Он стоял там какое-то время, Серая лента описала круг вокруг телеграфного столба — никаких дополнительных сигналов. Человек, завязавший ленту, был неподалеку. Чэнь Фэн ушел, оставив после себя неразгаданный знак.
— Узнаешь, когда доберешься.
Сказал он сам себе.
— А если доберусь и не узнаю?
— Тогда сделаешь еще шаг.
Он продолжил идти. Лоскут ткани продолжал раскачиваться на ветру за его спиной, а его незавязанный кончик выбивал слабый ритм о старый фарфоровый сосуд. Он не обернулся.
Пройдя несколько десятков метров, он на секунду замер. Не затем, чтобы вернуться и потрогать ленту. Просто ему кое-что пришло в голову.
— Если эта лента — маяк, указывающий на безопасность маршрута, то тот, кто ее привязал, говорит тем, кто идет следом: в этом направлении идти можно.
Он не стал менять направление. Продолжил путь.
Окончательные координаты привели его к старому складу сельскохозяйственной техники на краю заболоченной местности.
Это оказалось вовсе не тем укрепленным пунктом, который он себе воображал: ни высоких стен, ни сторожевых башен, ни опознавательных знаков. Просто ряд кирпично-монолитных складов, возведенных по рельефу местности, штукатурка на внешних стенах которых облупилась почти до конца, обнажая красный кирпич и подлатанные цементные швы. Но Серая лента уловила внутренний сигнал еще на расстоянии двухсот метров: внутри находилось по меньшей мере полтора десятка живых людей, тепловые сигналы распределялись равномерно.
Чэнь Фэн остановился примерно в пятидесяти метрах от преграды. Не двигался вперед, не отступал и не убирал Костяной клинок.
— Внутри люди. Семнадцать человек.
Сказал он сам себе. Затем он продолжил ждать.
Около полуминуты спустя боковая дверь склада приоткрылась. Оттуда вышел человек в куртке, перешитой из старой армейской формы, с потертыми до белизны линиями плеч. На шее у него висел металлической рабочий жетон — однако висел задом наперед, информационной стороной внутрь, наружу торчал лишь отрезок серого шнурка. Он остановился в дверях, не держа в руках оружия, и уставился на Чэнь Фэна. Не заговорив первым, он сперва окинул взглядом всю фигуру Чэнь Фэна, осмотрев его слева направо и справа налево, пока взгляд наконец не остановился на его левом предплечье.
— Тебя прислал человек в белом халате?
Чэнь Фэн не ответил. Между базовой линией станции и его собственным Костяным клинком возникло первое совпадение — не абсолютное, но контуры и направления сошлись.
Тот человек подождал пару секунд и, не увидев ответа, ничуть не рассердился. Прислонившись к дверному косяку, он перевернул жетон лицевой стороной к себе, взглянул на него, а затем повернул обратно.
— Если ты не будешь говорить, я не смогу убедиться, что ты пришел в нужное место.
— Я не уверен, что это место — именно то, куда мне следовало прийти.
— Тогда почему ты здесь?
— Из-за координат.
— Чьих координат?
— Человека в белом халате.
Мужчина кивнул.
— Координаты человека в белом халате — в каком формате?
Чэнь Фэн сунул руку в карман, вытащил тканевый сверток, развернул его и протянул листок с координатами. Мужчина взял его и бегло взглянул — не приближая к глазам, словно прекрасно знал, что это за координаты, и ему требовалось лишь убедиться в правильности формата. Он вернул листок обратно.
— Начинается на семерку. Кодировка станции Цюша. Человек в белом халате родом оттуда.
— Ты знаешь Цюшу.
— Цюша — это станция. Теперь ее нет. Ты из Цюши?
— Нет.
— Но ты оттуда выбрался.
— Да.
— И сколько времени прошло?
— Около двух месяцев.
Мужчина внимательно оглядел его.
— Два месяца. Прошел пешком из Цюши досюда. По дороге тебя преследовали?
— Да.
— Кто?
— Проникшие.
Услышав это слово, мужчина ни капли не изменился в лице. Зато он распахнул дверь чуть шире.
— Заходи.
Чэнь Фэн не шевельнулся.
— Если я войду — сможешь ли ты гарантировать, что я не засланник Проникших?
Мужчина задумался над этим вопросом.
— Нет. Но если бы ты был их засланником — ты бы не стал стоять снаружи и ждать, пока я открою дверь. Ты бы перелез через боковую стену, сначала всё разведал, а потом уже действовал. Тот, кто стоит снаружи и ждет открытия двери, — идет правильным путем.
— Это не суждение. Это чей-то личный опыт.
— Верно, — произнес мужчина. — Это мой опыт. Меня зовут Ши Мин. Можешь не заходить — постой снаружи еще немного. Но температура на улице начинает падать, я советую тебе войти и договаривать внутри.
Чэнь Фэн простоял у входа около десяти секунд. Серая лента выполнила последнее сканирование сигнального поля внутри склада — никаких аномалий. Он убрал Костяной клинок и шагнул вперед.
