Уездный город Биньхай.
Здесь царило невероятное оживление.
Будучи ближайшим к побережью уездом, Биньхай притягивал множество мастеров боевых искусств, направлявшихся к морю в поисках сокровищ.
Оказавшись в черте города, Линь Чэнь даже из кареты услышал свист рассекаемого воздуха над головой — это означало, что практики врывались в город прямо по воздуху.
Линь Чэнь слегка прищурился. В книгах ему доводилось читать, что в других королевствах, кроме Ляна, вошедшим в ступень мастерам даровалась определенная привилегия, позволявшая залетать в город на крыльях.
Единственным исключением оставались столицы и важнейшие города государств, где действовали жесткие ограничения по рангу практиков.
Однако в Ляне, если не считать экстренных ситуаций, ни один мастер не смел влетать в город напрямую — всем приходилось заходить пешком через городские ворота.
Карета катила по улице, и прохожие по обе стороны охотно расступались, давая ей дорогу.
Спустя час повозка въехала через боковые ворота в просторное поместье.
— Молодой господин Гу, мы прибыли.
— Благодарю вас, старейшина.
Линь Чэнь выпрыгнул из кареты и поблагодарил старика.
— Молодой господин Гу, прошу вас отдохнуть во внутреннем дворике, а я пойду доложу молодой госпоже.
Старик с улыбкой кивнул и повернулся, покидая двор.
Спустя время, за которое можно выпить чашку чая, у входа во двор послышались шаги. Но стоило Линь Чэню увидеть появившиеся в проеме фигуры, как он прищурился.
— Господин!
Заметив Линь Чэня, Юй Цин залилась слезами.
— Мисс Дан, что это значит?
Линь Чэнь сурово посмотрел на Дан Муцин, и та тяжело вздохнула: — Брат Гу, семейка Чжуан узнала, что вы помогли роду Юй, и заявилась в лечебницу, чтобы схватить Юй Шаня. Я опоздала всего на шаг и сумела вытащить лишь Юй Цин с братом.
— Помощь семье Юй была лишь мимолетным порывом.
— Для вас, брат Гу, это пустяк, но у клановников Чжуан на этот счет совсем другое мнение.
Дан Муцин уже успела узнать от Юй Цин о том, как Линь Чэнь заступился за нее с братом, и в ее сердце шевельнулось искреннее восхищение юношей.
В государстве Чжао лишь единицы вошедших в ступень мастеров беспокоились о судьбе никчемных рыбаков. В лучшем случае они спасали их, случайно столкнувшись по дороге. Если кто-то отличался состраданием, то мог кинуть горсть серебряных лян, но уж точно никто не стал бы отправлять их в лечебницу.
В то же время Дан Муцин одолевали сомнения. Сначала она думала, что семья Гу Фэя переживает тяжелые времена и испытывает финансовые трудности, но если дело обстояло так, стал ли он разбрасываться десятью золотыми монетами ради незнакомцев?
Швыряться золотом направо и налево явно не вяжется с нехваткой денег.
Но раз с финансами всё в порядке, зачем понадобилось продавать жемчужину Цанлань?
Разве что у Гу Фэя этих жемчужин целые горы и одной больше или меньше для него ничего не значит.
Однако Дан Муцин тут же отбросила эту мысль: даже в сокровищнице ее собственного дома хранилось всего тридцать жемчужин Цанлань.
Дело было вовсе не в нехватке средств — просто жемчужины Цанлань невероятно редки и не успевают покрывать аппетиты мастеров боевых искусств. И хотя лавка выставляла их по цене в сто золотых, товар почти всегда отсутствовал на складе.
Линь Чэнь и не подозревал, что его подарок Юй Цин породил у Дан Муцин столько вопросов. Сейчас его переполняла ярость, особенно при виде заплаканного лица девушки.
Он спас Юй Шаня, но из-за него же парень снова оказался в смертельной опасности.
— Прости меня!
