На речной глади.
Ли Юань окинул взглядом приближающуюся фигуру, сначала внимательно осмотревшись по сторонам, и лишь убедившись в отсутствии других засад, устремил полный смертоносной жажды взгляд на новичка.
Лица Линь Чэня он раньше не видел.
Два года назад Линь Чэнь был лишь учеником боевой школы уезда Поян, не стоившим никакого внимания.
Позже, когда Линь Чэнь начал соперничать с его собственным сыном Чжэ за звание лучшего ученика Боевой Академии Цзяннань Дао, он наконец запомнил имя Линь Чэня, но не к тому же — просто имя в памяти.
Лишь когда Линь Чэнь стал лучшим учеником Цзяннань Дао, он начал воспринимать этого юнца всерьез. К его удивлению, успехи Линь Чэня в культивации взлетели, словно ракета.
К тому моменту он упустил момент для удара.
Примирение Ли Юань даже не рассматривал: в силу своего характера он всегда возвращал любые мелкие обиды.
Он полагал, что Линь Чэнь поступит так же. Хотя семья Хо открыто довела до смерти деда Линь Чэня, он не сомневался, что парень прекрасно понимал, чьих рук это дело.
Стоило Линь Чэню по-настоящему возмужать, как он непременно явился бы за местью к семье Ли.
Поэтому он долго ломал голову над тем, как устранить Линь Чэня, но подходящего плана не находил. После того как Линь Чэнь занял первое место в Списке Скрытого Дракона и Небесном Списке, внимание императорского двора к нему достигло небывалых высот.
Ли Юань никак не ожидал, что до того, как он успеет составить безупречный план избавления от Линь Чэня, до него дойдут вести: Линь Чэнь вошел на Тропу Огня Ли, застрял в Печатающей Огонь Формации, и его судьба оставалась неизвестной.
Один из наставников Боевой Академии, теперь ставший генералом Южной Гарнизонной Армии, случайно проболтался, но сказавший брякнул не подумав, а слушающий намотал на ус. Ли Юань получил нужные сведения.
После пробуждения Огня Ли внутри формации бушевало море пламени; даже мастер боевых искусств Первого Ранга не смог бы продержаться там долго, а Линь Чэнь находился внутри уже несколько месяцев и наверняка обратился в пепел.
Он сообщил о гибели Линь Чэня сыну Чжэ-эру. Зная характер Чжэ, Ли Юань предвидел, что тот нацелится на семью Линь, и всецело поддержал эту затею.
Без Линь Чэня семейство Линь было обычных простолюдинов, и никому не было дела до гибели парочки бедняков.
К тому же, раз Лян вел войну с королевствами Хань и Чжэн, империи требовались люди. Даже возникни какие-то подозрения, не имея железных доказательств, владыки не стали бы проводить тщательное расследование.
По правде говоря, без Линь Чэня род Линь не шел ни в какое сравнение с семьей Ли, и Ли Юань был уверен, какой выбор сделают власти.
Что до заслуг Линь Чэня перед Ляном, Ли Юань лишь усмехался над мыслью, что из-за них кто-то станет усердствовать в расследовании. К отсутствующим люди остывают быстро, а к мертвецам — тем более.
Поручив Чжэ-эру уничтожить семью Линь, он хотел лишь избавить сына от осадка от того, что его затмили, чтобы Чжэ-эр очистил разум и быстрее продвигался в боевых искусствах.
— Подумать только, тебе и впрямь удалось выжить после встречи с Огнем Ли.
Ли Юань смотрел на Линь Чэня с оттенком досады в голосе, на что тот холодно бросил: — Не дождетесь, разочаровывать вас — одно удовольствие.
— Что, пытаешься убедить меня в одиночку вернуться в Лян?
— С чего ты взял, что я пришел уговаривать тебя вернуться в Лян?
Линь Чэнь рассмеялся, и в его глазах блеснула насмешка: — Ты прожил полжизни, неужели считаешь меня настолько наивным, или же сам донельзя наивен?
— Раз не уговаривать вернуться в Лян, значит, планируешь схватить меня и поволочь за собой?
Ли Юань пропустил мимо ушей издевку Линь Чэня, решив, что тот все-таки явился зазывать его обратно, и даже не догадываясь об истинной цели появления парня.
Схватить и поволочь за собой?
Даже будучи первым в Списке Скрытого Дракона и Небесном Списке, он крут лишь среди молодежи; перед моим лицом ему не тягаться.
— И не схватить.
Линь Чэнь покачал головой, слегка прикрыв веки, но в следующее мгновение резко поднял взгляд, не скрывая пылающую в глазах жажду убийства: — Я пришел убить тебя.
