Обычно не боятся опасности по двум причинам: либо человек уже давно привык к ней, либо у него достаточно сил, чтобы эту опасность не страшить.
И без сомнений, женщина в красном платье, та самая женщина в красном платье, которая всё это время улыбалась, относилась ко второй категории. А люди такого склада обычно оказываются самыми страшными и самыми опасными...
— Вы ждете кого-то? — произнесла женщина в красном платье, однако отвечать ей, казалось, никто не спешил.
Все хранили молчание. Даже такие люди, как Лю Цинхуа и Ли Сяокэ, молчали.
Женщина в красном платье тяжело вздохнула:
— Эх, я ведь знаю, кого вы ждете, и знаю, что он уже здесь.
Убийственный замысел — жуткая аура семерых людей мгновенно обрушилась на женщину в красном платье. Даже Сыкун Чанлинь, успевший напиться до беспамятства, в тот же миг протрезвел, и в его глазах тоже заплясала смертоносная жажда крови.
Её лицо покраснело от нехватки воздуха. Противостоять убийственной ауре семерых прославленных в Цзянху величайших мастеров нелегко никому.
Старый даос заговорил первым:
— Где вещь?
Женщина в красном платье недоуменно изогнула брови:
— Вещь? Какая вещь?
Старый буддийский монах взмахнул своим огромным клинком, указывая на женщину, и яростно рявкнул:
— Хватит тут притворяться! Мой Клинок Владыки Ада уже давно не отправлял людей к праотцам!
Женщина в красном платье покрутила в пальцах пиалу с вином, вздохнула и произнесла:
— Жизнь так прекрасна, почему вы вечно стремитесь всех убивать?
Монах уже занёс клинок для удара, но тут юноша в белых одеждах усмехнулся:
— Что, боишься умереть? Ладно, возвращай вещь, тогда и резать друг друга не придется.
Юноша на мгновение замолк, а затем добавил:
— Верно ведь, Сихай Чуйхун?
Сихай Чуйхун? Так эта женщина в красном платье — и есть Сихай Чуйхун?
По правде говоря, на белом свете не бывает двух абсолютно одинаковых людей, даже близнецы — и те отличаются. Но раз уж подобное случилось, остается лишь одно объяснение: Техника Маскировки. Верно, во всем мире лишь Техника Маскировки способна породить двух совершенно неразличимых людей, ибо высшее мастерство этого искусства позволяет выдать фальшивку за чистую правду. И очевидно, Сихай Чуйхун достиг этого уровня, иначе за столько лет никто и никогда не увидел бы его истинного лица.
Сихай Чуйхун поднял взгляд на небо за дверью постоялого двора. Там, возле далекого заходящего солнца, в полной свободе парили несколько птиц. Он опустил брови и тяжело вздохнул. Сорвав с лица маску, он обнажил мужское лицо — самое обычное, затерявшись с таким в толпе, никто бы и не подумал, что перед ним гремящий на весь мир величайший вор Цзянху по имени Сихай Чуйхун. Пожалуй, единственным его отличием от остальных была неизменная улыбка на губах. Даже перед лицом столь чудовищной убийственной ауры он сохранял невозмутимое спокойствие; он никогда ничего не боялся — решительно никогда, ведь страх и ужас лишь ускоряют смерть, а умирать он вовсе не собирался.
Женщина в красном платье — нет, теперь следовало называть его Сихай Чуйхуном — не спеша налил себе пиалу вина, сделал маленький глоток и медленно обратился к собравшимся:
— Я знаю, кто вы, знаю, чего вы хотите, и еще я знаю, что вы ничего от меня не добьетесь.
В его спокойных словах звучала дерзость — он всегда оставался верен себе и никогда не притворялся кем-то другим.
Тишина. Снова царила тишина, никто не произнес ни слова. Из страха? Или из нежелания?
Сихай Чуйхун словно беседовал сам с собой.
