Он запечатлел данные того сигнала в глубине сознания, не став их распаковывать. Разберется завтра. Но перед тем как убрать их, он на секунду задержал их там — заставил серую ленту запомнить частоту этой вибрации. Не потому, что это было полезно. Просто ритм этого сигнала напомнил ему кое-что.
Он не мог вспомнить, что именно.
Но он знал, что уже слышал эту частоту раньше.
После рассвета кто-то принес завтрак. Не что-то особенное, а то, что ел каждый: пиала густой пшеничной каши с плавающими в ней разваренными кусочками каких-то растительных корнеплодов; вкус пресноватый, с солью. Доев, Чэнь Фэн отнес пиалу обратно в приемную корзину в коридоре — он немного походил по складу, посмотрел, как это делают другие, и повторил.
Ши Мин ждал его у входа.
— Идем.
Никаких лишних пояснений. Ши Мин был с брезентовой сумкой за плечами, а на поясе у него висела фляга. Рабочий пропуск по-прежнему висел задом наперед. Ши Мин шел впереди, Чэнь Фэн — позади, расстояние между ними составляло около десяти метров. Ши Мин не пытался намеренно контролировать эту дистанцию, Чэнь Фэн тоже не стремился сократить ее.
«Когда он идет впереди, он ни разу не оборачивается, чтобы проверить, иду ли я сзади».
Чэнь Фэн спросил себя об этом в мыслях.
«Ему не нужно проверять — или ему просто плевать, поспевает ли тот, кто идет сзади».
Он подумал пару секунд. Ответ крылся в первом варианте: шаг Ши Мина был ровным, он не замедлялся и не оглядывался на развилках. Он знал, что идущий сзади поспевает сам. Либо доверие, либо опыт. В мире после Катастрофы разница между этими двумя понятиями невелика.
Базовая линия серой ленты в условиях открытого пространства восстановилась до стандартного режима примерно через три минуты после выхода со склада, а диапазон сканирования расширился с пятнадцати метров примерно до ста двадцати. Система восприятия Чэнь Фэна совершила быстрое сопоставление местности. Направление: северо-восток. Покрытие растительностью — около шестидесяти процентов. Влажность почвы — от средней до сухой. В воздухе стоял тонкий запах испаряющейся росы.
Пройдя минут сорок, Ши Мин остановился у старого указателя рядом с развилкой. Не для отдыха — на земле что-то лежало.
В придорожной канаве валялся труп мутировавшего пса. Мертв уже дня два-три. На туше не было следов от укусов — его убило не что-то другое, он умер естественной смертью. Ши Мин присел на корточки, осмотрел, но трогать не стал.
— Старость, — произнес он. — У мутировавших псов короткая жизнь. Мало кто живет долго.
Чэнь Фэн стоял примерно в двух позади Ши Мина. Серая лента просканировала тушу — никаких аномальных сигналов.
— Он умер здесь не из-за мутанта, — Ши Мин поднялся и отряхнул руки. — А потому что кто-то крутился поблизости. Он либо прятался, либо за ним гнались.
— По чему ты это понял?
— По его хвосту, — ответил Ши Мин. — Видишь, где он находится — поджат под брюхо. Это не та поза хвоста, с которой умирают в бою. Так умирают, когда прячутся.
Чэнь Фэн бросил взгляд на мертвую тушу. Раньше он не обращал внимания на такие детали.
«Он считывает вещи совсем иначе, чем я. Он читает формы. А я — сигналы».
Подумал он про себя. А затем занес эту информацию в свою базу знаний.
Ши Мин продолжил путь. Не оборачиваясь.
— Ты вчера говорил... у Нулевой Серии есть ингибитор.
— Есть, — подтвердил Ши Мин. — Собственного производства. Качество лучше, чем у Проникших, но количество небольшое.
— Почему так мало?
— Потому что нет столько оборудования и сырья, сколько у Проникших. Технологический уровень Нулевой Серии позволяет улучшать формулы — они убрали несколько стабилизаторов с тяжелыми побочными эффектами, заменив их буферами на растительной основе. Эффект хороший, но объем выпуска низкий.
— А чей ингибитор используют в Бэйгуаньцзи?
— Проникших, — сказал Ши Мин. — Нулевая Серия не продает свои ингибиторы на сторону — их на своих людей не хватает.