— Убить меня?
Ли Юань замолчал на счет три — то ли от неожиданности услышанного, то ли нарочно, — а затем разразился хохотом: — Линь Чэнь, видать, от лести у тебя совсем крышу сорвало. Думаешь, тебе по силам убить меня? Какая нелепая шутка. Твой наставник не смог, а ты тем более не справишься.
— Не вмешайся Гэ Хуُنъи, в лагере красовался бы лишь труп твоего наставника.
Услышав упоминание учителя, Линь Чэнь сузил глаза и молча шагнул вперед, приближаясь к Ли Юаню.
Ли Юань нахмурился, в упор глядя на Линь Чэня. Его чутье подсказывало: острая аура Линь Чэня резко схлынула — не исчезла, а сконцентрировалась внутри.
В следующий миг Линь Чэнь сделал шаг.
Бум!
От этого шага аура Линь Чэня мощно взметнулась вверх.
Шаг, второй, третий...
Девятый Ранг, Восьмой Ранг, Седьмой Ранг...
Линь Чэнь не останавливался, и его аура продолжала стремительно расти.
Лицо Ли Юаня сначала оставалось прежним, но стоило Линь Чэню сделать пятый, шестой шаг, как его глаза заволокло неверием.
Аура мастера боевых искусств Четвертого Ранга!
Сколько времени прошло, а этот парень уже перешагнул порог Четвертого Ранга.
Сам он потратил на культивацию больше двадцати лет, чтобы добраться лишь до Четвертого Ранга.
Этот парень оказался настоящим монстром культивации, за неполные три года догнав то, на что ушла половина его собственной жизни.
Сделав шестой шаг, Линь Чэнь тоже ступил на гладь реки, оказавшись всего в десяти чжанах от Ли Юаня.
— Неудивительно, что у тебя хватило смелости заявиться сюда в одиночку. Но не думай, что раз прорвался на Четвертый Ранг, то сможешь со мной тягаться. Даже среди мастеров Четвертого Ранга есть огромная разница.
Столкнувшись со словами Ли Юаня, Линь Чэнь промолчал. В этот миг он пустил в ход всю свою ци и кровь — они заструились по телу, словно раскаленная лава, не прекращая ни на миг и наконец сосредоточившись в ногах.
Линь Чэнь топнул правой стопой, пустив по воде расходящиеся круги. Используя эту рябь как импульс, его фигура ринулась вперед алой молнией, в мгновение ока достигнув Ли Юаня.
Удар Шквальных Ног пронесся со свистом ветра, и каждый порыв полосовал пространство вокруг Ли Юаня, словно лезвие.
— Какая наглость!
— Сегодня твой конечный путь!
Не ожидав, что Линь Чэнь осмелится атаковать первым, взъяренный Ли Юань обрушил на него череду ладонных ударов.
От столкновения двух сил водная гладь под ними на протяжении десятков футов взорвалась, взметнув в воздух бесчисленные брызги. Когда капли наконец опали, река оказалась усеяна мертвой рыбой.
При первом же столкновении в глазах Ли Юаня мелькнуло изумление. Поначалу он думал, что даже если Линь Чэнь и прорвался на Четвертый Ранг, то сделал это совсем недавно и не сможет с ним сравниться. Однако после этого обмена ударами он обнаружил неприятную правду.
Сила Линь Чэня ни в чем не уступала его собственной.
Ли Юань резко отскочил назад, не желая ввязываться в ближний бой с физическим телом Линь Чэня.
Ходили слухи, что физическая сила Линь Чэня намного превосходит показатели других бойцов того же ранга, и теперь казалось, что слухи не преувеличивали.
Хотя он и не понимал, как этому юнцу удалось закалить тело до такой мощи, в битвах мастеров боевых рангов победу одерживали не одной лишь физической силой.
Бойцы младших рангов, лишь недавно ступившие на этот путь, еще не до конца постигли Волю Боевого Пути. Но он, проведя на этом уровне больше двух лет, уже мастерски владел применением Воли Боевого Пути.
— Копье Нефритовой Чешуи, Разъедающее Кости!
С легким возгласом в руке Ли Юаня появилось зеленое копье. Его наконечник отливал изумрудным цветом, сквозь древко отчетливо проступала текучая красная жидкость, а острие излучало зловещее алое свечение.
Демонический Свет!
Линь Чэнь больше не был новичком на Боевом Пути. По одному лишь зловещему красному сиянию он безошибочно определил, что кровь, пульсировавшая внутри копья Ли Юаня, имеет демоническое происхождение.
— Подумать только, он в сговоре с расой демонов.
— Линь Чэнь, это мой величайший секрет, но теперь это не имеет значения, ведь ты умрешь от этого копья первым.
