Префектура Тайчжоу.
Сумерки окутали морское побережье префектуры Тайчжоу, где у самого берега уже был разбит военный лагерь, окруженный усиленной стражей.
Великое Лян и королевство Чжэн противостояли друг другу через море, и Тайчжоу служил одним из полей сражений.
Хотя битва за Линсяо потрясла королевство Чжэн и заставила их бойцов отказаться от атак со стороны этого города, она спровоцировала нападения на других прибрежных территориях.
По этой причине в префектуре Тайчжоу разместили трехтысячное войско.
В этот момент в центральном шатре старик медитировал с закрытыми глазами, но в следующее мгновение резко распахнул их.
— Кто здесь?
— Младший Линь Чэнь, прибыл с визитом.
Услышав голос за пологом шатра, старик криво улыбнулся: он ожидал появления этого гения из Лян, но никак не думал, что это произойдет так быстро.
— Входи.
Линь Чэнь вошел в шатер. Увидев внутри старейшину, он поприветствовал его поклоном: — Этот младший вторгся в лагерь без предупреждения и смиренно просит лорда Гэ о прощении.
По дороге сюда Линь Чэнь уже узнал, что наставник Юй сошёлся в бою с Чжао в префектуре Хунду, а также понял, что местный военный комендант носит ранг мастера боевых искусств второго класса.
Гэ Хунъи посмотрел на Линь Чэня: — Ты пришел из-за своего учителя, верно?
— Могу ли я узнать, где сейчас мой наставник? Надеюсь, лорд Гэ проявит снисхождение и позволит мне увидеть его.
— Линь Чэнь, не нужно стольких формальностей.
Гэ Хунъи заметил исключительно вежливое поведение Линь Чэня и горько улыбнулся: — Твой учитель действительно пострадал в битве с Ли Юанем, но я и еще несколько человек подоспели вовремя и прекратили бой. Я уже распорядился, чтобы твоего учителя исцелили от ран.
— Я тоже не стану выгораживать Чжао. То, о чём доложил твой наставник, я уже отправил ко двору, и скоро туда направят людей для тщательного расследования. Ты непременно добьёшься справедливости.
Причина, по которой я помешал твоему учителю и Ли Юаню продолжить схватку, заключалась в необходимости стабилизировать боевой дух армии. Сейчас мы воюем с королевством Чжэн, и многие офицеры в войсках поддерживают хорошие отношения с Ли Юанем. Если бы я арестовал Ли Юаня без веских доказательств, это лишь взбудоражило бы солдат. Надеюсь, ты понимаешь всю сложность этого положения.
— Благодарю вас, лорд Гэ. Этот младший никогда не держал на вас зла.
Линь Чэнь тяжело кивнул, и это была вовсе не пустая вежливость. Лорд Гэ действительно сделал всё, что было в его силах.
Будучи командующим армией в условиях войны с королевством Чжэн, он в первую очередь должен был заботиться о стабильности в войсках. К тому же лорд Гэ проявил к нему уважение, иначе мог бы задержать самого наставника.
— Пойдем, я сначала отведу тебя к твоему учителю.
Гэ Хунъи вывел Линь Чэня из шатра и направился к другой палатке, стоявшей в глубине лагеря.
— Младший брат Цзя, взгляни, кого я к тебе привел.
Цзя Наньчжу, восстанавливавший силы внутри шатра, услышал голос, поднялся и направился к выходу.
Он не затаил обиды на лорда Гэ.
На этот раз он недооценил силу Ли Юаня. Тот прорвался на шестую ступень еще пять лет назад, и Цзя Наньчжу полагал, что сейчас Ли Юань максимум на пятой, так что он сможет убить его, применив всю свою мощь до того, как старые раны дадут о себе знать.
Однако неожиданно Ли Юань скрыл свою истинную силу, уже добравшись до четвертой ступени, причем до ее пика. Хотя Воля Боевого Пути Цзя Наньчжу достигла высшего ранга, из-за преклонного возраста и давних увечий он мог выдать лишь мощь четвертой ступени.
Вмешательство лорда Гэ, напротив, спасло ему жизнь.
Не сумев расправиться с Ли Юанем, ему оставалось лишь уповать на то, что имперский двор скоро пришлет людей.
Цзя Наньчжу приподнял полог шатра и, заметив фигуру, стоявшую за спиной Гэ Хунъи, на мгновение замер — в его потускневших глазах отразилось неверие.
— Учитель.
Увидев абсолютно седые волосы наставника, Линь Чэнь торопливо сделал несколько шагов вперед и оказался перед Цзя Наньчжу.
Хлоп!
Линь Чэнь опустился на колени и глухо сказал: — Ваш недостойный ученик заставил вас тревожиться, учитель.
— Хорошо... хорошо, главное, что ты жив.
— Встань, быстро встань.
