Листья танцевали внутри крошечного вихря. Они кружились и вертелись, пойманные в столбик ветра, вращавшийся на ладони. Обороты то ускорялись, то замедлялись. Подхваченные восходящим вращением, древесные листья поднимались почти до самой крыши. Потом вихрь начинал крутиться в обратную сторону и опускался ниже. Три куницы сидели вокруг низкого столика и смотрели, как Минато свободно управляет ветром. Он резко менял скорость вихря, а листья продолжали кружиться. Уцуги сидел рядом с Минато, пристально наблюдал за происходящим, и глаза у него уже тоже кружились от головокружения.
Криво улыбнувшись, Минато остановил ветер, собрал листья в воздухе и бесшумно опустил их на стол аккуратной стопкой. Выкладывая контроль на полную, он сделал всё силой ветра и ни разу не коснулся листьев руками.
Сэри, наблюдавший с другой стороны столика, осторожно положил зелёный лист, который держал, поверх стопки.
— Ты любишь, чтобы всё было аккуратно, да, Минато?
— Ну, если я устрою беспорядок, убирать потом всё равно мне.
— Логично.
Уцуги кивнул, всё ещё с кругами в глазах, неустойчиво качнулся, и Торика сбоку его поддержала.
— С этой силой ветра ты теперь уже совсем освоился, — сказала она с кивком.
— Ну, с Фудзином я бы себя сравнивать не рискнул. Но к силе я привык достаточно, чтобы ею управлять, так что в ближайшее время она, думаю, сама по себе не взбесится. Похоже, тонкие вещи у меня получаются лучше, чем что-то масштабное.
Минато довольно улыбнулся и принялся убирать столешницу. Три куницы одновременно потянулись к печенью на своих тарелках, но их лапы застыли в воздухе, и даже Минато понял, что это означает. Куницы крайне чутко реагировали на вторжения извне — кажется, у Минато был гость.
Он убрал тушечницу, которую заранее достал. Пока он этим занимался, Уцуги быстро запихнул в рот пять печений.
Куницы, включая закашлявшегося Уцуги, поспешно взобрались на крышу. Прямо под ними, друг напротив друга за низким столиком, сидели довольно мрачный Сайга и Минато с таким виноватым видом, будто он сейчас начнёт извиняться.
Сайга всё ещё выглядел измотанным; если что, ему стало ещё хуже, чем в прошлый раз, когда он уснул на веранде. Минато терзало чувство вины: вдруг он добавил нагрузки и без того переработавшему онмёдзи?
Ямагами сидел между Сайгой и сжавшимся Минато, излучая непреклонную решимость остаться за столом во что бы то ни стало. Белый хвост великого волка с огромной скоростью метался из стороны в сторону, полностью соответствуя приподнятому настроению ками.
Почему? Потому что сегодняшний гостинец был роскошнее всех прежних.
Вместе с вагаси на низком столике почти не осталось свободного места: там громоздились европейские сладости, бутылки сакэ и вина. Минато показалось, что Сайга принёс вообще всё, что было упомянуто на прошлой партии талисманов, и он с раскаянием понял: возможно, он слегка перегнул. Лицо у него побледнело, когда он представил, сколько всё это могло стоить. Называть такое обычным гостинцем было уже невозможно. Скорее уж взяткой.
Но как? Минато, как обычно, написал названия магазинов только на двух талисманах. Ах да... Наверное, потому что сами вещи было легко определить и без названий лавок. Написать название «Романе-Конти», сливок среди вин, было минутным порывом.
По спине Минато потёк холодный пот. Сайга, говоря с чопорной официальностью, перешёл к делу.
— ...У меня к вам серьёзная просьба.
— Если это в моих силах, я с радостью помогу. Что бы ни потребовалось.
Минато искренне, всем сердцем хотел оказать любую возможную помощь. Отказывать Сайге после всех усилий, которые тот приложил, — нет, которые сам Минато заставил его приложить, — даже не было вариантом. Минато сделал серьёзное лицо и выпрямился.
Однако сопение, доносившееся от морды, изучавшей вагаси на столе, громкое, как пылесос, несколько подрывало напряжение. И одним сопением дело не ограничилось.
