Аромат — это был цветочный аромат, необычайно густой и насыщенный. Он превосходил благоухание персиковых, грушевых и абрикосовых цветов. Хотя этот запах рассеивался среди глубоких зарослей древних деревьев, он не утратил ни единой капли своей силы, не уменьшившись ни на йоту.
Что же это был за аромат? Запах орхидеи? Нет. Аромат сливы? Пожалуй, тоже нет. Больше всего он напоминал благоухание пиона, но был гораздо свежее, или же аромат лотоса, но казался на треть более терпким. Как ни ломай голову, а не угадаешь, что это за цветок. Одно можно сказать наверняка: он был невероятно ароматным и пленительным.
Любой, кто уловил бы этот запах, невольно погрузился бы в сладостное забвение.
Однако в темную ночь, посреди этого влажного девственного леса, просто не мог витать столь сильный цветочный запах, и уж тем паче он не мог вызывать столь глубокое опьянение. Откуда же тогда взялся этот аромат?
На это есть лишь одно объяснение, и другого быть не может.
То, что с легкостью отгадал бы любой мужчина, тем более было под силу такой умной женщине, как Тан Линлин.
— Раз уж друг пожаловал сюда, к чему эти прятки? — раздался женский голос — голос, более пьянящий, чем цветочный аромат. Услышав его, каждый непременно подумал бы, что эта женщина чертовски красива — пожалуй, прелестнее девяти из десяти женщин во всем подлунном мире.
— Вишневый Дождь наводит тоску на сердце. И впрямь грозная сила.
Это был мужской голос, но звучавший нежнее и мягче женского.
Кто же он? Во всем белом свете лишь один мужчина имел привычку повсюду носить с собой различные цветочные эссенции, и притом обладал голосом, более нежным и женственным, чем у любой женщины. Без всяких догадок было ясно: это «славвящийся» по всему Цзянху Молодой Господин Цветочного Аромата Лю Цинхуа.
Тан Линлин мягко улыбнулась, и ее чарующий, ласковый голос вопросил:
— И что же хочет сказать Молодой Господин Цветочного Аромата?
Лю Цинхуа тяжело вздохнул и не стал отвечать напрямую, лишь с досадой произнес:
— Скажи, разве не томится мужчина, чье сердце женщина захватила одним лишь голосом?
Тан Линлин притворилась изумленной и спросила:
— О? Разве такой мужчина не должен чувствовать себя счастливым? С чего бы ему томиться?
Лю Цинхуа покачал головой и промолвил:
— Эх, да потому, что, едва увидев эту женщину, он тут же умрет, да к тому же смертью страшной.
Тан Линлин улыбнулась:
— На самом деле он может просто закрыть глаза и не смотреть.
Лю Цинхуа возразил:
— Тогда он умрет еще быстрее.
Тан Линлин звонко и непрерывно рассмеялась, находя этого мужчину изнеженным и забавным, и поинтересовалась:
— Почему же?
Лю Цинхуа пояснил:
— Да потому, что этот мужчину уже сразила тоска по возлюбленной. Болезнь эта бывает разной: от легкой иной раз и долгую жизнь прожить можно, а вот если запустить — беда. Стоит ему хоть на секунду потерять эту женщину из виду, как из всех семи отверстий у него тотчас хлынет кровь, пять внутренних органов превратятся в труху, и он мгновенно испустит дух.
Лицо Тан Линлин помягчело, она вздохнула и произнесла:
— Увидеть — смерть, не увидеть — тоже смерть, а без созерцания и вовсе умрешь быстрее... Пожалуй, тут и впрямь есть от чего призадуматься.
Лю Цинхуа усмехнулся:
— Так стоит ли мне, по вашему мнению, девушка Тан, показываться сейчас?
Тан Линлин ответила:
— Ха-ха, разумеется. Коль Молодой Господин Цветочного Аромата не брезгует, то чего уж там голос — я сама целиком и полностью принадлежу господину.
Лю Цинхуа не стал отвечать, а вместо этого задал встречный вопрос:
— А доводилось ли тебе видеть человека, который носит клинок прямо на груди?
Тан Линлин хранила молчание.
Лю Цинхуа продолжил:
— Во всяком случае, мне видеть не доводилось. Жизнь такого человека висит на волоске: не успеешь выпить пиалу чаю, съесть плошку риса или даже моргнуть глазом, как клинок пронзит его ребра и вонзится прямо в сердце. Никакие, даже самые крепкие кости не способны удержать этот клинок. Насколько мне известно, тот, кому в сердце вонзили клинок, не протянет и трех страж.
