Башня Алхимии.
Весь просторный павильон уставили пилюльные печи: часть из них семья Ли собрала по всему свету, а прочие обошлись в огромные богатства при заказе у прославленных мастеров-артефакторов.
Линь Чэнь шел следом за Ли Цинь, когда у входа в башню уже толпилось немало людей.
— Это Юань Шэнъяо.
Ли Цинь мысленно обратилась к Линь Чэню, и тот перевел взгляд на стоявшего неподалеку мужчину средних лет.
Рядом с ним держалось несколько юношей, да и на площадке перед башней толпился народ — все они оказались сородичами из семьи Ли, прибежавшими поглазеть на грядущее состязание.
Для алхимика порой нет ничего полезнее, чем следить за работой мастера более высокого уровня, впитывая чужие тайные приемы и постигая новые грани ремесла.
— Мастер Юань, это тот самый Сяо Янь.
В этот миг Ли Кай тоже мысленно черкнул пару слов Юань Шэнъяо, и тот бросил на Линь Чэня презрительный взгляд, холодно фыркнув: — Выскочка невесть откуда. Если бы не твои настойчивые уговоры, братец Ли, я бы ни за что не ввязался в подобный фарс.
— Благодарю за оказанную честь, мастер Юань.
Ли Кай натянул на лицо улыбку, но в мыслях яростно выругался, окрестив собеседника великим мастером лишь ради приличия.
Ранее он уведомил Юань Шэнъяо о решении старейшин, и поначалу алхимик наотрез отказывался выступать против темных лошадок. Лишь пообещав щедрую дань из редчайших трав, Ли Кай добился его согласия.
Потеря этих драгоценных даров, по мнению Ли Кая, целиком и полностью лежала на совести Ли Цинь и этого Сяо Яня, а потому в сторону Линь Чэня полетел вовсе не дружелюбный взгляд.
— Похоже, твой кузен затаил на меня лютую злобу.
Линь Чэнь мысленно перекинулся словами с Ли Цинь, и та пояснила: — Сперва он просто метил на твое место. Но после вмешательства старейшин пришлось выложить немало ценностей, чтобы уломать Юань Шэнъяо. разумеется, он теперь бесится. Не бери в голову, братец Сяо.
Ли Цинь не стала утаивать семейные дрязги, честно выложив Линь Чэню всё — и суть конфликта с кузеном, и то, как старейшины настояли на проведении поединка.
Ввязываться в это состязание или нет — решал исключительно сам Линь Чэнь.
Не пожелай он участвовать — и всё бы мгновенно отменилось.
Но для Ли Кая всё обстояло куда опаснее. Раз уж дело дошло до старейшин, отказ Юань Шэнъяо означал бы для Ли Кая открытое давление на соперников в обход интересов рода, а в их семье подобное считалось тягчайшим прегрешением.
— Я вовсе не против. Мне и самому любопытно оценить истинную силу Юань Шэнъяо.
Линь Чэнь легко усмехнулся; ему было плевать на чужое мнение, а вот Юань Шэнъяо даже не пытался скрывать презрение на лице.
Будучи мастером Врожденного Предела, он прекрасно владел собой и вряд ли стал бы выставлять эмоции напоказ. Подобное поведение допускало лишь две причины: либо перед ним близкие родственники, перед которыми ни к чему притворяться, либо человек настолько ничтожный, что тратить силы на вежливость не имело смысла.
Ли Цинь рассмеялась на слова Линь Чэня, уловив в его голосе спокойную уверенность.
Хотя точных возможностей Сяо Яня в алхимии она еще не знала, за минувшие дни успела убедиться: этот юноша — вовсе не безмозглый хвастун.
Тот, кто безрассудно не кичится силой, но смело ставит на кон место в первой десятке, наверняка имеет за душой веские основания.
По крайней мере, он должен превосходить Юань Шэнъяо, вошедшего в первую пятисотку на прошлом турнире.
Разве что Линь Чэнь понятия не имел, какая мясорубка творится на подобных состязаниях — особенно в алхимическом деле, — раз бросался столь громкими заявлениями.
В этот миг наблюдающие члены семьи Ли также начали приглушённо обсуждать происходящее.
— Это и есть Сяо Янь? Впервые о нем слышу.
