Не застегивая пуговиц, он вышел из той комнаты, что была в восточном крыле.
Сестрица Сяо Хэ проходила по коридору с тазом горячей воды. На край таза былаброшена тряпка, её край свисал прямо в воду, намокнув примерно на два пальца в ширину. Шаги у неё были быстрее, чем обычно. Проходя мимо Чэнь Фэна, она не остановилась и бросила на ходу:
— Завтрак в котле, наложи сам.
Чэнь Фэн не пошёл в столовую. Он стоял в коридоре — не преграждая путь, ближе к стене. Дверь комнаты в восточном крыле была закрыта, но между её верхним краем и дверной коробкой оставалась щель шириной около полусантиметра. Сквозь неё пробивалось сияние тёплого света, образуя на потолке коридора тусклый тёпло-желтый ореол.
Чжао Линь вышел из восточной комнаты. Выйдя, он не стал плотно закрывать дверь, оставив щель. Он стоял у входа спиной к коридору, не уходя. Стоял, подняв левую руку и держа в ней эмалированную кружку — не для того, чтобы пить, а чтобы температура кружки служила барьером между ним и дверной коробкой, удерживая его ладонь на строго определённой температуре.
Чэнь Фэн немного постоял в коридоре. Чжао Линь либо не знал, что тот здесь, либо знал, но не обернулся.
Примерно через две минуты Чжао Линь убрал кружку от дверной косяка, сделал глоток воды и повернулся. Он увидел стоящего у стены Чэнь Фэна, но ничего не сказал. Направившись к Чэнь Фэну, он прошёл мимо, не сбавляя шага.
— Как поешь, заходи в мастерскую.
Он не стал останавливаться в ожидании ответа. Бросив это, он нырнул в дверь мастерской, и она прикрылась за его спиной.
Чэнь Фэн не пошёл завтракать. Он остался стоять на прежнем месте в коридоре.
Минут через пять дверь мастерской отворилась. В проёме показался Чжао Линь с папкой в руках. Он бросил взгляд на Чэнь Фэна — тот по-прежнему стоял там же. Он не стал спрашивать: «Почему ты ещё не ел?»
— Около трёх часов ночи у неё снова начала подниматься температура. Проницаемость зрачков увеличилась примерно на три десятых миллиметра по сравнению с моментом поступления вчера.
Чэнь Фэн смотрел на него.
— Инъекция ингибитора не остановила распространение. Дело не в дозировке — её организм не реагирует на стандартный состав.
Чжао Линь закончил. Он не стал добавлять: «Что означают эти изменения?» Таково требование железного правила номер два — он не станет делать выводы за Чэнь Фэна. Выдав всю необходимую информацию, он просто стоял.
Чэнь Фэн ничего не ответил.
Чжао Линь постоял у двери ещё немного — не в ожидании ответа, а из-за автоматической паузы в движениях, возникающей, когда он о чём-то думает. Затем он зажал папку подмышкой.
— Данные твоей кривой затухания за вчерашний день Су Вань мне передала. На конце есть аномальный сигнал компенсации.
Чэнь Фэн смотрел на него.
— Направление этого сигнала совпадает с тем, что принесла с собой Цзянь Лань.
Чжао Линь ушёл. Не дожидаясь ответа. Он сказал всё, что считал нужным, а остальное предоставил разбирать самому адресату.
Чэнь Фэн стоял в коридоре. Утренний свет проникал со стороны главного входа — не прямым лучом, а рассеянным, отразившись от восточной стены здания. Освещение было неравномерным: примерно в пяти шагах от входа яркость падала наполовину, а через десять шагов оставался лишь абсолютный минимум для видимости.
Он постоял на том месте ещё немного.
Со стороны столовой шёл Фан Линь. В руках у него не было миски — он уже поел. Увидев Чэнь Фэна в коридоре, он ничего не сказал, и мимо прошёл привычным шагом. Но примерно через три шага после того, как он миновал Чэнь Фэна — с той же задержкой, что и Хэ Пи, — он бросил фразу:
— Под утро Чжао Линь заглядывал в архив.
Он не остановился ждать ответа и уже ушёл.
