Войдя в город.
Линь Чэнь с любопытством озирался по сторонам.
Широкая, в три чжана, улица из синеватого камня кишела прохожими.
Обе стороны дороги были застроены лавками с пестрыми вывесками. Одни украшали алые шелковые полотна с золотыми иероглифами, сиявшими под солнцем; другие щеголяли простыми деревянными табличками, намекавшими на почтенный возраст заведений.
Прилично одетые купцы, богатые горожане и разносчики, зазывающие покупателей.
Облик уездного города разительно отличался от Каохэ. Здесь Линь Чэнь воочию ощутил кипучую жизнь и процветание.
В жителях столицы уезда сквозила уверенность, которой так не хватало простолюдинам из глубинки.
Обычные горожане думали лишь о том, как добыть пропитание насущное, тогда как состоятельные торговцы и знать давно забыли о заботах насчет куска хлеба, что, разумеется, отражалось на их осанке и взгляде.
Зал боевых искусств Чистого Ветра.
Юй Юннянь привел Линь Чэня прямо в боевой зал. Едва они добрались до приемной, слуги тут же подали ароматный чай.
— Младший брат Юй, а вот и ты!
Вскоре из-за ширмы послышались шаги, и в комнату вошел мужчина.
— Старший брат Чжао.
Юй Юннянь улыбнулся в ответ и указал на стоявшего рядом Линь Чэня: — Это Линь Чэнь, о котором я упоминал на днях, первый, кто развил Истинную Ци в нашем зале Каохэ.
— Ученик Линь Чэнь приветствует наставника Чжао, — тут же поклонился Линь Чэнь.
— Хм, очень неплох.
Чжао Цэ бегло окинул Линь Чэня взглядом и занял главное кресло: — Младший брат Юй, ты проделал долгий путь из поселка, давай-ка сначала выпьем чаю.
Они завели неспешную беседу за питьем чая, а Линь Чэнь тихо стоял в стороне и прислушивался.
Чем дольше он слушал, тем отчетливее понимал: что-то здесь не так.
Наставник Чжао лишь предавался воспоминаниям вместе с Юй Юннянем и упорно обходил молчанием вопрос о зачислении новичка в боевой зал.
Юй Юннянь тоже почувствовал неладное, опустил пиалу на стол и прямо спросил: — Старший брат Чжао, все необходимые процедуры для зачисления уже улажены?
— Младший брат Юй, здесь возникла небольшая заминка, — неожиданно вздохнул Чжао Цэ.
— В этом году количество учеников из разных залов, сумевших взрастить Истинную Ци за год, значительно превысило показатели прошлых лет. Если говорить начистоту, только за последние два дня ко мне обратились семь человек. Квоты зала исчерпаны.
— Всего их десять штук. Не могут же они все закончиться, а Линь Чэнь — лучший ученик нашего зала, по правилам ему положена квота на Пилюлю Открытия Точек.
Лицо Юй Юнняня помрачнело. Каждый из восьми великих залов боевых искусств ежегодно выделял по десять квот на Пилюлю Открытия Точек для своих учеников. Если число справившихся с задачей за год переваливало за восемьдесят, кому-то действительно могло не хватить мест, но первому ученику квота полагалась в любом случае.
— Младший брат Юй, не горячись. Еще пару дней назад в зале оставалось две квоты, но решение по ним принимаю не только я. Вчера заместитель главы зала отдал их другим ученикам. Я тут бессилен.
Чжао Цэ легко вздохнул и бросил взгляд на Линь Чэня: — Квоты зала действительно закончились. Если Линь Чэнь все же захочет вступить к нам, в виде исключения по твоей просьбе я могу выхлопотать у главы зала ежегодное пособие в десять таэлей серебра.
— Не нужно.
Юй Юннянь ответил без промедления. Он привел Линь Чэня в зал Чистого Ветра именно потому, что сам когда-то выпустился оттуда, храня преданность альма-матер и желая в первую очередь пристроить туда своего подопечного.
К тому же способности Линь Чэня отлично подходили под боевые искусства зала Чистого Ветра, но это вовсе не значило, что у них не было других вариантов.
— Раз квоты исчерпаны, мы больше не смеем утруждать старшего брата. Дай откланяться.
— Младший брат Юй, не совершай опрометчивых поступков, как бы не навредить юному племяннику Ли.
