Небо было слегка помрачневшим, птицы в вышине летали очень низко, и даже вороны непрестанно каркали. Всё вокруг казалось угнетающим, словно предвещая какое-то необычное событие.
— Похоже, Тяньванчуану Гу Чижэня суждено быть украденным, а тот, кто его утащит, — это...
Веселый голос разрушил эту удушливую гнетущую атмосферу.
— Как раз женщина, причем женщина весьма особенная, не так ли?
Кто это говорит? И кто отвечает?
У двери появился человек. Если бы не его голос, вы бы ни за что с первого же мгновения не догадались, что это мужчина. Почему? Да потому, что сперва вы увидели вовсе не человека, а цветы — точнее говоря, летящие по всему небу лепестки. Подобно снежинкам, они падали кружась, прекрасные до предела. Когда все цветы опали до единого, перед вами предстал человек. Это был мужчина: у него были нос, глаза, рот — всё, что есть у обычного человека, но выглядел он совсем иначе, чем все остальные. Особенно примечательным был лепесток, который так или иначе опустился ему на плечо: казалось, от его фигуры исходит некая аура, аура бессмертного. Именно эта аура и делала его столь непохожим на других, словно он вовсе не был простым смертным. Он стоял превыше суетного мира, столь одухотворенный и уникальный.
Усыпанная лепестками земля заставляла его выглядеть посланником, охраняющим цветы, — он определенно не был заурядным человеком.
Так кто же он в конце концов?
Во всем поднебесном мире кто еще, кроме Владельца Долины Цветов и Листьев Ли Сяокэ, любил повсюду носить с собой бумажный веер с выбитыми на нем узорами из цветов плача сердца и листьев увядшей души?
Верно, тот живописный мужчина и был Владельцем Долины Цветов и Листьев Ли Сяокэ. Складывая бумажный веер шаг за шагом, он приближался. Пройдя полшага, он оставлял после себя остаточное изображение, а пройдя целым рядом — казалось, что он истинный бессмертный, превосходящий бренный мир, стоящий вне мирской суеты. Применив легкую поступь, в один миг он уже сидел рядом с женщиной в красном плаще.
Всего несколько мгновений, и он уже устроился напротив женщины в красном плаще, глядя ей прямо в глаза, а бумажный веер в его руке неизвестно когда сменился чашей крепкого вина.
Быстро, невыразимо быстро. Ветер еще не поднялся от движения человека, а человек уже прибыл, и лишь тогда поднялся ветер.
Все говорили, что искусство руки Ли Сяокэ — небывалое чудо под небесами, но кто бы мог подумать, что и его искусство ног тоже столь великолепно.
Вряд ли во всем белом свете найдется хоть несколько человек, способных достичь столь высокого уровня владения легкой поступью.
Однако женщина в красном плаще, казалось, ничуть не удивилась. Она лишь мягко улыбнулась — судя по всему, она уже догадалась, что кто-то придет, а вот личность гостя ее совершенно не волновала.
— Овеваемый лепестками ветреник, ты и есть Ли Сяокэ?
Ли Сяокэ ничего не ответил, лишь молча глядя на прекрасную женщину в красном плаще и попивая только что налитое отменное вино.
Женщина в красном плаще, похоже, немного рассердилась. Наклонив голову и застыв в недоумении, она спросила:
— Почему ты тоже смотришь на меня? У меня на лице что-то испачкано?
Ли Сяокэ по-прежнему не ответил на ее вопрос, но на сей раз громко рассмеялся, закивал и воскликнул:
— Какая прекрасная женщина! Мне нравится, как же мне нравится!
Не успела женщина в красном плаще ответить, как из-за двери донесся еще один голос:
— Прекрасная? Разве красивее меня?
Это была женщина, одетая в красное платье. Красивая, поистине невероятно красивая. Озаренная лучами солнца, она казалась еще более чарующей и прелестной. Кто-то говорил, что в поднебесной есть два типа прекраснейших женщин: те, что при солнечном свете, и те, что при лунном. Солнечный свет прекрасен, да и лунный не хуже; когда же эта красота соединяется воедино, достигается абсолютное совершенство. Лишь такую женщину можно назвать красивейшей во всем мире.