Цзя Наньчжу посмотрел на стоявшего перед ним на коленях юношу и своими сухими руками поспешно помог ему подняться. Гэ Хунъи, наблюдавший за чувствами этой пары учителей и учеников, нахмурился, явно не понимая, отчего они так растрогались.
Будучи местным командующим, он ничего не знал о злоключениях Линь Чэня.
Впрочем, обладая проницательностью, Гэ Хунъи тихонько удалился, оставляя учителю и ученику немного личного пространства.
— Зайди в шатер и расскажи учителю, что произошло внутри формации Истинного Огня.
Цзя Наньчжу завел Линь Чэня внутрь, и тот помог наставнику с удобством устроиться: — Учитель, когда я вошел в формацию, я никак не ожидал, что королевство Хань и Три Острова Наньша зашлют туда бойцов, причем ханьцы питали злые умысла, желая пробудить Истинный Огонь...
Прошло время, за которое можно выпить чашку чаю, и, выслушав рассказ Линь Чэня, Цзя Наньчжу тоже рассмеялся: — Похоже, в беде ты обрел удачу.
— Пожалуй, так, — улыбнулся Линь Чэнь. Если бы не те обстоятельства, он вряд ли осмелился бы безумно сражаться на Горе Боевых Искусств и, вполне возможно, упустил бы шанс постичь «Технику Нерушимого Божественного Лика».
— Учитель, как обстоят дела с семьей Ли?
— Ты еще помнишь семью Хо из префектуры Раочжоу?
— Да.
Линь Чэнь кивнул. Он хорошо помнил семью Хо из префектуры Раочжоу — первый клан боевых искусств, который открыто выступил против него, но в итоге был уничтожен.
— Дочь нынешнего главы семьи Хо, Хо Шу, не погибла. Она укрылась у семьи Ли. Семья Ли каким-то образом узнала, что ты вошел в формацию и не выходил оттуда уже несколько месяцев, решив, будто ты мертв. Тот самый Ли Чжэ подговорил Хо Шу отомстить твоей семье, что мне и удалось выяснить. От него же я узнал, что за кулисами стоял клан Ли.
На этом моменте Цзя Наньчжу на мгновение умолк: — Твой учитель тогда действительно думал, что ты погиб. Семья Ли затаила на тебя такую злобу... Даже если мы с лордом Ляном будем присматривать за ними, и они не посмеют тронуть твою семью, я уже стар, да и лорд Лян не молодеет. Стоит нам с ним уйти из жизни, как клан Ли вполне может нанести удар по твоей семье.
Твой учитель подумал: раз уж дело зашло так далеко, лучше воспользоваться моим угасающим телом, чтобы навсегда устранить эту угрозу для твоих близких. Что же до гнева имперского двора, то мне осталось жить считанные годы, так что это уже неважно.
Об этом деле я не стал говорить наставнику Юй: его силы маловаты, и даже знание правды ничем бы не помогло.
— Этот ученик заставил вас тревожиться, учитель.
Хотя Линь Чэнь уже догадался о намерениях наставника по дороге сюда, услышать это из его уст было до боли трогательно.
Попав в этот мир, он не обладал выдающимся происхождением, но был безмерно благодарен судьбе за то, что встретил на своем боевом пути столь замечательных учителей.
— Ты мой ученик, и укрывать тебя от бурь — долг наставника. Когда ты находился в формации Истинного Огня, я ничем не мог тебе помочь. Если бы я не сумел защитить даже твою семью, с каким лицом я бы...
Цзя Наньчжу резко оборвал себя на полуслове. Он хотел сказать, что если не защитит семью Линь Чэня, то после смерти ему будет стыдно смотреть тому в глаза.
Теперь же, когда Линь Чэнь был жив, эти слова потеряли смысл.
— Раз ты жив, с делами семьи Ли теперь разберется имперский двор. Он непременно воздаст по заслугам. Не вини лорда Гэ. Это я поступил опрометчиво, без приглашения явившись в военный лагерь и напав на командиров. Другой военачальник мог бы казнить меня на месте, но лорд Гэ не стал этого делать и даже выделил пилюлю для исцеления моих ран.
— Я понимаю, — кивнул Линь Чэнь, а затем обеспокоенно спросил: — Учитель, как ваши раны?
— Старые болячки, ничего серьезного.
Цзя Наньчжу поспешил успокоить Линь Чэня, и тот не стал допытываться дальше. О том, какие именно травмы наставник получил в прошлом, он мог расспросить лорда Ляна.
То, что в Девяти Королевствах не нашлось пилюли для исцеления наставника, еще не значит, что ее нет в Империи Пламени.
— Тогда отдохните, учитель. А я пойду снова навещу лорда Гэ.
— Помни: не действуй сгоряча, избегай опрометчивости.
Уже у самого выхода из шатра Линь Чэнь услышал наставление учителя, и его лицо стало странным. — Учитель, вы ведь сами с боем пробились от уезда Поян до префектуры Хунду, истребили семью Ли, а затем ворвались в военный лагерь к Ли Юаню, и при этом призываете меня не горячиться...
