Фургон продолжал ехать.
Рассыпанный по обочинам щебень и бесплодная пустыня незаметно сменились лугом.
Цинь Сяолу первой заметила неладное. Она прижалась лицом к оконному стеклу, приплюснула нос и долго всматривалась наружу. Трава была не зеленой — белого золота. От самых корней до кончиков листьев простирался один и тот же бледный оттенкок белого золота. Стоило дунуть ветерку, как вся равнина словно покрывалась снизу слоем текучей металлической фольги. Каждый стебелек был тонок, как волосок, а его верхушка слегка закручивалась. Когда ветер скользил по верхушкам трав, они не шуршали — раздавался более звонкий звук, будто кто-то легоньким движением пальца задел самую тонкую струну арфы.
— Это место какое-то странное, — сказала она.
— С чего бы странное? — Ши И высунулся с пассажирского сиденья. Глаз у него не было, но рот сложился в идеальный кружок.
— Трава светится.
Линь И тоже это заметил. Светилась вовсе не вся равнина — лишь кое-какие травинки, тогда как другие оставались темными. Светлые и темные участки чередовались, напоминая издалека раскинутую карту звездного неба. Он повернул руль на десять градусов влево, объезжая торчавший посреди дороги камень. Тот тоже оказался цвета белого золота; зарытый в траву, он обнажал лишь округлую макушку, на поверхности которой были высечены тончайшие узоры, едва ли имеющие естественное происхождение.
— Шеф, впереди человек, — Ши И поднял палец и указал точно на лобовое стекло.
На обочине примостилась маленькая девочка.
Издалека она походила на какую-то безделушку, которую кто-то небрежно бросил в траву. Два хвостика: один завязан высоко, другой низко, резинки розовые, причем та, что повыше, вот-вот соскользнет к самым кончикам волос. Пышное платьице в синий цветочек на белом фоне, подол раскинулся прямо на траве, зацепив несколько белогозолотых травинок. Она сидела на корточках перед огромным белогозолотым валуном, двумя руками обхватив свечу — белую, толщиной с палец, с серым, не зажженным фитилем. Уставившись на эту свечу, она нахмурилась и крепко сжала губы, словно состязаясь с упрямым фитилем, который никак не хотел гореть.
Линь И нажал на тормоз. Фургон остановился у обочины, вибрация от холостого хода передалась через днище, и руль слегка задрожал. Цинь Сяолу опустила стекло и высунула наружу голову.
— Эй, малышка! А где твои взрослые?
Девочка подняла голову.
Лет семи-восьми. Круглолицая, а глаза еще круглее, зрачки невероятно светлого оттенка, отливающие слабым золотистым сиянием в фиолетовых сумерках неба. Ресницы длинные, на них застыла еще не высохшая слезинка. Она посмотрела на фургон, затем на выглядывающую из окна Цинь Сяолу и жалобно скривила губы.
— Я не малышка, — проговорила она детским, нежным голосом, словно всерьез исправляла чью-то ошибку. — Меня зовут Цзян Мэнмэн. Мне семь с половиной лет. Я делаю очень важное дело.
Цинь Сяолу опустила стекло до конца и оперлась локоть о раму:
— Какое еще дело?
— Зажигаю свечу. Предок сказал, что только зажженная свеча откроет руины. Предок не врет. Но... — она опустила взгляд на свечу, а затем на собственные пустые руки, — у меня нет зажигалкой.
Произнеся фразу «у меня нет зажигалки», она явно сбавила тон, и эта обида вовсе не была наигранной. Ее действительно долго распирало изнутри. Вероятно, она просидела перед этим валуном добрую половину дня, пытаясь добыть искру из травы с помощью трута, ударяя камни друг о друга или даже дуя на фитиль в надежде, что он займется сам.
Линь И толкнул дверцу и вышел. Его нога ступила на белогозолотую траву — земля оказалась куда мягче, чем в каменистой пустыне, и при ходьбе не раздавалось хруста, словно он наступал на тончайший слой поролона. Он подошел к девочке, присел перед ней на корточки, и они уставились друг на друга поверх свечи. Цзян Мэнмэн снизу вверх смотрела на него, и в ее золотистых зрачках отражалась его фигура.