Линь Чэнь посмотрел на Юй Цин, которая тут же поспешно стерла слезы и ответила: — Господин Гу, я ни в чем вас не виню. Если бы не ваше вовремя подоспевшее спасение, мой брат уже давно был бы мертв.
Юй Цин не держала на него зла. Она прекрасно понимала, что без помощи господина Гу ее старший брат давно погиб бы от лап рыбьего монстра, не говоря уже о том, что этот благородный господин оставил их семье целое состояние в серебряных монетах.
Она ненавидела... всей душой ненавидела клан Чжуан.
— Ты выглядишь уставшей, тебе нужно отдохнуть.
Увидев, как Юй Цин мотает головой, утирая слезы, Линь Чэнь помолчал какое-то время и заговорил вновь.
— Мисс Юй, в вашей семье стряслась беда, и твоему брату сейчас наверняка нужна твоя забота.
Вмешалась стоявшая рядом Дан Муцин, понимая, что у Гу Фэя нашлась тема для конфиденциального разговора.
Юй Цин кивнула и под сопровождение служанки покинула двор. Проводив ее взглядом, Линь Чэнь перевел глаза на Дан Муцин: — Что с Юй Шанем?
— Он мертв!
Зрачки Линь Чэня резко сузились. Клан Чжуан схватил Юй Шаня в уверенности, что между ним и семьей Юй существует какая-то связь, и собирался использовать парня как приманку. Зачем же им убивать его до того, как цель покажется?
— Клану Чжуан и в голову не пришло, что вы явитесь ради какого-то Юй Шаня. Они захватили его лишь для того, чтобы выпустить пар. К тому же Юй Шань был тяжело ранен и скончался вскоре после того, как оказался у них.
Дан Муцин легко вздохнула, и Линь Чэнь мгновенно всё понял...
Расчет клана Чжуан оказался верным: независимо от наличия родственных связей с семьей Юй, он бы не стал лезть в ловушку ради Юй Шаня.
— Мисс Дан, вы упоминали состязание четырех семей. Не могли бы вы рассказать об этом подробнее?
Поначалу Линь Чэнь вовсе не собирался вмешиваться в дрязги и распри знатных кланов королевства Чжао — его волновало лишь одно: поскорее вернуться в Лян.
Однако история с Юй Шанем заставила его передумать.
— Брат Гу, раз вам это интересно, я выложу все как на духу.
Услышав вопрос Линь Чэня о грандиозном состязании четырех семей, прекрасные глаза Дан Муцин радостно блеснули. Похоже, выходка клана Чжуан окончательно вывела Гу Фэя из себя.
— В уезде Биньхай наш клан Дань, род Чжуан и еще две семьи называют Четырьмя Великими Кланами. И дело не только в том, что наша мощь превосходит остальных: предки всех четырех родов много веков назад вышли из одной и той же секты.
Стоило Дан Муцин раскрыть губы, как Линь Чэнь наконец уяснил суть этого противостояния.
Королевство Чжао сильно отличалось от Ляна: королевский дом не вмешивался напрямую в управление уездами.
Центральная власть лишь учреждала в каждом уезде налоговое ведомство. Главное условие — чтобы казна и ресурсы поступали в столицу вовремя.
А кто именно держит в руках власть над городом, двор нисколько не волновало.
Предки Четырех Великих Кланов уезда Биньхай сотни лет назад были соучениками из одной секты. После крушения обители братья осели в здешних местах и основали собственные семьи.
Будучи выходцами из одного места, поначалу они действовали сообща против внешних угроз. Меньше чем за пару десятилетий они превратились в сильнейшую силу уезда.
Изначально в Биньхае существовали и другие группировки, с которыми кланы успешно боролись вместе. Но когда прочие силы были уничтожены или покорены, весь уезд оказался в руках Четырех семей, что неизбежно породило между ними конфликты интересов.
Однако, устраивать тотальную войну за единоличное господство они не стали. Во-первых, опасались, что междоусобица ослабит их перед лицом соседей из других уездов. Во-вторых, силы всех четырех кланов были равны, и никто не обладал ресурсами для поглощения соперников.
