— Неужели Истинный Огонь Цинь Ли сорвал печать?
— Едва ли. Пагода Огня возводилась силами Секты Десяти Тысяч Огней, а печати на неё накладывали мастера Секты Тысячи Механизмов. Дух Истинного Огня Цинь Ли надежно запечатан, осталась лишь слепая стихийная воля. Не может быть такого, чтобы он взял и вырвался наружу.
Едва старейшины высказали догадки, как корпус башни содрогнулся от мощнейшего удара. Защитные формации, укутывающие всю Пагоду Хранения Огня, заискрились, заходясь в безумном перемигивании.
Бах!
В считанные мгновения шпиль рухнул, а чудовищная волна энергии выплеснулась наружу, ударив по алхимическим комнатам, опоясывающим постройку. Помещения сложились карточными домиками под напором разрушительной стихии, и из рушащихся каменных палат бросились вон уцелевшие фигуры.
— Проклятье, я же просто варил пилюли! С чего это вдруг алхимическая комната развалилась?
— Дело не только в рухнувшей комнате... Похоже, стряслось нечто грандиозное.
Один из алхимиков проговорил это дрожащим голосом. Остальные, выбравшись наружу и окинув взглядом открывшуюся картину, застыли с разинутыми ртами, не в силах вымолвить ни звука.
Вся Пагода Хранения Огня утопала в полыхающем бирюзовом пламени, превратившись в сплошной факел.
— Истинный Огонь Цинь Ли прорвал печать! Всем немедленно отступить!
Лица старейшин помрачнели пуще прежнего. Теперь они воочию убедились, что пламя действительно вырвалось на свободу. И хотя оставалось неясным, почему это произошло именно сейчас, времени на долгие раздумья не оставалось.
Речь шла об Истинном Огне Цинь Ли, порожденном тремя нитями Врожденного Огня, к тому же в самом сердце Города Сотни Ремёсел. Если позволить пламени расползтись, весь город в мгновение ока обратится в пепел.
— Мы должны сдерживать его, пока не подойдут остальные!
Город Сотни Ремёсел являлся одной из видных обителей Домена Тысячи Механизмов, где находились мастера Пятой Врожденной Ступени. Старейшинам требовалось лишь выиграть время.
Однако не успели трое старейшин броситься в бой, как бирюзовое пламя внезапно втянулось глубоко под землю, а то, что осталось от башни, окончательно рассыпалось седым пеплом.
На месте фундамента зиял огромный провал. По мере того как огонь уходил в недра земли, температура во дворе резко упала. Старейшины переглянулись, но спешить с безрассудными действиями не стали.
— И надо же было ему сбежать... Этот Истинный Огонь Цинь Ли поистине непредсказуем!
У края провала возник мужчина средних лет. Внимательно вглядевшись в бурлящую внизу магму, он слегка нахмурился. Божественное Чувство отчетливо фиксировало лишь раскаленный расплав — следов пламени не осталось.
Спустя мгновение мужчина обернулся к толпе выживших: — Что здесь произошло?
— Лорд Чжао, мы сами ничего не понимаем! Я спокойно занимался алхимией, когда пилюльная печь неожиданно взорвалась, а из горна хлынуло бирюзовое пламя и сожрало всю комнату.
— Верно, у меня всё было точно так же!
Алхимики заговорили наперебой. Взгляд Чжао Гэ скользнул по собравшимся: сильнейший среди этих мастеров едва достиг Третьей Врожденной Ступени, тогда как даже бойцы Шестой Врожденной Ступени не смогли бы взломать формацию, оставленную Сектой Тысячи Механизмов.
Выходило так, что Истинный Огонь Цинь Ли годами источал защитный барьер, медленно пожирая его изнутри, и удачно завершил задуманное лишь теперь?
Подобный сценарий выглядел очень правдоподобно, ведь, вырвавшись наружу, пламя не стало устраивать разрушений, а сразу ушло под землю, больше походя на заранее спланированную акцию.
Врожденные Огни обладают собственной волей, а не бездумными стихиями, так что подобное поведение не было чем-то из ряда вон выходящим.
Сделав выводы в уме, Чжао Гэ на всякий случай бросил напоследок: — Никому из вас запрещено покидать Город Сотни Ремёсел в ближайшее время. Ждите приказаний.
— Есть!
Алхимики поспешно ответили согласием, после чего, не задерживаясь на месте, покинули Пагоду Хранения Огня.
— Вот ведь денек выдался... Знаешь, сколько сил ушло на сбор ингредиентов для этой партии пилюль? И всё впустую.
— И не говори. Годы стараний рухнули в одно мгновение.
У ворот Линь Чэнь, изображая на лице точно такое же выражение досады, как и остальные алхимики, бормотал жалобы, удерживая эту маску до самого возвращения в свой внутренний двор.
— Так быстро вернулся?
Почувствовав активацию защитной формации, Инь Юэ вышла из спальни. В глазах читалась настороженность, но стоило увидеть вошедшего Линь Чэня, как напряжение сменилось растерянностью.