Ли Юань взмахнул копьем по горизонтали, и из него вырвались призраки нескольких ядовитых зеленых питонов, испустивших пронзительный визг. Наконец, по мере нового взмаха Ли Юаня, образы питонов слились воедино, неся на острие устрашающую мощь и обрушиваясь на Линь Чэня.
Это слияние Воли Боевого Пути с кровью расы демонов стало главным прорывом Ли Юаня в постижении боевых искусств за последние годы.
В Ляне мастерам боевых искусств запрещалось владеть кровью демонов, да и подобных техник здесь не существовало, однако в Королевстве Чжэн они были, и много лет назад он раздобыл одну из таких техник там.
Столкнувшись с этим копьем Ли Юаня, Линь Чэнь внезапно замер на месте. Ли Юань при виде этого помрачнел: он не верил, что Линь Чэнь окаменел от страха перед его ударом.
Всякий раз, когда случается нечто странное, кроется подвох.
В поле зрения Ли Юаня Линь Чэнь сложил пальцы в печать, а затем шагнул вперед, направляясь прямо навстречу острию копья.
В следующий миг — к немалому ужасу Ли Юаня — тело Линь Чэня объяло пламя, мгновенно превратившее его в живой факел.
Огонь полностью поглотил его, разгораясь под стать шторму.
В одно мгновение языки пламени взметнулись более чем на дюжину футов в высоту.
В следующий миг огонь исчез, и вместе с этим гигантская фигура сделала шаг вперед, широко раскинув ладонь и ударяя ею по острию копья.
Хлоп!
Копье задрожало, и призрак ядовитого питона сорвался с древека, бесследно растворившись в воздухе без единого звука.
— Что это за техника культивации?!
Вибрация от копья разорвала кожу на ладони Ли Юаня в районе большого и указательного пальцев, но сейчас все его внимание было приковано к гиганту — зрачки мужчины сузились, так как увиденное выходило за рамки любого понимания боевого пути.
Он никогда не слышал ни о какой технике в Девяти Королевствах, способной превратить человека в десятифутового великана.
Даже Божественное Тело Слона Королевства Сян на пике возможностей могло достичь роста лишь в три фута, даже если эту технику лично исполнял Государственный Наставник Сяна.
Бум!
Превратившись в гиганта, Линь Чэнь не дал Ли Юаню ни секунды на передышку, обрушивая вниз огромную ладонь. Между его пальцами отчетливо мерцало багровое пламя, а воздух вокруг них испускал жгучее шипение.
Ли Юань отчаянно бросился назад, но его скорость уступала стремительности великана, и гигантская ладонь накрыла его целиком.
Хлоп!
Гигантская ладонь обрушилась вниз, впечатав Ли Юаня прямо в гладь реки и взметнув столбы брызг высотой в десятки футов.
Вух!
Спустя три вздоха промокший насквозь Ли Юань вынырнул из воды в нескольких десятках футов от этого места, но едва он показался на поверхности, как фигура Линь Чэня мелькнула вновь — несмотря на огромные размеры, он двигался с потрясающей скоростью и снова завис прямо над головой противника.
Огромная ладонь рухнула вниз, словно обрушившаяся гора.
В этот момент на обоих берегах реки появились десятки фигур.
То была пограничная полоса между королевствами Лян и Чжао, неподалеку от лагерей армий двух государств. Услышав шум битвы, бойцы из казарм поспешили сюда.
Ли Юаня они не узнали, но вид десятифутового гиганта на воде приковал их взгляды, лишив дара речи.
Демонический зверь?
Они никогда не слышали о подобных демонических зверях.
Мастер боевых искусств?
В Девяти Королевствах никогда не слыхали о бойцах ростом в десять футов.
Доложи они об увиденном вышестоящему командованию, начальство наверняка приняло бы это за бред.
— Командир, нам стоит вмешаться?
На стороне Королевства Чжао один из воинов понизил голос.
— Вмешаться? Хочешь сдохнуть? Тот, кого лупят в воду, — мастер Среднего Ранга, по самым скромным подсчетам, по крайней мере Пятого Ранга. А этот гигант... Если жить надоело, ступай.
Командир отряда скривил губы: сам он едва достиг Шестого Ранга, а его подчиненные были лишь Седьмого. Все вместе они, пожалуй, не выдержали бы и одного шлепка от этого великана.
На стороне Ляна в этот момент тоже тихо переговаривалось несколько воинов.
— Этот гигант явно забавляется с тем бойцом.
— Стоит тому высунуть голову, как его тут же снова вколачивают в воду. Чистой воды моральные пытки.

Комментарии

Загрузка...