— ...Хрмм... У этой протёртой бобовой пасты новый для меня аромат. Сиомамэ-дайфуку?.. Нет, фу-мандзю, быть может? Или даже...
Ямагами, похоже, был занят догадками, но затем произнёс:
— Гррр... Стол так заставлен, что запахи смешиваются сверх всякой меры. Аромат этих европейских сладостей тоже мешает моим усилиям. И ты, Этигоя! Радостно, что твои сладости свежи, но заявляют они о себе чересчур громко. В сторону!
Монолог продолжался и продолжался. Минато стиснул зубы и сжал лежавшие на коленях кулаки так сильно, как только мог, пытаясь подавить поднимавшийся внутри смех.
Но великий волк прервал своё выдающееся подражание пылесосу и бросил на Минато взгляд. С улыбкой в глазах Ямагами сообщил ещё одну совершенно лишнюю подробность: «Тут есть и полынь». Ответить Минато не мог, но мысленно умолял ками пощадить его. Сейчас было совершенно не время взрываться смехом. Он ещё сильнее напряг мышцы живота.
Остро ощущая место, занятое пришедшим в восторг Ямагами, Сайга начал объяснять извивавшемуся от сдерживаемого смеха Минато суть дела.
Похоже, существовало некое логово онрё, с которым не могли справиться даже несколько онмёдзи, и Сайга пришёл попросить Минато лично отправиться туда и очистить это место. Более того, сам онрё был крайне опасен.
То есть его просили присоединиться к операции против онрё. Совершенно застигнутый врасплох, Минато с сомнением нахмурился и склонил голову.
— Если вы этого хотите, я пойду, но почему именно я?
— Это место находится не в нашем мире, а в особом собственном мире. В некотором роде похожем на этот... Вы способны жить здесь. Ваше пребывание здесь дозволено.
— ...Справедливо. Вы правы, это место обычным не назовёшь.
Любой, кто входил на территорию усадьбы Кусуноки, не мог не понять этого; скрывать такое было невозможно. В таком плотном честерфилде Сайге, должно быть, жарко, подумал Минато: на нём самом поверх рубашки был только лёгкий кардиган.
Минато покосился на Ямагами. Великий волк укоризненно смотрел на упаковку из Этигои, лежавшую на столе рядом с Сайгой, и что-то недовольно бормотал. Однако уши его были направлены к онмёдзи, и, похоже, разговор он всё-таки слушал.
Сайга сел ровнее и продолжил всё так же скованно.
— Всё началось в день, когда одну куклу принесли в храм с просьбой очистить её от скверны. С тех пор с людьми там стала происходить череда несчастий. Жрец, способный изгонять злых духов, как раз умер, поэтому первоначальную просьбу выполнить не смогли, а когда кто-то спохватился, кукла уже стала онрё. Теперь духовное неблагополучие настолько сильное, что люди не могут даже приблизиться к этому месту.
Сайга на мгновение умолк и чуть изменил позу. Он сидел лицом к Минато, но было ясно, что он учитывает и присутствие Ямагами.
— ...Мы полагаем, что этот онрё — бывший ками. А мир духов, где он обитает, похоже, представляет собой искажённую скверной область этого ками. Обычно люди могут войти в такие места только по приглашению, но мы думаем, что вы, возможно... будете... исключе—
— Ты смеешь использовать мою силу?
Низкое, лишённое эмоций рычание оборвало Сайгу.
Это был не гневный крик, но даже Минато ощутил удар, от которого будто задребезжал мозг. Волосы на теле встали дыбом, а кровь отхлынула от лица. Сайга, принявший всплеск божественной силы прямо на себя, стал мертвенно-бледным.
Священный зверь поднял голову, и воздух вокруг похолодел от исходившей от него божественной энергии. Каждая шерстинка на белой шкуре встала дыбом и зашевелилась. Подавляющая мощь ками навалилась на них сверху. Весеннее тепло исчезло в одно мгновение, и пришла суровая зима. Расслабленное выражение Ямагами стало совершенно строгим, и он молча смотрел сверху вниз на Сайгу, застывшего на месте. Под дрожащим от страха взглядом ками тело Минато рефлекторно попыталось сбежать.
Когда напряжение достигло предела, три куницы высунули головы из-под свеса крыши — вверх ногами. Все трое хмурились.