Она вполне заслуживала звания самой прекрасной, вот только ее взгляд казался преисполненным убийственного намерения. Хотя это нисколько не умаляло ее красоты, женщина, источающая жажду убийства — вещь зачастую крайне опасная. Особенно если это жажда убийства, которую одна женщина питает к другой. Это страшнее любого смертоносного яда на свете.
Две женщины в красных платьях — абсолютно одинаковые, вплоть до голоса и фигуры, до мельчайшего сходства. Разница лишь в том, что в глазах одной читалась жажда убийства, а в глазах другой — улыбка. Никто в здравом уме не поверил бы, что они не близняшки.
Женщина, пылающая жаждой убийства, и женщина с сияющей улыбкой — две великие красавицы появились здесь одновременно. Ли Сяокэ не мог их не заметить, но даже заметив, он лишь улыбнулся и продолжил попивать свое превосходное вино. Он вовсе не казался удивленным — быть может, он уже давно знал правду, а быть может, ему только предстояло ее узнать.
В любом случае, у него действительно не было причин для удивления или изумления. Тем более не было нужды расспрашивать о чем-либо. К тому же целью его визита вовсе не являлось выяснение того, кто из двух совершенно одинаковых женщин настоящая, а кто фальшивая. Подобные вещи не имели для него ни малейшего смысла. Ему предстояло сделать кое-что поважнее.
Поэтому он невозмутимо сидел на табурете, перебирая лепестки и попивая вино в своей руке.
Однако беседовать стоящему человеку с сидящим — в этом всегда есть некое неравенство. А потому женщина в красном плаще снаружи уже вошла внутрь и уселась рядом с Ли Сяокэ, прямо напротив него.
Но теперь жажда убийства в ее глазах стала еще отчетливее, а взгляд был прикован в упор к женщине, которая выглядела точь-в-точь как она сама.
И хотя убийственный блеск в ее глазах мог внушить страх кому угодно, другая женщина оставалась столь же невозмутимой и с улыбкой спросила:
— Насколько прекрасна ты, ровно настолько же прекрасна и я.
Та нахмурила брови и сурово прикрикнула:
— Кто ты в конце концов такая? Зачем притворяешься мной?
— На твоем месте я бы присела и говорила сидя. Для женщины гнев — главный враг. Если ты не хочешь, чтобы на твоем лице прибавилось несколько заметных морщин, советую тебе прилечь... то есть присесть как следует. Иначе в одно мгновение превратиться из красивейшей женщины в мире в отвратительную старую калошу — вещь вполне осуществимая.
— Ха-ха-ха, с чего это мне кажется, что ты говоришь о себе самой? Если полосонуть пару раз по столь гладкой мордашке, интересно, останется ли она по-прежнему красивой?
Убийственное намерение — пронзительное убийственное намерение. Способность женщины излучать столь мощную кровожадность поистине заслуживает удивления. Даже Ли Сяокэ был потрясен. Он перестал пить вино, ибо эта жажда убийства отбила у него всякое желание наслаждаться хмельным напитком. Пить прекрасное вино в отвратительном настроении — проявление неуважения к самому вину, а для Ли Сяокэ неуважение к вину было куда серьезнее, чем неуважение к нему самому.
Ветер усилился, потому что убийственное намерение стало гуще. Но женщина в красном плаще по-прежнему улыбалась, словно вовсе не ощущала царившей в воздухе зловещей атмосферы.
Хлопок ладонью, отступление назад, атака.
В одно мгновение вся зловещая тишина постоялого двора сгустилась, превратившись в длинный алый хлыст, зажатый в ее руке.
Ядовитая змея, красная ядовитая змея.
Один миг — и один хлыст разделился на три, два мига — и они уже заполнили всю комнату.
Ли Сяокэ и женщина в красном плаще знали: это был Кнут Алых Теней Девяти Змей.
На самом деле ядовитая змея была лишь одна — истинное тело Кнута Алых Теней Девяти Змей.
Однако отыскать подлинный хлыст среди мириадов призрачных теней было совсем не просто.
Женщина в красном плаще криво усмехнулась, ведь она знала: в поднебесной лишь единицы способны отразить Кнут Алых Теней Девяти Змей, тогда как число погибших от него исчислялось бесчисленными тысячами.
Она была преисполнена уверенности и, казалось, уже заранее вкушала сладость победы. Однако она не ведала, что если бы любой другой человек ни за что не смог бы отразить ее Кнут Алых Теней Девяти Змей, то ей выпало встретиться именно с Владельцем Долины Цветов и Листьев, мастером полета цветов и преследования листьев, способным единым взмахом ладони рассыпать мириады лепестков.