Холодный блеск промелькнул в глазах Тан Линлин, и она глухим голосом произнесла:
— Похоже, я стала вам в тягость, господин. Больше всего на свете я ненавижу вероломных мужчин, а в особенности тех, кто любит волочащихся за каждой юбкой бабников.
Лю Цинхуа не рассердился, а лишь рассмеялся в ответ, скорбно вздохнув:
— Напрасно вы клевещете на меня, девушка Тан. Я, Лю Цинхуа, заришусь в жизни только на цветы, но к травам равнодушен — на сорняки даже смотреть не стану.
Тан Линлин перестала сердиться и с улыбкой переспросила:
— Неужели прославленный романтик Цзянху любит исключительно цветы?
Лю Цинхуа слегка кивнул:
— Именно так. Я — Молодой Господин Цветочного Аромата, а не какой-нибудь господин Травовед. Слива, орхидея, пион, роза — я люблю абсолютно все цветы, какие только можно вообразить.
Тан Линлин, казалось, о чем-то задумалась. Она молча стояла неподвижно добрую половину дня, и как только Лю Цинхуа собрался было явить себя, она вдруг произнесла:
— А вот я знаю один цветок, который не любит никто. Полагаю, он не придется по нраву и вам.
Она говорила об этом пустяке со всей серьезностью, чего Лю Цинхуа никак не ожидал.
В нем внезапно проснулся интерес. Ему захотелось узнать, что же за занятный человек перед ним, и услышать о каком-то диковинном цветке. Замерев на месте, он с любопытством спросил:
— О? И что же это за цветок?
Вспыхнул холодный свет, и Лю Цинхуа почувствовал, как воздух вокруг резко сгустился, а затем услышал ледяной голос Тан Линлин:
— Цветок мертвеца.
Лю Цинхуа весь задрожал. На мгновение им овладело чувство, похожее на трепет, или, если называть вещи своими именами, на самый настоящий страх; даже его голос утратил прежнюю самоуверенность и властность.
— Существует и такой цветок? И где же он?
— Прямо на тебе.
— На мне? Отчего же я сам не знаю?
— Потому что ты еще жив.
Ветер завывал все яростнее, а их слова становились все острее, казалось, вот-вот высекут искры. Битва во мраке ночи была готова разгореться от малейшей искры.
Раз уж в словах не осталось тепла, пора пускать в ход оружие. Лю Цинхуа молчал — не от страха, а исключительно потому, что был донельзя уверен в собственных силах. В его руке уже зажаты три серебряные иглы — это его оберег, его верховное смертоносное оружие.
— Неужто этот цветок распустится лишь тогда, когда я умру?
Голос звучал низко; любой понял бы, что Лю Цинхуа разгневан. Однако он вовсе не был безрассудным безумцем, иначе давно бы уже сгнил в сырой земле.
— Да. Только мертвый Лю Цинхуа превратится в цветок мертвеца.
Насколько холодна была она, ровно в десять раз холоднее был он.
Но тут Лю Цинхуа разразился хохотом:
— Если Лю Цинхуа умрет, в этом мире останутся лишь сорняки, а цветов не станет вовсе. Полагаю, мир без цветов был бы донельзя скучен.
Смех смехом, но серебряные иглы по-прежнему крепко сжимали его пальцы. Он никогда не терял бдительности, ибо давным-давно сделал осторожность главным правилом своих странствий по Цзянху.
Тан Линлин покачала головой, явно не разделяя мнения Лю Цинхуа. С легкой улыбкой она возразила:
— Нет, вы ошибаетесь. Даже если все любимые вами цветы увянут до единого, один-то цветок наверняка останется.
Останется один цветок? Еще один? Что же это за цветок? Лю Цинхуа уже давно не утруждал себя раздумьями над подобными загадками, но эта тема пробудила в нем жгучий интерес. Поразмыслив добрую долю времени, он вдруг шлепнул себя по лбу и принялся бормотать:
— Как просто, до чего же просто!
Покачивая головой, он продолжал:
— Верно, абсолютно верно! Один цветок останется, только жаль — его суждено лицезреть каждому в этом мире, кроме меня, того, кто больше всех на свете любит цветы.
В его словах сквозило семь частей радости и три части грусти.
Кто же такая Тан Линлин? Она — Вишневый Дождь. Пусть не наделенная абсолютной мудростью, но уж точно чертовски умная.
— Ничуть не жаль, ничуть! Ибо ты увидишь то, чего не дано узреть ни единой живой душе в Поднебесной, и зрелище это откроется лишь тебе одному.
