Трактир в уездном городе.
Линь Чэнь устроил застолье для старосты, заодно желая успокоить нервы старшего брата.
Это был не фешенебельный ресторан, а скромный постоялый двор, облюбованный городскими разносчиками и простым людом. Для Линь Чэня здешние блюда казались даже проще стряпни дядюшки Чжао.
За обеденным столом Линь Лиан по совету Линь Чэня лишь упомянул, что рыбачил, как обычно, когда чиновники из Уездной Управы неожиданно утащили его на лодку, оставив в полном неведении о произошедшем.
Вскоре после того, как его доставили в Управу, младшему брату удалось вытащить его оттуда, и он до сих пор находился в состоянии растерянности.
Опасаясь, как бы старший брат не сболтнул лишнего, Линь Чэнь сменил тему, расспросив об успехах Гу Фэя в боевых искусствах.
— Чэнь, нам с тобой тягаться трудно, но я уверен, что в течение полугода смогу взрастить Истинную Ци. В какой же павильон боевых искусств мне тогда податься?
— Сперва сосредоточься на развитии Истинной Ци и не зарись на слишком многое. А насчет того, в какой павильон вступить, я помогу тебе решить, когда придет время.
Линь Чэнь на самом деле уже обдумал лучший вариант для Гу Фэя после достижения уровня Истинной Ци — павильон боевых искусств Богомола.
Там требовалось меньше денег, а прорыв по ступеням шел методично, что делало это место идеальным выбором для учеников из простых семей.
После трапезы Линь Чэнь планировал отправить старосту и старшего брата домой. Однако Чжао Цангэ предложил: — Раз вы уже в городе, Фэй, сходи в таверну тетушки Эр на южной окраине уезда и принеси мне цзинь вина Шаодао, оно там отменное.
— Лай, сходи в лавку благовоний и купи немного бумажных денег, на последнее жертвоприношение предкам в нашей деревне ушла почти вся бумага из родового храма.
Гу Фэй и другой деревенский парень на мгновение растерялись, но, получив медные монеты из рук старосты и уточнив адрес, покинули трактир.
Как только они ушли, Чжао Цангэ окинул всех взглядом и понизил голос: — Лиан увидел то, чего видеть не следовало?
При этих словах лицо Линь Лиана мгновенно изменилось. Линь Чэнь мысленно вздохнул: старшие всегда мудрее, раз староста заметил странности в поведении его брата.
Пусть старший брат и отвечал ладно, за едой он казался рассеянным. Гу Фэй мог этого не заметить, но умудренный десятилетиями жизни староста точно не упустил бы из виду ненормальность Лиана.
Куда больше Линь Чэня озадачивало другое: откуда староста узнал, что Лиан увидел что-то неподобающее?
Неужели старосте что-то известно?
— Семь лет назад на озере Поян произошло нечто подобное. Тогда забрали десятки рыбаков, и по этот день около десятка из них так и не вернулись. Известно лишь, что их увезли в военный лагерь, и каждый год они присылают домой письма и деньги.
Заметив потрясенные лица Линь Чэня и Линь Лиана, Чжао Цангэ усмехнулся: — Около двадцати лет назад это повторялось снова.
Линь Чэнь решил больше не скрывать: — Староста, что здесь вообще происходит? Мой брат упоминал, что видел необычайно огромный рыбный труп.
— Рыбий монстр!
Чжао Цангэ тихо вздохнул: — Вы не знаете, но во всем уезде Поян, да и в других уездах, полагаю, то же самое, книги старше двухсот лет исчезли. Даже в нашей деревенской летописи записей больше чем за двести лет не сыскать. Есть тайна, которую я долгие годы хранил в сердце, думая, что унесу ее с собой в могилу. Но теперь пришло время поведать ее тебе, Чэнь.
Услышав это, Линь Лиан попытался встать, но Чжао Цангэ усадил его обратно: — Лиан, раз уж ты в это ввязался, тебе полезно знать. Я также решил, что когда состарюсь окончательно, передам должность старосты тебе.
— Мне? — Линь Лиан широко раскрыл глаза и замахал руками: — Я... я не смогу.
Разве он так молод, чтобы обладать заслугами для поста старосты?
