Женщина в красном платье уже сидела, да и не могла не сесть — ведь только сидя можно было унять мятущуюся, пылающую гневом душу. Но даже так она продолжала свирепо пялиться на ту, что выдавала себя за неё.
Гу Чижэнь спал самым крепким сном, война между женщинами тоже утихла, даже Ли Сяокэ опустил чарку и перестал пить. Теперь постоялый двор погрузился в поистине мёртвую тишину.
Почему же?
Потому что они ждали. Все они ждали человека, находившегося в десяти ли отсюда — тот стоил того, чтобы потратить время на ожидание.
Тот, кто владеет Божественным Искусством Звукоизоляции, разумеется, должен обладать превосходным искусством лёгкости. Странно лишь то, что этот человек вёл себя иначе: прошло уже полпалочки благовоний, а за дверью по-прежнему было пусто, и никто не появлялся.
Ли Сяокэ недоумевал, женщина в красном платье тоже недоумевала, но, кроме этого недоумения, они ничего не могли поделать.
Ожидание всегда тянется невыносимо долго — настолько долго, что становится скучно, и от этой скуки начинаешь считать собственные удары сердца.
Наконец лёгкий ветерок принёс с собой голос. Или, вернее сказать, голос принёс с собой лёгкий ветерок.
— Мой почтенный учитель нездоров, но он скоро будет, прошу всех простить нас.
Детский голосок, но в нём звучала властность, перед которой волей-неволей приходилось испытывать благоговейное уважение.
Это был ребёнок, мальчик лет десяти в зелёных даосских одеждах. Он вел на поводке маленькую жёлтую собачонку, которая вела себя очень послушно и ни капли не шумела.
Он стоял у входа — такой хрупкий, такой почтительный, но именно он сделался здесь фигурой, которую невозможно было игнорировать. Да, никто не смел пренебрегать его присутствием, иначе пришлось бы воочию узнать, до чего же безобразно выглядит смерть.
Мальчик в зелёных одеждах был до крайности вежлив. Он огладил свои одежды, а затем отвесил трём присутствующим глубокий поклон — искренний, чёткий, но в то же время вызывающий жалость. Ведь порой излишняя рассудительность означает лишь то, что человеку предстоит вынести ещё большие страдания, а подобная жизнь — поистине тягостное испытание.
Однако Ли Сяокэ и женщина в красном платьи испытала куда более сильное, давно забытое потрясение. Такой юный мальчик — и всего лишь одним поклоном поднял волны ци высотой в три чи, да так, что взметнулась пыль с пола и затрепетали одежды.
В столь нежном возрасте — и с такой внутренней силой! Он несомненно был одарённым в боевых искусствах вундеркиндом. А раз кто-то сумел взрастить столь искусного ученика, притом обычного даосского мальчика, они уже догадались, кем был тот старец.
В эту минуту юный даос стоял на страже у дверей. Он был очень тих, его глаза сияли чистотой вод, напоминая погруженного в медитацию подвижника.
Даже жёлтый пес рядом с ним замер в полном спокойствии: припав к земле, он не шевелился.
В трактире сидели три человека: Владелец Долины Цветов и Листьев Ли Сяокэ, а также две неотличимые друг от друга женщины в красных платьях. Снаружи стояли маленький даос и крошечная жёлтая собака.
Всё вокруг погрузилось в такую тишину, казалось, будто это самое тихое место под небесами.
Вдох, второй вдох...
Они продолжали ждать, ничуть не торопясь, словно в глубине души всё ещё теплился слабый огонёк надежды.
Наконец, когда Ли Сяокэ досчитал до девятисот девяноста девятого вздоха, раздался звук, разорвавший эту мёртвую тишину и безмолвие.
Тск...
Это был стук трости.
Глухой, уверенный.
Словно тяжёлая мотыга с размаху опустилась на землю.
Бросив взгляд к выходу, на самом краю дороги, там, где земля сходилась с небом, смутно показалась фигура. Его поступь была неизменно тверда, каждый шаг на жизненном пути он делал уверенно и осознанно. Время от времени он поднимал рукав, чтобы вытереть пот со лба — это бывали минуты сильнейшей усталости, но в то же время на его лице расцветала самая лучезарная улыбка.
Ли Сяокэ долго смотрел на него, и смешанное с уважением чувство восхищения переросло в глубокую меланхолию. Он вспоминал былое, размышлял о фальши и лицемерии этого мира. Глоток вина застрял в горле: он не мог его проглотить, да и не хотел больше пить. Вино лишь множило печаль и подчёркивало безвыходность бытия, а он не желал этого — решительно не желал.