— Это уже слишком, Ямагами, — строго сказал Сэри.
— Согласна. Я понимаю, что ты не хочешь, чтобы люди решили, будто тобой можно пользоваться когда вздумается, но это перебор. Посмотри, как он напуган.
— От тебя не убудет, если ты немного поможешь. Тем более сладости, которые он принёс, ты уже вовсю присвоил.
— Хватит мелочиться.
— Вот именно. Особенно учитывая, сколько места ты сам занимаешь.
На ворчливые наставления Торики и Уцуги Ямагами отмахнулся коротким «Молчать!», но затем, похоже, смягчился. В одно мгновение напряжение в воздухе исчезло. Заметив, что белый хвост снова лениво метётся из стороны в сторону, Минато выпустил долгий, глубокий вдох. Сайга осел вперёд, опираясь руками о стол. Дыхание у него было рваным, и он всё ещё слабо дрожал; Ямагами, должно быть, действительно заставил его похолодеть от ужаса.
Великий волк гордо поднял морду и высокомерно фыркнул.
— Что ж. Полагаю, иногда и помочь не повредит. Учитывая достойное мужество, которое ты всегда проявляешь.
Глубоко вдохнув, Минато повернулся к Ямагами.
— ...Значит, твоя сила может провести меня туда?
Напряжение ещё не совсем покинуло тело Минато, но он постарался говорить бодро. Сайга вздрогнул, однако Минато его проигнорировал. Они уже миновали точку, где можно было отступить.
Сайга сел ровнее, но взгляд его всё ещё был прикован к собственным рукам на столе, словно он не мог поднять глаза.
Ямагами, больше не пытаясь скрывать своё присутствие, носом отодвинул коробку с европейскими сладостями. Сайга уставился на коробку, которая поплыла по столу, раздвигая море кондитерских изделий. Для него это, должно быть, выглядело так, будто она двигалась сама собой. Впрочем, слишком уж потрясённым он не казался; как профессиональный онмёдзи, он, вероятно, привык видеть странные вещи.
Отодвинув ещё одну упаковку, щедро благоухавшую маслом, Ямагами обнаружил чёрную коробку, на которую положил глаз. Это была роскошная коробка вагаси, перевязанная серебристой лентой. Большой чёрный нос ками обнюхал каждый её сантиметр. Обычно Ямагами старался не сдвигать то, что нюхал, но теперь, когда его присутствие раскрыли Сайге, он подобными тонкостями не стеснялся. Коробка подпрыгивала и дребезжала, расталкивая сладости вокруг.
О горе, Этигоя! Её упаковка накренилась набок и начала падать со стола.
Но тут — оп! — появился спаситель. Сайга быстро протянул руку и поддержал упаковку ладонью. Так амадзакэ-мандзю тринадцатого мастера были спасены.
— Разумеется, может. Я — Ямагами. Гррр... Что это такое? В гладкости бобовой пасты я не сомневаюсь. Но зачем заворачивать так? Все эти покровы всё равно будут сорваны и отброшены.
— Значит, ты нам поможешь?
— Да, помогу. Передай ему это. Я всё же немного чрезмерно его напугал.
— Господин Харима, Ямагами говорит, что поможет. И ещё: что в той коробке с серебристой лентой?
— ...Благодарю. Это анкоро-моти из главной лавки «Суруга».
В золотых глазах Ямагами вспыхнули падающие звёзды, и по огромному телу прошла дрожь. «Суруга» была кондитерской, известной по всей стране, а её анкоро-моти — высококлассным городским лакомством, которое ками однажды, листая журнал, пробормотал, что хотел бы попробовать. Купить их можно было только непосредственно в лавке.
Только что получив напоминание о грозной мощи ками, Минато смотрел, как великий волк ёрзает и извивается, с тёплой нежностью.
Шесть дней спустя ранним утром Минато тихо стоял перед столом в столовой усадьбы Кусуноки. В свете потолочной лампы он смотрел на разложенные вещи: талисманы из васи, изготовленной на горе Ямагами, кисть-ручку, заправленную тушью на священной воде, несколько других ручек про запас и несколько талисманов из листков блокнота в его первоначальном стиле. Правда, для блокнотных талисманов он использовал бумагу попрочнее той хлипкой, что была в первый раз, — раскошелился.