Чэнь Фэн остался стоять на месте. Утренний свет в коридоре продолжал ярчать. Дело было не в изменении небесного света: в утренние часы отражающая поверхность восточной стены здания непрерывно ловила всё больше прямых лучей, и количество рассеянного света росло. Он простоял на том месте около двадцати секунд, считая про себя.
Затем он направился в сторону мастерской.
Чжао Линь ничего не чинил в мастерской. Он сидел на табурете перед верстаком, на котором были разложены предварительные записи Цзянь Лань, сделанные рукой сестрицы Сяо Хэ: почерк неровный, но не каллиграфический, вполне разборчивый. Он чуть сдвинул записи вперёд, на такое расстояние, чтобы Чэнь Фэн мог легко их видеть.
Чэнь Фэн не стал садиться. Он встал с противоположной стороны стола, глядя вниз на листки. Там значились основные данные Цзянь Лань: тридцать три года, до конца света работала техником на уездной водокачке, вела насосные станции и мониторинг уровня воды. Опыта пробуждения не имела. Наследственных психических заболеваний в роду не было. За три дня до начала критического периода первым аномальным проявлением стало ощущение, что кто-то зовёт её по имени.
На этой строчке Чэнь Фэн помедлил.
— Когда её привезли, она уже перестала узнавать людей, — произнёс Чжао Линь. Тон его напоминал оглашение результатов анализов, а не описание перемен в живом человеке.
Чэнь Фэн промолчал. Он сдвинул записи обратно.
— Что вы собираетесь с ней делать?
Чжао Линь ответил не сразу. Он смотрел на раскинутые по столу бумаги. Края листов были многократно заломлены: ночью, изучая записи, Чжао Линь сминал их в руках.
— Стандартная процедура такова: если после превышения критического порога проницаемости зрачков человека не удается вернуть в норму ингибитором, его отправляют на северные пустоши для завершения трансформации. Не убивают. И не выпускают обратно к людям.
Чэнь Фэн стоял по другую сторону стола. На верстаке стояла лампа — она не горела, днем в ней не было нужды, но металлическая поверхность плафона отражала свет из окна, образуя на столешнице яркое пятно размером с соевое боб. Палец Чжао Линя замер как раз рядом с этим световым пятном.
— Ты слышал о ком-то, кто сохранил память после трансформации?
Чжао Линь поднял на него взгляд. На лице не было растерянности — так смотрит тот, кто решил не уходить от ответа.
— Нет.
Чэнь Фэн не стал допытываться. И уходить тоже не стал. Он опустился на металлический складной стул перед верстаком — не то чтобы он принял осознанное решение, просто его тело совершило движение сесть раньше, чем мозг это осознал. Стул под ним звонко лязгнул.
Чжао Линь ничего не сказал. Он собрал записи Цзянь Лань и положил их слева на столе. Затем выдвинул ящик и достал оттуда лист бумаги — не свежий, уже явно побывавший в чьих-то руках.
— Это исходные данные Фан Линя при поступлении в аванпост.
Он положил лист на стол. Не протянул, а оставил посередине.
— Его исходные показатели изменились после встречи с тобой.
Чэнь Фэн посмотрел на бумагу. Тянуться за ней он не стал.
— Раньше ты говорил, что не знаешь, почему они меняются.
Чжао Линь забрал лист обратно, убрав его в ящик.
— У меня нет ответа, — произнес он. — Но после появления Цзянь Лань я заново пересмотрел данные Фан Линя. Если сопоставить оба набора, обнаруживается точка пересечения, которую нельзя назвать совпадением.
Чэнь Фэн ждал, пока он закончит.
— У обоих до и после встречи с тобой в критический период менялись характеристики сигналов. Один — которому ввели препарат уже после завершения трансформации. И вторая — встретившаяся с тобой до её завершения.
Закончив, Чжао Линь не добавил ни единого оценочного суждения. Он откинулся на спинку стула, положив руки на колени.
— Я не буду делать выбор за тебя. Но если ты хочешь пойти к ней, у тебя есть на это допуск.
Чэнь Фэн сидел на складном стуле. Точка света на столе, размером с соевое зерно, на мгновение скрылась, когда Чжао Линь двигал бумаги, а затем появилась вновь. Ему не нужно было идти к Цзянь Лань. Но из слов Чжао Линя он вычленил системную информацию: в когнитивной системе Нулевой Серии его уже официально классифицировали как переменную, способную влиять на критический период.
