На площади.
В этот миг Цзян Яоянь тоже бросил взгляд на темноволосого юношу, поражённый тем, что кто-то сумел опередить его ровно на 10 вдохов.
Впрочем, Цзян Яоянь лишь на мгновение задержал на сопернике внимание и тут же отвёл глаза.
Первый тур состязания алхимиков ничего не решал, да и выкладываться в полную силу он не намеревался.
После того как Цзян Яоянь и незнакомец в чёрном завершили варку, следующий алхимик справился с задачей лишь спустя сотню вдохов.
Затем участники начали укладываться в норматив каждые несколько вдохов.
Площадь наполнилась непрекращающимся стуком откидываемых крышек и глухими взрывами печей...
Всё вокруг мгновенно ожило.
На трибунах Ли Цинь ловила каждое слово соплеменников, и в её прекрасных глазах застыло напряжение.
Всего пару мгновений назад печи двоих из 4 алхимиков, приглашённых семьей Ли, разлетелись на куски; в строю оставались лишь Сяо Янь и ещё один мастер.
Между тем пилюли закончили варить уже более полусотни участников. При таких темпах сотня лучших определится самое большее через четверть часа.
Инь Юэ заметила тревогу Ли Цинь и бросила молчаливый взгляд на Линь Чэня, который продолжал разыгрывать из себя новичка, копошащегося у котла. Из-за этой привычки Линь Чэня вечно скрывать истинную силу Ли Цинь изнывала от страха и переживаний.
Вся эта конспирация Линь Чэня стоила семье Ли немало нервов.
— Самое время, пора!
Почувствовав духовным сознанием, что варку завершили уже 60 алхимиков, Линь Чэнь решил больше не медлить. Врождённое пламя у днища печи едва заметно затрепетало, и будущая пилюля стремительно обрела форму.
Один вдох, второй, третий...
На трибунах.
Ли Цинь неотрывно следила за Линь Чэнем, и стоило крышке его котла откинуться, как она наконец позволила себе выдохнуть.
Сидевшие рядом соплеменники из семьи Ли невольно округлили глаза от изумления, хотя и не выражали эмоций столь бурно. Переводя ошеломлённые взгляды то на Линь Чэня, то на второго уцелевшего алхимика их клана, они замерли на месте.
— Сяо Янь справился?
— Живей, проверьте же, какое место он занял!
Люди из семьи Ли принялись лихорадочно шарить глазами по площади, но за это короткое время успехом увенчались усилия и других мастеров.
— Точный ранг Сяо Яня пока неизвестен, но в сотню лучших он точно попал. Как только завершится сотая работа, прозвенит гонг.
Лицо мужчины среднего возраста из семьи Ли сияло от восторга. Побывав на прошлых состязаниях, он отлично знал, что старейшины из Секты Тысячи Механизмов ведут строгий учёт, и сотая сданная пилюля ознаменуется ударом колокола, возвещающим список финалистов.
Раз колокол промолчал сразу после завершения Сяо Яня, значит, тот гарантированно вошёл в топ-100.
Стоило мужчине среднего возраста умолкнуть, как над Павильоном Небесного Дворца раскатистым эхом пронёсся удар гонга, заставляя помрачнеть тех участников на площади, кто ещё не успел закончить работу.
На лицах одних читалось досадное нежелание сдаваться, другие же криво улыбались...
Первым до заветной цели не хватило буквально мгновения, тогда как излишне торопившиеся погорели на взрывах собственных печей.
Обладатели же горьких улыбок изначально и не рассчитывали пробиться в сотню лучших, а потому просто не ожидали оказаться так далеко позади.
Город Тысячи Механизмов.
— Господин, Цзян Яоянь занял первое место.
Дунфан Цанлан как раз закончил тренировку в покоях, и его ладонь всё ещё была испачкана зелёной жижей. Дежурившая во дворе служанка тут же бросилась вперёд с докладом.
— Всего лишь первый круг. Не займи Цзян Яоянь первое место, он бы и гроша ломаного не стоил в моём окружении.
Лицо Дунфана Цанлана осталось бесстрастным, но он тут же бросил: — А нашлись ли в этом состязании алхимиков другие примечательные лица?
— Был там один темноволосый юноша неизвестного происхождения. Он отстал от Цзян Яояня всего на несколько вдохов.
— И кто же это мог быть? Наверняка кто-то из учеников Секты Тысячи Механизмов. Старик Сюань Цзин не из тех, кто с лёгкостью идёт на попятную; с виду он вроде бы подчинился моему нажиму, но за спиной явно крутит собственные дела.
Дунфан Цанлан холодно хмыкнул. Услышав это, сидевшая рядом на корточках девушка мягкими алыми губами принялась стирать зелёную жидкость с его пальцев. В какой-то момент дыхание её сбилось, и она нечаянно прикусила палец господина.
— Ничтожная заслуживает кары!
Девушка испуганно склонила голову. Дунфан Цанлан легонько щёлкнул её по лбу, а в его глазах блеснул ледяной расчёт: — Сюань Цзин прекрасно понимает, что это моя личная прихоть, а не воля отца.
В глазах служанки мелькнуло смутное понимание, смешанное с тревогой. Она знала лишь то, что величие её господина не имеет равных и превосходит даже статус кронпринца императорской семьи. Неужели Секта Тысячи Механизмов действительно осмелится бросить ему вызов? Разве они не должны страшиться грядущей мести?
Для семьи Ли настал час великого торжества.
Линь Чэнь ворвался в первую сотню, выполнив жёсткие требования Секты Тысячи Механизмов ко всем влиятельным кланам. Теперь торговым делам семьи Ли ничего не угрожало.
О замахе на ещё более высокие позиции старейшины и прочие члены семьи Ли даже не смели помышлять. Прежде они ещё могли надеяться на попадание в топ-10, но нынешнее состязание выдалось на редкость жестоким.
— Мастер Сяо, примите этот дар от старейшин.
В гостевом внутреннем дворе Ли Цинь опустила на столик ларец для хранения. Старейшины сияли от радости из-за того, что Сяо Янь пробился в сотню сильнейших. И хотя по условиям сделки клан не был обязан выплачивать никаких бонусов, они щедро одарили юношу, стремясь привязать его к себе.
Линь Чэнь принял ларец, заглянул в него духовным взором и довольно улыбнулся.
В семье Ли подошли к делу практично: вместо бесполезных безделушек они передали ему 10 долговых расписок на Пламенные Монеты номиналом по 10 000 каждая.

Комментарии

Загрузка...