— Молодой Господин Цветочного Аромата, твой Яд Цветочного Аромата сойдет против кого-нибудь другого, но против меня, Сихай Чуйхуна, поищи-ка яд посильнее.
Лицо Лю Цинхуа исказилось от потрясения. И впрямь, едва переступив порог, он незаметно распылил свой яд, никак не ожидая, что Сихай Чуйхун раскусит его с самого начала и не покажет ни малейших признаков отравления. Ему до смерти хотелось узнать, как именно Сихай Чуйхун смог это сделать.
За столько лет странствий по Цзянху он впервые потерпел неудачу, и жажда узнать причину жгла его изнутри.
Когда рушится главная гордость человека, он ломается — именно это сейчас и происходило с Лю Цинхуа.
Заметив замешательство Лю Цинхуа, Сихай Чуйхун с улыбкой пояснил:
— Твой Яд Цветочного Аромата поистине страшен. На моем месте любой другой уже валялся бы здесь бездыханным трупом, но тебе не повезло: в качестве жертвы ты выбрал именно меня.
Лю Цинхуа ждал. Ждал ответа Сихай Чуйхуна. Все остальные тоже ждали его ответа, ведь каждый знал, насколько опасен Яд Цветочного Аромата, и до Сихай Чуйхуна еще никому не удавалось одолеть эту заразу. Но как же Сихай Чуйхун умудрился с ней справиться?
Сихай Чуйхун вовсе не спешил, сохраняя почти праздную расслабленность — такую неспешную, что он успел осушить три пиалушки кряду. И лишь после этого неторопливо заговорил:
— Вы когда-нибудь слышали о Цветок Владыки Преисподней?
Ад? Цветок Владыки Преисподней?
Шок Лю Цинхуа стал еще сильнее. Он вытаращил глаза, сердце подскочило к самому горлу — ему казалось, что он слышит самую нелепую и одновременно жуткую шутку на свете.
— Цветок Владыки Преисподней? — в нем одновременно теснились жажда и сомнение: он отчаянно хотел верить, что это правда, но в то же время чувствовал, что подобное просто невозможно.
Цветок Владыки Преисподней — нечто из области легенд. За последние несколько сотен лет их появлялось всего три. Первый достался бывшему на пике своего могущества Богу Меча Симень Удао; второй, по слухам, алхимик из числа небожителей превратил в Пилюлю Владыки Преисподней, способную возвращать мертвецов к жизни; а третий хранился у того самого человека, одно имя которого наводило ужас на весь Цзянху, однако после той страшной бойни он бесследно пропал. Кто бы мог подумать, что один из этих цветков угодил в желудок Сихай Чуйхуна! И хотя Цветок Владыки Преисподней обладал чудовищной, смертоносной ядовитостью, если в течение сорока девяти дней после его проглатывания погрузиться в чан с ядами и переплавлять яд ядом до полного усвоения токсичных свойств цветка, тело обретало иммунитет к любым отравлениям, а меридианы становились куда крепче, чем у обычных людей. Неудивительно, что на протяжении бесчисленных лет столько мастеров из Цзянху изо всех сил пытались разыскать Цветок Владыки Преисподней.
— Тело, невосприимцивое ко всем ядам... У тебя Тело, невосприимцивое ко всем ядам, — снова и снова повторял Лю Цинхуа одну и ту же фразу, словно столкнулся с самым невероятным чудом за всю свою жизнь.
Сформировать такое тело было невероятно трудно. Прежде всего, Цветок Владыки Преисподней считался венцом всех ядов: стоило его проглотить, как во внутренних органах словно заводились тысячи муравьев, терзавших плоть, соскребавших мясо с костей и очищавших костный мозг. Вынести подобную муку мог лишь человек с поистине несгибаемой волей, иначе несчастный умирал на месте в страшных судорогах. Более того, в процессе борьбы яда с ядом мириады различных токсинов переплетались, проходя через все тело, кожу, мышцы и внутренности. И тогда боль отходила на второй план — бесконечные иллюзии становились суровейшим испытанием для духа. Стоило хоть раз заблудиться в этих мороках, и даже великий бессмертный небожитель оказался бы бессилен вернуть человека назад: оставалось лишь ждать смерти в ложном тумане. Вот почему обрести подобное тело казалось делом почти немыслимым, и потрясение Лю Цинхуа было вполне естественным.
