Северная граница Ляна.
У стен Города Подавления Демонов.
Грохотал оглушительный бой барабанов.
На равнине за городской чертой сошлись в битве Северо-Защитная армия Ляна и войска государства Хань, а земля была усеяна телами павших ляньских воинов.
За месяцы непрекращающихся боев обе стороны потеряли всякое терпение для разведки боем.
Сражение в последние три дня отличалось невероятной жестокостью.
Доспехи Сяо Яоцзиня обагрились кровью; сжав длинное копье, он пронзил грудь ханьского бойца. Не успел он выдернуть оружие, как справа блеснул холодный свет. Откинувшись назад, Сяо Яоцзинь увернулся от лезвия, которое лишь оставило глубокую царапину на его панцире.
Улучив момент, когда вражеский меч только опустился и еще не был возвращен назад, Сяо Яоцзинь выдернул копье, и наконечник, взметнувшись подобно дракону, вонзился противнику в горло.
Один удар — один враг, но лицо Сяо Яоцзиня оставалось бесстрастным. С начала войны с Ханем он выходил на поле боя уже в десятый раз. Будучи молодым маркизом Северной Гарнизонной Марки, он само собой не мог прятаться за крепостными стенами.
Семья Сяо пользовалась непререкаемым авторитетом в армии именно потому, что всегда подавала личный пример.
Его дяди — третий и четвертый...
Погибли в битвах с северными демонами, а его отец, новый Северный Гарнизонный Маркиз, был вынужден оставаться в ставке главнокомандующего для отдания приказов, оставив передовую на него, своего единственного сына.
На стенах Города Подавления Демонов Северный Гарнизонный Маркиз Сяо Пинъяо вместе с тремя старейшинами наблюдали за ходом битвы. Рядом с ними находились десятки мужчин зрелого возраста — мастера среднего уровня, готовые в любой момент броситься на помощь сражающимся.
Бах!
Сяо Яоцзинь с боем пробился в тыл неприятеля. Ослепленный боевым безумием, он раз за разом разил врагов копьем, и вместе с другими воинами силой разорвал левый фланг ханьской армии. Строи противника смешались, и воины обратились в паническое бегство. Сяо Яоцзинь уже вскинул оружие для погони, как вдруг с северо-запада к ним приблизились несколько силуэтов.
— О, какое совпадение, как раз успели к разгару битвы. Правда, масштабы здесь мелковатые.
Презрительный голос пронесся над всем полем брани, и одновременно с ним прогремела властная команда: — Стоять!
Голос звучал громко и отчетливо. Сяо Яоцзинь почувствовал, как копье в руке задрожало; то же самое произошло и с его товарищами, которые в испуге устремили взгляды на появившихся с северо-запада чужаков.
На городской стене Сяо Пинъяо также заметил приближающихся людей. Стоявшие рядом старейшины после окрика напряглись до предела, сосредоточив внимание на шедшем впереди человеке средних лет.
Всего их было шестеро. Они восседали на ездовых животных с белоснежной шерстью, отдаленно напоминавших лошадей, а вел их тот самый мужчина средних лет в роскошных узорчатых парчовых одеждах черного цвета.
Впрочем, после мимолетной зловещей паузы на поле боя ляньские и ханьские воины возобновили схватку.
Обе стороны были ослеплены жаждой крови и, не услышав сигнальных барабанов об отбое, разумеется, не собирались останавливаться.
— Наглые глупцы, я же велел вам остановиться!
Грозный окрик раздался вновь. После сердитого окрика мужчины средних лет от него испустилась жуткая аура, которая хлынула по полю боя подобно бушующему морю, заставив мечи тысяч воинов задрожать в унисон.
Но на этом все не закончилось. Мужчина средних лет щелкнул пальцем, породив ци меча, которая полоснула прямо по передовой линии сражающихся армий.
Сотни воинов с обеих сторон не успели отступить и были разорваны ци меча на куски; брызги крови и крики ужаса заполнили округу.
Увидев это, Сяо Яоцзинь сузил глаза, а лицо стоявшего на стене Сяо Пинъяо помрачнело донельзя — его взгляд буквально метал искры.
— Маркиз, не действуйте сгоряча.
Стоявший рядом старейшина предостерегающе шепнул: — Эти люди выглядят необычно, а их сила непостижима.
Этот старейшина сам был Мастером Первого Ранга, но в присутствии того мужчины средних лет он почувствовал угрозу. Особенно опасными казались те шестеро: хотя трое из них были молоды, два других сопровождающих выглядели точно так же, как их предводитель.
— Я понимаю.