— Об этом старшему брату Чжао беспокоиться не стоит. Линь Чэнь, уходим.
Юй Юннянь вышел с мрачным выражением лица, и Линь Чэнь последовал за ним. Прожив две жизни, он неплохо разбирался в людях и сразу понял, что этот наставник Чжао ни в грош его не ставит.
Судя по снисходительному выражению лица наставника Чжао, когда тот заговорил о ежегодном пособии в десять таэлей, Линь Чэнь ясно осознал: в глазах этого человека он и ломаного гроша не стоил.
— Тьфу, сын рыбака губы раскатал на Пилюлю Открытия Точек, младший брат Юй и вправду мастер мечтать. Еще и утверждает, будто тот развил Истинную Ци, потратив едва ли два десятка таэлей, кого он пытается провести?
Чжао Цэ стоял у входа в зал и сплюнул, провожая взглядом удаляющихся Юй Юнняня и Линь Чэня.
Если бы не данное давеча обещание, он бы и на десять таэлей пособия не раскошелился.
Предложение выплачивать по десять таэлей в год и так было проявлением крайнего уважения к Юй Юнняню, а они еще крутят носом. Что ж, пусть теперь походят по другим залам и поцелуют закрытые двери.
— Направруемся в зал Богомола.
Отойдя от зала Чистого Ветра, Юй Юннянь посмотрел на Линь Чэня: — Не падай духом. По традиции, лучший ученик каждого зала неизменно получает квоту на Пилюлю Открытия Точек. Если в зале Чистого Ветра квот не нашлось, в зале Богомола они наверняка есть.
— Благодарю вас за хлопоты, наставник.
Линь Чэнь искренне ценил заботу Юй Юнняня. С самого поступления в боевой зал наставник во всем помогал ему, а теперь лично добивался для него положенных привилегий.
Пожалуй, именно так и выглядило покровительство истинного ученика.
Пройдя через большую часть уездного города, они добрались до зала Богомола.
Когда Юй Юннянь назвал их имена и изложил цель визита, слуга проводил их в приемную комнату. Спустя время, ушедшее на чашку чая, к ним вышел молодой наставник.
— Я уже понял, зачем пришел младший брат Юй. Место для Пилюли Открытия Точек уже занято, но наш зал может выделить Линь Чэню годовое пособие в пятнадцать таэлей.
С улыбкой сказал Цянь Юн. Еще сегодня утром Управление по делам боевых искусств разослало по всему уезду списки учеников, развивших Истинную Ци. Изучив досье Линь Чэня, он и решил предложить ему пятнадцать таэлей.
— Старший брат Цянь, Линь Чэнь потратил на достижение Истинной Ци менее двадцати таэлей в общей сложности, что легко проверить по архивам зала. По своему боевому потенциалу он ничуть не уступает выходцам из знатных семей.
— Раз все так прекрасно, почему же младший брат Юй не привел Линь Чэня в зал Чистого Ветра?
Столкнувшись с вопросом Цянь Юна, Юй Юннянь промолчал. Разве он мог признаться, что зал Чистого Ветра просто выгнал Линь Чэня?
— Потратить меньше двадцати таэлей и развить Истинную Ци, да еще и при том, что младший брат сам из зала Чистого Ветра... Как они могли упустить такого самородка?
Юй Юннянь продолжал хранить молчание. Он не мог сказать, что квоты в зале Чистого Ветра закончились. Независимо от того, лгал ли Чжао Цэ, они пришли к богомолам потому, что в Чистом Ветре мест не осталось, рассматривая это заведение как запасной вариант. Если бы это вскрылось, неудобно стало бы обеим сторонам.
Он не сомневался, что Цянь Юн и сам все прекрасно понимает, однако тот продолжал давить вопросами, и его намерения не вызывали сомнений.
Отношение руководства тоже было очевидно: зал Богомола не собирался выделять Линь Чэню заветную пилюлю.
— Благодарю за уделенное время.
Юй Юннянь сложил руки в приветствии и снова собрался уходить.
— Провожать не стану, младший брат Юй.
Едва Юй Юннянь и Линь Чэнь скрылись из виду, Цянь Юн презрительно фыркнул: — Ишь чего удумали! В Чистом Ветре его не приняли, так решили за наш счет поживиться в зале Богомола? За кого они нас держат? Потратить меньше двадцати таэлей на Истинную Ци — только дурак в это поверит.