Минато распределил эти припасы по карманам пухового жилета, толстовки и карго-брюк. Наконец он засунул в сумку через плечо пачку листов васи, каждый из которых был исписан.
В день он мог наделить силой изгонять духов лишь ограниченный объём написанного. Поэтому пять дней после того, как принял просьбу Сайги, он потратил на подготовку и писал столько, сколько мог.
— Хорошо!
Всё поместилось, хоть карманы и слегка оттопыривались. Вчера он весь день проспал, чтобы быть в наилучшей форме, и теперь чувствовал себя здоровым, насколько это вообще возможно. Правда, голос и движения у него были немного напряжёнными. В деле изгнания онрё он был полным любителем и прежде делал это всего один раз. Что может случиться внутри мира, кишащего злыми духами, он даже представить не мог. Говорить себе «не нервничай» было бессмысленно.
Ситуация, в которую они направлялись, явно была серьёзной, а от непрофессионала, который в неё вломится, пользы будет немного. Если Минато не будет осторожен, он может только всё ухудшить.
Именно поэтому он так тщательно подготовился. Однако припасы заняли больше места, чем он ожидал, и мешали двигаться.
— ...Может, ручек взять поменьше.
По здравому размышлению, по одной ручке в каждом кармане было явным перебором. Минато переложил их все в правый карман и бодро поднял и опустил руки. Присел, снова встал. Двигаться он мог нормально. Он глубоко кивнул.
Заперев за собой входную дверь, Минато обошёл дом к задним садовым воротам. Треккинговые ботинки тихо ступали по саду, а в зимней одежде, выбранной по сезону, ему было жарко.
Добравшись до веранды, он встал лицом к Ямагами, который покоился в центре на своей подушке. Минато постарался сделать голос как можно светлее.
— Присмотри за домом, пока меня не будет, Ямагами.
— Да. И ты тоже будь предельно осторожен.
Хвост ками ходил из стороны в сторону, подчёркивая это величавое наставление. Последний раз кивнув, Минато отвернулся от этого зрелища.
Рэйки и Орю тихо стояли на большом камне, выступавшем из пруда, и смотрели, как Минато идёт по узкой садовой дорожке. Он остановился, чтобы попрощаться и с ними.
— Скоро вернусь.
Рэйки кивнул. Орю низко склонил голову в глубоком поклоне. Минато повернулся к камфорнику и посмотрел вверх, на густо разросшуюся крону.
— Я постараюсь как можно скорее вернуться домой.
Дерево зашелестело листьями. Минато поднял руку и направился к задним воротам. В этот миг подул ласковый ветер. Один-единственный лист сорвался с верхушки камфорника и, словно притянутый, порхнул в капюшон толстовки Минато.
Это увидели только ками, молча наблюдавшие за ним.
Минато открыл задние ворота. Стоило ему выйти наружу, как тело окутал холодный воздух. Дыхание вырывалось белыми клубами, и каждый вдох холодил его до самых костей. Внешний мир находился в самой ледяной глубине зимы. В пронизывающем ветре ровным рядком ждали три куницы, которые должны были сопровождать Минато к назначенному месту.
Пункт назначения находился в другой префектуре. Храм стоял у подножия небольшой горы в пределах одного городка.
Ямагами был ками горы и обычно далеко от неё не уходил. Вместо него куницам приказали отправиться вперёд и показать плоды своих тренировок; выражения на их мордочках делали их надёжными и храбрыми.
Тихо усмехнувшись, Минато взялся за ремень сумки через плечо.
— Извините, что заставил ждать. Готовы идти?
— Ты ничего не забыл? Особенно сладости?
— Уцуги!
Шипящее замечание Торики было подкреплено тычком в бок. Сэри прижал переднюю лапу ко лбу.
Они посмотрели направо. За толстыми стеклянными дверями в стеклянной витрине ровными рядами стояли европейские сладости: шорткейки с обильными слоями белых сливок, плотные ломти тёмно-коричневого шоколадного торта, тарты, доверху усыпанные разноцветными фруктами. Маслянистые торты маняще приглашали внутрь.