Сяо Пинъяо с силой подавил гнев. Теперь он занимался постом Северного Гарнизонного Маркиза, и каждый его шаг затрагивал жизни десятков тысяч солдат армии. Личности прибывших оставались загадкой, а их мощь пугала. Ради безопасности гарнизона ему приходилось проявлять осторожность.
— Мы прибыли из Династии Пламени. Мне плевать на ваши распри: обе стороны должны немедленно прекратить бой и отправить сюда главного для аудиенции.
Мужчина средних лет остановил битву двух государств легким щелчком пальца, словно совершил пустяк, и сохранял полное спокойствие. Однако его следующие слова заставили лица Сяо Пинъяо и старейшин исказиться от изумления.
Люди из Династии Пламени!
— Лу Лисинь из государства Хань приветствует Высших Офицеров!
Не успел Сяо Пинъяо сделать шаг, как со стороны ханьского войска вылетели четверо старцев. Оставив позади гордость Мастеров Первого Ранга, они приземлились в центре поля боя и почтительно поклонились группе чужаков на глазах у всех армий.
— Маркиз...
Один из старейшин напомнил Сяо Пинъяо. Тот кивнул и вместе с тремя спутниками покинул крепостную стену, направляясь прямиком к месту встречи.
— Сяо Пинъяо из государства Лян приветствует почтенных господ.
Сяо Пинъяо сложил руки в приветственном жесте. Один из молодых людей свиты Династии Пламени, заметив, что ляньский маркиз лишь отдал стандартный поклон, презрительно фыркнул: — Деревенщина из глуши, какая невоспитанность. Заслуживает наказания.
С этими словами парень ударил ладонью, подняв бурю из ветра и грома. Однако одежды Сяо Пинъяо и трех сопровождавших его старейшин лишь калыхнулись, а сами они остались стоять неподвижно.
Эта картина мигом испортила настроение молодому задире.
Заметив, что кто-то посмел напасть на их маркиза, солдаты Северо-Защитной армии на поле боя единодушно устремили взгляды в эту сторону.
— Этот старец от имени нашего государства Лян приветствует прибытие почтенных господ.
Наконец, стоявшая рядом с Сяо Пинъяо пожилая фигура склонилась в поклоне.
Маркиз не мог позволить себе кланяться, ведь он являлся оплотом всей Северо-Защитной армии. В отличие от четырех Мастеров Первого Ранга из государства Хань, которые не занимались повседневным командованием войсками, падение авторитета маркиза немедленно сказалось бы на боевом духе солдат.
Лян и без того вел войну на два фронта — против Хань и Чжэн. Если бы к этому добавился конфликт с силой из Династии Пламени, положение стало бы невыносимым, вплоть до угрозы полного уничтожения государства.
Маркизу кланяться не стоило, зато старейшина вполне мог это сделать.
— Хм.
Увидев поклон старика, юноша снова презрительно фыркнул, но, чувствуя некоторое неудовольствие, больше ничего не добавил.
— Мне нет никакого дела до того, сколько царств на этом острове и какие между вами давние обиды. Согласно указу династии, если боевая мощь здешних бесплодных земель не дотягивает до установленных стандартов, я обязан доложить об этом наверху. Сейчас же соберите правителей всех здешних стран, чтобы они явились пред наши очи.
Мужчина средних лет, продемонстрировавший свою силу ранее, заговорил холодно и властно. Услышав это, Лу Лисинь тут же подобострастно отозвался: — Ваше требование будет выполнено, Высший Офицер, наше государство Хань всемерно содействует этому. Быть может, изволите пожаловать в нашу столицу? Хань — сильнейшая страна среди Девяти Царств, и вы сможете призвать остальных монархов прямо там.
Слова Лу Лисиня заставили лица Сяо Пинъяо и его спутников мгновенно измениться в лице, однако посланник из династии уже кивнул: — Хорошо.
— Прошу за Высшим Офицером!
Лицо Лу Лисиня озарилось широкой улыбкой при согласии гостя. Что же до продолжающейся войны между Ляном и Ханем, то она потеряла всякое значение.
Появление людей из Династии Пламени в Девяти Царствах неминуемо перепишет всю их дальнейшую судьбу.
Возможно, правители Ляна еще не осознавали масштаба происходящего, но он-то все понимал.
Мощь Девяти Царств не шла ни в какое сравнение с величием Династии Пламени. Одной лишь силы этого человека хватило бы, чтобы переломить исход любого сражения, не говоря уже о том, что таких могущественных воинов приехало сразу двое.
Ханьские войска без промедления отступили, уходя вместе со свитой Династии Пламени.
— Маркиз, об этом происшествии необходимо немедленно доложить во двор.
— Я пишу депешу прямо сейчас и отправлю ее в столицу с гонцом.