Этот удар хлыстом изначально не был направлен на него, но он все равно вмешался.
В этом мире никто обычно не желает сунуть нос в чужие дела, но Владелец Долины Цветов и Листьев был как раз из тех людей.
Одежды Ли Сяокэ затрепетали, и он взмыл в воздух.
Один удар ладони — поистине всего один удар, и Кнут Алых Теней Девяти Змей был повержен.
Для Ли Сяокэ это был лишь один удар, но для женщины в красном плаще — мириады ударов. Сколько существовало теневых проекций, столько ударов ладонью и нанес Владелец Долины Цветов и Листьев.
Убийственное намерение рассеялось, всё вернулось к тишине и покою.
А женщина в красном плаще рядом с Ли Сяокэ с самого начала и до конца не шевельнулась. Она продолжала улыбаться и пить вино, словно изначально знала, что Ли Сяокэ вмешается и непременно разобьет Кнут Алых Теней Девяти Змей.
Она не ошиблась: Ли Сяокэ уже поймал истинное тело Кнута Алых Теней Девяти Змей — точнее говоря, зажал его указательным и средним пальцами. Как бы ни старалась женщина в красном плаще, она не могла сдвинуть его ни на йоту.
Женщина в красном плаще уже поняла, что ей ни за что не одолеть Ли Сяокэ, но ее снедокало сильное недоумение: почему Владелец Долины Цветов и Листьев заступился за ту, что выдавала себя за нее?
Она яростно уставилась на Ли Сяокэ и глухо спросила:
— Что это значит?
Ли Сяокэ сделал глоток вина и вздохнул:
— Ничего особенного. Просто мне кажется, что тебе ее не убить.
Женщина в красном плаще умолкла; она уже почувствовала, что та, кто притворяется ею, отнюдь не проста, и ее мастерство боевых искусств как минимум не уступает ее собственному.
Ли Сяокэ разжал пальцы, и длинный хлыст вернулся к женщине в красном плаще.
— Знаю, но и она не сможет убить меня.
Ли Сяокэ легко улыбнулся, словно соглашаясь с тем, что сказала женщина в красном плаще:
— И впрямь, лишить жизни саму себя — дело поистине непростое.
Женщина в красном плаще была умна: любой из двух присутствующих обладал силой лишить ее жизни, а потому она убрала хлыст и чарующим голосом спросила:
— Неужели ты не собираешься мне помочь?
Ли Сяокэ задал встречный вопрос:
— А разве ты хочешь, чтобы здесь прибавилось еще одним трупом?
— Ты ошибаешься: даже если придет еще десяток людей, трупов здесь не появится.
Кто-то ответил на вопрос Ли Сяокэ, но это определенно была не женщина в красном плаще, ибо этот голос донесся с расстояния в десять ли.
Ли Сяокэ ничего не сказал, да и женщина в красном плаще хранила молчание. Ведь те, кто потрясен до глубины души, обычно лишаются дар речи.
Неужели они были потрясены звуком чьего-то голоса?
Да, именно так. Ибо человек, способный передать голос с помощью столь уникального боевого искусства, действительно заставлял изумиться, тем более что речь шла о непревзойденном в поднебесной Божественном Искусстве Звукоизоляции.
Что же представляет собой Божественное Искусство Звукоизоляции?
Это направление, при котором внутренняя сила циркулирует по телу под воздействием истинной ци, оседает в киноварном поле, а затем концентрируется в одной точке и вырывается наружу из глубины тела. Звук получается стремительным и оглушительным, весьма напоминающим раскаты грома.
В те годы, когда Ши Тяньдун удалился от мира, он рассуждал о боевых искусствах Поднебесной, и, упомянув это Божественное Искусство Звукоизоляции, осыпал его высочайшими похвалами, причислив к девяти величайшим боевым искусствам мира. Из этого легко заключить, что Божественное Искусство Звукоизоляции действительно оправдывает свою славу.
А людей, владеющих Божественным Искусством Звукоизоляции во всем белом свете — лишь считанные единицы. К тому же большинство из них уже удалились в горные леса, исчезнув из Цзянху.
И кто же, интересно, этот человек?

Комментарии

Загрузка...