— Плевать я хотел на твое невосприимчивое тело! После того как моя сталь превратит тебя в призрака, от тебя останется лишь смердящий труп, да и тот хоронить никто не станет! — Лю Цинхуа перепугался, а вот старый монах ни капли не страшился. Убийства давно стали для него привычкой, страх смерти испарился, и в его глазах пылала безграничная жажда крови — в этот миг он сам казался демоном-рошашей!
Вскинув свой широкий клинок, старый монах с небывалой свирепостью обрушил на Сихай Чуйхуна удар Небесный Гром, Раскалывающий Вершины. Никакой жалости, сплошная мощь: бушующие вихри и поднятые волны потрясали воображение, ведь он никогда не сдерживался, обладая абсолютной верой в собственные силы.
Поняв, что дело принимает дурной оборот, Сихай Чуйхун качнулся в сторону, оттолкнулся ногами от пола и взмыл вверх с приемом Скрытый Дракон Взмывает в Небеса, пробив крышу и взлетая под самые облака. Удар монаха рассек лишь пустоту. Глядя на разлетевшиеся в щепки обломки столов и скамей, Сихай Чуйхун в душе содрогнулся: если бы он замешкался хоть на мгновение, то наверняка превратился бы в такую же груду бесчувственного мусора.
Но не успел он перевести дух от мимолетного облегчения, как от самых подошв потянуло смертным холодом.
Это атаковала женщина в красном платье своим Кнутом Алых Теней Девяти Змей. Натиск ее оружия был поистине устрашающим.
Мриады змеиных теней неслись вперед подобно ливню стрел. Казалось, зависший в небесах Сихай Чуйхун больше не сможет сдвинуться ни на дюйм. Неужели ему суждено погибнуть? Неужели величайший вор Поднебесной падет здесь?
Все следили за ним: одни жаждали его смерти, чтобы заполучить желанную добычу — как та женщина в красном платье или старый монах; другие же хотели, чтобы он выжил, ибо для них лицезреть утонченнейшее боевое искусство на свете было величайшей честью — как для Владельца Долины Цветов и Листьев или юноши в белом.
Цзянху устроена именно так: одни желают твоей смерти, потому что ты стоишь у них на пути, а другие хотят твоего выживания лишь потому, что ты еще представляешь ценность. Единственной связью между жизнью и смертью здесь неизменно остаются интересы, перед лицом которых человеческая жизнь не стоит и ломаного гроша.
Так погибнет ли величайший вор Поднебесной?
Конечно же нет. Все эти мириады змеиных теней Ли Сяокэ отразить сумел бы, а Сихай Чуйхун — тем более.
Змеиные тени мчались быстрее молнии, но и поступь Сихай Чуйхуна не уступала ей в стремительности.
Сколь бы быстро они ни летели, он двигался еще быстрее. Вернее, даже быстрее самого быстрого. Сихай Чуйхун неизменно опережал смертоносные тени на полшага. В небе казалось, что его призрачные силуэты непрерывно гаснут и вспыхивают вновь.
Это была вершина противостояния скоростей, но исход явно оставался за Сихай Чуйхуном, отчего он начал понемногу гордиться собой. И чем увереннее он уворачивался от теней, тем заметнее становилась эта его гордость.
Он! Был! Опасен!
Ибо он забыл, что помимо кнута женщины в красном платье существовал еще и клинок старого монаха! То был предел чистой мощи. Сможет ли Сихай Чуйхун выдержать это?