Она улыбалась, и эта улыбка, подобно ее имени, была прекрасна, словно лепестки вишни.
Лю Цинхуа вновь одолело любопытство — Тан Линлин то и дело заставляла его сердце полниться загадками. А женщина, способная ввергнуть мужчину в пучину сомнений, всегда таинственна. Лю Цинхуа не оставалось ничего, кроме как с досадой спросить:
— И что же это за вещь такая?
Тан Линлин прикрыла рот рукой и долго смеялась. Мужчина, заставляющий женщину заливаться смехом, тоже по-своему удивителен.
Лю Цинхуа уставился на нее так, будто перед ним стоял глупец: ему до смерти хотелось узнать, над чем же потешается эта загадочная и опасная девица. Тан Линлин, слегка смутившись, наконец вымолвила:
— Мое лицо.
И впрямь, лица Вишневого Дождя не видывал никто на белом свете, из-за чего некоторые даже сомневались, женщина ли Вишневый Дождь на самом деле.
Лю Цинхуа рассмеялся — ничего другого ему и не оставалось.
Тан Линлин с легким гневом осведомилась:
— Что, не хочешь смотреть? Или боишься?
Лю Цинхуа по-прежнему горько усмехался:
— Найдется ли на свете мужчина, который не пожелал бы взглянуть на лицо Вишневого Дождя? Но вот отваги на это не хватит ни у одного.
Тан Линлин спросила:
— Так будешь ты смотреть или нет?
Лю Цинхуа ответил:
— Буду, разумеется буду. На лицо Вишневого Дождя откажется смотреть только глупец.
Тогда Тан Линлин неторопливо шагнула в самую гущу древесных зарослей — она заранее знала, где прячется Лю Цинхуа, знала с самого начала. И теперь она собиралась показать ему свое лицо. Лицо, которого еще не видел ни один мужчина.
Безмолвный лес, мертвенно-бледная луна — все вокруг казалось прекрасным и донельзя обыденным. Со стороны могло показаться, будто здесь стоят двое самых заурядных людей — мужчина и женщина.
Луна словно смягчила свой свет, ветер постепенно стих.
Спустя довольно долгое время Тан Линлин вышла из зарослей. На губах ее играла улыбка, но никто не ведал, чему именно улыбался Вишневый Дождь.
Еще мгновение спустя из кустов донесся смех — это смеялся Лю Цинхуа. Его смех звучал даже краше, чем у Вишневого Дождя.
И над чем же смеялся Лю Цинхуа?
— Лицо Вишневого Дождя и впрямь прекрасно, многократно прекраснее любых цветов на свете.
— Ну что, ты насмотрелся?
— Нет. На лицо Вишневого Дождя можно смотреть целую вечность, и все равно будет мало.
— Ха-ха, губа не дура. И всё же мужчины — на редкость алчные создания.
— Хорошо-хорошо, признаю, я алчен. Но лишь сейчас я понял одну вещь.
— Какую же?
— Созерцать лик Вишневого Дождя — величайшее счастье в Поднебесной.
Тан Линлин прикрыла рот ладонью и долго смеялась — сладко-сладко. Любая женщина рассмеялась бы так сладко, услышав самые прекрасные слова о любви во всем мире.
— Раз уж так, не пора ли и мне взглянуть на цветок мертвеца?
Лю Цинхуа умолк. Выждав добрую паузу, он глухим голосом произнес:
— Увидеть цветок мертвеца можно, но одного лишь лица Вишневого Дождя для этого мало.
Тан Линлин заливисто рассмеялась:
— Чего же ты хочешь еще? Неужто руку Вишневого Дождя? Или ее ногу? А может, все ее тело целиком?
Не дожидаясь ответа, Тан Линлин тут же добавила:
— Ох уж вы, мужчины, все до единого одинаковы! Получив желаемое, не знаете пресыщения и норовите забрать всё до последнего гроша, пока не насытитесь сполна.
Лю Цинхуа долго горько усмехался — он поистине не ведал, что на это возразить. Наконец он виновато промолвил:
— Если из-за меня дурная слава падет на всех мужчин Поднебесной, то я, Лю Цинхуа, стану вечным грешником.
Тан Линлин усмехнулась:
— Ха-ха, Вишневому Дождю тоже было бы совестно взваливать столь тяжкое бремя на плечи Молодого Господина Цветочного Аромата.
Лю Цинхуа тяжело вздохнул:
— Эх...