Сяо Пинъяо кивнул. Он тоже понимал, что сейчас главное — не столкновение с Ханем, а внезапное появление таинственных мастеров из Династии Пламени.
Уезд Поян.
Линь Чэнь вместе со своим наставником вернулся в уезд Поян.
— Староста, Линь Чэнь вернулся!
Чжао Цанхэ дремал под раскидистым деревом в деревне, спасаясь от жары. Услышав крик односельчанина, он ошеломленно приоткрыл старые глаза. Линь Чэнь вернулся?
— Твою ж мать, гроб, что я заказал в мастерской, еще не готов, а он уже заявился?
— Какой гроб? — удивленно вытаращился на него старший брат Сюй.
Какое вообще отношение возвращение Линь Чэня имело к покупке гроба?
Неужели староста собрался не только распродавать места под могилы, но еще и наладить среди богатеев сбыт гробов?
— Кто привез Линь Чэня?
— Никто не привозил. Линь Чэнь сам пришел, только что показался у околицы.
— Сам пришел?
Лицо Чжао Цанхэ сперва выражало крайнее недоумение, которое затем сменилось шоком и, наконец, диким восторгом: — Хочешь сказать, Линь Чэнь жив?
— Жив, конечно, староста! Что с вами сегодня?
Брат Сюй потерял дар речи от вопросов старосты. Линь Чэнь вернулся живым и невредимым — неужели он мог явиться в виде покойника?
— Быстро, помоги мне... Тьфу, ладно, сам дойду. Ступай позови второго брата, пусть приготовит родовой храм.
— Мы что, снова будем поклоняться предкам?
Брат Сюй растерялся еще больше. Каждый раз, стоило Линь Чэню вернуться, как староста затевал молебны предкам. Не слишком ли это? Свободных мест у алтарей в деревне почти не осталось.
— Я велел тебе позвать его, к чему лишние вопросы? Предки явили свою милость и защитили Линь Чэня, разумеется, мы обязаны выразить им почтение.
Чжао Цанхэ сурово сверкнул глазами, и брат Сюй не смел больше перечить. Он покорно отправился искать второго брата.
Всякий раз после возвращения Линь Чэня тому приходилось возиться с приготовлениями долгие часы.
У деревенских ворот Линь Чэнь с улыбкой приветствовал односельчан, пока наставник в одиночку направлялся к своей усадьбе у озера.
Вскоре Линь Чэнь заметил спешащего к нему старого старосту.
— Вернулся, и слава богу.
Глаза Чжао Цанхэ слегка покраснели при виде целого и невредимого Линь Чэня. Когда до него дошли слухи о том, что судьба парня висит на волоске, он втайне пролил немало слез, так и не осмелившись сказать хоть слово родителям Линь Чэня.
— Да, простил старосту за беспокойство.
Линь Чэнь шагнул вперед, поддерживая пожилого человека под руку. По дороге наставник уже рассказал ему обо всех слухах, и он знал, что староста был в курсе.
— Больше не рискуй так. Жизнь — это самое главное.
Чжао Цанхэ похлопал Линь Чэня по руке, но при таком скоплении народа не стал развивать тему: — Ступай домой, навести родителей, они очень соскучились.
— Хорошо.
Линь Чэнь отпустил руку старика и перевел взгляд вперед, заметив брата с невесткой, державших сверток с младенцем.
Сделав несколько шагов, Линь Чэнь подошел к родственникам, кивнул брату и заглянул в руки невестки.
— Дядя, познакомься, это Чжаоэр, — с улыбкой сказала невестка Чэнь Тин.
— Значит, это наша маленькая принцесса из семьи Линь.
Линь Чэнь аккуратно принял девочку из рук невестки. Малышка как раз сосала пальчик, широко распахнув большие глаза и с детским любопытством разглядывая дядю.
— Чжаоэр у нас обычно дичится и никому чужому в руки не дается — сразу в рев. А с тобой, дядя, даже не пикнула, видать, чувствует родную кровь.
Шутливо заметила Чэнь Тин, а Линь Чэнь лишь мягко улыбнулся. Дело было вовсе не в чутье: он прекрасно понимал, почему девочка не испугалась. Цянь и кровь мастера боевых искусств бурлили куда мощнее, чем у обычных людей, источая приятное тепло, поэтому малышке было невероятно уютно в его объятиях.
— Пойдем, дядя отведет тебя к бабушке с дедушкой.
Прижимая к груди кроху, Линь Чэнь направился к дому. Тяжелые испытания на Тропе Ли Огня и пережитая на волоске от смерти опасность заставили его еще сильнее оценить семейное тепло, поэтому он и вернулся в уезд Поян вместе с наставником. В этот раз он собирался погостить в родной деревне подольше.

Комментарии

Загрузка...