Они посмотрели налево. За стеклянным фасадом на деревянных полках рядами лежали хлеб и выпечка: несладкие булочки, распираемые начинкой, сладкие булочки и прочие хлебцы, до отказа наполненные шоколадом или джемом, чарующие масляные роллы с блестящей поверхностью, зовущие из плетёных корзин, где они лежали высокими горками.
Глоть. Замерев посреди улицы, Уцуги громко сглотнул. Стоило кунице на миг потерять сосредоточенность — и он, похоже, пустил бы слюни. Слева — соблазнительная патиссерия. Справа — чарующая пекарня. Куда смотреть? Пушистая голова Уцуги снова и снова металась туда-сюда, не находя покоя.
Хочу их съесть. Хочу съесть всё. Уцуги хотелось броситься прямо к этим полкам и сожрать всё до последней крошки.
Но... он сжал передние лапы в кулаки, упёрся ногами в землю и взял себя в руки.
Нет. Это не прогулка и не экскурсия. Они здесь, чтобы помочь Минато. Они проделали долгий-долгий путь, чтобы исполнить роль, которую поручил им Ямагами.
Ни за что. Нет. Абсолютно нет. Этому соблазну нужно сопротивляться.
Уцуги крепко зажмурился, отрезав себя от искушений тем, что убрал их из поля зрения. Но — увы — нос куницы продолжал подрагивать.
После сравнительно гладкого пути Минато и его спутники застряли: попались не в медовую ловушку, а в масляную. До цели оставалось совсем немного. По идее, ещё минут пятнадцать пешком.
Уцуги дрожал, обхватив карго-брюки Минато. Глядя вниз на отчаянную внутреннюю борьбу храброй маленькой куницы, Минато чувствовал себя ужасно виноватым.
И дело было не только в Уцуги. К другой ноге Минато прижались две остальные куницы и тоже водили носами то влево, то вправо, втягивая воздух с обеих сторон. Их сердца были полностью захвачены. Да и как иначе? Они впервые в жизни увидели в одном месте больше европейских сладостей и выпечки, чем могли бы съесть.
Выйдя из усадьбы Кусуноки ранним утром, четверо путешественников добрались сначала на такси, затем на синкансэне, затем на экспрессе и наконец прибыли в некий городок с давней историей.
Телефонное приложение благополучно и без происшествий привело их к пункту назначения; выйдя со станции, они увидели перед собой длинную прямую кирпичную дорогу, по обеим сторонам которой тянулись старомодные витрины лавок. Было почти два часа дня. Тонкая облачность почти не пропускала благословение солнца, и стояла холодная погода.
Пока Минато и куницы стояли на дороге, над их головами с резким криком пересек улицу большая птица. Вертикальные флаги у магазинов шумно хлопали на ледяном ветру. Минато обнял себя за плечи, замёрзший и неспособный двинуться.
Минато был домоседом, и каждый выход наружу заставлял его страдать от холода. Хуже того, миссия привела их на север Японии, где было заметно холоднее, чем у усадьбы Кусуноки. Стужа пробирала Минато до костей.
Некоторые люди любили вылазки, но Минато предпочитал весёлые посиделки дома. Поэтому, хотя это был его первый визит в этот город, знаменитый удобством для туристов, интереса к нему он почти не испытывал. И уж точно не к осмотру достопримечательностей.
Ему хотелось поскорее разобраться с этим онрё и вернуться домой, но куницы словно приросли к месту. Они были подобны недвижимой горе — сразу видно, чьи они сородичи.
Несмотря на то что три куницы явно с трудом удерживали слюни, голодать они не должны были: по дороге они уже поели. В отдельном купе, которое для них забронировали, они смогли спокойно съесть свои специальные железнодорожные бэнто, не беспокоясь о посторонних взглядах.
Ками не чувствовали голода, но их родня, судя по всему, хотя бы немного его чувствовала. Ямагами однажды объяснил, что они созданы по образу обычных животных.
Его родню простые смертные видеть не могли.
В обычном вагонном месте содержимое их бэнто словно испарялось бы в воздухе — зрелище довольно жуткое. К счастью, Сайга предусмотрительно забронировал отдельное купе, а сам уже ждал на месте. Когда они вернутся, пока было неизвестно. В зависимости от развития ситуации им, возможно, пришлось бы остаться на ночь, но Минато был полон решимости постараться и по возможности вернуться домой сегодня же вечером.