Чэнь Фэн прошел какое-то расстояние, не задавая больше вопросов. Но он разобрал эту фразу на части: «не продает на сторону». Не «не хочет продавать», а «не хватает». Объемов производства Нулевой Серии не хватало даже на то, чтобы полностью обеспечить собственных людей. Люди из той заброшенной палатки брали ингибиторы у Нулевой Серии, но во второй половине месяца отправлялись искать каналы в Бэйгуаньцзи — потому что им требовалось пополнение, а Нулевая Серия не могла дать столько.
«Если однажды иссякнут и поставки ингибиторов от Нулевой Серии — что они станут делать?»
Спросил он себя. Ответа не было. Но он знал, что этот вопрос касается не только ингибиторов. Он касается вообще любой вещи, зависящей от поставок. Правило мира после Катастрофы донельзя простое: каждая вещь, от которой ты зависишь, в один прекрасный день может исчезнуть.
Серая лента уловила аномалию почвы впереди. Метрах в трехстах участок земли демонстрировал неправильный температурный градиент в отраженных серой лентой сигналах. Это не естественный ландшафт.
— За тем поворотом впереди — заброшенный временный лагерь, — сказал Ши Мин.
Не дожидаясь ответа Чэнь Фэна, он зашагал дальше.
Минут через десять они добрались до места. Это было временное жилище, приткнутое к старому ирригационному каналу: две палатки из брезента и досок, соединенные посредине натянутой веревкой. Брезент выцвел до грязно-белого цвета, а его края истрепались нитями. Входы в палатки были распахнуты.
Чэнь Фэн остановился в пятнадцати метрах от палаток. Серая лента уже завершила сканирование внутреннего пространства — сигналов живых существ не обнаружено. Но он заметил на земле высохшие темные следы. Они тянулись от входа в палатку метра на три, а потом — обрывались. Словно здесь кого-то волокли, а затем след прервался. На конце следа земля представляла собой неровное темное пятно, формой вовсе не напоминающее человека — скорее, похожее на то, как кто-то упал, а после сдвинулся с места в течение короткого времени.
У нижнего края брезента у входа в палатку валялось несколько использованных пустых шприцев. Они были разбросаны по земле, не убранные в контейнер. Этикетки на шприцах выгорели на солнце, но все еще можно было различить стандартную упаковку ингибитора.
Чэнь Фэн стоял снаружи палатки. Серая лента не стала соваться внутрь — в этом не было нужды. То, что осталось на земле, уже нарисовало ответ.
— Трое — один мужчина средних лет, двое молодых. Они регистрировались, когда брали ингибиторы на аванпосту. Хватило бы на полмесяца. На пятнадцатый день за пополнением не явились.
— На пятнадцатый день.
— Верно. Ингибиторы закончились. Никто не пришел их отправить. Они не знали, где искать вторую партию.
Чэнь Фэн посмотрел на три пустых шприца. Они лежали не аккуратным рядышком, а именно валялись — будто кто-то в спешке загреб горсть шприцев, не использовал их до конца и уже не подобрал.
— Когда они пришли... в каком состоянии они были?
— Нормальном, — ответил Ши Мин. — Все трое умели говорить. Были имена, было прошлое. Не бродяги. Искали место, чтобы осесть. Ингибиторы закончились.
Чэнь Фэн не сделал вперед ни шагу.
— Если бы их ингибиторы не кончились — эти трое, возможно, были бы сейчас живы.
Эту фразу он произнес про себя. Не Ши Мину — самому себе. Ему нужно было высказать это мысленно, чтобы убедиться: он сам верит в этот вывод.
— Дело трехмесячной давности, — Ши Мин стоял рядом, глядя не на палатку, а на далекий горизонт.
Чэнь Фэн уловил в голосе Ши Мина нечто особенное — не скорбь, не сожаление. Спокойствие человека, который уже переработал эту информацию. То, что произошло три месяца назад, Ши Мин уже переварил. А Чэнь Фэн — еще нет. Он стоял перед палаткой, мысленно помещая этих троих в свою память рядом с теми двумя со вчерашней радиоволны, которые не смогли сбежать.
— Когда они пришли, они регистрировались, — произнес Ши Мин. — А когда уходили — не снялись с учета. Правило Нулевой Серии: те, кто взял ингибитор, перед уходом должны вернуться и предупредить. Кто не предупреждает...
Он не договорил. Ему и не нужно было заканчивать.
Чэнь Фэн перешагнул через ирригационный канал и пошел дальше. Пройдя несколько шагов, он обернулся — бросил прощальный взгляд на палатку, на следы на земле, на те три пустых шприца.
А затем повернулся обратно.
— Если однажды в пути мне придется проходить мимо заброшенной палатки — буду ли я тоже останавливаться, чтобы пересчитать шприцы?