— Малышка, ты здесь совсем одна?
— Не одна. У меня есть свеча, — она немного подумала. — И еще Предок. Предок внутри камня. Он разговаривает со мной. Разве вы не слышите?
Линь И повернулся к Цинь Сяолу. Та покачала головой. Тогда он глянул на Ши И. Ши И замахал головой так яростно, что его шевелюра качнулась слева направо и обратно, а ремень брюк едва не расстегнулся.
— И что же он говорит?
— Он говорит: «Дитя, зажги свечу, и дверь откроется пред тобой». И так все повторяет и повторяет, много-много раз. Я уже все выучила наизусть, — Цзян Мэнмэн опустила глаза, и ресницы скрыли золотистые зрачки. — Но он не дал мне зажигалку.
В ее словах не было жалобы. Лишь констатация факта. Словно прилежная ученица, которая обнаружила, что учитель забыл раздать тесты, не знает, как поступить, но уйти не смеет — и просто сидит на своем месте в ожидании.
Линь И вызвал в мыслях концептуальное поле зрения. В тот самый момент, когда оно активировалось, всплывшая над головой Цзян Мэнмэн плашка с описанием заставила его замереть. Вовсе не от испуга — его сердце не пропустило удар, но пальцы дважды легко стукнули по коленю, выдав бессознательную привычку во время раздумий. Панель оказалась длинной, набранной шрифтом сун, в черной рамке на белом фоне, однако две верхние строчки сияли золотой каймой от самой системы.
【Запись 1: Дитя Света (полупробужденное). Концептуальное пояснение: в теле обитает родословная Святого Света уровня Предка из системы Sky: Children of the Light. Текущая степень пробуждения — 46%. Для полного пробуждения требуется завершить «Испытание Семи Предков». Основные способности в непробужденном состоянии: милота (пассивный эффект), не зажигающийся огонь (активный эффект не действует).】
【Запись 2: Носитель Темного Дракона (в спячке). Концептуальное пояснение: в теле одновременно обитает исток Темного Дракона из системы Sky: Children of the Light. Темный Дракон — теневое существо древней эпохи, запечатанное в глубинах концепции этой особи. Состояние печати: спячка (99.9%). Условие пробуждения: резкое колебание эмоций носителя до определенного порога. Примечание: данная запись полностью защищена от эмоционального влияния самой носительницей. Каждая неудачная попытка пробуждения заставляет Темного Дракона со злости снова погружаться в сон.】
【Запись 3: Простофиля. Концептуальное пояснение: зафиксировано навсегда. Невозможно подвергнуть концептуальному загрязнению, переписать или удалить. Невозможно исказить какими-либо правилами. Невозможно отнять ни единым существом ни в какой форме. Эта запись — не проклятие и не благословение, это самая суть.】
Линь И глядел на третью запись целых три секунды. Ему доводилось видеть абсолютную защиту, устрашающую ауру, административную юрисдикцию и несовместимость духовной силы, но он еще ни разу не встречал примечания к записи со словами «невозможно отнять ни единым существом ни в какой форме». Это означало, что даже его собственное концептуальное загрязнение на нее не действует. Чистая суть — не приобретенное свойство, а то, с чем она родилась в первую секунду своего существования, неотъемлемый базовый код вроде сердцебиения, дыхания и цвета глаз.
Он закрыл концептуальное поле зрения.
— Твой Предок, случаем, не в белых одеждах? — спросил он.
Цзян Мэнмэн широко распахнула глаза. В ее золотистых зрачках что-то вспыхнуло — не свет концептуального уровня, а самый настоящий, видимый невооруженным глазом слабый блеск из глубины радужки.
— Откуда ты знаешь?!