Это выглядело так, будто мясник советует прохожему не убивать.
Покинув шатер наставника, Линь Чэнь снова направился к палатке лорда Гэ. Однако перед самым входом он увидел выходящего оттуда Гэ Хунъи с мрачным лицом, за которым следовали несколько генералов.
— Лорд Гэ, что случилось?
— Ли Юань пропал.
— Что?
Лицо Линь Чэня тоже помрачнело. Исчезновение Ли Юаня именно сейчас — неужели он узнал о прибытии Линь Чэня?
— Из-за инцидента с твоим учителем я приказал Ли Юаню оставаться в шатре и не покидать его, но только что мне доложили, что Ли Юань исчез.
Гэ Хунъи тоже бушевал от гнева. Он не мог арестовать Ли Юаня на основании одних лишь слов Цзя Наньчжу, поэтому лишь велел тому сидеть на месте.
Кто-то наверняка предупредил Ли Юаня!
— Линь Чэнь, Ли Юань покинул палатку меньше четверти часа назад. Я уже разослал людей в погоню, он не уйдет.
— Благодарю вас, лорд Гэ. Вы знаете, в каком направлении он направился?
— Солдаты доложили, что Ли Юань ушел из лагеря на север.
На север?
Линь Чэнь чуть прищурился. К северу от Тайчжоу лежал путь Ваньнань...
— Линь Чэнь, я сам отправлюсь поймать Ли Юаня, а ты останься здесь и присмотри за учителем.
Не говоря больше ни слова, Гэ Хунъи в сопровождении нескольких генералов поспешно удалился. Линь Чэнь же не стал возвращаться в шатер наставника — вместо этого он устремил взгляд на юго-восток.
Будь он на месте Ли Юаня, он бы точно не стал задерживаться в Лян. Побег лишь подтверждал причастность Ли Юаня к нападению на его семью, а самым надежным способом спасения было покинуть пределы страны.
Путь на север все еще вел по территории Лян.
Но если направиться на юго-восток, можно было выйти к тракту Миньнань, граничащему с королевством Чжао — это кратчайший путь из Лян.
— Лорд Гэ и его люди бросились на север. Если Ли Юань побежал туда, он непременно попастся им.
Поняв это, Линь Чэнь больше не сомневался: он покинул лагерь и устремился на юго-восток. Если его догадка верна, Ли Юань после ложного маневра на север должен был свернуть на южный тракт, и тогда Линь Чэнь сможет настичь его.
Наступил рассвет.
Мужчина средних лет облегченно выдохнул, глядя на реку впереди.
Стоило перебраться через нее, как он окажется на территории королевства Чжао.
— Цзя Наньчжу, Линь Чэнь... если я не отомщу за эту обиду, то не буду носить звание мужчины!
В глазах Ли Юаня сквозила лютая злоба. Он бежал вовсе не потому, что у Цзя Наньчжу были улики — их у того не было и в помине. Именно поэтому Ли Юань сохранял спокойствие даже тогда, когда Цзя Наньчжу устроил переполох в лагере.
Но стоило верному подчиненному сообщить, что в лагерь прибыл Линь Чэнь, как он потерял покой.
Хоть он и не понимал, как Линь Чэню удалось выжить, преданный слуга раньше видел его в городе Линсяо и не мог ошибиться.
Раз Линь Чэнь жив, наличие улик у Цзя Наньчжу теряло всякое значение.
Ли Юань осознавал: пусть он и мастер боевых искусств четвертой ступени, но Кун Цифэн благоволит Линь Чэню. Учитывая их старую вражду и зная нрав Кун Цифэна, министр военных дел наверняка сотрет его в порошок ради Линь Чэня.
Министр военных дел Кун Цифэн среди учеников Школы Боевых Искусств считался добродушным стариком, однако на своем посту он обладал железной хваткой и в свое время в одиночку уничтожил целую группу несогласных в стране.
Если не бежать и дожидаться прибытия людей из столицы, смерть станет неизбежной.
Ради спокойного побега он сначала двинулся на север из лагеря, но уже через несколько миль круто сменил курс на юг.
— Линь Чэнь, придет день, и я украшу твой череп и головы твоих родных погребальным алтарем моего сына!
Яростно рявкнув, Ли Юань ступил на водную гладь реки.
Даже если он потревожит местных стражей, страха он не испытывал: сильнейший среди них был лишь бойцом среднего ранга, и тот не сумел бы его остановить.
— Зачем же ждать? Можешь забрать мою голову прямо сейчас.
Едва Ли Юань ступил на воду, как позади раздался голос. Он мгновенно обернулся и вперил взгляд в фигуру, шагавшую к нему со стороны берега в сотне метров отсюда.

Комментарии

Загрузка...