Торговый дом семьи Ли!
Линь Чэнь сидел в беседке, пока Ли Цинь изящно наполняла чашки ароматным чаем.
— Братец Сяо ведь не из Города Сотни Ремёсел, верно?
— Нет.
Ли Цинь едва заметно улыбнулась: — Допытываться не стану, откуда вы родом, но учтите: хоть первое место на отборочных по алхимии в Городе Сотни Ремёсел за вами, иноземцам заказано представлять его в финале и тем более претендовать на главные награды.
— Разве правила Конкурса Артефакторов содержат подобные ограничения?
Линь Чэнь прищурился, изучая собеседницу. Он никак не ожидал, что призы требуют местной прописки — управляющая Ли прежде хранила об этом молчание.
— Умолчала лишь потому, что никто не ждал вашего участия, братец Сяо. В Домене Тысячи Механизмов правила известны каждому участнику.
Слова Ли Цинь не оставляли двоякого толкования: раз не ведаешь о таком — чужак.
— Выходит, чужакам путь на этот конкурс заказан? — бросил Линь Чэнь.
— Вовсе нет, участвовать дозволено любому. Вот только мастерам из Внешних Земель приходится ехать в Город Тысячи Механизмов на отдельный отбор. Вошедшие в десятку лучших получают путёвку в финал, однако призов для них не предусмотрено.
Выслушав пояснения, Линь Чэнь мгновенно всё понял.
Домен Тысячи Механизмов не возбраняет иноземным артефакторам состязаться, но взамен наград выдает лишь шанс пробиться в финальную десятку.
Логика проста: местные элиты учреждают призы на отборочных, чтобы подстегнуть мастерство ремесленников, а триумф учеников в финале приносит дополнительную выгоду Секте Тысячи Механизмов.
В отличие от прочих земель, торговля здесь процветает необычайно. Однако сбывать на сторону духовное оружие, пространственные ларцы, массивы или пилюли позволено лишь с одобрения секты — обзаведясь специальным разрешением.
Без бумаги торговать дозволено лишь с городами, обладающими тем же правом, что сулит куда меньшую выгоду, чем свободный рынок.
— Госпожа Ли, вы ведь позвали меня сюда вовсе не для пересказа правил, верно?
— Хочу предложить выступить в финале под знаменем семьи Ли.
— От имени вашей семьи?
Линь Чэнь изумленно приподнял брови. Подобной просьбы он не ждал и ведать не ведал, что на конкурсе разрешено представлять целые кланы.
Заметив замешательство, Ли Цинь пояснила: — Торговые дома нашей семьи открыты не только в Городе Сотни Ремёсел. Штаб-квартира базируется в Городе Тысячи Механизмов, так что особые разрешения — пустяк. По сути, лишь перенаправление товарных потоков между филиалами.
— И всё же наш род ведет ожесточенную борьбу. Места влияют на налоги, отчисляемые секте, и на число дозволенных филиалов... Впрочем, вдаваться во все детали слишком долго.
Слушая собеседницу, Линь Чэнь складывал мозаику воедино. Секте Тысячи Механизмов нет дела до богатств подконтрольных кланов — ей нужно, чтобы владельцы ресурсов неустанно оттачивали ремесло артефакторов...
Именно поэтому за внешней роскошью семьи Ли скрывалась пропасть: стоило оплошать и не занять нужных мест, как весь клан полетел бы в тартарары.
— Почему именно я?
Линь Чэнь задал самый животрепещущий вопрос. Неужели дело в доставшемся Врождённом Огне?
— Потому что в нынешнем Домене Тысячи Механизмов вы — единственный допущенный к финалу владелец Врождённого Огня без влиятельных покровителей, — ответила Ли Цинь.
Не таясь, она продолжила: — Помимо собственных мастеров, мы пригласили троих со стороны. С учетом вас, братец Сяо, набегает ровно четверо.
— У вашей семьи столько квот?
— Победив на отборочных в Городе Сотни Ремёсел, вы выступаете сами за себя, так что нашу квоту не займете.
Линь Чэнь тихо усмехнулся. Эта госпожа Ли оказалась истинным мастером интриг: пригласить представлять клан без траты квоты — ход тонкий, почти авантюрный.
Заметив ироничную улыбку, Ли Цинь торопливо добавила: — Не поймите дурно, братец Сяо. Раз прошу защищать честь семьи Ли, то предложу щедрую плату. Называйте условия.
— Мне нужно три тысячи техник Божественной Души, причем как минимум две — высшего ранга.
— Две техники Божественной Души высшего ранга?
Ли Цинь нахмурилась: — Три тысячи техник — целая пропасть. Обычные-то мы сыщем, но высшего ранга... Вы же прекрасно понимаете ценность. Каждая такая техника — сокровище секты, условие явно чрезмерное.
— Не спешите с выводами, дайте договорить. Простое участие не стоит двух высших техник. Три тысячи практик — плата за выход в вашем составе, а за заветные фолианты придется побороться. Какое место на конкурсе окупит такую сделку?