— Не отказывайся раньше времени. Мне еще жить да жить. Гадалка напророчила, что такой хитрец, как я, проживет долгую жизнь. Даже если ты очень захочешь стать старостой, тебе придется подождать еще несколько лет.
Сказав это, Чжао Цангэ сделал глоток вина, и его лицо помрачнело: — Четырнадцать лет назад в уезде Поян случилась великая засуха, и уровень воды в озере Поян упал на тридцать процентов. Жители нашей деревни нашли в иле на дне озера деревянный ящик.
Деревянный ящик пролежал под водой много лет, вероятно, покрытый особым воском, который не пропускал воду. Когда ящик вскрыли, внутри оказались несколько серебряных слитков и книга. Нашедшие были неграмотны, и, прочитав им содержимое книги, я разделил серебро между ними, наказав никому не рассказывать о находке.
Для крестьян потрепанная брошюра не имела никакой ценности, а разбогатев, они не хотели трепать языком перед чужаками, так что это стало тайной.
— Эта книга была написана ученым мужем не во времена нашей династии Лян, а при прошлой династии Чу.
Линь Чэнь слегка прищурился. Книга, написанная ученым прошлой династии и пролежавшая под водой триста лет, указывала на то, что ящик был сделан явно не из обычного дерева.
— Староста, о чем говорится в книге?
— По сути, этот ученый тоже был одним из наших предков. Согласно его записям, во времена царства Чу ежегодное подношение Озерному Божеству требовало принесения в жертву десяти пар девственников и девственниц. Иначе Озерный Бог гневался и посылал своего подручного Рыбьего Монстра сеять смуту.
— Отдавать Озерному Божеству десять пар девственников и девственниц... Зачем Озерному Богу дети? — озадаченно сказал Линь Лиан.
Линь Чэнь бросил взгляд на брата, словно вспомнив, что в памяти прежнего владельца этого тела жертвоприношения Озерному Божеству сводились лишь к закланию животных да запуску петард — о человеческих жертвах никто и слыхом не слыхивал.
— Чтобы утопить их в озере в качестве даров Озерному Божеству.
Когда Чжао Цангэ сказал эти слова, он задрожал — точно так же, как много лет назад, когда он читал те старые записи.
Дрожь, страх и гнев!
И все же, как отмечалось в записях предка, это стало узаконенной практикой; совершать подобное не считалось ошибкой, поскольку Озерный Бог велик и оскорблять его нельзя.
— Разве власти не заботятся об этом?
— Уездная Управа? — Чжао Цангэ медленно выделил каждый слог. — Раньше даже Уездная Управа Пояна была обязана раз в год приносить жертвы Озерному Божеству: сто пар мальчиков и девочек да триста голов скота...
Словно вспомнив о чем-то ужасном, Чжао Цангэ налил себе еще чашку вина и осушил ее залпом.
У Линь Лиана отвисла челюсть; он не мог постичь, как даже столь почтенная Управа была вынуждена приносить жертвы Рыбьему Монстру.
В его глазах Уездная Управа казалась чем-то сродни небесам.
— Разве вы не читали ту книгу? Слова наших предков пропитаны отчаянием.
Чжао Цангэ вспомнил чувство безысходности, которое его предок запечатлел в своих записях, — чувство настолько сильное, что порой оно до сих пор поднимало его из снов.
— Разве они не могли сбежать?
— Сбежать? Куда сбежать? В других местах тоже почитают богов: есть Горные Боги, Речные Боги... Жизни простых людей заключаются лишь в том, чтобы отдавать своих детей этим богам на съедение, служить пищей для них.
Заметив потрясенное лицо брата, Линь Чэнь сурово спросил: — Тот человек упоминал в книге династию Лян?
— Нет.
Чжао Цангэ покачал головой: — Наш предок прожил в царстве Чу до самой смерти. Последней строчкой в его записях была надежда на то, что однажды простому люду не придется становиться кормом для чудовищ.
— Это неправда! — Линь Лиан, казалось, что-то осознал, слегка повысил голос, но, оглядевшись по сторонам, снова его понизил: — Если Озерный Бог так злобен, почему староста заставляет нас ежегодно почитать его и преподносить в жертву три вида мяса?