— Алхимиков ниже ранга мастера мало кто знает — разве что за ними числится выдающийся талант. Я вот и о Юань Шэнъяо до сегодняшнего дня ничего не слышал.
— Пусть мы впервые слышим это имя, но, по словам Ли Кая, на прошлых Больших Состязаниях он вошел в первую пятисотку алхимического турнира.
— В топ-500? Разве на Больших Состязаниях не оценивают только первую сотню?
Один из молодых алхимиков семьи Ли озадаченно нахмурился: с каких это пор на Больших Состязаниях составляли рейтинг аж до пяти сотен участников?
— Кхе, сотню лучших отбирает сама Секта Тысячи Механизмов, а пять сотен — это неофициальный рейтинг выбывших участников, — вполголоса пояснил кто-то из старших сородичей. Но как бы тихо он ни говорил, мастер Врожденного Предела вроде Юань Шэнъяо услышал бы это при всем желании.
Лицо Юань Шэнъяо от этих слов помрачнело еще сильнее.
— Раз все в сборе, давайте начнем.
Проигнорировав подошедшего Линь Чэня, Юань Шэнъяо отрезал: — Не будем уходить внутрь башни, развернем печи прямо здесь. Я слышал, ты владеешь Врожденным Огнем, так что давай сварим Пилюлю Пробуждения Души. Посмотрим, кто из нас успеет выдать больше качественных пилюль за три стражи.
Услышав условия, предложенные Юань Шэнъяо, многие собравшиеся члены семьи Ли изумленно переглянулись.
Алхимики с Врожденным Огнем не только обладают более высоким шансом на успех, но и работают значительно быстрее остальных. Предложив такой формат, Юань Шэнъяо фактически давал Сяо Яню огромную фору.
— Думаю, в этом состязании победит Юань Шэнъяо. Его алхимическое мастерство вне всяких сомнений.
— О? С чего ты взял?
— А ты бы стал предлагать сопернику с Врожденным Огнем соревноваться на скорость?
— Нет.
— Вот именно. Только обладая железобетонной уверенностью в собственных силах, можно решиться на подобную дуэль.
Выслушав эти рассуждения, многие члены семьи Ли кивнули в знак согласия. Если подумать, в такой логике действительно был железный смысл.
Оставалось лишь посмотреть, осмелится ли Сяо Янь принять вызов.
Да куда он денется, непременно согласится — в конце концов, условия выдались очень выгодными для него.
— Ладно.
Линь Чэнь многозначительно посмотрел на Юань Шэнъяо. Хотя лицо алхимика почти не изменилось при упоминании Пилюли Пробуждения Души, его духовное сознание слегка дрогнуло. Линь Чэнь сумел уловить эти колебания благодаря недавним тренировкам восприятия духовной мысли, позволявшим чувствовать эмоции окружающих.
Юань Шэнъяо прекрасно знал о своем Врожденном Огне и все равно предложил столь выгодный для соперника формат дуэли. С учетом дрогнувшего духовного сознания это могло означать лишь одно: Юань Шэнъяо мастерски умел плавить именно Пилюлю Пробуждения Души.
У каждого алхимика имеется звездный ранг, определяющий предельный уровень доступных ему пилюль.
Но помимо этого, мастера отличаются степенью набитой руки. Если не считать общеизвестных рецептов, редкие составы даются по-разному, и мастерство в них может сильно различаться. А значит, даже при равном звездном ранге скорость работы бывает совершенно иной.
Пилюлю Пробуждения Души принимают воины Врожденного Предела, чтобы усилить духовное сознание. Рецепт нельзя назвать слишком редким, но и ходовым он не служит. Впрочем, главным средством для этих целей служит как раз она.
У другой пилюли всего семьдесят процентов эффективности этого средства, однако она так популярна в мире боевых искусств по простой причине: ее ингредиенты стоят вдвое дешевле. Только богачи могут позволить себе постоянно пить Пилюлю Пробуждения Души.
Впрочем, Линь Чэню было все равно; возможно, Юань Шэнъяо варил Пилюлю Пробуждения Души так часто, что набил руку до абсолютного совершенства.
Вопрос лишь в степени знакомства с делом!
