Вход в Зал боевых искусств Цзиншуй.
Внезапное коленопреклонение женщины привлекло внимание прохожих, в том числе нескольких учеников, выходивших из зала.
— Тетушка Чжоу?
Линь Чэнь слегка растерялся, а Чжао Цанхэ, заметив опустившуюся на колени женщину, тут же крикнул Линь Ляну и Гу Фэю: — Быстро помогите ей подняться!
Линь Лян и Гу Фэй сообразили, в чем дело, и поспешно шагнули вперед, но тетушка Чжоу заупрямилась и отказалась вставать.
— Чжоу Лянь, не устраивай здесь безумие! А вдруг из-за этого люди станут обвинять Чэня? Мы же привели тебя к нему, так поднимайся!
Увидев, что женщина не собирается вставать, Чжао Цанхэ тоже напустил на себя суровый вид.
— Тетушка Чжоу, говори прямо, если что-то случилось. Если я смогу помочь, то непременно помогу.
Линь Чэнь сам сделал шаг вперед и поднял тетушку Чжоу. Будучи мастером боевых искусств, он обладал немалой силой.
— Линь Чэнь, молодой господин Линь, ты должен спасти мою Цяньцянь! Ты же видел ее раньше, она такая маленькая... Если с ней что-то случится, как мне дальше жить...
Заметив, что тетушка Чжоу говорит бессвязно, Линь Чэнь перевел взгляд на сельского старосту.
— Чэнь, давай поговорим в другом месте, незачем стоять у входа в зал боевых искусств.
Чжао Цанхэ окинул взглядом толпу зевак; опасаясь, как бы это не отразилось на репутации Линь Чэня, он кивнул Гу Фэю и Линь Ляну, призывая отвести тетушку Чжоу в сторону.
Линь Чэнь жестом остановил брата Линь Ляна и Гу Фэя, а затем обратился к женщине: — Тетушка Чжоу, давайте поговорим вон там.
Компания остановилась в тихом переулке у стены зала боевых искусств. Линь Чэнь не стал допытываться у тетушки Чжоу, а снова посмотрел на старосту.
Взгляд Чжао Цанхэ упал на Цзян Цин, следовавшую за Линь Чэнем. От девушки исходил благородный ореол, сразу выдававший ее высокое происхождение.
— Сельский староста, она моя старшая соученица, так что можете говорить без утайки.
Заметив, что староста колеблется и поглядывает на старшую сестру Цзян, Линь Чэнь догадался о его сомнениях.
— Ты же знаешь Цяньцянь — вчера она пропала в нашей деревне. Мы подняли на поиски все селение, вчера обыскали весь город, и вот этот чиновник сказал, будто видел девчушку, похожую на Цяньцянь, когда та входила в ворота.
Слушая старосту, Линь Чэнь нахмурился: неужели тот все еще о чем-то тревожился?
Он прекрасно знал Цяньцянь — дочку тетушки Чжоу.
Жизнь тетушки Чжоу выдалась тяжелой: ее муж утонул во время рыбной ловли много лет назад, и она растила Цяньцянь в одиночку. Малышке было всего пять или шесть лет, и обычно она играла с другими детьми в деревне.
Девчушка обладала язычком без костей и каждый раз звонко звала его братишкой Чэнем.
— Брат, говори прямо и ничего не скрывай.
Линь Чэнь посмотрел на брата. Линь Лян бросил взгляд на сельского старосту и глухим голосом сказал: — Позавчера Линь Мин возвращался в деревню, и в тот самый день, когда пропала Цяньцянь, он тоже ушел. Сегодня этот чиновник сказал, что Цяньцянь кто-то увел, причем этот человек сильно смахивал на Линь Мина.
В тот же миг повисла тяжелая тишина.
Линь Чэнь наконец понял, почему староста мялся и никак не мог перейти к сути.
Цяньцянь похитил Линь Мин!
Староста боялся, что если правда выплывет наружу, это бросит тень на репутацию Линь Чэня, ведь Линь Мин приходился ему кузеном.
— Э-э... возможно, это ошибка, пока еще ничего неясно. Я думал сначала разыскать Линь Мина, но Чжоу Лянь настояла на том, чтобы идти к тебе.
Чжао Цанхэ выглядел беспомощным — он действительно переживал за репутацию Линь Чэня.