Тан Линлин продолжила:
— А что, если я скажу так: все мужчины в Поднебесной, кроме Молодого Господина Цветочного Аромата — мерзавцы? Так пойдет?
Лю Цинхуа покачал головой:
— Никуда не годится.
Тан Линлин удивилась:
— И это не так?
Лю Цинхуа ответил:
— Совсем не годится. Уж лучше я прослыву негодным мужчиной, чем стану тем, кого ненавидят.
Тан Линлин весело рассмеялась:
— Молодой Господин Цветочного Аромата — лучший мужчина во всем белом свете, его никто не ненавидит. Вишневый Дождь обожает Молодого Господина Цветочного Аромата.
Услышав это, Лю Цинхуа расплылся в улыбке до ушей и произнес:
— Так не согласится ли Вишневый Дождь показать одну вещь лучшему мужчине на свете?
Тан Линлин вздрогнула, сжалась и с любопытством уставилась на Лю Цинхуа.
Тан Цинхуа горько усмехнулся:
— Не руку Вишневого Дождя, не ее ногу и даже не ее тело.
Любопытство Тан Линлин разгорелось еще сильнее, и она, не сводя с него глаз, спросила:
— Что же это за вещь? Что может быть прекраснее Вишневого Дождя?
Лю Цинхуа ответил:
— Я знаю лишь одну вещь, что превосходит красотой Вишневый Дождь.
Тан Линлин заинтересовалась:
— И где же эта вещь? Я тоже хочу на нее взглянуть.
Лю Цинхуа промолвил:
— В этом нет нужды, она у тебя при себе.
Произнеся самые шокирующие слова самым будничным тоном.
Тан Линлин рассмеялась. Смеялась долго, уголки ее губ приподнялись в лукавой улыбке, и она бросила:
— Божественный Камень Фиолетового Пламени?
Лю Цинхуа кивнул и с улыбкой подтвердил:
— Во всем мире лишь этот Божественный Камень Фиолетового Пламени краше Вишневого Дождя.
Тан Линлин протяжно вздохнула:
— Эх, как жаль... Божественный Камень Фиолетового Пламени дано лицезреть лишь одному человеку во всем мире, но этим счастливцем точно не суждено стать ни тебе, Лю Цинхуа, ни мне, Вишневому Дождю.
Лю Цинхуа лукаво усмехнулся:
— О? А если я все же заставлю себя посмотреть на него?
Тан Линлин ответила:
— Тогда мне останется лишь показать тебе цветок мертвеца.
Лю Цинхуа расхохотался:
— Ха-ха-ха! Что ж, мне любопытно: чья же возьмет? Узрю ли я, Лю Цинхуа, Божественный Камень Фиолетового Пламени раньше, чем ты, Вишневый Дождь, увидишь цветок мертвеца?
Тан Линлин покачала головой:
— Можешь даже не гадать: тебе не видать Божественного Камня Фиолетового Пламени, как и мне — цветка мертвеца.
Лю Цинхуа изумленно вскинул брови:
— Почему это?
Тан Линлин посмотрела прямо на него:
— Потому что Божественный Камень Фиолетового Пламени находится не у меня, так что тебе его не найти. К тому же я уже отравлена Ядом Цветочного Аромата, а значит, и мне не суждено узреть цветок мертвеца.
Лю Цинхуа умолк и лишь спустя долгое время вымолвил:
— Эх... Вишневый Дождь есть Вишневый Дождь, поистине грозная сила.
И впрямь, Тан Линлин уже была отравлена. Яд проник в ее тело с самого начала, а потому она и не помышляла о сопротивлении — в конце концов, яд Молодого Господина Цветочного Аромата внушал суеверный ужас всему Цзянху южнее Янцзы.
Тан Линлин вздохнула:
— А Молодой Господин Цветочного Аромата есть Молодой Господин Цветочного Аромата. Во всем белом свете лишь ему одному довелось лицезреть лицо Вишневого Дождя.
Лю Цинхуа повел бровью, бросил на нее взгляд и неожиданно произнес:
— Ну а раз так, я пожалуй пойду.
Тан Линлин изумленно воскликнула:
— Ты вот так просто уйдешь?
Лю Цинхуа уже повернулся к ней спиной и бросил через плечо:
— Вишневый Дождь отведала яду Молодого Господина Цветочного Аромата, а Молодой Господин Цветочного Аромата насладился ликом Вишневого Дождя — считай, квиты.
На самом же деле он уже понял, что Божественного Камня Фиолетового Пламени здесь нет и в помине, а черный ларец в руках Вишневого Дождя — всего лишь пустая шкатулка.
