Ли Цинь покачала головой. Сяо Янь молчал, и допытываться дальше она не стала. Для семьи Ли главным было участие Сяо Яня в турнире и занятое им место, а вовсе не его прошлое.
Секта Тысячи Механизмов тоже не стремилась дотошно проверять биографию каждого чемпиона. Умеешь обращаться с артефактами и прошёл предварительный отбор — добро пожаловать на состязание, даже если за плечами шлейф из кровавых убийств. На итоговый результат это никак не влияло.
— Этому Сяо Яню едва перевалило за сорок... Интересно, сколько нынче Цинь-эр?
Ли Цинь подняла взгляд на Четвёртого старейшину, силясь разгадать скрытый подтекст его слов...
— Пусть Сяо Янь пришёл в алхимию поздно, талант у него исключительный. Пройдет десяток-другой лет — и он без труда получит звание мастера. Алхимик в расцвете сил... Его будущее поистине бескрайне.
Ли Хун многозначительно переглянулся с Ли Цинь. Конечно, Сяо Янь был старше неё добрых на десяток лет, но для людей пути боевых искусств такая разница в возрасте — обычное дело. Зрелый мастер и молодая жена — картина привычная, разве что семьи невест обычно стояли чуть ниже на социальной лестнице.
— Цинь-эр понимает.
Ли Цинь кивнула. Намёк Четвёртого старейшины прозвучал более чем прозрачно: клан хотел прочно привязать к себе перспективного алхимика через неё.
Но как его удержать?
Ответ лежал на поверхности.
Выйдя из усадьбы, Ли Цинь погрузилась в тяжёлые думы. Как и большинство дочерей из семьи Ли, права на собственный выбор в любви она не имела — её судьбу решали брачные союзы по расчету.
И если уж суждено пойти под венец по указке клана, то кандидатура Сяо Яня выглядела далеко не худшей.
Хотя погодите... У Сяо Яня уже есть племянница, вдруг у него давно имеется жена?
В мыслях Ли Цинь воцарил полный разлад, но тут тишину нарушил оклик.
— Сестрёнка!
Подняв глаза, Ли Цинь увидела Ли Кая, который виновато и заискивающе улыбался неподалеку.
При виде брата в памяти мгновенно всплыли слова старейшин: победит Сяо Янь — Ли Каю придется лично приносить извинения, да так, чтобы мастер остался полностью доволен.
— Какими судьбами здесь, второй брат?
Ли Цинь сделала вид, что ничего не понимает. Ли Кай мысленно чертыхнулся, но продолжил строить невинную мину.
Однако под чужой крышей поневоле согнешь спину. Одержи Сяо Янь победу с перевесом в пару очков — ещё куда ни шло, но он в пух и прах разнес Юань Шэньяо, да так громко, что привлек внимание самих старейшин. Не загладь Ли Кай вину должным образом, старейшины спустят с него три шкуры. Доходные семейные предприятия мигом отберут, и тогда он превратится в обычного серого сородича.
В семье Ли молодежи пруд пруди — только в их поколении насчитывались сотни ртов. Лишись он своих постов, его боевая ступень намертво застряла бы на Втором уровне Зарождения до конца дней.
— Сестрёнка, я тогда просто потерял рассудок. Пожалуйста, замолви за меня словечко перед мастером Сяо! Вот, я тут приготовил скромный дар для примирения.
Ли Кай извлек на свет две шкатулки для хранения и протянул их Ли Цинь: — Эта — для мастера Сяо, а вторая твоя, сестрёнка.
— Мне?
Ли Цинь такого явно не ожидала. Поймав хитроватый прищур Ли Кая, она вмиг раскусила его замысел: брат решил, будто между ней и Сяо Янем завязались особые отношения.
И впрямь, с тем уровнем алхимии, что продемонстрировал Сяо Янь, заставив старейшин лично звать его на поклон, она — простая младшая родственница — вряд ли могла рассчитывать на особое к себе отношение.
Так думал Ли Кай, и, судя по всему, Четвёртый старейшина мыслил точно так же.
— Шкатулку мастеру Сяо я передам, но ничего обещать не берусь. А свою забирай обратно.
— Если ты просто замолвишь за меня словечко, сестрёнка, я останусь премного благодарен. Внутри ничего особенного, так что не церемонись. Я пойду. Появятся новости — дай знать.
— Дар в знак примирения?
— Да, это подношение от Ли Кая для мастера Сяо. К тому же одну шкатулку он приготовил и для меня.
Линь Чэнь взглянул на шкатулку, которую протягивала Ли Цинь, и взял её: — Хорошо.
Заметив, с какой готовностью Линь Чэнь принял подарок, Ли Цинь слегка удивилась: неужели он так просто простил Ли Кая?
Или всё дело в том, что Ли Кай выделил шкатулку и для неё? При этой мысли щеки Ли Цинь чуть порозовели.
— У мисс Ли осталось ещё какое-то дело?
Увидев, что Ли Цинь молча топчется на месте с раскрасневшимися щеками, Линь Чэнь озадаченно приподнял брови. Неужели её тяготит какая-то неразрешимая проблема?
— Нет... ничего. Просто я не ожидала, что мастер Сяо так легко отпустит Ли Кая.
Услышав вопрос девушки, Линь Чэнь мягко улыбнулся: — Этот поединок ничего у меня не отнял. Я заработал два десятка пилюль Глубинного Духа, да вдобавок получил дары за извинения — чем тут быть недовольным? Будь у каждого соревнования такой исход, я бы только и хотел, чтобы в моих силах сомневалось как можно больше людей.
— И только-то?
— невольно сорвалось с губ Ли Цинь.
— Да. А на что ещё, по мнению мисс Ли, мне стоило рассчитывать?
Поймав на себе взгляд Линь Чэня, Ли Цинь залилась ещё более ярким румянцем и поспешно покачала головой: — Ни на что... Я просто передам слова Ли Каю.
— Договорились.
Кивнув, Линь Чэнь проводил взглядом Ли Цинь — она покраснела до самых ушей, и шаги её были на редкость поспешными. Он тихонько хмыкнул про себя: — И что у неё на уме?
— Самим не догадаться?
Из внутренних покоев вышла Инь Юэ. Линь Чэнь недоумённо посмотрел на неё: — О чём я должен догадаться?
— С вашим алхимическим талантом семья Ли непременно заприметит вас и постарается удержать любыми способами. Что может быть надёжнее, чем выдать за вас кого-то из клана и превратить в зятя семьи Ли?
Линь Чэнь умолк.
— Для влиятельных родов сватать дев из своего клана за перспективных чужаков — обычное дело.
Глядя на невозмутимое лицо Инь Юэ, Линь Чэнь криво усмехнулся. Разумеется, он прекрасно понимал, что крупные кланы охотно роднятся с одарёнными мастерами, но загвоздка была в другом: сейчас он выглядел на добрых пятьдесят лет, тогда как Ли Цинь едва перевалило за двадцать. Разница в возрасте составляла больше двух десятков лет.
Если бы Ли Цинь вышла за него, не стало бы это поводом для сплетен, позорящих семью Ли?
Именно поэтому подобные мысли даже не приходили ему в голову.
Выходило, что он слишком поверхностно судил об укладе жизни этих знатных семей.

Комментарии

Загрузка...