Спросил он себя. Ответ крылся в факте: он уже остановился и пересчитал.
Серая лента уловила в воздухе иной сигнал. Не температурный градиент земли — изменилось направление ветра. Ветер дул с северо-востока, принося с собой глухой, едва слышимый гул.
Тот самый сигнал. Регулярную вибрацию, которую Чэнь Фэн поймал на складе перед рассветом. Теперь, на открытом воздухе, чувствительность серой ленты к этому сигналу возросла.
— Раньше никто не мог так четко назвать это направление.
Произнес Ши Мин. Это означало, что он тоже знал о существовании данного сигнала, просто не упоминал о нем.
— Что это такое?
— Не знаю, — ответил Ши Мин. — Оно там уже давно. Появилось раньше, чем я пришел. Раньше, чем построили аванпост. Чжао Линь тебе расскажет.
— Почему сам не проверишь?
Ши Мин задумался на секунду.
— Потому что мне не нужно знать абсолютно всё. Я отвечаю только за то, что должен знать... и за то, как открывать двери.
Чэнь Фэн запомнил эти слова. Не потому, что был согласен — он обнаружил, что Ши Мин из тех людей, которые знают свои границы и добровольно остаются внутри них. Таких людей немного.
Еще примерно через полчаса ландшафт сменился: окраина заболоченной местности перешла в слегка приподнятую равнину. На земле стали попадаться старые бетонные фундаменты — до Катастрофы в этом направлении, судя по всему, располагалась промышленная зона. Серая лента уловила в структурах фундаментов остаточные сигналы арматуры: проржавевшие, но оставшиеся на месте. Чуть дальше — примерно в километре — вырисовывались очертания группы зданий.
Ши Мин остановился у упавшего дерева. Он достал флягу и сделал глоток.
— Прибыли. Впереди как раз оно.
Чэнь Фэн проследил за его взглядом. Это место оказалось совсем не таким, каким он себе представлял: ни стен, ни опознавательных знаков, ни дозорных башен. Просто дома на земле, чьи внешние стены местами были выкрашены белой краской, а местами уже обнажали кирпичную кладку. На некоторых крышах поблескивали отражения солнечных батарей.
— Восточный форпост Нулевой Серии, — представил Ши Мин. — Не обманывайся внешним видом — внутри всё ценнее, чем кажется снаружи.
Чэнь Фэн промолчал. Серая лента уже вовсю вела удаленное сканирование комплекса зданий: распределение температур равномерное, никаких аномальных скоплений сигналов. Кто-то занимался делами в своей зоне. Кто-то готовил еду — струйка дыма медленно поднималась над крышей, рассеиваясь в ветре тонюсенькой пеленой.
Он сделал несколько шагов вперед. Базовая линия серой ленты автоматически скорректировала параметры фильтрации, переключившись из режима полевого сканирования в режим поселения. Сработало автоматически. Еще одна корректировка без единой команды.
— Он учится все быстрее и быстрее.
Сказал он костяному клинку. Про себя. Он еще не знал, что это не обязательно к лучшему.
Ши Мин впереди, Чэнь Фэн позади. Когда они вошли на территорию того ряда зданий, со стороны одного из домов донесся голос — обращенный не к Чэнь Фэну, а к Ши Мину:
— Ши Мин — этот человек, которого ты привел, из Цюша?
Тон был не любопытствующим. Утвердительным.
Ши Мин не повернул головы в сторону голоса.
— Его зовут Чэнь Фэн.
Это прозвучало так, будто он называет имя вместо Чэнь Фэна. Чэнь Фэн заметил: Ши Мин не сказал — его зовут номер 144.
В мыслях у него возник вопрос: «Зачем он назвал мое имя... а не номер?»
Ответа не последовало незамедлительно. Но он понял, что само существование этого вопроса означает его собственную заботу о разнице между обращениями Чэнь Фэн и номер 144.
Ему не все равно. Это открытие заставило его на мгновение замереть внутри себя.
Восточный форпост Нулевой Серии не был городом. Это был большой двор, ряд одноэтажных домов, несколько переоборудованных мастерских, поле солнечных батарей и проходящая прямо посредине грунтовка без какого-либо покрытия. По меркам мира после Катастрофы это считалось местом, которое еще выглядело способным функционировать.