Линь И не знал. Он просто догадался. Дитя Света, Предок, зажечь свечу, чтобы открыть руины, — сопоставив эти ключевые слова, трудно было представить Предка в чем-то ином, кроме как в белых одеждах. Однако он промолчал. Вытащив из кармана зажигалку — самую обычную пластиковую, в полупрозрачном корпусе, купленную по случаю в придорожном магазинчике у заправки, одноразовую, со скромным остатком газа на дне, — он чиркнул пальцем по колесику. Проскочила искра, но пламя не занялось. Чиркнул еще раз. Снова искра, и снова тишина.
Цзян Мэнмэн снизу вверх наблюдала за его манипуляциями, и ее выражение лица сменилось с ожидания на понимание, а затем на разочарование. Переход получился донельзя естественным, что явно говорило о многом: этот процесс ей уже доводилось наблюдать бессчетное число раз. Протянув маленькую ручку, она легонько похлопала Линь И по тыльной стороне ладони:
— Ничего страшного, дядя, эту мою свечу ужасно трудно зажечь. Я и камнями по ней стучала, и травой терла, и на солнышке грела — ничего не помогает. Наверное, свеча, которую дал Предок, изначально была испорченной.
— Она не испорчена.
Линь И перевернул запястье, упрямая зажигалка скрылась в ладони, и в тот же миг активировалось концептуальное загрязнение. Перед его взором возникла панель зажигалки — белый фон, черная рамка, минималистичное содержимое: 【Одноразовая зажигалка. Прочность: 85%. Температура пламени: 1200°C. Способна поджигать горючие материалы.】
Он добавил строку прямо под пунктом о горючих материалах. Движение по переписыванию оказалось едва уловимым: не нужно удалять старые записи, не нужно заменять концептуальный каркас, достаточно лишь дополнить первоначальное определение новым смыслом.
【Дополнительная запись: Концептуальное пламя — Абсолютное воспламенение. Расширение определения горючих материалов — включает в себя, но не ограничивается: вещественные свечи, концептуальные свечи, запечатанные входы в руины, спящие сознания предков, а также любые сущности, определяемые как «невозможно зажечь».】
Он чиркнул пальцем по колесику.
Вырвалось пламя. Не привычного бледно-голубого или оранжево-желтого оттенка — чисто золотого. В тот самый миг, когда огонь вырвался из сопла, все белогозолотые травинки вокруг дружно отклонились в эту сторону, словно их легонько подтолкнул невидимый порыв ветра. Пламя оказалось небольшим, оно ровно и безмолвно замерло над соплом, не дрожа и не издавая шипения, сияя белесой золотистой белизной с крошечной, ослепительно-белой точкой в самом центре.
Он поднес огонек к фитилю.
Стоило фитилю коснуться пламени, как вся свеча озарилась изнутри. Не загорелась — именно засияла, словно белая фарфоровая трубочка, доверху наполненная жидким светом. Свет не рассеивался наружу, напротив, он втягивался внутрь, и лучи побежали по мельчайшим узорам на поверхности свечи обратно к основанию камня.
Земля содрогнулась.
Нет, не землетрясение — пришел в движение тот самый гигантский белогозолотой валун перед ними. Тончайшие линии на его поверхности одна за другой вспыхивали, растекаясь снизу вверх. Сплетаясь воедино, их контуры образовывали круглую арку с вертикальной чертой посередине и двумя дугами по бокам — вырисовывался силуэт двери.
Когда створки разошлись, не раздалось ни звука. Из трещины хлынул свет — столь же золотистый, как от свечи, но куда более густой, словно кто-то выплеснал из-за двери целый ушат жидкого золота.
Дверь открылась.
За ней не было внутренней части камня. Там простиралась бескрайняя золотая пустота. В этой пустоте стояла человеческая фигура. Полупрозрачная, белые одежды свисали до земли, полы мерно колыхались в неподвижном пространстве, черты лица расплывчаты, но угадывался старик с длинной бородой, спускавшейся с подбородка на грудь. Медленной поступью он вышел вперед, ступая на белогозолотую траву — но травинки под его ногами даже не согнулись. У него просто не было веса.