Но мне, обладающему Врожденным Огнем Истинного Пламени Цянь Ли, Юань Шэнъяо и в подметки не годился.
Как только стороны определились с пилюлей, ответственный за травы представитель семьи Ли быстро принес необходимые ингредиенты.
— Разожечь печи!
По тихому окрику Юань Шэнъяо из его пространственного кольца брызнул свет, и на земле выросла огромная, в человеческий рост, пилюльная печь.
— Дуэль начинается в тот самый миг, когда крышка печи отворяется. Ты разве не собираешься доставать свою?
Заметив, что Линь Чэнь по-прежнему неторопливо стоит в стороне, Юань Шэнъяо нахмурился и мрачно бросил.
— Я прекрасно знаю правила, можешь приступать без меня.
Услышав этот ответ, Юань Шэнъяо вспыхнул от гнева. Он отчетливо почувствовал презрение соперника — казалось, тот верил, что легко одолеет его, даже если начнет гораздо позже.
— Покрасуйся пока, а как огласят результаты, посмотрим, сможешь ли ты еще так ухмыляться.
Юань Шэнъяо откинул крышку печи и сразу забросил туда заготовленные ингредиенты — ровно на десять Пилюль Пробуждения Души. Три года назад один мастер поручил ему заняться этой работой, и тогда Юань Шэнъяо за полгода непрерывной практики выплавил целых десять тысяч таких пилюль.
В искусстве создания Пилюли Пробуждения Души ему почти не было равных. Обычно алхимики его уровня брались максимум за пять штук за раз, но он запросто тянул десять, да еще и справлялся на четверть часа быстрее.
В том, что касалось Пилюли Пробуждения Души, Юань Шэнъяо был полностью уверен в своих силах. Во всей Династии Пламени он по праву считался выдающимся талантом среди мастеров алхимии ниже ранга Великого Мастера.
Открытие печи, очистка трав, разжигание огня...
Завершив этот первый этап, Линь Чэнь по-прежнему стоял на месте без движения и с огромным интересом наблюдал за Юань Шэнъяо, словно был праздным зевакой, а не участником дуэли.
Такая картина заставила членов семьи Ли переглянуться в полном недоумении.
В этот миг старейшины семьи Ли, сосредоточенные на своей Божественной мысли, также завязали меж собой тихую беседу.
— Этот Сяо Янь все еще не собирается двигаться?
— Четвертый старейшина, а сколько времени ушло бы на одну партию Пилюль Пробуждения Души у вас самих?
— Полчаса, но за раз я мог бы выдать сразу пятьдесят штук.
Хотя в семье Ли состояло трое алхимиков ранга мастеров, двое других являлись лишь наемными гостями, и только Четвертый старейшина принадлежал к их роду по праву крови.
— Любопытно, этот Сяо Янь действительно разжег во мне интерес. Если он одолеет Юань Шэнъяо, возможно, на этот раз он принесет нашей семье Ли отличный результат.
Слова Четвертого старейшины заставили остальных старейшин обменяться взглядами. Была ли это слепая самоуверенность или за этим стояло подлинное мастерство? Ответ станет известен сразу после окончания дуэли.
Прошла четверть часа, затем еще одна...
Ли Цинь видела, что Линь Чэнь до этих пор не приступил к делу, и в ее глазах мелькнуло сомнение. Она уже несколько раз посылала ему мысленные вопросы через передачу звука, но всякий раз получала один и тот же ответ: «Не спеши».
Линь Чэнь и впрямь никуда не спешил, а Юань Шэнъяо даже перестал смотреть в его сторону, полностью погрузившись в процесс. Варка пилюль требовала предельной концентрации.
Пока до зрителей не донесся слабый, утонченный аромат...
Губы Юань Шэнъяо наконец тронула улыбка: на этом этапе пилюли можно было считать готовыми, оставалось лишь дать печи остыть.
В этот миг Юань Шэнъяо бросил взгляд на Линь Чэня, намереваясь язвительно высмеять его за то, что тот все еще стоит сложа руки, но слова застряли у него в горле, потому что Линь Чэнь наконец сдвинулся с места.
— Что... что он задумал?
Стоило Линь Чэню сделать движение, как все присутствующие разом лишились дара речи.

Комментарии

Загрузка...