— Никому не дозволено распространяться о том, что произошло здесь сегодня.
Многие члены клана уже мысленно предвкушали, как поделятся увиденным с самыми близкими, но над площадью раскатился властный оклик.
У фасада здания возник третий старейшина — Ли Хэ. Бросив взгляд на удрученного Юань Шэнъяо, он отметил про себя, что тот обладал неплохим мастерством, вот только ему не посчастливилось столкнуться с противником калибра Линь Чэня.
— Проводите гостей отдохнуть.
Распорядившись так, Ли Хэ велел Ли Кайю держать язык за зубами. До самого окончания грандиозного состязания утечка сведений была смерти подобна — иначе на Линь Чэня мгновенно открыли бы охоту.
— Четвёртый старейшина!
Тем временем Ли Цинь, сопровождавшая Линь Чэня к гостевому двору, завидев впереди знакомую фигуру, резко затормозила и отвесила почтительный поклон.
Четвёртый старейшина был единственным мастером алхимии во всем клане и по своему влиянию уступал лишь первому среди старейшин. И всё же Ли Цинь нутром чуяла, что пожаловал он сюда исключительно ради Линь Чэня.
— Дорогой гость, хоть вы и находитесь под крышей семьи Ли, в последние дни мы уделили вам непозволительно мало внимания. От лица всего клана приношу искренние извинения.
— К чему такие церемонии? Семья Ли окружила меня заботой, и обделенным я себя ни капли не чувствовал.
Линь Чэнь вежливо ответил на приветствие. Почитаться старшим перед мастером алхимии Врожденного пятого ранга было делом само собой разумеющимся.
— В моем дворике как раз заварился отменный чай. Если выдалась свободная минута, не составите мне компанию?
— С удовольствием.
В тихом дворике Ли Хуна стоял тонкий, умиротворяющий дух целебных трав.
Земля пестрела редчайшими эликсирами, а в изящной беседке у глади озера Ли Цинь споро взялась за чайную церемонию.
— По правде говоря, когда Цинь-эр впервые передала ваше условие пробиться в десятку сильнейших на состязании, я принял это за пустой звук. Моя оплошность. Приношу извинения и вместо вина предлагаю испить пиалу чая.
— Не стоит излишней скромности. Я для всех чужак, и любой на вашем месте отнесся бы к подобному с подозрением. Согласись семья Ли без единого вопроса, мне пришлось бы всерьез задуматься, стоит ли вообще вести с вами дела.
Услышав это, Ли Хун на секунду опешил, а затем громогласно рассмеялся: — А ведь вы чертовски правы!
Какой-то безродный юнец выигрывает полуфинал и заявляет, что ворвется в топ-десятку состязания. Если бы старейшины приняли это на веру с первого слова, это значило бы лишь одно: они изначально не собирались держать обещание, а потому и кивали не задумываясь.
— Что ж, от лица семьи Ли торжественно клянусь: если вы войдете в первую десятку, вам будет дозволено выбрать две техники Божественной Души высшего ранга из трех возможных.
— Благодарю.
Линь Чэнь коротко кивнул. Лишняя убойная техника в арсенале была ему только на руку.
— Меня кое-что занимает, но если вам неудобно отвечать, можете не продолжать.
Ли Хун улыбнулся, глядя на Линь Чэня, и, дождавшись согласного кивка, поинтересовался: — Хотел бы узнать, как долго ты постигаешь алхимическое ремесло?
Обычно алхимики по достижении определенной ступени проходят аттестацию. Это не только подтверждает их мастерство, но и открывает доступ к щедрой поддержке Алхимической Гильдии.
Рецепты пилюль, редкие ингредиенты, бесценные заметки мастеров...
За продвижение по рангам полагались и дополнительные награды.
Исключением были лишь потомственные кланы алхимиков, чьему благосостоянию подачки Гильдии были ни к чему. Однако, судя по досье семьи Ли, Линь Чэнь к таким семействам не принадлежал.
Его манера держаться не имела ничего общего с привычками выходцев из алхимических династий, да и ни в Домене Тысячи Механизмов, ни в Династии Пламени не существовало влиятельных родов с фамилией Линь.
Услышав вопрос, Линь Чэнь с улыбкой выдержал паузу и ответил: — Если говорить набело, я взялся за алхимию лишь после того, как подчинил Врожденный Огонь.
От этих слов рука Ли Цинь, разливавшей чай, на миг замерла. В умудренных глазах Ли Хуна вспыхнул острый блеск. Всё сходилось: при таком огромном мастерстве юноша оставался в тени лишь потому, что отдал ремеслу совсем крошечный срок.
— Я укротил Врожденный Огонь три года назад.
Не дожидаясь новых расспросов, Линь Чэнь обронил еще фразу.
Всего три года?
На этот раз фарфоровый чайник в руке Ли Цинь едва заметно качнулся. Достичь таких высот за трехлетний срок?
— Эх, младший брат Линь, поздновато же ты ступил на этот путь.
Ли Хун тяжело вздохнул, в его голосе прозвучало искреннее сожаление, а обращение незаметно сменилось на доверительное «младший брат».
— Мне доводилось встречать мастеров, которые владели Врожденным Огнем не один десяток лет, но их искусство так и осталось ремесленнической поделкой. Однако ты, младший брат Линь, добился подобного за каких-то три года — и дело здесь явно не в одном лишь пламени. Если меня не подводит чутье, твой алхимический талант поистине грандиозен. Начни ты раньше, к сегодняшнему дню уже наверняка носил бы гордое звание великого мастера.
Впервые Ли Хун поставил собеседника на одну ступень с собой. По его разумению, уровень Линь Чэня уже сейчас не уступал четырехзвездочному алхимику, а через десяток лет он запросто мог войти в ранг мастеров.
Что же до боевого искусства, то перед алхимиком с таким потенциалом распахнули бы двери любые секты и кланы, готовые завалить его ресурсами ради прорыва к четвертой ступени Врожденного Кнута.
Выгода от появления мастера подобного масштаба многократно перекрывала любые затраты.
Осушив пиалу, Ли Хун поднялся и распрощался. Ли Цинь лично проводила гостя до покоев, после чего вернулась в чайную беседину.
— Четвёртый старейшина.
— Цинь-эр, когда чужих нет, зови меня просто четвертым дядей.
Ли Хун тепло улыбнулся девушке: — На этот раз ты привела в клан настоящего самородка, старейшины не оставят твою заслугу без внимания. Скажи, известно ли тебе что-нибудь о его прошлом?
— Цинь-эр ничего не ведает, а расспрашивать подробно я не посмела.

Комментарии

Загрузка...