Линь Чэнь легко улыбнулся. Ли Цинь не ответила с ходу — лишь вгляделась в него, силясь понять, откуда у парня столько дерзости.
Неужели вся уверенность строилась исключительно на Врождённом Огне?
— Первая десятка. Войдешь в топ — и я гарантирую две техники Божественной Души высшего ранга. Но с условием: клятва о неразглашении третьим лицам обязательна.
Ли Цинь выдвинула встречное требование. Семья Ли годами собирала и берегла первоклассные техники; если Сяо Янь прорвется в первую десятку, выгода оправдает затраты, а клятва надежно запечатает секреты внутри клана.
— Идёт.
Линь Чэнь коротко кивнул: делиться трофеями он и в мыслях не держал.
— Госпожа Ли, у меня найдется еще одна небольшая просьба.
— Слушаю.
— Мне нужен допуск в Пагоду Хранения Огня Города Сотни Ремёсел.
— Допуск в Пагоду Хранения Огня?
Глаза Ли Цинь сузились — до нее наконец дошло, с какой стати этот парень заинтересовался конкурсом.
Город Сотни Ремёсел выбился в тройку крупнейших оплотов Секты Тысячи Механизмов во многом благодаря уникальному Врождённому Огню.
Истинному Пламени Лазурного Цветения.
Много веков назад это место было лишь жалкой рыбацкой деревушкой.
Пока в ней не появился одаренный гений.
Тот избранник Небес еще в юности поражал мастерством управления пламенем и артефактами. Обе секты тут же наперебой засылали к нему посланников, пытаясь переманить к себе.
Пусть Династия Пламени и не принуждала мастеров вступать в секты родного домена, если бы Секта Тысячи Механизмов заартачилась, конкурентам пришлось бы туго.
Под крылом Секты Тысячи Механизмов весь род, наставники и друзья купались бы в привилегиях — триумф одного возносил на вершину всех.
У Секты Десяти Тысяч Огней подобных условий не водилось — по крайней мере, до тех пор, пока юный талант не достигнет Врождённого Четвёртого Царства, а на это ушли бы долгие десятилетия.
В конце концов, после долгих торгов и огромной отступной платы, Секта Десяти Тысяч Огней заполучила гордеца.
Но взамен они были вынуждены оставить в Городе Сотни Ремёсел кое-что ценное — свой Врождённый Огонь.
Истинное Пламя Лазурного Цветения создала сама Секта Десяти Тысяч Огней путем слияния нескольких стихий специально под нужды ковки и алхимии.
Стоило применить его в варке пилюль, как шанс на успех взлетал до небес.
Слухи притянули в город толпы сомневающихся в себе алхимиков со всего света. Правда, местные власти драли с чужаков три шкуры за право прикоснуться к пламени.
В конце концов многие алхимики осели здесь целыми семьями, превратив захудалый городок в процветающий центр ремесла.
Прибыть сюда было идеей Инь Юэ. Сперва Линь Чэнь не придавал этому значения, но стоило переступить городскую черту, как собственный Врождённый Огонь внутри Даньтяня встрепенулся и гулко отозвался на чужой зов.
Резонанс между родственными стихиями — дело привычное. Линь Чэнь пропустил бы это мимо ушей, но тут же всплыло уведомление Бессмертной Техники «Соперничество со временем».
[Оповещение Системы: Соперничество со временем: позволяет очистить Истинное Пламя Лазурного Цветения для совершенствования Бессмертной Техники].
Именно это сообщение заставило его ввязаться в затею с конкурсом, стоило Линь Чуншаню завести о нем речь.
Изначально план был прост: пробиться в десятку сильнейших на отборе, выйти в финал под флагом Города Сотни Ремёсел и выбить себе доступ в пагоду под предлогом улучшения алхимических навыков.
Откажись госпожа Ли пустить его туда — он бы послал ее со всеми техниками Божественной Души.
— Желающих прибрать к рукам наш огонь всегда хватало, да только толку ноль. Дело не только в буйном нраве стихии: Секта Десяти Тысяч Огней наложила на пагоду мощнейшие печати. Вошедший может лишь брать тепло для варки, но подчинить сам Врождённый Огонь не сможет никто.
Ли Цинь с холодком напомнила, что за долгие годы пресловутый огонь пытались покорить лучшие мастера, но неизменно терпели крах.
— Вы преуспели в худших опасениях, госпожа Ли. Я лишь наслышан, что Лазурное Пламя творит чудеса с редкими пилюлями, и хочу поднять свой алхимический класс.
Линь Чэнь легко улыбнулся. Ли Цинь пристально всмотрелась в него, признавая про себя, что доля правды в этом есть: алхимики вечно буксуют из-за неудач при варке высших рангов, но стоит пробить стену, как дальше дело идет как по маслу.
На языке мастеров это звалось «поймать кураж».
— Финал через месяц. Пропуск в пагоду я оформлю, но срок ограничен — у тебя будет ровно десять дней.
— По рукам.
Уголки губ Линь Чэня дрогнули в ухмылке: десять суток — роскошь, для усмирения пламени ему с лихвой хватит и трех.

Комментарии

Загрузка...