Линь Чэнь вернулся домой и принялся болтать с матерью.
Госпожа Линь была безумно рада возвращению сына и тут же загорелась желанием приготовить для него знатный обед.
— Мам, не хлопочи зря. Ничего особенного мне не нужно, лучше всего приготовь свою рыбу в винном маринаде.
В воспоминаниях Линь Чэня и его предшественника рыба в винном маринаде всегда оставалась поистине восхитительным блюдом. Семья обычно вымачивала излишки улова в рисовом вине для долгого хранения, и многие воины из уезда Поян, да и торговцы, постоянно пропадавшие в разъездах, всегда носили с собой небольшой бочонок такого лакомства.
— У нас как раз припасена пара баночек такой рыбы, я сейчас принесу.
— Хорошо.
Пока Линь Чэнь обедал и беседовал с родителями, вторым дядей и другими родственниками, на Озерной вилле Цзя Наньчжу держал в руках письмо, а в его глазах залегла тень тревоги.
Случилось то, чего он опасался больше всего.
В Девяти Королевствах объявились воины из Династии Пламени.
Приход воинов Династии Пламени неизбежно изменил бы расклад сил в Девяти Королевствах, и для Ляна это стало бы испытанием, к которому оставалось лишь пассивно приспосабливаться — к худшему или к лучшему.
— Ладно, расскажу обо всем Линь Чэню завтра. Пусть сегодня он спокойно отдохнет и побудет с семьей.
Наконец Цзя Наньчжу решил не омрачать воссоединение Линь Чэня с родными и отложить разговор до следующего утра.
Ранним утром следующего дня.
Линь Чэнь прибыл на Озерную виллу навестить наставника.
— А, ты пришел.
Цзя Наньчжу развалился на плеттеном кресле, неторопливо подставляя лицо первым лучам солнца.
— Учитель, ваше здоровье...
— Я в порядке, просто старею, да и ци с кровью идут на убыль. Сначала прочти это письмо; оно пришло от лорда Конь Цина из Столицы.
Услышав смену темы, Линь Чэню оставалось лишь взять послание, но стоило ему вникнуть в содержание, как его лицо мгновенно посерьезнело.
— Воины Династии Пламени уже здесь... Неужели Буря Уничтожения рассеялась?
— Буря Уничтожения?
Цзя Наньчжу с любопытством посмотрел на ученика, и тогда Линь Чэнь пересказал ему сведения, услышанные от главы Секты Поддерживающих Небеса.
— Неудивительно, что Династия Пламени так задерживалась, судя по всему, причиной тому была буря. Теперь же, когда она рассеялась и появились воины Династии Пламени, противостояние между Ляном и Королевством Хань временно затихло, а Королевство Чжэн отвело свои войска.
— Похоже, другие государства сейчас волнует не столько само поле боя, сколько те изменения, которые приход воинов из Династии Пламени принесет в расстановку сил Девяти Королевств.
Линь Чэнь понимал, почему боевые действия временно затихли. Судя по письму лорда Конь Цина, бойцы из Династии Пламени обладали огромной мощью, далеко превосходящей Первый Ранг, и были способны в корне изменить ход противостояния.
Без вмешательства внешних сил устройство Девяти Королевств определялось бы исходами битв, однако в присутствии столь грозной внешней силы даже победа на поле боя не гарантировала защиту от тектонических сдвигов в политическом ландшафте, вызванных извне.
— Вполне вероятно, что Династия Пламени направила сюда нескольких Врожденных Мастеров.
Способные угрожать даже воинам Первого Ранга, эти люди сразу навели Линь Чэня на мысли о Врожденных Мастерах, о которых упоминал Его Величество.
Могущественные бойцы Врожденной Ступени, стоящие выше Первого Ранга.
— Врожденные Мастера?
Цзя Наньчжу услышал о Врожденных Мастерах впервые: — И в чем же разница между Врожденными Мастерами и мастерами Первого Ранга?
— Учитель, я и сам толком не знаю. Мне лишь известно, что воинов, превзошедших Первый Ранг, называют Врожденными Мастерами, и они делятся на шесть ступеней, а над ними возвышаются еще более сильные бойцы Ступени Тысячи Ликов.
— Шесть Врожденных Ступеней и Тысяча Ликов?
Рот Цзя Наньчжу слегка приоткрылся, а в следующую секунду на его лице появилась горькая улыбка: — Какое счастье, что я уже стар и моя ци с кровью иссякают; будь я моложе, одно лишь известие обо всех этих ступенях выше Первого Ранга могло бы сокрушить мое сердце боевого пути.
— Учитель, вы преувеличиваете.
Линь Чэнь был уверен, что сердце боевого пути наставника не было бы сокрушено, однако тот наверняка надолго погрузился бы в уныние.
Для воинов Девяти Королевств, особенно одаренных, достижение Средней Ступени к тридцати годам уже считалось отличным результатом, а овладение Высшей Ступенью к пятидесяти или шестидесяти — редчайшим благословением.
Но теперь им заявляют, что выше Первого Ранга лежит множество неизведанных ступеней. Это напоминало альпинистов, которые карабкались на казавшуюся им высочайшей вершину; после долгих усилий они наконец почти достигают гребня, лишь затем выясняя, что покоренная гора — самая низкая в округе, а позади высятся пики куда круче. Подобное открытие невольно подрезает крылья.
— На Горе Боевых Искусств... когда тебе доводилось сходиться в поединках с теми гениями из Династии Пламени, какова была их сила?
Цзя Наньчжу прежде никогда не расспрашивал о приключениях Линь Чэня на Горе Боевых Искусств, но теперь, потрясенный услышанным, не удержался от вопроса.
— Сейчас я занимаю сорокатысячную строчку. По моим оценкам, чтобы пробиться в топ-10 тысяч, требуется как минимум сила воина Высшей Ступени, а для сотни лучших... по меньшей мере Пик Первого Ранга.
— Для сотни лучших нужен Пик Первого Ранга? На Горе Боевых Искусств Династии Пламени есть возрастные ограничения?
— Младше двадцати лет.
Цзя Наньчжу:...
Долгое молчание!
— Даже ты находишься лишь на сорокатысячном месте. Я же, твой учитель, оказался лягушкой на дне колодца, судившей о небе по маленькому клочку над головой.
Линь Чэнь посмотрел на лицо наставника, полностью разделяя его чувства. Пропасть в силе между Девятью Королевствами и Династией Пламени была необъятной, словно непреодолимая расщелина, раскинувшаяся перед воинами их мира.
Это напоминало ту эпоху заката феодализма в государстве из его прошлой жизни, когда вторжение западных держав заставило многих воочию увидеть величие и техническое превосходство Запада, породив чувство потрясения и глубокого отчаяния.
Однодневная бабочка не ведает смены месяцев, а цикада не знает смены времен года.
— Учитель, причина, по которой воины Династии Пламени способны достигать Высшей Ступени до двадцати лет, кроется в их необъятных территориях и колоссальном населении, превышающем показатели Девяти Королевств в сотни раз, что и позволяет рождаться такому количеству гениев.

Комментарии

Загрузка...