Остаточный образ Предка Света.
Цзян Мэнмэн все еще сидела на корточках. Свеча погасла в ее руке, а с фитиля поднималась тончайшая струйка белого дыма. Задрав голову и раскрыв рот в круглом удивлении, она смотрела, как поднятый открывшейся дверью ветер взметнул назад ее хвостики. Та самая розовая резинка, грозившая соскользнуть, наконец окончательно слетела, упала в траву и была бережно подхвачена белогозолотым листиком.
Предок опустился перед ней на колени. Его взгляд остановился на ее лице, на невысохших дорожках слез.
— Дитя, ты наконец пришла.
Слезы Цзян Мэнмэн вдруг хлынули с новой силой. То был не страх и не обида. Плач того рода, когда долго-долго чего-то ждешь, но в конце концов даже не понимаешь, чего именно ждал. Тыльной стороной ладони она размазала слезы, извазав лицо в пыли, и поднялась на ноги. Ноги затекли, ее качнуло, и лишь с трудом удалось удержать равновесие.
— Предок... у меня нет зажигалки... — всхлипывая, она протянула вперед свечу. — Я просидела тут столько-мало времени, ноги онемели, небо почти потемнело, я так-так сильно хотела открыть дверь, но у меня не было зажигалки... — она подвинула свечу ближе к нему. — Это дядя помог мне зажечь ее... его огонь золотой... Ты на меня сердишься?.. Я смухлевала...
Предок наклонился. Полупрозрачные белые одежды волочились по траве, не цепляя ни единой травинки. Он опустил руку на макушку Цзян Мэнмэн. Рука тоже оказалась полупрозрачной, ладонь легла на ее вихры, а пальцы прошли сквозь растрепанные хвостики.
— Ты не смухлевала. Способность отыскать того, кто захочет зажечь для тебя огонь — это тоже твоя сила, — его голос звучал мягко, едва шурша, словно ветер, скользящий по кончикам трав. — Испытание Дитя Света никогда не заключалось в том, чтобы «сделать все в одиночку». Оно в том, чтобы «не сдаваться, когда никто не помогает». Ты просидела здесь полдня, ноги онемели — но ты не ушла, стемнело — но ты не ушла, свеча не зажигалась — но ты не ушла. Ты не сдалась. Тебе просто требовалась зажигалка. А то, что у тебя ее не было — не твоя вина.
Слезы полились из глаз Цзян Мэнмэн еще пуще. Но уголки губ поползли вверх. На ее лице запечатлелось диковинное сочетание — слезы и улыбка одновременно, из носа даже показался пузырь, и она торопливо вытерла его подолом пышного платья.
Цинь Сяолу тихо выругалась из машины:
— Черт побери! — и отвернулась к окну, делая вид, будто изучает облака вдалеке.
Ши И молча протянул из-под сиденья салфетку. Цинь Сяолу не взяла ее, лишь с молниеносной быстротой смахнула слезу рукавом, после чего вернула руку на рукоять меча, побелев суставами пальцев.
— Ступай в машину, — бросил Линь И девочке. — Там есть салфетки. Вытри нос.
Цзян Мэнмэн шмыгнула носом и подняла глаза на Предка. Тот кивнул ей. Она бросилась к фургону, но, пробежав шагов три, вернулась, подобрала упавшую в траву розовую резинку и неуклюже попыталась завязать хвостик обратно. Вышло только хуже, и прическа перекосилась еще сильнее. В таком виде она и подбежала к машине. Цинь Сяолу распахнула дверь. Забравшись на заднее сиденье, девочка устроилась на откидном стульчике, но до пола ногами не доставала, и те болтались в воздухе. В руке она по-прежнему сжимала потухшую свечу, белый дымок с фитиля уже полностью рассеялся.
Линь И спрятал зажигалку в карман и повернулся, собираясь уходить.
— Молодой человек.