Ши Мин провел Чэнь Фэна во второй одноэтажный дом с восточной стороны. Внутри находился кабинет — впрочем, не столько кабинет, сколько пространство, отгороженное верстаком и картотечными шкафами. На стенах висело несколько нарисованных от руки карт с нанесенными изогипсами и пометками, причем некоторые пометки были обведены красным кругом. На столе стояло беспроводное устройство без корпуса — детали были разложены по поверхности, словно кто-то чинил его, да бросил на середине, уйдя куда-то.
Чжао Линя в комнате не было.
Ши Мин бросил взгляд на пустое кресло, выражение его лица не изменилось.
— Он должен быть в третьей мастерской, — произнес он. — Будешь ждать здесь или пойдешь со мной?
— Его нет. Зачем идти к нему?
— Потому что когда его не ищешь, он на месте. А когда ищешь — наоборот, куда-то пропадает.
Не дожидаясь ответа Чэнь Фэна, Ши Мин развернулся и вышел. Чэнь Фэн остался стоять посреди комнаты, не садясь.
Серая лента развернула сканирование внутри помещения: температура в этой комнате оказалась чуть выше, чем в коридоре. Разница температур между внутренней и внешней стороной стен составляла около трех градусов, что говорило о лучшей термоизоляции по сравнению с соседними комнатами. Серая лента зафиксировала остаточный тепловой сигнал от того самого разобранного радиоустройства на столе — им пользовались минут сорок назад. На полу под столом виднелось несколько следов: узоры подошв оставили четкие вдавления в пыли. И все они принадлежали одному и тому же человеку. Этот человек расхаживал взад-вперед по комнате, но траектория его ходьбы была хаотичной — он не занимался бумагами, он искал что-то или о чем-то размышлял.
«Человек ходит туда-сюда по пустой комнате... о чем он думает?»
Спросил он себя в мыслях. Но знал, что ответ кроется вовсе не в абстрактном «о чем», а в вопросе: «какая проблема до сих пор не решена».
Шаги снаружи стихли.
Шел не один человек.
Когда Чжао Линь вошел внутрь, он держал в руке эмалированную кружку. Чая в ней не было, только вода — горячая, из носика поднимались струйки пара. Войдя в комнату, он сперва бросил взгляд на детали радиостанции на столе, и лишь затем посмотрел на Чэнь Фэна.
Взгляд прошелся от макушки до пят. Не оценивающий — фиксирующий.
— Добрался.
Утверждение. Не вопрос.
Чэнь Фэн молчал. Чжао Линь поставил эмалированную кружку на стол — не перед Чэнь Фэном, а на другой край столешницы. Сам пить не стал и Чэнь Фэну не предложил. Просто поставил.
«Эта эмалированная кружка... такая же, как у Чжан Жуя».
Чэнь Фэн мысленно зафиксировал эту информацию. Не совпадение: Чжан Жуй был торговцем в Бэйгуаньцзи и использовал эмалированную кружку как опознавательный знак для встречи. У Чжао Линя имелась точно такая же. Вероятно, они пользовались предметами из одной партии. Между Нулевой Серией и Бэйгуаньцзи существовал обмен припасами.
Вслух он ничего не сказал. Но эту связь запомнил.
— Моя фамилия Чжао, Чжао Линь. Оборудование здесь в моем ведении, и люди тоже собраны мной... не управляемы, а именно собраны. Ты вышел из Цюша, шел два месяца и добрался сюда.
Чжао Линь опустился на стул. Сел на самый краешек, не опираясь на спинку.
— По дороге ты не встретил человека по имени Сун Хуайчжоу?
Чэнь Фэн посмотрел на Чжао Линя. Не из-за самого вопроса — тон, с которым Чжао Линь произнес имя Сун Хуайчжоу, сильно отличался от тона Ши Мина, когда тот на болотном аванпосту спрашивал про Человека в белом халате. Ши Мин проверял информацию. Чжао Линь же пытался подтвердить то, в чем пока не был до конца уверен.
«Он ищет Человека в белом халате».
Сказал себе Чэнь Фэн.
«Не меня... он ищет следы Человека в белом халате».
Это открытие заставило его сместить угол зрения. Раньше он думал, что интерес Чжао Линя вызван статусом сбежавшего из Цюша номера 144. Теперь же выходило, что интерес Чжао Линя к Человеку в белом халате ничуть не меньше его собственного.
— Человек в белом халате велел мне идти сюда.
Чжао Линь не стал допытываться — лишь чуть-чуть кивнул.
— Он велел. В его стиле... верно? Сам не доставил, а позволил другим отыскать дорогу самим.
— Он передал данные наружу.
