. И внутри усадьбы, и снаружи, перед дворами и за ними — всюду стояли закованные в железные латы стражники с оружием наперевес.
Заброшенный двор в одно мгновение превратился в солидную усадьбу, обретя подобающее ей величие.
Потому Сихай Чуйхуна ждал вовсе не любезный ответ, а смертельная ловушка, из которой не выберешься.
Сихай Чуйхун лишь усмехнулся, ни капли не испугавшись, ведь с того самого мига, как он ступил на территорию виллы, все шло строго по его плану.
— Кажется, ты вовсе не чувствуешь страха.
Голос густой, внутренняя энергия несокрушима — перед ним определенно мастер с тридцатилетним стажем боевых искусств, абсолютный мастер. Сихай Чуйхун уже догадался, кто перед ним.
Среди толпы, перед главным залом, ряды закованных в железо стражников один за другим расступились в стороны, и из середины неспешно вышел тот самый человек, чей голос он только что слышал. Абсолютно скромный наряд, абсолютно заурядная внешность, за которыми скрывалась абсолютная, колоссальная сила.
С первого же взгляда на него Сихай Чуйхун понял: этот человек необычаен. В его глазах читалось высокомерие, а на лице застыло выражение суровой властности, за которыми неизменно таилась смертоносная аура — аура убийства, способная лишить жизни с одного удара. К тому же на его лице сейчас не было и тени улыбки, напротив — он сохранял вдесятеро больше хладнокровия и осмотрительности, чем обычный человек.
Тот, кто в любых обстоятельствах способен сохранять абсолютное спокойствие и невозмутимость, порой оказывается страшнее всех прочих. Ведь если ты испугаешься — а стоить лишь испугаться, как половина дела уже проиграна, — и когда несовершенство сталкивается с совершенством, исход предсказуем.
— За последнее столетие лишь немногим удавалось освоить до десятой ступени ладонную технику рода Бай, дабы ударом ладони поднимать бурю, соперничать с тысячами воинов и презирать даже девять великих сект. Глава Виллы Белых Облаков Бай Юйфэн — перед стольким человеком младший испытывает искреннее восхищение.
Сихай Чуйхун окинул взглядом окрестности и тут же добавил:
— К тому же здесь расставлены сети, поджидая, пока я сам сунусь в пасть тигру — какая прекрасная хитрость: заманить врага вглубь.
Не дожидаясь ответа Бай Юйфэна, Сихай Чуйхун вновь безмятежно улыбнулся и со вздохом произнес:
— Высокое боевое мастерство, глубокий расчет — перед лицом столь грозного человека трудно не испугаться. Скажите ведь, глава Бай?
Пусть с языка Сихай Чуйхуна то и дело слетало слово «страшно», лицо его при этом сияло от солнечной улыбки, он даже нашел в себе силы неспешно и расслабленно прогуливаться. Кто же поверит, что он действительно напуган?
Но, по идее, человек с таким гордым нравом и прямолинейным характером, как Бай Юйфэн, услышав подобные льстивые речи, уже должен был заколебаться и воспылать гневом. Однако он не сделал ничего подобного, напротив — жестом приказал всем опустить оружие и убрать луки. Казалось, он вовсе не собирался сражаться с этим непрошеным гостем.
Он неторопливой поступью подошел к Сихай Чуйхуну — по-прежнему безэмоциональный, с ледяным голосом:
— Похоже, кто-то сильно интересуется моей Виллой Белых Облаков.
Сихай Чуйхун кивнул, прекрасно понимая смысл сказанного: не будь Вилла Белых Облаков столь важна для поиска правды, стал бы он целенаправленно выспрашивать о Ладони Бурного Ветра, гремящей на весь Цзянху?
Если и существовал звук, способный заморозить воздух вокруг и превратить в лед кипящую кровь, то это был голос Ладони Бурного Ветра.
— Величайший вор Поднебесной, что появляется бесследно и исчезает без тени, чей лик доселе никто не видывал, по слухам, недавно умудрился похитить Божественный Камень Фиолетового Пламени прямо из-под носа у шестерки могучих мастеров. А затем на постоялом дворе разгромил нескольких именитых мастеров Поднебесной — об этом донеслось даже до меня, человека, что давно не интересуется делами Цзянху. Мне и впрямь захотелось взглянуть, какими же превосходящими небеса способностями ты обладаешь?
Взгляд Бай Юйфэна был страшен и глубок, а за холодной невозмутимостью крылось убийственное намерение. Впервые поймав на себе такой взгляд, Сихай Чуйхун ощутил смутный укол опасности.
Похоже, намечалась очередная схватка, лишенная всякого смысла и справедливости, без причин и с бессмысленным финалом. Он не понимал, зачем все это, ему казалось, что он уже устал от подобного, но отступить он не мог — ни за что не мог, ведь это был Цзянху, путь, который он выбрал сам...

Комментарии

Загрузка...