Прежде она насторожилась потому, что Линь Чэнь отправился в Пагоду Хранения Огня с намерением пробыть там не меньше десяти дней. Прошло всего трое суток, и возвращаться было никак нельзя — женщина испугалась, что под видом мужа явился чужак.
— И не спрашивай, поездка выдалась на редкость паршивой. Я ведь рассчитывал использовать пламя для оттачивания алхимического мастерства, но в Пагоде стряслось нечто невообразимое — вся башня выгорела дотла. Если бы не смылся вовремя, остался бы там навечно.
На лице Линь Чэня застыл след недавнего ужаса. Услышав это, Инь Юэ широко раскрыла глаза и вперила в мужа недоверчивый взгляд.
Она-то догадывалась, что муж затеял что-то неладное с Истинным Огнем Цинь Ли.
И раз уж Пагода Хранения Огня сгорела дотла, значит, Истинный Огонь Цинь Ли всё-таки сорвал печать...
Неужели Линь Чэнь и впрямь преуспел?
Все сетования мужа она пропустила мимо ушей, зная, что тот осторожничает, опасаясь слежки со стороны сильных мира этого.
— Главное... что остался жив.
Спустя долгое время выдавила из себя Инь Юэ.
Торговый дом семьи Ли.
— Юная мисс, беда!
Ли Чуншань торопливо влетел во внутренний двор, где Ли Цинь сосредоточенно постигала тонкости культивации, и услышал холодный голос: — Что стряслось?
— Пагода Хранения Огня уничтожена, а Истинный Огонь Цинь Ли прорвал печать и сбежал.
— Что?!
Дверь в комнату распахнулась, и Ли Цинь выбежала наружу, потрясенно выдохнув: — Тогда... что стало с Сяо и Янь?
— С Сяо и Янь всё в порядке, о жертвах пока не слышно.
Справившись с первыми признаками шока, Ли Цинь задумалась, а спустя мгновение распорядилась: — Управляющий Ли, если кто станет расспрашивать, говори, что место в Пагоде Хранения Огня предоставила наша семья, чтобы привлечь его на свою сторону. И ни слова о том, что Сяо и Янь заключал с кланом пари на попадание в первую десятку!
— Юная мисс, вы хотите сказать...?
Ли Чуншань озадаченно нахмурился, не уловив мотивов госпожи.
— После исчезновения Истинного Огня Цинь Ли Город Сотни Ремёсел непременно начнет расследование. Если выяснится, что Сяо и Янь выпросил это место сам, это вызовет лишние подозрения и даже может помешать турниру. Лучше сразу оградить себя от хлопот.
Услышав слова госпожи, Ли Чуншань мгновенно всё понял. Хотя ему казалось маловероятным, что прорыв печати как-то связан с Сяо и Янь — учитывая уровень культивации последнего, — в ходе расследования стража города вполне могла запретить юноше покидать стены обители.
Юная мисс просто не желала лишней волокиты.
— Старик всё понял.
Когда Ли Чуншань удалился, в прекрасных глазах Ли Цинь мелькнул странный огонек. Кое-что она утаила от управляющего: еще когда Сяо и Янь подавал заявку на место в пагоде, женское чутье подсказывало, что он нацелился именно на Истинный Огонь Цинь Ли.
Разговоры о трех тысячах техник и двух высших техниках Божественной Души служили лишь дымовой завесой, искусно расставленной Сяо и Янь.
Однако раскрывать это сторонним лицам она не собиралась. Во-первых, Истинный Огонь Цинь Ли имел огромное значение для Города Сотни Ремёсел, и если к инциденту приложил руку Сяо и Янь, семья Ли неизбежно оказалась бы замешана.
Во-вторых, какими бы методами ни пользовался Сяо и Янь, раз он сумел взволновать Истинный Огонь Цинь Ли, значит, искусство контроля пламени превосходило всё показанное ранее. Быть может, на этот раз у юноши и вправду имелся шанс пробиться в первую десятку.
— Как наследница семьи Ли, чей алхимик пострадал во время происшествия в Пагоде Хранения Огня, я имею полное право лично нанести визит вежливости и выразить сочувствие. Никто не сможет придраться.
Тихо проговорив это про себя, Ли Цинь сменила наряд и покинула торговый дом, направляясь прямиком в восточную часть города.
Тем временем во внутреннем дворе.
Раскинув Божественное Чувство и убедившись в отсутствии слежки, Линь Чэнь отдал указания Инь Юэ и уединился в спальне.
Истинный Огонь Цинь Ли уже проник в тело, и теперь предстояло заняться очищением, чтобы использовать пламя для усиления Бессмертной Техники.
Щелк!
С легким щелчком на кончике пальца вспыхнул крошечный язычок бирюзового пламени.
Главное отличие Истинного Огня Цинь Ли от трех видов Врожденного Огня, обитавших в теле, заключалось в невероятной мягкости. Попав внутрь, он не нанес организму ни малейшего вреда.
Линь Чэнь глубоко вздохнул и, плавно запустив циркуляцию Бессмертной Техники, позволил четырем нитям Врожденного Огня в даньтяне медленно слиться воедино...

Комментарии

Загрузка...