Прислушиваясь к гулу голосов вокруг, Линь Чэнь тоже перевёл взгляд на мастера Чэня, стоявшего в самом центре арены.
Хэ неплохо разбирался в тонкостях создания артефактов; в нефритовом свитке наставника говорилось, что в Домене Тысячи Механизмов мастером величают любого, кто способен создавать сокровища для экспертов пятой ступени Побуждения к Истине.
Все мастера делятся на два ранга: пятизвёздочные и шестизвёздочные.
Пятизвёздочные куют снаряжение для обладателей пятой ступени, тогда как шестизвёздочные создают сокровища, о которых тайком вздыхают даже мастера шестой ступени.
В алхимии эта иерархия выражена ещё ярче, ведь пилюли строго делятся по классам: творения для практиков первой ступени Побуждения к Истине считаются однозвёздочными, а для шестой — шестизвёздочными.
— Задание этого полуфинала — создать пилюлю Возвращения Ян. Необходимые ингредиенты уже подготовлены для каждого из вас, а десятку лучших мы определим по количеству и скорости изготовления.
Старейшина, стоявший по левую руку от мастера Чэня, окинул взглядом собравшихся и неторопливо заговорил. Спустя мгновение пятеро помощников развернулись и скрылись в глубине зала.
Пилюля Возвращения Ян создана специально для тех, чья Божественная Душа истощена или повреждена; многие практики прибегают к ней в трудные минуты, и по своей ценности она приравнивается к пилюлям второго класса.
Вскоре помощники раздали участникам свитки с рецептурой.
Линь Чэнь вперил взгляд в пергамент, и на лице промелькнуло странное выражение.
В тексте приводилось сразу несколько вариантов приготовления, из-за чего пилюля Возвращения Ян фактически имела несколько разных рецептур.
Каждый добавочный компонент по-своему влиял на конечный результат: в рецепте прямо предупреждали, что чем мощнее целебная сила будущей пилюли, тем ниже шанс успешно завершить алхимический процесс.
— Вот где кроется главная ловушка этого полуфинала. Выберешь самый лёгкий путь — гарантированно получишь высокую вероятность успеха, но баллов заработаешь куда меньше. Прекрасная проверка способности алхимика взвешивать риски.
Линь Чэнь сразу догадался, зачем организаторы выбрали именно пилюлю Возвращения Ян. Им было важно проверить, насколько участники уверены в своих силах и подкреплена ли эта самоуверенность подлинным мастерством.
Не раздумывая ни секунды, Линь Чэнь выбрал самый сложный вариант и приказал стоявшему рядом помощнику. Тот ошеломлённо замер на миг, но спорить не стал и тут же бросился собирать нужные травы.
Главный зал.
— Какая дерзость! Сразу пятнадцать смельчаков выбрали самый трудный путь. Посмотрим, действительно ли они обладают такой силой или просто отчаянно рискуют ради места вверху таблицы.
Тем временем старейшинам на возвышении доставили сводные данные по выбранным рецептам.
Из почти сотни участников лишь пятнадцать решились взять самую сложную версию рецептуры, но едва ли все они питали иллюзии на свой счёт — некоторые явно шли ва-банк.
В финал из этого полуфинала выйдет только десятка лучших. Выбор любого другого рецепта — даже при идеальном исходе варки — означает, что для попадания в топ придётся надеяться на чужие ошибки и провалы соперников. Многие участники прекрасно это понимали и предпочли взять всё в свои руки, пусть даже ценой огромного риска.
— Мастер Чэнь, как думаете, сколько человек сумеют довести дело до конца? — раздался чей-то голос.
Услышав это, мастер Чэнь Хэ опустил чашку на стол и негромко отозвался: — По моим прикидкам, успеха добьются человек семь или восемь.
Пилюля Возвращения Ян принадлежит ко второму классу, но по сложности её экстремальная версия вплотную приближается к третьему. Среди нынешних конкурсантов нет ни единого мастера третьего уровня; лишь у восьмерых за плечами около десятка лет стажа на втором уровне, и только они имеют реальные шансы на успех.
Остальной семёрке рассчитывать практически не на что.
В алхимии слепой удачи не бывает: если мастерства не хватает, даже малейший перекос в пропорциях обернётся крахом.
На площади Линь Чэнь тем временем закладывал ингредиенты в алхимическую печь один за другим. В отличие от остальных мастеров, которые выжидали время, давая одним травам как следует прогореть перед добавлением следующих, он использовал всю мощь Божественной Души, чтобы разделять и очищать компоненты прямо внутри раскалённого котла.
Многие зрители тут же перевели взгляды на Линь Чэня, заметив столь странную манеру работы.
— Этот юноша потерял рассудок! Он бросил в печь полностью все травы разом.
— При таком варварском методе примеси мгновенно смешаются так, что их уже не отфильтровать. Подобной глупости не совершит даже зелёный ученик, впервые переступивший порог мастерской.
Среди гостей поднялся ропот: действия Линь Чэня поставили в тупик многих опытных людей.
Пусть собравшиеся на трибунах не были мастерами-алхимиками, основы ремесла понимал каждый: умение распознавать травы и поочерёдно выжигать примеси составляло саму азбуку алхимии.
— Что он вообще вытворяет?
Инь Юэ тоже наблюдала с трибуны за действиями Линь Чэня, и на лице читалось глубокое удивление.
Если поначалу она думала, что он участвует в состязании лишь от скуки, то теперь эти мысли рассеялись окончательно.
Линь Чэнь не принадлежал к тем глупцам, что устраивают дешёвые представления ради дешёвой славы. Захочи он привлечь к себе всеобщее внимание, ему достаточно было просто назвать своё имя.
После триумфа на Горе Боевых Искусств и показателя, превзошедшего результаты целого столетия, одно лишь появление наполнило бы префектуру слухами.
Значит, за этим странным поведением крылся скрытый умысел, о котором он почему-то решил ей не говорить.
Неподалёку от трибуны Инь Юэ расположился Ли Чуншань в сопровождении молодой спутницы.
— Это тот самый Сяо Янь? — тихо спросила она.
— Он самый, — кивнул спутник. — Хэ всегда казался мне донельзя рассудительным и осмотрительным человеком. Почему же сегодня он творит такое?
Ли Чуншань искренне недоумевал, а Ли Цинь лишь легко улыбнулась в ответ на слово «рассудительный». Лавочник Ли как-то обмолвился, что подозревает в Сяо Яне практика Пути Преодоления, а под рассудительностью имел в виду ту железобетонную выдержку и осторожность, что свойственны подобным людям.

Комментарии

Загрузка...