Однако в этот момент он не мог сделать ни шагу. Они окончательно застряли.
Минато стоял посреди дороги с бесстрастным лицом: он решил, что глупая улыбка выглядела бы жутковато. Его потухшие, мёртвые глаза представляли жалкое зрелище. Он отстранился от самого себя, и многочисленные прохожие на улице обходили его по широкой дуге. Все они бросали на него одинаково подозрительные взгляды, и на лицах у них читался один и тот же вопрос: что этот парень делает, перекрывая дорогу? С прогулкой вместе с Ямагами всё было совсем иначе — разница в ранге была очевидна.
Почувствовав, что он уже почти на пределе, Минато опустил взгляд и увидел, что Сэри с Торикой тоже борются с низменными соблазнами. Они были тепличными существами, никогда прежде не покидавшими гору, а поскольку Минато вызвал такси, чтобы довезти всех до станции, по пути они видели только вокзальные помещения. Шок от первой в жизни патиссерии и первой пекарни лишил их всякой рассудительности.
Слабый, но восхитительный аромат пекущегося хлеба, плывший по улице, был ещё одной опасной ловушкой. А носы у куниц были в разы острее человеческих, что значительно ухудшало положение. Даже если они на самом деле не были голодны, запах наверняка будоражил аппетит всей троицы.
Сэри и Торика обвили дрожащими передними лапами голени Минато. Теперь обе его ноги были полностью обездвижены. Он попался. Эту ситуацию следовало предвидеть. Возможно, стоило купить куницам десерт — то самое промёрзшее насквозь мороженое, которое продают в поезде и которое нужно атаковать знаменитыми ложечками, специально для этого созданными. Но для мороженого, казалось, было слишком холодно.
В любом случае Минато хотел разобраться с этим онрё и вернуться домой.
— Давайте на обратном пути купим торты и выпечку, — прошептал он им.
— Правда?! Так можно?!
Их глаза распахнулись и засияли, глядя на Минато снизу вверх. Минато слегка нахмурился и с обречённой улыбкой тихо рассмеялся. Сэри и Торика тоже оживились. Несколько сладостей были небольшой ценой за такую мотивацию.
Вяло размышляя, что купить Ямагами в подарок, Минато подтолкнул медлительную троицу вперёд и наконец двинулся дальше. Через мгновение — дзинь-дзинь. Появился демон, звенящий ручным колокольчиком.
Источником звука оказался сотрудник пекарни, с которой они как раз поравнялись: он распахнул деревянную входную дверь и вышел наружу. В белой поварской форме, улыбаясь, этот бес объявил бодрым, почти певучим голосом:
— Яблочные пироги только что из печи! Не желаете свежий яблочный пирог, господин?
Минато и куницы приняли прямой удар воздуха, до отказа наполненного восхитительным ароматом свежеиспечённого яблочного пирога. Кислинка яблока и особая пряная резкость корицы заполнили ему ноздри. И добивающий удар: сладость насыщенного сливочного масла...
Три куницы яростно задрожали, вздыбили шерсть и вцепились ему в голени.
У входа в магазин Минато оказался в отчаянном положении: три пушистых шарика крепко прилипли к его ногам. Его взгляд встретился со взглядом сотрудника пекарни.
Разве у него был выбор, кроме как купить?
Чувствуя жгучие ожидания трёх куниц, прильнувших к стеклянной витрине и заглядывающих внутрь, он купил три свежих яблочных пирога. Стоило ему выйти из магазина, как дикие, истекающие слюной зверьки атаковали.
— Подождите. Нам нужно найти удобное место, чтобы...
Прижимая к груди бумажный пакет, Минато огляделся. Сверху раздалось приглушённое карканье, и на миг позже куниц он поднял голову.
Он увидел ворону.
Она была маленькая и целиком чёрная; сидя на шиферной крыше, она смотрела на него сверху вниз. Ворона снова каркнула, на этот раз протяжнее. Уцуги дёрнул Минато за карго-брюки у голени. В тот же миг ворона развернулась и оглянулась через плечо.