Тан Линлин покачала головой, но промолчала. Лю Цинхуа на мгновение замер и переспросил:
— Что, не отпускаешь? Неужто и впрямь хочешь, чтобы я взглянул на руки, ноги и всё тело Вишневого Дождя?
Тан Линлин вдруг рассмеялась — этот мужчина казался ей донельзя забавным, — и выпалила:
— Захоти господин увидеть это сейчас — у Вишневого Дождя не найдется средств помешать. Но пожелай ты того в будущем — у Молодого Господина Цветочного Аромата уже не будет ни единого шанса.
Лю Цинхуа погладил себя по щеке и польщенно протянул:
— Тоже верно. Впрочем, Молодой Господин Цветочного Аромата остается верен себе: он господин, любящий цветы, а не похотливый ухажер, что бегает за бабами.
Его голос доносился уже издалека — Лю Цинхуа удалился.
Тан Линлин осталась в одиночестве. С виду она держалась спокойно, но на деле выбилась из сил — Яд Цветочного Аромата был далеко не простушкой среди ядов.
Обыкновенные яды просто убивают, но с ядом Цветочного Аромата все иначе. Хотя он не лишает человека жизни напрямую, зато парализует все члены, напрочь лишая возможности владеть ци и оставляя жертву беззащитной на долгое время. Подобная отрава зачастую страшнее смертельной, ибо томительное ожидание неминуемой участи куда ужаснее самого конца.
— Ох уж этот яд Лю Цинхуа, поистине страшен! Хорошо еще, что Божественный Камень Фиолетового Пламени оказался не у меня, иначе быть бы беде.
Лицо Тан Линлин исказилось от тревоги, и сейчас она была точь-в-точь похожа на увядший цветок вишни.
— Ха-ха-ха! Пусть Лю Цинхуа и не похотливый ухажер, бегающий за бабами, а вот я, И Чжи Мэй — совсем другое дело!
Похотливый, распутный хохот раскатился эхом по темному лесу, отзываясь тошнотой в любом, кому довелось бы его услышать.
Сердце Тан Линлин пропустило удар, а по коже побежали мурашки. Встреча с Молодым Господином Цветочного Аромата еще куда ни шла — по крайней мере, тот не опускался до бесстыдства и низости, а вот этот И Чжи Мэй — совсем иное дело, он славился на весь Цзянху как отъявленный бабник.
Ледяным голосом она бросила:
— Это ты? Чего тебе надобно?
Перед лицом подобного мерзавца ей не было нужды соблюдать любезности.
И Чжи Мэй в ответ лишь расхохотался и, с подчеркнуто развратной ухмылкой уставившись на Тан Линлин, изрек:
— Всякий в Цзянху знает, чем занимается И Чжи Мэй, стоит ему встретить женщину. Неужто премудрая Вишневый Дождь ведать об этом не ведает?
Тан Линлин холодно хмыкнула и умолкла. Оставалось лишь смириться со своей скорбной участью либо попытаться собрать последние силы для отчаянного рывка.
И Чжи Мэй неторопливо вышел из зарослей. Словно ядовитая змея, он зажал в зубах веточку сливы и со вздохом произнес:
— Женщинам ни в коем случае нельзя сердиться. Стоит даме разгневаться, как на ее лице проступает множество морщин, а женщину с морщинами на лице не станет жаловать ни один мужчина, сколь бы прекрасна она ни была.
Услышав это, Тан Линлин презрительно бросила:
— Не думала, что на свете сыщется женщина, которая не по нраву самому И Чжи Мэю.
Тот поспешно возразил:
— О нет-нет-нет! Смотря какая женщина. Если речь о такой красавице, как Вишневый Дождь, то пускай ее лицо покроется морщинами и она превратится в дряхлую старуху, я, И Чжи Мэй, все равно буду любить ее ничуть не меньше.
Тан Линлин затряслась всем телом: она знала, на какие гнусности способен И Чжи Мэй. Но яд Цветочного Аромата еще не выветрился из ее жилок, и сейчас она превратилась в самую обыкновенную слабую женщину — беспомощную девчонку, над которой волен надругаться любой встречный.
В этот миг она думала лишь об одном: если бы нашелся кто-то, способный ее спасти, она без колебаний вышла бы замуж за своего спасителя, даже будь он слепцом, хромым калекой или седым стариком. Лишь бы избежать позора от рук И Чжи Мэя, она была готова отдать руку любому мужчине в этом мире.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...