Голос Предка донесся со спины. Линь И замер. Предок стоял у каменных ворот, и его полупрозрачная фигура стала еще бледнее, края уже начали растворяться в воздухе. Черты лица оставались расплывчатыми, но Линь И чувствовал устремленный на него взгляд.
— Внутри этого ребенка не только свет. Ты ведь уже заметил.
— Заметил.
— Не боишься?
Линь И задумался:
— Она даже зажигалкой пользоваться не умеет. Чего мне бояться? Что ноги затекут после долгого сидения на корточках и она расплачется?
Предок на мгновенье умолк. На его нечетком лице промелькнуло подобие улыбки — или же ему просто показалось, ведь сама полупрозрачная оболочка неуклонно таяла. Когда старик заговорил снова, его голос сделался совсем тихим, ровно настолько, чтобы долететь до слуха Линь И. Цинь Сяолу в салоне как раз откручивала крышку бутылки с колой, а Ши И протягивал Цзян Мэнмэн салфетку, так что никто из них ничего не услышал.
— Темный Дракон тоже ищет ее. Он спит в ее теле вовсе не потому, что оказался заперт — он просто не хочет уходить. Душа Дитя Света слишком яркая. Настолько яркая, что тьма не желает ее покидать.
Линь И ничего не ответил. Он молча смотрел, как силуэт Предка капля за каплей блекнет в воздухе. С полы одежд: сначала размылись края, затем весь подол слился с золотистой пустотой, поднимаясь выше — к груди, плечам, бороде и, наконец, к той руке, что покоилась на макушке Цзян Мэнмэн. Остаточный образ целиком обратился в тончайшую золотистую пыльцу, которую подхватил степной ветер, разнося ее меж белогозолотых стеблей. Трава вспыхнула слабым сиянием, чуть ярче прежнего.
А затем фиолетовые сумерки вновь поглотили все вокруг.
Дверь в валуне захлопнулась. Золотистое сияние в щелях угасло, узоры на камне один за другим потускнели, возвращаясь к виду едва заметных насечек. Обычный валун, обычные линии. Дверь исчезла.
Линь И распахнул дверцу и уселся за руль. Руль по-прежнему стоял под тридцать градусов, и он по привычке дернул его влево.
В зеркале заднего вида гигантский валун неуклонно отдалялся, постепенно сжавшись до крошечной белой точки, пока окончательно не утонул в волнах белого золота. Цинь Сяолу уже вручила банку с колой Цзян Мэнмэн. Обеими руками прижимая ее к себе, девочка сделала глоток и тут же сморщила нос, поперхнувшись газом.
— Дядя, эта машина такая старая.
— Называй меня братом.
— Брат, — охотно сменила обращение она. — Куда мы едем?
— Ищем зону отдыха.
— А там дают поесть?
— Да.
— А мороженое есть?
— Посмотрим по обстоятельствам.
— Я так давно не ела мороженого.
Она прислонила голову к спинке откидного стульчика, хвостики перекосились еще сильнее, а розовая резинка казалась готовой окончательно испустить дух. Положив свечу на колени и продолжая двумя руками обнимать банку с газировкой, она болтала ногами в воздухе. Бортовой радиоприемник автоматически переключился на старую детскую песенку. Ши И молча вытащил из-под сиденья еще одну пластиковую стяжку и положил на приборную панель — на всякий случай для Линь И, вдруг следующему пассажиру тоже понадобится подтянуть штаны.
Цинь Сяолу глянула в зеркало заднего вида на девочку, а затем на Линь И.
— Людей ты подбираешь чаще, чем автобусы на остановках.
— Она долго просидела на корточках, у нее ноги онемели.
— И поэтому ты ее подобрал.
— А что еще оставалось?
Цинь Сяолу положила меч поперек колен и закрыла глаза. На ее губах играл едва заметный изгиб. Банка с колой слегка леденила ладони. А в зеркале заднего вида раскинувшийся под фиолетовым небом белогозолотой луг медленно уплывал назад, и волны травы накатывали одна за другой.

Комментарии

Загрузка...