Он посидел еще немного.
Затем встал, распахнул дверь мастерской и вышел в коридор. Он не оглядывался. Направление его шагов вело не в столовую и не в восточное крыло.
В комнату на востоке.
Он остановился у входа. Дверь не была заперта до конца. Стучать он не стал. Постояв у порога секунд пять, он шагнул внутрь.
Цзянь Лань бодрствовала.
Она лежала на походной койке. Свет греющей лампы падал сверху, создавая на её лице неравномерные тени и блики: сторона, обращенная к источнику, горела теплым светом, противоположная — тонула в глубокой тени. Такое распределение света напомнило ему о Фан Лине в жестяной хижине, хотя тогда он вовсе не задумывался о связи между освещением и самим собой.
Зрачки её посерели. Сильнее, чем вчера. Проницаемость уже подбиралась к самым краям радужки.
Чэнь Фэн замер в дверях.
Цзянь Лань скосила глаза — не повернув головы, лишь сместив глазные яблоки в глазницах, переведя взгляд с потолка на вход. Она не спросила, кто он такой, и не потребовала оставить её в покое. Посмотрев на него секунды три, она произнесла:
— От тебя исходит кое-что.
Чэнь Фэн промолчал.
Цзянь Лань отвела взгляд, снова уставившись в потолок. Дыхание её было ровным — не одышка загнанного человека, а поверхностный ритм, возникающий у того, кто долго пролежал в жаре в одной позе.
— Я десять лет отработала на водокачке. На насосной станции. По звуку вибрации насоса могу безошибочно сказать, в норме ли он. То, что исходит от тебя, имеет не ту частоту.
Чэнь Фэн стоял на пороге. Правая рука его безвольно висела вдоль тела, под тканью куртки сосуды сохраняли обычную температуру. Но Серая лента на обеих сторонах шеи удерживала легкую разницу температур: правая была на доли градуса теплее левой. Не от внешнего триггера. Он просто знал это сам.
— Ты слышишь эту частоту? — спросил он.
— Нет. Но она меняется, когда ты проходишь мимо.
Чэнь Фэн ничего не ответил. Цзянь Лань тоже умолкла. Она закрыла глаза. Не в обмороке — просто после слов, сказанных в раскаленном воздухе критического периода, организм выборочно отключал ненужные каналы вывода.
Чэнь Фэн простоял у входа секунд десять. Затем он отступил назад и прикрыл дверь — не до конца, лишь вернув прежнюю щель. Теплый свет в проеме принял прежнюю форму.
Он стоял в коридоре. Кончик указательного пальца правой руки — не вся кисть, лишь самый кончик — слегка покалывало холодом. И дело было не во внешней температуре. Он понятия не имел, почему вдруг это почувствовал. Но спустя пару секунд после слов Цзянь Лань о неправильной частоте Костяной клинок — без всякой команды с его стороны, по самому краю локтевой кости — совершил ответное движение без раскрытия.
Стоя на месте, он опустил голову. В коридоре никого не было.
Он сунул правую руку в карман, подержал там немного. Вытащил и зашагал в сторону столовой. Миска по-прежнему ждала в котле. Каша остыла. Выложив её, он сел в пустой столовой и доел холодную кашу.
Вкуса он не почувствовал. Но тщательно вымыл миску и вернул её в корзину для посуды.
В тот день перемены наступили стремительно.
Чэнь Фэн находился во дворе. Он только что закончил заново приваривать крепеж для солнечных панелей Гу Вана. От сопла сварочного аппарата еще тянуло запахом остывающего металла, смесью канифоли и окислов железа. Сдвинув защитные очки на лоб, он не стал их снимать. Стоял он не потому, что устал после работы. Просто уловил изменение звукового фона за своей спиной.
Кто-то бежал. Не шел. Бежал со стороны восточной комнаты по направлению к мастерской.
Когда он обернулся, сестрица Сяо Хэ уже преодолела половину коридора. Она не кричала. Но сам её бег был сигналом. На аванпосте не бегали без крайней необходимости.
