Ли Мэн спрятался за деревом, навострив уши. Он дождался, пока отдаленный рев стихнет, и только тогда облегченно выдохнул. Он вытащил из кармана маленький дикий плод и уже хотел отправить его в рот, как вдруг позади послышался хруст — это сломалась ветка под чьей-то ногой!
— Кто здесь? — Ли Мэн резко обернулся, крепко сжимая в руке камень, и впился взглядом в то место, откуда донесся звук. Из тени низкорослого леса показался крупный, коренастый мужчина. Он был на полголовы выше Ли Мэна, с плечами, широкими, как стена. На нем был рваный ватник, манжеты которого так истерлись, что полезла вата, а в руках он держал деревянную дубину толщиной с чашку. Лицо его было перепачкано землей, но в выражении читалась какая-то простодушная доброта.
Мужчина тоже замер на мгновение. Увидев камень в руке Ли Мэна, он поспешно спрятал дубину за спину и глухим голосом проговорил:
— Не, не дерись! Я человек, я не злой зверь!
Ли Мэн не расслабился и снова спросил:
— Ты кто? Что здесь делаешь?
— Меня зовут Ван Эр, я сбежал из разрушенной деревни на западе, — мужчина почесал затылок и указал на дубину в руке. — В этом месте небезопасно, вот я и взял это для защиты, заодно ищу чего поесть. Я уже два дня по-человечески не ел.
Ли Мэн некоторое время пристально смотрел на Ван Эра. Увидев честный взгляд и отсутствие враждебных намерений, он медленно опустил камень. Он потрогал жетон в кармане — тот оставался теплым, и на душе стало спокойнее.
— Меня зовут Ли Мэн, я тоже только что прибыл в эти края. У меня остались лишь эти лесные плоды, — сказал он, вытащил из кармана пару плодов и протянул их собеседнику.
Глаза Ван Эра загорелись. Он поспешно взял их и, даже не вытерев, отправил в рот, громко хрустя при жевании:
— Сладко! Куда лучше той коры, что я нашел вчера!
Прожевав, он достал из-за пазухи тряпичный сверток, осторожно развернул его, а там оказались несколько кусков черного сушеного мяса. Он протянул один кусок Ли Мэну:
— У меня только это и осталось. Сушил еще в той разрушенной деревне, попробуй, отлично утоляет голод.
Ли Мэн взял мясо и понюхал — пахло солоновато-тухлым, но при этом чувствовался мясной аромат. Он отломил кусочек и положил в рот, с каждым жевком становилось все вкуснее. Это было куда сытнее лесных плодов.
— Спасибо, брат Ван, — улыбнулся он. — Место здесь выглядит пустынным. Мы оба ищем еду в одиночку, и если встретим ту тварь, что только что ревела, то против нее, боюсь, не устоим.
Ван Эр хлопнул себя по бедрам:
— Я так же подумал! Только что на склоне там приметил ручей, да вот не знаю, есть ли там вода. Если удастся найти воду и какую-никакую еду, нам лучше держаться вместе, чем бродить поодиночке!
— Ручей? — глаза Ли Мэна заблестели, ведь он сам как раз думал о поиске воды. — Тогда пойдем прямо сейчас! У меня еще немного плодов осталось, сначала заморим червячка, а на берегу ручья придумаем, где раздобыть еды побольше.
Ван Эр кивнул и, сжимая дубину, пошел вперед:
— Я пойду первым. У меня глаза зоркие и сил достаточно, если встретим какую дрянь, я прикрою!
Он двигался уверенно, ноги ступали по сухим веткам почти бесшумно — было видно, что он провел в этой Пустоши немало времени и ориентируется здесь гораздо лучше Ли Мэна.
Ли Мэн шел следом, поглаживая жетон в кармане. Тепло все еще исходило от него, и на сердце стало еще спокойнее. Он смотрел на широкую спину Ван Эра и думал, что, хотя этот крепкий мужчина немногословен, от него веет надежностью. В этом опасном и гиблом месте иметь попутчика куда лучше, чем оставаться в одиночестве.
Они прошли около времени, необходимого на сжигание одной ароматической палочки, когда Ван Эр внезапно остановился и понизил голос:
— Пришли! Впереди ручей, слушай, слышно журчание!
Ли Мэн поспешно подошел ближе и действительно услышал журчащую воду. На душе стало радостно. Оба на цыпочках подошли к узкому ручью — вода была неглубокой, но настолько прозрачной, что видно дно, а по берегам пробивались ростки нежной травы.
— Отлично! — Ван Эр присел, зачерпнул ладонями воду и начал жадно пить. — Вода сладкая, пить можно!
Ли Мэн тоже присел и сделал несколько глотков. Вода приятно скатилась по горлу, утоляя жажду. Он только хотел набраться еще, как Ван Эр вдруг дернул его за рукав и указал на траву у ручья:
— Смотри! Это можно есть?
Ли Мэн посмотрел туда, куда указывал Ван Эр. В траве росли круглые плоды с коричневой кожицей, напоминавшие мелкую картошку.
— Похоже на дикий батат! — глаза Ли Мэна загорелись. — Я видел такие раньше в горах, их можно есть, а если сварить — еще вкуснее!
Ван Эр поспешно выкопал несколько штук дубиной и спрятал за пазуху:
— Давай накопаем побольше, наберем воды и найдем безопасное место, чтобы развести костер и сварить их!
Ли Мэн кивнул, вытащил из-за пазухи рваный тряпичный мешочек (в котором до этого нес плоды), наполнил его наполовину водой из ручья и выкопал еще немного дикого батата. Собравшись, они двинулись в путь, подальше от того места, где недавно слышался рев: Ван Эр шел впереди с дубиной, а Ли Мэн следовал за ним.
— Брат Ли, — сказал Ван Эр на ходу, — вижу, что ты человек простой и прямой. Давай впредь держаться вместе: искать еду, воду, приглядывать друг за другом. Это куда лучше, чем слепо шататься поодиночке.
Ли Мэн потрогал жетон у себя на груди. Теплая волна разливалась внутри, и он улыбнулся:
— Идет! Брат Ван, теперь будем держаться вместе. Будет еда — разделим, будет опасность — примем ее вдвоем!
Заходящее солнце медленно опускалось, растягивая их тени в длинные полосы. В этой безжизненной Пустоши двое людей, попавших в беду, объединились ради еще не сваренного дикого батата. Это был первый спутник, которого Ли Мэн встретил, попав сюда, и первый человек на его долгом пути выживания в Пустоши, на которого он мог положиться.

Комментарии

Загрузка...