Следуй за мной.
Минато не требовалось никакого толкователя, чтобы понять, что говорит ему ворона.
Хлопая крыльями впереди них, ворона повела Минато и куниц в боковую улицу, по которой они шли какое-то время. В просвете между жилыми домами оказался скромный парк, окружённый высоким забором. Кроме скамейки и жалкого набора детских снарядов, парк был пуст. Здесь всё должно быть нормально.
Куницы побежали вперёд и собрались под горкой. Минато догнал их и передал яблочные пироги. Все трое сели кружком и одновременно принялись хрустеть угощением. Не было никакого смысла всем пытаться прикрывать пироги телами, но их скрытные попытки быть незаметными выглядели так очаровательно, что Минато ничего не сказал.
Минато присел рядом с ними со стороны улицы, заслоняя их от любопытных глаз, если кто-нибудь будет проходить мимо.
— Я-яблоко такое хрустящее...
— Пирог всегда так хрустит на зубах?!
— Мрфгл грмфл!
— Не разговаривай с набитым ртом, Уцуги.
— Вот что бывает, когда пихаешь всё сразу. Плохие манеры.
— ...!
Слушая эту чрезмерную похвалу вместе с привычной перепалкой за спиной, Минато протянул пластиковую бутылку через плечо. Куницы схватили её и шумно осушили.
Минато покосился на каменные столбики по обе стороны входа в парк. Ворона, которая привела их сюда, сидела там и смотрела. Не каркала, не двигалась.
Ждала.
Именно такое у него сложилось ощущение. Как следует насладившись пирогами, несмотря на то что ели они так быстро, как только могли, три куницы вышли из-за спины Минато.
— Прости, Минато.
— Мы не хотели ставить тебя в неудобное положение.
— Было вкусно! Свежая выпечка — потрясающая, да? Совсем другая еда!
— Ничего страшного. Свежему пирогу всё-таки нет равных. Кстати, та ворона что-нибудь говорит?
Минато забрал пустую пластиковую бутылку и убрал её в сумку, поднимаясь на ноги. Сэри, стоявший перед ним, посмотрел вверх.
— Подробности мне неясны, но, похоже, она готовится нас проводить.
— То есть подробности приходят не очень чётко?
— Животные не так разумны, как люди, и общего языка у них нет. Сообщения доходят как сильные волны чувств.
Торика посмотрела на ворону, объясняя это. Когда они направились к выходу из парка, ворона взлетела. Но на этот раз она полетела в сторону, противоположную узкому переулку, по которому они сюда пришли. Минато и куницы переглянулись, кивнули и пошли следом за низко летевшей чёрной тенью.
Через несколько минут четверо уже спешили по узкому переулку среди жилых домов. По обеим сторонам дороги стояли дома: старые японские дома с большими садами и лишь изредка стильные дома в современном западном стиле. Они петляли между ними и не сбивались с пути даже там, где дорога становилась запутанной. Ворона была не единственным проводником — со всех сторон к ним непрерывно слетались крылатые существа.
Вороны, голуби и воробьи теснились на высоких стенах по обе стороны, показывая им дорогу к цели. Минато и куницы шли по этому маршруту, не останавливаясь.
Голуби и вороны сидели и на проводах над головой. Бесчисленные глаза смотрели на них сверху, а постоянное хлопанье крыльев подгоняло вперёд. Ни одна птица не издала крика; они только сидели рядами и ждали Минато с куницами. Зрелище было необычное, зато оно ясно показывало, насколько велики ожидания всех вокруг.
Понемногу выражения мордочек куниц, бежавших впереди Минато, становились всё напряжённее.
— ...Это ужасно.
— Скверна настолько сильна, что здесь уже даже смертные жить не могут.
— Гадость! Воняет!
Окружающие дома тоже выглядели странно. Был самый разгар дня, но занавески везде были задвинуты. Неподрезанные деревья в садах разрастались как попало, а пустых участков с табличками «Продаётся» попадалось повсюду. Район был выхолощенным, наполненным печальной, унылой атмосферой. Одинокие улицы Минато видел, но больше не ощущал ничего. Он глубоко вдохнул, но не уловил даже необычного запаха; прищурился, но не увидел ничего похожего на скверну.