На самом деле, сразу после исчезновения Цяньцянь в деревне уже подозревали Линь Мина, но из уважения к положению Линь Чэня никто не осмеливался произнести это вслух.
Наконец, они были родственниками по линии клана Линь.
— Линь Чэнь... молодой господин Линь, Цяньцянь не похищал твой брат, она просто заблудилась. Я лишь прошу тебя помочь в поисковых работах, клянусь, она ничего никому не скажет, или мы вообще уедем из деревни.
Тетушка Чжоу судорожно вцепилась в руку Линь Чэня, сквозь пряди растрепавшихся волос проступало бледное лицо, полное отчаянной мольбы.
Линь Чэнь осознал, почему она заговорила об этом: женщина боялась, что он откажется искать девочку, если ее забрал Линь Мин, лишь бы не портить себе репутацию.
— Тетушка, не переживайте. Даже если Цяньцянь увел Линь Мин, я все равно верну ее вам, — пообещал Линь Чэнь.
— Сельский староста, я же говорил, что Чэнь не из тех людей, нам стоило обратиться к нему раньше.
Услышав слова Линь Чэня, Гу Фэй радостно улыбнулся, но грозный взгляд Чжао Цанхэ заставил его втянуть голову в плечи и тут же замолчать.
— Господин чиновник, я Линь Чэнь из деревни Линьху, могу я узнать ваше имя?
Линь Чэнь посмотрел на стражника, который когда-то помог ему занять очередь на лодку, когда он поступал в зал боевых искусств.
— Молодой господин Линь, вы слишком вежливы, мне далеко до господина. К тому же мы с вами однофамильцы.
Линь Сююн ответил без заминки, ни капли не смея проявлять высокомерие перед Линь Чэнем.
Вчера во время дежурства у городских ворот к нему действительно обратился местный житель с расспросами о пропавшем ребенке.
Обычно в подобные дела он бы не стал ввязываться, но обратившийся показался ему смутно знакомым. Припомнив прошлое, он сообразил, что когда деревенские ученики прибывали в город, этот самый человек греб на лодке, пока он сам поддерживал порядок на пристани.
Из-за этого он проявил чуточку больше терпения, а в ходе дальнейшей беседы выяснилось, что этот мужчина — старший брат того самого одаренного юноши, что лишь усилило его расположение.
— Молодой господин Линь, одежда той девочки очень похожа на наряд потерявшегося ребенка из вашей деревни, но вот лицо юноши, который шел с ней... моя память, увы, уже не та, подводит меня.
В душе Линь Сююн чувствовал себя очень неуютно. Знай он, чем всё обернется, ни за что не стал бы тогда болтать лишнего.
Если старший кузен уводит ребенка из деревни, дело пахнет керосином — в любой другой ситуации на всю семью посыпались бы упреки односельчан. Сначала он понятия не имел, что тот парень приходится кузеном молодому господину Линю, и просто хотел оказать услугу.
Как бы красиво ни изъяснялся молодой господин Линь, о чем он думает на самом деле, ведомо лишь ему одному.
Линь Чэнь, проживший две жизни, прекрасно уловил скрытую в словах стражника оговорку — тот явно щадил его чувства.
Он понимал, что собеседник боится навлечь на себя гнев за излишнюю болтовню.
Допытываться дальше не имело смысла. Как только удастся отыскать Цяньцянь, правда сама выплывет наружу.
— Господин стражник старше меня на несколько лет, позвольте звать вас по-братски? Брат Линь, не подскажете, куда обычно попадают похищенные в городе дети?
В любую эпоху лучше всего о темных делищях преступного мира осведомлены именно стражи порядка.
— Скорее всего, их сбывают Третьему Мастеру Чжоу.
Линь Сююн не стал строить из себя праведника и выложил всё, что ему было известно.
— У Чжоу Саня в подчинении крутится немало головорезов, и время от времени эти мерзавцы промышляют тем, что таскают детей из окрестных деревень и поселков.
— Господин Линь, неужели ваше ведомство никак не пресекает похищения детей, которыми занимается Чжоу Сан? — невольно поинтересовался Гу Фэй.
Линь Сююн вздохнул: — Чжоу Сан — мастер боевых искусств со вскрытыми точками. Детей он ворует по деревням да весям, заметает следы мастерски, и никаких улик сыскать не удается. Наше ведомство бессильно перед ним.
Линь Чэнь слегка усмехнулся: что значит «бессильно»?
