Сто тысяч Пламенных Монет!
Вдобавок ко всему в сундуке нашлось немало редких трав для трехзвездных пилюль — поистине щедрый дар!
— Передайте мою искреннюю благодарность старейшинам вашего рода.
Линь Чэнь прибрал ларец и взглянул на Ли Цинь: — В предстоящем состязании Сяо выложится без остатка.
— Мастер Сяо, старейшины просили передать: в следующем раунде вам не стоит давить на себя — просто покажите то, на что способны.
Когда огласили сотню финалистов, семья тут же навела справки о каждом сопернике, и выяснился изумительный факт: больше половины числились четырехзвездными алхимиками в Алхимической Гильдии. Оценивая уровень мастерства Сяо Яня, Четвертый Старейшина тоже вынес свой вердикт: до четырех звезд тот еще не дорос, но прочно закрепился на вершине трех.
Что же касалось грядущего Алхимического Состязания, то мнение старейшины звучало безапелляционно: без мощи четырехзвездного мастера на самом пике войти в десятку сильнейших немыслимо.
Нельзя пренебрегать разницей всего в одну ступень; одаренному алхимику требуются годы, а то и целое десятилетие, чтобы преодолеть этот рубеж. Обладай же человек заурядными способностями — ему и за всю жизнь не угнаться за этим уровнем.
Именно поэтому старейшины преподнесли Сяо Яню щедрый дар сверх уговора. Помимо желания переманить его на свою сторону, правила состязания в этот раз изменились, сделав борьбу за топ-десятку безумно тяжелой, так что это подношение служило еще и компенсацией.
Уловив легкую нотку снисходительности в голосе Ли Цинь, Линь Чэнь качнул головой и потер переносицу: похоже, семья Ли и впрямь не верила в его успех.
Едва Ли Цинь удалилась, Линь Чэнь собрался вновь заглянуть к Алхимической Башне, но у самого порога замер — Печать Боевых Искусств снова ожила и завибрировала.
Кто-то снова штурмует Небесно-Достигающую Пагоду!
Линь Чэнь переглянулся с Инь Юэ, и они тут же достали свои Печати Боевых Искусств.
Гора Боевых Искусств, Площадь Достижения Небес!
Как и в прошлый раз, Линь Чэнь скрыл лицо под глубоким капюшоном черной мантии, тогда как Инь Юэ не стала маскироваться. Памятуя о былом опыте, все прибывшие практики сразу устремили взгляды на центральный круглый алтарь, где стоял погруженный в молчаливую сосредоточенность юноша.
Лю Цзэцзя, мастер Второго Ранга Врожденного Предела — такую справку Линь Чэнь мгновенно выудил из Печати Боевых Искусств.
— Лю Цзэцзя взял первое место на Горе Боевых Искусств пять лет назад. Прошло столько времени, неужели он добрался до самого пика Второго Ранга?
— Не будь у него за плечами пиковой силы этого ранга, он бы и близко не подошел к Небесно-Достигающей Пагоде, зная, какие жестокие испытания поджидают перед входом.
— А что если на этот раз Лю Цзэцзя пойдет против всех правил?
Пока площадь гудела от оживленных споров, молодой человек уверенной поступью направился к круглому алтарю.
— И впрямь решил бросить вызов!
— Ну, сейчас будет по-настоящему весело.
В глазах тех, кто еще не ступил на эту ступень, практики Врожденного Предела кажутся небожителями — отстраненными и недосягаемыми. Всё дело в том, что для них любой стоящий ниже не имеет ни малейшего значения, а потому и лишних эмоций они не растрачивают.
Среди же равных себе мастеров, если не считать почтенных старцев, беседа течет просто и непринужденно — совсем как среди обычных людей.
Зрелища, чужие схватки, громкие сплетни... всё это увлекает их точно так же.
Юноша поднялся на круглый алтарь и почтительно сложил руки перед Лю Цзэцзя, собираясь назвать свое имя.
— Брат Лю, я...
Слова застряли у него в горле...
Фигура Лю Цзэцзя сорвалась с места призрачной молнией. От его ладони повеяло арктическим холодом, и сгусток истинной врожденной ци, заостренный подобно ледяному клинку, яростно вырвался наружу, в мгновение ока распоров саму пустоту!
— Вжик!
Пронзительный свист разорванного воздуха резанул слух, заставив зрачки наглеца сузиться до крошечных точек. Защитная ци даже не успела вспыхнуть вокруг его тела — грудь юноши с влажным хлюпаньем изорвало в клочья, фонтаном выплеснув кровь. Его откинуло назад, словно подбитого бумажного змея, он тяжело рухнул у самого края алтаря, судорожно дернулся пару раз и обмяк без чувств.
Площадь утонула в зловещей, мертвой тишине.
От начала и до конца расправы Лю Цзэцзя даже не удосужился взглянуть на поверженного врага — он лишь лениво отряхнул рукав, будто смахнул невидимую соринку.
На каменных плитах алтаря змеился багровый след, а над площадью висело лишь испуганное, сбивчивое дыхание толпы.
Тот, кто осмелился бросить вызов, наверняка достиг пика Второго Ранга Врожденного Предела, но не продержался против Лю Цзэцзя и секунды.
— Самоуверенный глупец. Понятия не имеет, что значит первое место на Горе Боевых Искусств; на пике Второго Ранга Лю Цзэцзя непобедим среди равных.
Один из стоявших неподалеку юношей презрительно хмыкнул. Прочие мастера Врожденного Предела, затерянные в толпе, не скрывали открытого презрения: благодаря трансляции штурма через Печать Боевых Искусств за схваткой следил каждый владелец артефакта.
Большинство собравшихся воинов никогда не поднимались на вершину топ-десятки Горы Боевых Искусств, но многие сразу узнали говорившего.
Это был Фэй из секты Дало. В свое время он блистал на Горе Боевых Искусств в ту же эпоху, что и Лю Цзэцзя, но из-за его тени неизменно прозябал на втором месте.
После столь страшного урока остальные горячие головы в толпе поспешили умерить свой пыл: пока Небесно-Достигающая Пагода вновь не явила себя миру, бросить вызов Лю Цзэцзя больше не смел никто.
[Лю Цзэцзя начинает испытание башни]
Над площадью раскатился величественный глас. Тяжелые врата башни распахнулись, силуэт Лю Цзэцзя вспыхнул и стремглав канул во тьму.
Стоило створкам башни сойтись обратно, как притихшая площадь вновь взорвалась горячими спорами.
— В прошлый раз Цзо Чуань поднялся до шестого уровня. Интересно, сколько этажей покорит Лю Цзэцзя?
— Цзо Чуань — практик Третьего Ранга, а Лю Цзэцзя пока всего лишь на Втором. Скорее всего, его результат окажется скромнее.
Большинство сходилось во мнении, что Лю Цзэцзя не превзойдет рекорд Цзо Чуаня. Однако шло время, минул уже целый час с лишним, а Лю Цзэцзя всё не появлялся, заставив многих мастеров недоверчиво переглянуться.
— Быть может, долгая задержка внутри вовсе не означает, что он побил достижение Цзо Чуаня.
Рассудительный голос попытался охладить всеобщий пыл: если только Пагода не устанавливает жесткий лимит времени на каждый уровень, сама по себе продолжительность ничего не доказывает — сильные пролетают этажи стремительно, тогда как слабые застревают надолго.

Комментарии

Загрузка...