Чем дальше они шли, тем медленнее становился шаг куниц. Не способный уловить сгущающуюся миазму своими пятью чувствами, Минато нахмурился.
— Вы все в порядке? Слишком тяжело?
— Всё нормально. Мы выдержим.
— Мы справимся.
— Без проблем!
— Я пойду первым.
Куницы ответили согласием, и Минато вышел перед ними. Они перестроились: он шёл впереди, выполняя роль своего рода ходячего очистителя воздуха, а остальные держались вплотную за ним.
От куниц потянуло облегчением. Тренировки дали им большую устойчивость к скверне, но уровень нечистоты вокруг сейчас был почти невыносимым.
Видимость была отвратительной. Запах — тоже.
Солнце всё ещё стояло высоко, хотя его частично закрывали облака, но огромные волны миазмы, катившиеся навстречу откуда-то впереди, погружали весь район в почти ночную тьму. Минато шёл сквозь этот сумрак, окружённый сферической плёнкой нефритово-зелёного света, и миазма со злыми духами, бросавшимися к нему, испарялись один за другим.
Минато прокладывал им путь, и луч благородного нефритового света разрывал вязкую тьму.
То, как пейзаж внезапно светлел, было настолько освежающим, что хотелось рассмеяться. Злые духи, когда-то бывшие людьми и животными, непрерывно тянули хор обиженных воплей и предсмертных криков. Родня Ямагами предположила, что Минато, должно быть, счастливый человек, раз ничего этого не слышит.
Наконец впереди показался низкий холм.
На вершине пологого склона стояло большое здание с черепичной крышей, почти утонувшее в лиственной чаще окружавших его больших деревьев. Перед зданием текла узкая речка с перекинутым через неё алым мостом, и здесь цепочка птиц закончилась. Перейдя мост, Минато оглянулся. На фоне неба, прикрытого лёгкой облачностью, он увидел огромную стаю птиц, заполнившую каждый свободный клочок проводов, крыш и садовых стен.
Перед Минато, окутанным ослепительным нефритово-зелёным светом, все птицы закричали разом. Их чувства и надежды были упакованы в один общий крик, такой мощный, что воздух задрожал.
Минато поднялся по дорожке на пологий склон, пока не увидел двухэтажные ворота. За ними стоял торжественный храм с черепичной крышей иримоя. Минато и остальные остановились перед величественными воротами; иероглифы на табличке скрывала чёрная дымка.
Опустив взгляд, Минато увидел две статуи стражей Нио по обе стороны ворот. Их смелые, уверенные позы и храбрые выражения лиц едва просматривались.
И только теперь Минато наконец смог увидеть миазму.
Это могло означать только одно: место было насквозь пропитано скверной. Храм когда-то пользовался известностью, и поток прихожан там не иссякал, но один за другим главный жрец и прочие обитатели столкнулись с несчастьями, и прихожане перестали приходить. Теперь храм был заброшен. В зловеще тихих окрестностях Минато не видел ни единой живой души.
Дыша неглубоко, Минато достал телефон из сумки через плечо. Он нажал несколько кнопок и поднёс аппарат к уху. Ответили после третьего гудка.
— ...Это Минато Кусуноки. Да, я только что прибыл. Где вы, господин Харима?
— У задних ворот. Вы у передних?
— Похоже на то. У ворот стоят статуи стражей Нио.
— Тогда это точно передние ворота. К сожалению, мы даже приблизиться к ним не можем.
— ...Понятно.
У Минато не хватило духу сказать, что он и куницы добрались сюда без особых трудностей.
Он опустил взгляд и увидел, что три куницы жмутся к его ногам и смотрят на что-то за воротами. Их суровые выражения красноречиво говорили: слишком оптимистично относиться к тому, что ждёт впереди, опасно.
— Мне идти внутрь?
— ...Я знаю, что сам попросил вас прийти, но обязательно помните о своих пределах. Если станет совсем плохо, бегите.
— Сделаю всё, что смогу.
Минато завершил звонок и повернулся лицом к воротам. Длинный подход к храму шёл через ворота — границу между мирами — в глубь храмовой территории. В дальнем конце мрачного квадратного пространства Минато увидел главное храмовое здание с соломенной крышей.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...