Он по-прежнему не сводил глаз со старика, следя за тем, как тот шаг за шагом приближается. Линия горизонта уходила всё дальше, а старик становился всё ближе, пока наконец, стерев со лба последние капли пота и подарив миру прощальную улыбку, он не переступил порог постоялого двора.
Путь дался ему поистине тяжело.
Седые волосы и борода, оборванные одежды. Казалось, на его лице вовсе не осталось плоти — лишь глубокие, похожие на овраги морщины. Он донельзя состарился, а его сузившиеся в щёлочки глаза то ли были зажаты нависшими бровями так, что он не мог их раскрыть, то ли он сам не желал больше открывать их и взирать на этот мир.
Он был даосом — это мог понять любой, ведь никто не смел не узнать его даосское облачение с узором тайцзи и багуа.
Но этот даос был какими-то особенными. В чём же заключалась разница?
Другие даосы держат в руках белые мечи-метёлки из конского волоса и излучают лёгкую, неземную благодать, он же опирался на сандаловую трость, и от всего его облика веяло дыханием увядающей жизни.
Он умирал. Это понимал каждый: сколь бы высок и недосягаем ни был его авторитет, ему было не одолеть разрушительную поступь времени. Человеческая жизнь оказалась слишком хрупкой.
Но никто не осмеливался произнести это вслух, ибо платой за сказанное была смерть. Пожалуй, в этом мире не нашлось бы безумца, жаждущего умереть — оставаться в живых всё же великое благо.
Старый даос с измождённым лицом доковылял до входа в трактир. Он тяжело и громко дышал, словно вырывая у самой смерти крупицы жизни, но на его устах по-прежнему играла улыбка. Он одарил маленького даоса самым ласковым взглядом, на который был способен. Глаза старика светились — в этом сиянии чудилась то ли надежда, то ли какое-то иное предвкушение. Быть может, в мальчике он видел самого себя в былые годы, а может быть — заглядывал в грядущее.
Юный даос давно уже открыл глаза, аккуратно огладил одежду и с глубоким почтением поклонился:
— Учитель.
Он был невероятно воспитан — как со своим наставником, так и с совершенно незнакомыми людьми в этом мире. Быть может, подобно каждому из нас в юности, он искренне верил, что мир — это прекрасный замок, и куда бы мы ни направились, мы обязаны встречать его улыбкой.
Старый даос кивнул, погладил бороду, легко улыбнулся, а затем, опираясь на трость и ведя за собой ребёнка, вошёл в таверну и опустился за столик.
— Даосу надлежит постигать Путь в горах, отчего же он забрёл в мир суеты? — едва старик успел сесть, как из-за двери донёсся грубый голос.
Старый даос с горьким вздохом ответил:
— Буддийскому монаху подобает читать сутры в храме, но разве земные узы могут оборваться так легко?
Даос, опирающийся на трость.
Монах, сжимающий широкий меч.
И вот они сидят за одним столом, распивая один кувшин отменного вина.
Ли Сяокэ убрал веер, тяжело вздохнул и снова принялся в одиночку глушить горькую. Встретить тех, кого видеть не желал, и столкнуться с тем, с чем сталкиваться не следовало — на месте любого другого он бы тоже пришёл в уныние.
Посреди мира, терзаемого свирепым зимним ветром, одиноко жался к дороге захудалый постоялый двор. Внутри были кое-как рассажены с полдюжины постояльцев, а на столах выстроились в ряд семь-восемь кувшинов вина. Говоря в малом — это трактир, говоря в великом — это Цзянху.
Есть люди, есть вино — Цзянху устроено донельзя просто.
Есть борьба за власть, есть жадность — и Цзянху тут же становится сложным.
Если рассуждать об этом Цзянху, то называть его тихим — неверно, ведь люди всё-таки пьют вино; но и шумным его не назовёшь, поскольку все они лишь пили вино и хранили молчание.
— Вина! Принесите вина, меня жутко мучает жажда!
Внезапно в двери ворвался здоровяк. На его спине покоился ящик для меча, но взгляд привлекала вовсе не резьба с драконами и тиграми, а пересекающие друг друга отметины — следы от сабель, мечей, царапины от древесных ветвей и многое другое. Короче говоря, на нём виднелись следы от любого колюще-режущего оружия, способного оставить засечки. Этот бродяга был до крайности неопрятен, ему было абсолютно наплевать на собственное оружие — да, ему было совершенно всё равно.