Наконец главы семейств сели за стол переговоров и придумали иной способ распределения благ.
Состязание!
Каждые десять лет Четыре Великих Клана устраивают турнир, куда выставляют молодых потомков младше двадцати лет, а затем делят ресурсы уезда в строгом соответствии с занятыми местами.
Поначалу драться разрешалось исключительно кровным родственникам. Но из-за этого правила перед каждым турниром вошло в обыкновение тайком устранять чужих одаренных наследников.
Хотя каждый клан догадывался, чьих это рук дело, прямых доказательств не было, и им приходилось терпеть.
К тому же, поскольку пачкали руки абсолютно все, чистых среди них не оставалось.
В первые же годы проведения таких турниров талантливая молодежь четырех родов гибла пачками. Если бы так продолжалось и дальше, все четыре семьи ждал неизбежный упадок.
И тогда они изменили правила, разрешив привлекать к участию одаренную молодежь со стороны.
Каждому клану выделяется ровно десять мест, но наемников среди них может быть не больше пяти.
— Каков же формат состязания?
— Мы отправляемся в Земли Предков, на развалины секты наших прародителей. Там водится множество демонических зверей. Чем больше тварей ты уничтожишь и чем ценнее ядра соберешь, тем выше окажутся твои очки и итоговое место.
Охота на демонических зверей?
Глаза Линь Чэня слегка сузились. Поначалу он думал, что турнир пройдет на обычной арене.
— Брат Гу, я не хвастаюсь. Перед каждым турниром наших Четырех Семей множество независимых мастеров отчаянно борются за эти места. Демонические звери в руинах значительно слабее тех, что обитают во внешнем мире, и среди них нет зверей среднего ранга. Пока ты не суешься в самые глухие уголки, максимум, с чем столкнешься, — это одиночные звери девятого ранга.
— К тому же ядра убитых наемными мастерами зверей наши Четыре Семьи оставляют им.
Дан Муцин пристально посмотрела на Линь Чэня, и тот кивнул. Если она говорила правду, эти руины и впрямь способны привлечь толпы практиков.
Звери во всех Девяти Королевствах в основном живут стаями в горах, а многими кланами заправляют сильные демонические эксперты среднего или даже высшего ранга. Охота на них ради ядер сопряжена со смертельным риском — любая оплошность стоит жизни.
Зато в Землях Предков Четырех Семей чудища держатся поодиночке, и среднего ранга среди них нет. Даже столкнувшись с сильным зверем, при нехватке сил всегда можно унести ноги.
По сути, это идеальное место для приключений.
— Мисс Дан, судя по вашим словам, клану Дань не должно составить труда отыскать пятерых одаренных бойцов со стороны.
— Обычных наемников найти несложно.
Дан Муцин покачала головой: — Но на руинах стоит печать, пускающая внутрь лишь тех, кому не исполнилось двадцати. Любой старше этого возраста пройти не сможет. Вот почему я ранее и поинтересовалась возрастом брата Гу.
— Если брат Гу согласится выступить за наш клан Дань, смело озвучивайте свои условия.
В глазах Дан Муцин затеплилась надежда. Сначала она лишь предполагала, что у Гу Фэя есть потенциал, но после того, как он расправился с Чжуан Синем и его братом, девушка окончательно убедилась: этот парень железно заслуживает места.
— Когда начнется состязание? — Линь Чэнь не стал спешить с согласием и уточнил: — Учитывая, что клан Чжуан объявил за мою голову награду, что будет, если моя личность вскроется во время турнира?
— Турнир начнется через пять дней. Насчет клана Чжуан можете не переживать: под защитой клана Дань они вам ничего не сделают.
— Мне нужны гарантии.
— Могу поклясться именем предков нашего клана.
Дан Муцин без колебаний подняла руку и сказала торжественную кляпью прямо перед Линь Чэнем.
Выслушав клятву, Линь Чэнь кивнул: — Я приму участие в этом состязании.

Комментарии

Загрузка...