Стоило густому аромату пилюль вырваться из печи Юань Шэнъяо, как присутствующие члены семьи Ли единодушно уверились в его победе.
Сяо Янь, осознавая собственное бессилие, предпочёл даже не браться за дело.
Хотя с логической точки зрения это казалось странным: к чему вообще соглашаться на поединок, заведомо опуская руки?
Впрочем, никому и в голову не приходило, как Линь Чэнь отыграет отставание в десять пилюль после сокрушительного проигрыша в первом раунде.
Создать двадцать пилюль в одной печи?
Речь шла о Пилюле Тайны Души, а не о какой-нибудь захудалой пустышке для новичков.
Свойства ингредиентов этой пилюли отличались дикой, свирепой мощью: чем больше их закладывали, тем сложнее становилось удержать пламя под контролем. Без мастерского уровня в алхимии редкий смельчак осмеливался варить больше десяти штук за раз.
Юань Шэнъяо выдал по десять пилюль с каждой партии, что само по себе граничило с пределом мастерства.
Но стоило Линь Чэню перейти от слов к делу, как лица членов семьи Ли вытянулись от изумления.
Обойдясь без котла, Линь Чэнь щелкнул пальцами — крошечная искра пламени сорвалась с его ногтей, взмыла ввысь и стала стремительно раздуваться, пока не застыла в форме алхимической печи.
Обратить Врождённый Огонь в печь!
По площади пронёсся коллективный вздох изумления. Члены семьи Ли не были чужими в алхимии — в конце концов, сам Четвёртый Старейшина клана владел Врождённым Огнём, — но видеть, чтобы пламя использовали вместо физического котла, им ещё не доводилось.
— Четвёртый, что скажешь?
В главном зале усадьбы взгляды старейшин обратились к Четвёртому старейшине Ли Хуну, чей авторитет в алхимическом ремесле не подлежал сомнению.
— Если этот юноша действительно сварит Пилюлю Тайны Души, используя лишь Врождённый Огонь, то войти в первую полусотню участников для него не составит труда.
Ли Хун вынес свой вердикт, но исход дуэли по-прежнему висел на волоске — оставалось дождаться, подтвердит ли Сяо Янь слова делом или всего лишь блефует.
Сотканная из бушующего пламени печь приковала к себе все взгляды, погрузив площадь в зловещую тишину.
— В бой!
Линь Чэнь взмахнул рукой, отправляя заготовленные травы прямо в огненную пасть. Их объем вдвое превышал порцию Юань Шэнъяо.
Выжидать окончания варки соперника Линь Чэнь решил не ради показухи — ему требовалось вживую разобрать алхимический почерк Юань Шэнъяо, чтобы безошибочно выверить пропорции.
Опираясь на мощь Божественной Мысли, Линь Чэнь насквозь видел каждый процесс распада и синтеза в чужой печи.
Это и называлось бить врага его же оружием!
— Плавить!
Травы устремились в пламя, пальцы Линь Чэня сложились в сложную печать, и огненный сгусток прямо на глазах начал сжиматься, бурля и меняя форму под властными жестами. Миновал вдох, другой...
Толпа то и дело переводила взгляды с Линь Чэня на пылавшее перед ним пламя Врожденного Огня. Юань Шэнъяо мрачно стоял в стороне, полностью прекратив варку.
Продолжать не имело смысла: если Сяо Янь преуспеет, то даже закончив новую партию, Юань Шэнъяо потерпит поражение, а если оступится, исход дуэли и так предрешён.
На душе у Ли Кая скребли кошки, однако он изо всех сил изображал ликование и предвкушение. Мужчина прекрасно знал, что за поединком следят старейшины с помощью Божественной Мысли, особенно теперь, когда Сяо Янь затеял столь безумную алхимию.
С точки зрения интересов семьи Ли, триумф Сяо Яня означал высочайшее мастерство, а чем выше оно было, тем щедрее плоды пожнёт весь клан.
Стоило ему скривить кислую мину в надежде на провал соперника, как бдительные старейшины тут же приметили бы это и сурово наказали смутьяна.
Глаза Ли Цинь сияли восторгом; она доверилась интуиции, сделав выбор в пользу Сяо Яня. Узнав от управляющего Ли о победе юноши и повстречавшись с ним лично, девушка нутром чуяла, что перед ней далеко не рядовой алхимик.
Выдвинутое Сяо Янем условие и последовавший происшестви у Пагоды Хранения Огня лишь укрепили её в этой уверенности.
То, что происходило сейчас, стало лучшим доказательством: чутье не обмануло!
Спустя час с небольшим Линь Чэнь бросил короткое: «Собрать!» Врожденный Огонь мгновенно рассеялся, оставив парить в воздухе ровно 20 Пилюль Глубинной Души. Каждая источала густой, манящий аромат, от которого у всех вокруг потекли слюнки.
Некоторые члены семьи Ли невольно сглотнули слюну, не отрывая глаз от парящих сокровищ. Варить пилюли без котла, да еще столь высокого ранга, как Пилюля Глубинной Души — сегодня им довелось стать свидетелями невиданного чуда.
Площадь погрузилась в абсолютную, звенящую тишину.
Ощущая на себе всеобщие взгляды, Линь Чэнь легко улыбнулся Ли Цинь. — Задача выполнена.
— Благодарю вас, Мастер Сяо.
В этот миг обращение Ли Цинь к Линь Чэню переменилось. Прежде Ли Кай называл Юань Шэнъяо «Мастером Юанем» лишь мысленно через передачу звука, ведь за глаза такой титул не носят.
Шептаться о ком-то как о «Мастере Юане» втайне было жалкой лестью, но произнести подобное вслух значило навлечь на себя насмешки.
Без подлинного мастерства громкие титулы вызывают лишь презрительный смех.
Однако прозвучавшее из губ Ли Цинь «Мастер Сяо» не встретило ни единой усмешки: для членов семьи Ли превращение Сяо Яня в алхимика мастерского уровня было лишь вопросом времени.
Услышав, как изменилось обращение Ли Цинь, Линь Чэнь усмехнулся: — Пойдем.
Ли Цинь кивнула и повела Линь Чэня за собой; ни один из них от начала и до конца так и не поинтересовался у Юань Шэнъяо, признает ли тот поражение.
Ли Цинь кивнула и последовала за ним. От начала и до конца ни один из них даже не удосужился спросить Юань Шэнъяо, признает ли он поражение, — в этом просто не было нужды! Члены семьи Ли почтительно провожали Линь Чэня взглядами, сияя от восторга; они воочию увидели беспрецедентную дуэль и теперь горели слепой верой в грядущее грандиозное состязание.

Комментарии

Загрузка...