Почему?
Потому что это был Сыкун Чанлинь — Сыкун Чанлинь, для которого существовало лишь вино. В его глазах хмельное превосходило абсолютно всё, даже его собственную жизнь. Говорили, будто некогда ради пиалы вина он был готов трое суток напролёт сражаться не на жизнь, а на смерть, пока бедолага противник, не найдя иного выхода, не отдал ему целый кувшин и не сбежал поджав хвост. Таков уж был Сыкун Чанлинь: где он — там и вино, где вино — неминуемо и он. Неслучайно в народе шутили, будто желающему испить самого душистого на свете нектара достаточно просто следовать по пятам за Сыкун Чанлинем.
Он влетел на постоялый двор бегом, поскольку изнывал от жажды. Уж сколько дней подряд он шагал по Трассе Дунчжоу, не встречая на пути ни единого постоялого двора, а его запасы вина давно иссякли, и терпеть подобные муки он больше не мог. Пожалуй, до конца своих дней он больше не сунется в земли на стыке Шу и Чжунчжоу — это оказалось куда мучительнее, чем лишиться головы.
Впрочем, казалось, он вовсе не замечал присутствующих в зале. Едва переступив порог, он не стал ни садиться, ни останавливаться, а напрямик кинулся на кухню и с восторженным видом вытащил оттуда четыре кувшина.
Вот это удалец: в левой руке сжимал два кувшина, третий прижал подмышкой, но не успел он сделать и трёх шагов, как кувшин в правой руке уже опустел. Едва он уселся за стол, как опустел и тот, что был зажат подмышкой.
Какая выучка! Какая голова!
Все на постоялом дворе дружно уставились на Сыкун Чанлиня: кто с изумлением, кто с досадой, кто покачивая головой... Казалось, перед ними предстал человек, который от роду не пробовал спиртного.
Стоило им бросить один взгляд, как они сразу поняли: во всём подлунном мире отыскался лишь один безумец, способный менять меч на вино — кто же ещё, если не Сыкун Чанлинь?
Сегодня поистине прекрасный день, раз уж здесь довелось встретить интересных друзей.
Мужчина, благоухающий ярче цветов, и женщина, прекраснее луны.
Кто они?
Лю Цинхуа и Тан Линлин.
Оказывается, они тоже кружным путём добрались сюда — быть может, случайно, а может, преследуя особую цель.
Отчего же Молодой Господин Цветочного Аромата пожаловал на Центральные Равнины прямо из земель Цзяннаня?
Белоснежные одежды юноши выдавали в нём того самого ночного похитителя Божественного Камня Фиолетового Пламени. Он тоже явился сюда — лёгкий и свободный, точно порыв ветра.
Лицо Лю Цинхуа омрачилось тучей, однако он по-прежнему держался с изысканным достоинством. Вздохнув, он произвел:
— Цзяннаньские цветы слишком изнеженны, не то что буйный нрав цветов Центральных Ранин. Поразмыслив, я решил, что звание Молодого Господина Цветочного Аромата на Центральных Равнинах подходит мне куда больше.
Белоснежный юноша ненароком бросил взгляд на женщину в красном и с улыбкой поинтересовался:
— Интересно, выпадет ли тебе сегодня шанс сорвать самый дерзкий цветок в здешних краях?
Лю Цинхуа покачал головой и ответил:
— Я здесь лишь проездом, к тому же столько народу ждёт этот цветок — почему бы мне не оказать услугу по дружбе?
Юноша в белом равнодушно улыбнулся и продолжил молча потягивать вино из своей чаши.
В заурядном постоялом дворе собралось немало пренеобычных людей.
Старый даос, владеющий Божественным Искусством Звукоизоляции, и одарённый юный даос;
Старый монах с широким мечом;
Свирепая и жестокая женщина в красном;
Скрывающийся в Цзянху Владелец Долины Цветов и Листьев Ли Сяокэ;
Непостижимый белоснежный юноша;
Молодой Господин Цветочного Аромата Лю Цинхуа;
Вишневый Дождь Тан Линлин;
А также погруженный в мёртвый сон Гу Чижэнь.
Эта таверна таила в себе смертельную опасность, и никто не смел сделать лишнего движения, поскольку цена опрометчивого поступка была слишком высока.
Однако нашёлся тот, кто ничего не боялся. Уж он-то точно не испытывал страха.
Кто же это?

Комментарии

Загрузка...