— Нам известно, — отозвался Чжао Линь. — Хэ Чжэн получил их. С перебоями. То, что видишь ты, отчасти видим и мы. Но кое-что... он передал не на нашей волне.
Чэнь Фэн не стал подхватывать эту реплику.
— Твой номер — CA/F-1/144, — Чжао Линь произнес это так, будто зачитывал марку изделия. — Архив контейнерных маршрутов Цюша: ты погибал трижды. Трижды статус был отмечен как «прекращено». Но сейчас ты стоишь здесь.
Правая рука Чэнь Фэна оставалась неподвижной. Но температура серой ленты под кожей после этих слов поднялась примерно на 0,2 градуса.
«Погибал трижды».
Он мысленно повторил эту фразу.
«Тот, кто числится в архивах мертвым трижды — теперь стоит перед человеком, который его прежде не видел... и должен доказать, что все еще жив».
Он задал себе вопрос: «Как мне это доказать?» Ответа не было. Но в мыслях он выделил слова «погибал трижды» в отдельную категорию — не игнорируя, а подвергая сомнению. То, что записано в архивах, вовсе не обязано быть правдой. Человек в белом халате правил его записи.
— Я не знаю, что написано в архивах.
— А я знаю, — сказал Чжао Линь. — Я видел часть архивов Цюша. Не полностью — перед крахом станции кто-то зачистил данные, но до зачистки туда успела запуститься еще одна рука. Рука Человека в белом халате. Он убрал тебя из списка со статусом «прекращено».
Чжао Линь приподнял эмалированную кружку и сделал глоток.
— Ты останешься здесь ненадолго. Не для того, чтобы просто жить — для следующего отрезка пути тебе кое-что понадобится. И здесь ты сможешь это найти. Оборудование, информацию, людей.
Чэнь Фэн не ответил.
— Ты мне не веришь.
— Я тебя не знаю.
— А Человека в белом халате сколько знал?
Чэнь Фэн смолчал на пару секунд. Не в раздумьях — он сверял временные рамки. Человек в белом халате появился перед ним на третий день после выхода из капсулы, выдал координаты, а затем растворился в глубине подземных туннелей. Этот промежуток времени не дотягивал и до семидесяти двух часов.
— Меньше трех дней.
— Три дня.
Чжао Линь слегка кивнул. Без каких-либо оценок.
— Три дня. Он велел тебе идти. Ты шел два месяца. Всю дорогу сюда. И сейчас стоишь напротив меня... в руках оружия нет, одежда старая, подошвы истерты, а в рюкзаке остался лишь алюминиевый фляг да модуль питания. Ты умеешь сильно экономить на себе.
Чэнь Фэн никак не отреагировал. Но мысленно задал себе вопрос: «Он читает меня. И насколько глубоко прочитал?»
Ответ гласил: Чжао Линь считывал не его слова, а степень износа снаряжения, смещение центра тяжести при стоечке, границы загара на коже. Этот человек сканировал его совершенно иным способом.
«Этот человек меня изучил... но выводов не озвучил».
Он вынес суждение про себя: Чжао Линь еще не сделал окончательных выводов. Либо — у него уже сложилось мнение, но озвучивать его прямо сейчас он не намерен.
— Модуль питания починил дядя Хэ, — произнес Чэнь Фэн.
Он сам выдал эту фразу. Не из доверия — ему захотелось узнать, насколько много Чжао Линю известно о дяде Хэ.
услышав слово «дядя Хэ», Чжао Линь чуть склонил голову набок.
— Старый электрик из Махуэйчжэня.
— Ты знаешь его.
— Наземные линии Нулевой Серии... у нас есть учет каждого, кто способен зажечь хоть одну лампу в руинах. Хэ Юншань, пятьдесят два года, электрик с угольной шахты. Ни к каким группировкам не примыкает. Но когда чинит вещи — не перебирает харчами: кто принесет, тому и починит. Ты дал ему починить модуль питания.
Чэнь Фэн не стал отрицать.
— Ты заполучил модуль питания, затем миновал Махуэйчжэнь, пошел на север, прошел через болото, добрался до нашего форпоста, откуда Ши Мин и привел тебя сюда. По дороге ты увидел заброшенную палатку — те люди не наши, но их ингибиторы уходили по каналам Нулевой Серии.
Чэнь Фэн смотрел на него.
— Вернее... первую половину месяца они кололи ингибиторы Нулевой Серии, а во второй половине сами нашли каналы Бэйгуаньцзи. Смешивали две формулы, оттого эффект был нестабильным.

Комментарии

Загрузка...