— Что ты понимаешь? Наша деревня каждый год опускает в озеро три вида мяса, в отличие от других селений, которые лишь для вида отбывают номер. Если этот Озерный Бог... Рыбий Монстр вернется, по крайней мере он вспомнит доброту нашей деревни.
Выслушав объяснения старосты, Линь Чэнь криво усмехнулся; староста и впрямь был тем еще прагматиком.
Теперь у него в голове сложилась примерная картина.
Царство Чу до династии Лян страдало от нашествия чудовищ, а местная знать оставалась равнодушной к судьбам людей из низов. В итоге царство Чу рухнуло, и Великий Предок основал династию Лян.
Что же стало с теми чудовищами?
Неужели все они были уничтожены Великим Предком?
Если бы их перебили всех до единого, нужды скрывать это не было бы; об этом трубили бы на каждом углу, превознося заслуги династии Лян и завоевывая преданность народа.
Но если те чудовища не были уничтожены, куда же они подевались?
— Чэнь, деревня поддерживает твое обучение боевым искусствам, и у меня есть свои скрытые мотивы; я просто боюсь, что однажды те чудовища вернутся, и нашей деревне грозит гибель.
Чжао Цангэ говорил открыто, продолжая смотреть на Линь Чэня: — Если мы действительно вернемся в те времена, аристократам не будет дела до наших жизней; нам останется спасаться лишь своими силами, а наличие такого мастера боевых искусств, как ты, послужит дополнительной гарантией безопасности.
— Староста, вы слишком много на себя берете. Лиан крепок телом, как гора Тай, а боевые пути процветают; подобное положение дел больше не повторится, — с улыбкой успокоил его Линь Чэнь.
— Но кто может поручиться за то, как сложится будущее? Во всяком случае, раз у тебя есть талант к боевым искусствам, ты должен метить высоко — чем выше, тем лучше.
Взгляд Линь Чэня стал острее; в этом староста был прав.
Никто не в силах с уверенностью предсказать будущее.
Но останутся ли времена мирными или погрузятся в хаос, обрести большую силу никогда не будет ошибкой.
А раз его брат собственными глазами видел тело Рыбьего Монстра, что в сочетании с рассказами старосты о схожем инциденте семилетней давности доказывало: чудовища не исчезли полностью с земель Лян.
— Староста, давайте прекратим этот разговор; когда вы с братом вернетесь в деревню, больше не вспоминайте об этом.
— Будь спокоен, я хоть и стар, но из ума не выжил; знаю, что должно быть сказано, а о чем лучше молчать.
Линь Чэнь не переживал за старосту; он перевел взгляд на брата: — Братец, просто выбрось это из головы, сделай вид, будто ничего не было.
Пусть он и понимал, что брат никогда этого не забудет, Линь Чэнь мог дать лишь такой совет. Те увезенные рыбаки, должно быть, тоже увидели тушу рыбьего монстра, совсем как его брат.
Уездная Управа Лян явно не желала предавать гласности появление чудовищ, и раз им удавалось столько лет держать все в тайне, не допуская слухов на улицах, это говорило о многом.
Меры, принимаемые государством Лян насчёт тех, кто знал лишнее, отличались суровостью.
Судя по судьбе тех рыбаков, осведомленных людей действительно могли забрать.
Хотя он и продемонстрировал талант, перед лицом жестких законов всей династии Лян ему могло не хватить сил защитить брата.
Управа могла отпустить его брата лишь потому, что начальник Юй и остальные не владели деталями, а структуры, занимающиеся подобными делами напрямую, еще не вмешались.
— Братец Чэнь, я всё понял, я ничего никому не скажу, даже если спросят.
Хлопнув брата по плечу, Линь Чэнь больше ничего не сказал, решив вместо этого при случае расспросить начальника Юя подробнее.
Трое больше не возвращались к этой теме, и вскоре Гу Фэй вместе с другим деревенским пареньком по имени Ян Хао вернулись с покупками. Линь Чэнь проводил их до городских ворот, нанял для них повозку и тронулся с места только после того, как они уселись внутри.

Комментарии

Загрузка...