У входа в зал Богомола.
Юй Юннянь взглянул на Линь Чэня: — Не падай духом. Если залы Чистого Ветра и Богомола не хотят давать квоту, у нас остаются другие варианты.
Линь Чэнь кивнул, но на душе скребли кошки — все оказалось куда сложнее, чем казалось на первый взгляд.
Он действительно освоил Истинную Ци. По идее, каждый достигший этого ученик должен гарантированно получать пилюлю. Если эти два зала отказывали, отчасти причиной тому было неверие в его дешевый прорыв, но главной преградой все же оставалось низкое происхождение.
О подобном вслух не говорят, так что отговорка насчет забитых квот пришлась как нельзя кстати.
Зал Сокрытия Облаков, зал Бурного Ветра...
Как Линь Чэнь и опасался, в следующих двух залах ему снова отказали.
Выйдя за порог очередного заведения, он посмотрел на наставника Юя, собираясь что-то сказать, но вовремя осекся.
По-человечески ему хотелось утешить наставника. Каждый отказ в боевом зале бил по самолюбию, словно лицо о мостовую терли.
И все же отказываться от Пилюли Открытия Точек ему не хотелось. Его семья жила в крайней нужде, так что упускать такой шанс было нельзя.
Опоздаешь на шаг — отстанешь на всю жизнь.
Только получив заветную пилюлю и захватив лидерство, он сможет рассчитывать на лучшие награды в ежемесячных смотрах боевого зала.
К тому моменту, как они обошли четыре зала, уже подбиралось к полудню.
— Давай сначала перекусим. Здесь неподалеку есть неплохой ресторанчик с отменной кухней.
Юй Юннянь привел Линь Чэня в ресторан неподалеку от зала Чистого Ветра. Лицо наставника снова посветлело: — Когда я сам учился в зале, мы с товарищами часто захаживали сюда.
— Хозяин, подай тарелку «Лап Парящего Феникса» и еще два блюда на твой выбор.
Так называемые «Лапы парящего феникса» на деле оказались самыми обычными куриными лапками, только с красивым названием.
Пока несли еду, Линь Чэнь молчал. Юй Юннянь налил себе чашку вина, отпил глоток и, заметив мрачное молчание юноши, ободряюще сказал: — Осталось еще четыре зала. Не вешай нос. Путь боевых искусств долог и труден, не позволяй мелким неудачам сломить твой дух. Сегодняшние преграды в будущем станут твоей опорой на пути к силе.
— Аромат сливы рождается в лютые морозы, а острота меча куется в огне. Я понимаю это, и даже если не получу квоту на Пилюлю Открытия Точек, от боевых искусств не отрекусь.
В глазах Юй Юнняня мелькнуло удивление: — Не ожидал от тебя таких слов. Про остроту меча сказано прекрасно, за это стоит выпить. Тебе еще рано пить вино, так что замени его бульоном и составь мне компанию.
Осушив пиалу с бульоном, Линь Чэнь продолжил: — Наставник Юй, когда я возвращался в деревню, староста обмолвился об одном деле. Уезжая из деревни, ученый Цзян просил передать ему весточку, если кто-то из местных преуспеет на поприще боевых искусств. Могу я написать ученому Цзяну о своем положении?
Линь Чэнь поднял голову, озвучив мысль, что давно крутилась у него в голове.
Если ни один зал не хочет давать ему квоту, остается лишь обратиться к ученому Цзяну.
— Если наставник считает это неуместным, я не стану писать.
Выслушав его, Юй Юннянь хлопнул ладонью по столу: — Пиши! Почему бы не написать?
Заметив, возможно, излишнюю резкость в своем голосе, Юй Юннянь пояснил: — Хотя закалка трудностями идет на пользу воле, разумеется, лучше обходиться без лишних невзгод.
— Я выслушал ваше наставление, наставник Юй. Как только вернусь, напишу письмо ученый Цзян.
— Не стоит спешить. Сперва заглянем со мной в Управление военных дел?
Юй Юннянь махнул рукой и, заметив озадаченный взгляд Линь Чэнь, серьезно сказал: — Мы отправляемся в Управление военных дел, чтобы подать жалобу!

Комментарии

Загрузка...