Если говорить на чистоту, просто Чжоу Сань не смеет похищать городских детей, а забранные деревенские ребята в основном происходят из бедных семей, так что большой шумихи это не поднимает.
Почти все чиновники в этом уездном городе вышли из залов боевых искусств, да и сам Чжоу Сан, будучи практиком, вполне мог учиться в одном из них, а потому через общие связи негласно сдружился с кое-кем из управленцев.
Сращивание властей с криминалом существовало во все времена.
— Молодой господин Линь, смею ли дерзнуть спросить: сколько точек вам уже удалось открыть? — неожиданно поинтересовался Линь Сююн.
— Шесть точек.
Услышав ответ Линь Чэня, Линь Сююн опешил; точно так же поразились стоявшие рядом Гу Фэй и Чжао Цанхэ.
Брат Линь Лян боевыми искусствами не занимался и тонкостей не понимал, но Гу Фэй, будучи учеником зала, прекрасно осознавал всю трудность постижения боевого Пути, а деревенский староста Чжао Цанхэ — и подавно, ведь после громкого взлета ученого Цзяна он следил за любыми новостями из мира боевых искусств с затаенным трепетом.
Открыл шесть точек за три месяца?
Пытаясь подавить внутреннее потрясение, Линь Сююн сказал: — Раз дело обстоит так, молодому господину Линю лучше напрямую разыскать Третьего Мастера Чжоу. Думается, он уважит молодого господина Линя.
Поступить в зал боевых искусств и вскрыть шесть точек за три месяца — Линь Сююн был уверен, что Третий Мастер Чжоу не станет оскорблять молодого господина Линя из-за какой-то девчонки.
— Чэнь, если есть возможность, давай разыщем этого Чжоу Саня и заплатим ему, сколько потребуется, — подал знак глазами Чжао Цанхэ.
Чжао Цанхе переглянулся с Линь Чэнь. Всего-то девчонка из деревни, торговцы людьми не потребуют за нее больше десятка таэлей серебра; если скоро Чжоу Сань готов проявить уважение к молодому господину Линю, деревня возместит Чжоу Сань эту сумму.
Линь Чэнь кивнул: — Брат Линь, прошу, покажи дорогу, отведи нас к Чжоу Саню.
Будучи уроженцем деревни и столкнувшись с подобной бедой, он разумеется протянет руку помощи и не станет отказываться, тем более что в это дело ввязался Линь Мин.
Его мало волновало, что в деревне говорят о дедушке и дядиной семье, но он не хотел, чтобы пострадали его родители.
— Молодой господин Линь, вы излишне вежливы. У Чжоу Саня есть дом в переулке Циншуй на Восточной стороне, но в этот час он, скорее всего, пропадает на южной окраине города. Пожалуйста, следуйте за мной, молодой господин Линь.
Узнав, что молодой господин Линь уже открыл шесть точек, Линь Сююн еще сильнее загорелся желанием сблизиться с ним.
Поначалу он рассчитывал лишь на то, что у парня есть потенциал, и хорошая дружба с ним в будущем может пригодиться его собственным детям. Но теперь казалось, что благодаря статусу молодого господина Линя он сам сможет извлечь из этого прямую пользу.
Линь Чэнь не стал спешить с уходом и перевел взгляд на Цзян Цин: — Старшая сестра Цзян, похоже, сегодня младший брат будет занят, так что мне придется попросить о наставлениях в другой раз.
— Я пойду с вами.
Лицо Цзян Цин покрылось ледяной изморозью гневных чувств; будучи женщиной, она люто ненавидела всех этих работорговцев.
Линь Чэнь помедлил мгновение, понимая, что положение старшая сестра Цзян необыкновенно. При ее поддержке, даже если Чжоу Сань не станет считаться с ним самим, проявить уважение к старшая сестра Цзян он просто обязан.
— Спасибо, спасибо вам, молодой господин Линь!
Услышав их разговор, тетушка Чжоу снова собралась опуститься на колени в знак благодарности.
Линь Чэнь вовремя перехватил ее руку: — Тетушка, не нужно; просто зовите меня Чэнем.
Заметив растерянное и беспомощное лицо тетушки Чжоу, в глазах самого Линь Чэня на миг мелькнула вспышка убийственного намерения.
Линь Мин, чтоб тебя черт побрал!

Комментарии

Загрузка...