Чэнь Фэн не бросился за ней. К тому моменту, как он подошел к входу в коридор, сестрица Сяо Хэ уже выскочила из мастерской. За ней следовал Чжао Линь. Он не бежал, но шаг его был шире обычного.
— Зрачки расширились примерно на полмиллиметра за пятнадцать минут. Температура поднялась до сорока и двух десятых.
Чэнь Фэн стоял у стены коридора. Проходя мимо, Чжао Линь даже не замедлил шагу, направляясь к восточной комнате.
Чэнь Фэн не стал входить за ними. Он встал в коридоре — ровно на том же месте, где стоял вчера вечером и сегодня утром. Оттуда были отлично видны и дверь восточной комнаты, и вход в коридор.
Чжао Линь провел внутри минуты четыре. Выйдя, он ничего не держал в руках. Затворив дверь, он на пару секунд застыл на пороге. В этой двухсекундной тишине его левая рука дернулась: он прижал указательный и средний пальцы к переносице, а затем опустил руку.
Чэнь Фэн никогда прежде не видел у него этого жест. Усталый жест, вполне обычный где-нибудь в прошлом, но доселе невиданный на аванпосте.
Чжао Линь приблизился. Он остановился напротив Чэнь Фэна.
— Доза стандартного протокола уже полностью введена. Толку нет. Фаза подавления сократилась с шести часов до менее чем двух.
Чэнь Фэн молчал.
Чжао Линь вглядывался в него. Продолжать он не стал. Для человека немногословного выражение его лица означало лишь одно: «Я сказал всё».
Он ушел. Дверь мастерской приоткрылась.
Чэнь Фэн остался стоять. Свет в коридоре окрасился в полуденные тона — теплыми, но не знойными лучами, пробивавшимися сквозь западные окна и чертившими на полу полосы света разной длины. Сам он стоял в тени между двумя световыми пятнами. Правая рука безвольно висела вдоль бедра. Он бросил на нее взгляд.
Он не знал, сколько простоял неподвижно. Но был уверен: между моментом, когда он начал размышлять, и моментом, когда его тело сдвинулось с места, не прошло ни единого мгновения колебаний. Тело приняло решение раньше, чем он успел все обдумать.
Он направился к восточной комнате.
Дверь он толкнул без стука. Нагревательная лампа все еще работала, но в дневном свете её было почти не разглядеть — лишь тусклый теплый ореол вокруг плафона. Цзянь Лань лежала на койке. Дыхание её участилось по сравнению с утренним — не от страха, а из-за того, что организм пытался автоматически сбросить жар частыми, поверхностными вдохами.
Зрачки почти полностью посерели. Не стадия проницаемости. Они уже затянули всю область радужки.
Чэнь Фэн встал у кровати. Рука его опустилась сама собой, так, что кисть оказалась ровно на уровне её плеча. Присев на корточки, он выровнял свой взгляд с её глазами.
Цзянь Лань смотрела на него. Глазные яблоки двигались нормально. Она видела его.
— Ты говорила, что слышишь частоту, — произнес он.
Она не ответила, лишь моргнула.
— После того как эта частота менялась, ты все еще слышала прежнее?
Она моргнула дважды. А затем произнесла — тихо, но без слабости, обычным голосом человека, чье внимание предельно сосредоточено:
— То, что уже не вернуть в прежний вид, нельзя делать вид, будто оно не менялось.
Чэнь Фэн сидел на корточках у изголовья. Серая лента на шее потеплела сильнее: правая сторона набирала жар, это была не реакция на триггер, а предстартовый разогрев. На уровне сознания он фиксировал этот процесс. Развертывание всегда шло по одной схеме: рост температуры, микрорасширение сосудов, перерождение формы Костяного клинка вдоль локтевой кости.
Он поднял правую руку ладонью вверх. Темные узоры кровеносных сосудов выглянули из-под манжеты. Пальцы не закостенели, не сжались в кулак — они были расслаблены.
— Я не знаю, это ли ты хотела услышать.
Правым предплечьем он коснулся внешнего края ее левого плеча. Жар передался сквозь ткань на его кожу — градусов на два выше нормы. На ощупь — обычный хлопок, множество раз стиранный, с потрепанными краями.