Старый монах ждал. Чего именно? Разумеется, того мгновения, когда Сихай Чуйхун потеряет бдительность. Каким бы искусным бойцом ты ни был, в момент расслабления смерть одинаково справедлива к каждому. Он крепко сжимал рукоять клинка, выжидая тот самый миг, когда жертва клюнет на приманку. Ради убийства он мог ждать сколько угодно: бывало, ради расправы над совершенно незнакомым человеком он сжимал клинок и ждал целый месяц, а спустя месяц собственными руками снес тому голову, завернул в белую ткань и зашагал прочь вслед за заходящим солнцем.
Никакой пощады, полная отдача всех сил. Едва он применил прием Власть над Небом и Землей, как небо заволокло свинцовыми тучами, птицы разлетелись во все стороны, и среди вспышек грома и молний в небесах внезапно выросла гигантская ладонь, сжимавшая исполинский клинок. Само лезвие было оплетлено буйством молний, и этот грозовой удар несся прямиком на Сихай Чуйхуна.
Ли Сяокэ покачал головой, старый даос последовал его примеру, юноша в белом тоже покачал головой, а вслед за ними — Лю Цинхуа и Тан Линлин. Каждый понимал: пройдет всего мгновение, и на этом свете станет на один труп больше. Их покачивания головами не означали сочувствия — это был лишь прощальный вздох сожаления по угасающей жизни. Да, они слишком привыкли к круговороту жизни и смерти, их души очерствели, превратившись в нечто хрупкое и бессмысленное.
Однако они забыли, что в этом мире случаются чудеса. Тот самый шанс из миллиона сегодня стал явью!
Что такое чудо? Если три века назад удар меча Симень Удао расколол горы Тяньшань и соединил земли Центрального Китая с Западным регионом, то сегодняшний выживший в абсолютной бездне Сихай Чуйхун — это чудо самого постоялого двора.
Никто так и не разглядел, каким образом он одолел прием Власть над Небом и Землей старого монаха; возможно, он и сам толком не понял. Но он выжил, жил припеваючи и даже вернулся в ту самую таверну, где с безмятежной улыбкой прикладывался к кувшину с отменным вином — ему просто безумно захотелось выпить.
Можно ли назвать это простым мастерством?
Пожалуй, нет, ведь даже старый даос признавал ту ловушку смертельной.
Можно ли списать все на удачу?
Тоже нет, ведь все присутствующие были уверены в неминуемой гибели вора.
Так в чем же дело? Каким образом Сихай Чуйхун ускользнул из верной гибели?
Никто не знал ответа. Быть может, лишь потому, что он — величайший вор Поднебесной, которому суждено никогда не проигрывать.
Старый монах опустил клинок. По идее, он должен был изумиться, но вместо этого выглядел поразительно спокойным. Долго-долго он всматривался в собственное оружие, а затем медленно поднял голову. Темные тучи рассеялись, открыв палящее, раскаленное добела солнце. Пусть это был всего лишь закат, он по-прежнему излучал жар, достаточный для того, чтобы озарить всю землю целиком. Монах взглянул на улыбающегося Сихай Чуйхуна, чье лицо озаряли лучи заката, и ему почудилось, будто он видит тень того самого человека. Старый монах улыбнулся — рассмеялся во весь голос, а затем взмахнул рукой, вонзив обагренный кровью клинок вертикально в землю. Под лучами заходящего солнца тот словно ждал окончательного приговора судьбы.
— Наступила новая эпоха, амитабха...
Его голос эхом раскатился над землей и еще долго не умолкал. Провожая взглядом удаляющуюся фигуру, Сихай Чуйхун вдруг понял, что старый монах и впрямь превратился в древнего мудреца. Когда же тот, влача уставшее тело, с трудом добрался до самой линии горизонта и обернулся, сердце Сихай Чуйхуна замерло от резкого толчка: в этот миг он увидел в нем самого себя — себя в грядущем.
Сихай Чуйхун впервые задумался о смысле бытия. Ему показалось, что помимо рождения и смерти в жизни должно быть что-то еще, нечто непременно важное. И он отыщет это нечто, чтобы постичь подлинную суть живого.

Комментарии

Загрузка...