Костяной клинок развернулся. Не выскочив из рукава, а вырастая изнутри локтевой кости наружу; узоры вен мгновенно потемнели, проступив отчетливей и потянувшись вдоль предплечья к запястью. Скорость оказалась выше, чем когда-либо прежде. Нет, дело не в скорости — в отсутствии заминки. Он миновал стадию сомнений и раздумий «стоит ли раскрываться», перейдя от «решения» сразу к «выполнению».
Он вонзил его.
Точка входа располагалась на внешнем крае левого плеча — почти там же, где у Фан Линя. Он не выбирал место, тело само знало, где возможно осуществить контакт. Глубина проникновения была меньше, чем в прошлый раз: не насквозь, лишь соприкосновение сосудов с межклеточной жидкостью. Он ощутил, как устанавливается эта связь: будто прорывается тонкая пленка, и в момент прорыва всякое сопротивление исчезает бесследно.
Он начал отдачу.
Во время передачи он не закрывал глаза. Смотрел на зрачки Цзянь Лань — серые. Никаких изменений. Он продолжал отдавать. Серая лента с правой стороны раскалялась все сильнее. И тут он отметил одну вещь: его собственная температура начала падать одновременно с тем, как чужеродный источник покидал его тело. Не после завершения процесса — синхронно с ним. Чем больше он отдавал, тем быстрее холол сам.
Он продолжал перелив.
Спустя секунды четыре после начала передачи зрачки Цзянь Лань впервые шевельнулись. Серость не исчезла полностью, но её плотность стала неоднородной, по краям зрачка появились слабые просветы. Спустя семь секунд проступили четкие контуры — серая пелена отступала к центру. Он продолжал перелив.
Пока не убедился, что зрачки вернули нормальный человеческий цвет.
Он втянул клинок обратно. Этот процесс занял больше времени, чем развертывание: темные узоры вен бледнели секунды три. Опустив руку, он обнаружил, что ладонь стала ледяной. Пришлось подняться, опираясь рукой о край кровати — не от слабости в ногах, просто его система терморегуляции на мгновение вышла за пределы расчетных допусков.
Он двинулся к выходу. Проходя порог, оперся ладонью о косяк — не останавливаясь, ему просто требовалась эта опора, чтобы не сбиться с шага.
В коридоре стоял Чжао Линь. Он ждал не в мастерской — услышав шаги, вышел навстречу.
Чэнь Фэн не остановился. Прошел мимо. Серая лента на шее удерживала неестественный холод. Добрался до двери восточной комнаты, правое колено подломилось — не падая на колени, а совершая автоматическое движение гашения инерции перед потерей равновесия. Он уперся правой рукой в косяк, замер на секунду и шахнул внутрь.
Когда он рухнул на брезент, последним ощущением стала прохлада и жесткость пола под спиной. Затылок коснулся края брезента. И в следующее мгновение сознание отключилось без каких-либо переходов.
Он не помнил, сколько времени длился перелив. Время в том процессе перестало быть непрерывным потоком — он фиксировал лишь падение собственной температуры и одновременное изменение цвета чужих зрачков. У него не было приборов, а тело отказывалось служить часами. Ощущения балансировали на грани слишком долгого и слишком короткого процессов: достаточно долгого, чтобы он успел мысленно пересчитать стадии возвращения зрачков Цзянь Лань к норме, и слишком короткого, чтобы ноги успели вовремя отреагировать на команду подняться.
Каждый шаг на пути к выходу отдавался в ступнях температурным градиентом. Пол в коридоре был примерно на два градуса холоднее воздуха в восточной комнате — пересекая порог, он кожей стоп почувствовал эту разницу. Организм пытался откалибровать терморегуляцию, но не поспевал за движением. Следовало бы переждать, пока тело привыкнет к новой температуре среды, но он не остановился. Знал: остановись он сейчас — подняться уже не сможет.
Ухватившись за косяк восточной комнаты, он нащупал металл. Тот был холоднее воздуха и в первый же миг вытянул из ладони остатки тепла. Он прочувствовал этот перенос энергии — после чего тело, ведомое спасительным холодом дверной рамы, приняло единственное верное решение: позволило себе упасть.

Комментарии

Загрузка...