В тот момент, когда он переступил порог, свет померк. Внутри было примерно на три-четыре градуса холоднее, чем снаружи, в воздухе висел запах машинного масла и старого металла, смешанный с легким привкусом припоя и электролита из аккумуляторных батарей. Под потолком тускло светила аккумуляторная лампа, отбрасывая на цементный пол круг белесого света. В углу виднелось несколько верстаков, на которых были разбросаны разобранные радиоприборы и печатные платы.
Чэнь Фэн замер в тени у входа, позволяя Серой ленте завершить последний цикл сканирования помещений. Он пересчитал их — получилось ровно столько же, сколько на улице. Затем он приподнял ногу, сделал шаг вперед и полностью вошел внутрь.
Из внутренней каморки вышел еще один человек. Не Ши Мин. Этот был одет в серый рабочий комбинезон без опознативных знаков, рукава были закачаны до середины предплечий, а в руке он держал печатную плату — судя по всему, только что извлеченную, несколько точек пайки еще отливали свежим блеском олова.
Увидев Чэнь Фэна, он остановился.
— Номер 144?
Имя Чэнь Фэна произносить не стали. Назвали лишь порядковый номер.
— Ты знаешь меня?
— Я не знаю тебя как человека. Но знаю твой номер. Последний выживший образец из контейнерной ветки станции Цюша. Без точек привязки. Архивный номер CA/F-1/144. Человек в белом халате незадолго до крушения Цюши передал наружу массив данных — в нем содержались сведения о тебе и твои координаты.
— Он передал данные?
— Передал. Обрывочно, неполностью. Но твой номер и твои координаты не потерялись.
Чэнь Фэн остался стоять на месте. Человек в белом халате дал ему не просто координаты. Он еще до его ухода подготовил для него первый шаг по прибытии.
— Как тебя зовут? — спросил Чэнь Фэн.
— Это неважно.
— Ты назвал мой номер. Я хочу знать твое имя.
Тот на мгновение замолчал. Опустил плату на верстак.
— Хэ Чжэн. Бывший сотрудник техобслуживания периферийного оборудования станции Хуэйхэ в рамках Проекта «Логово». Ныне — радиомастер болотного форпоста Нулевой Серии. Не начальник. Не ученый. Просто тот, кто умеет паять схемы.
— У вас здесь есть некто по фамилии Чжао, занимается обслуживанием техники.
Хэ Чжэн бросил на него быстрый взгляд.
— Чжао Линь. Его нет на этом форпосте. Он на главной базе — примерно в полутора днях пути отсюда к востоку.
— Я могу с ним увидеться?
— Зависит от того, сочтешь ли ты себя достойным этой встречи на главной базе, — ответил Хэ Чжэн. — Но можешь перезимовать здесь эту ночь. Завтра кто-нибудь отведет тебя туда.
Чэнь Фэн не стал отвечать сразу. Он стоял на месте, а Серая лента завершала финальную калибровку базовой линии по внутреннему пространству склада. Сигнал стабилен. Семнадцать живых людей распределены по разным комнатам. Кто-то готовит еду, кто-то чинит аппаратуру, кто-то разговаривает.
— Какая здесь частота? — спросил Чэнь Фэн.
— Какая частота?
— На какой частоте вы обычно связываетесь?
Ши Мин взглянул на него, но спрашивать о причине не стал.
— Шестьдесят три и восемь. Переделка из гражданского диапазона. У тебя есть аппаратура для подключения?
— Нет, — ответил Чэнь Фэн. — Просто если кому-то понадобится со мной связаться — чтобы я знал, на какую волну переключиться.
— Кто станет с тобой связываться?
— Фан Линь. Разведчик с вашего форпоста. Он должен прибыть сюда завтра. Если он прибудет — возможно, у него будет что мне передать.
Ши Мин ничего не ответил. Однако он записал частоту на клочке бумаги и подвинул его по столу. Чэнь Фэн не стал брать листок, лишь опустил глаза, запомнил цифры, а затем отвел взгляд.
— Где я буду жить?
Ши Мин кивнул в сторону двери в восточном крыле.
— Комната в самом конце. Раньше там был склад всякого хлама, мы расчистили ее. Кровати нет, но есть старый матрас.
Чэнь Фэн поднял рюкзак, сделал пару шагов в нужном направлении и снова остановился.
— Тебе не любопытно? — произнес он. — Человек из станции Цюша, без каких-либо связей, приходит прямо к вашим дверям — разве тебе не интересно, почему я здесь?
Ши Мин поднес модуль радиостанции ближе к глазам, проверяя качество пайки, и даже не поднял головы.
— Любопытно, — бросил он. — Но я здесь не тот, кому положено любопытствовать. Этим заведует Чжао Линь.
— Чжао Линь заведует любопытством?
— Чжао Линь задает вопросы. А я открываю двери.
Чэнь Фэн помолчал.
— У тебя отлично получается открывать двери.
Ши Мин поднял на него взгляд. В уголках его губ мелькнуло едва заметное подобие улыбки.
— Сейчас, входя сюда, ты так не думаешь. Поймешь, когда будешь выходить.
Чэнь Фэн больше ничего не сказал. Он направился к комнате в восточном крыле. У порога он обернулся: Ши Мин уже снова уткнулся в проверку радиомодуля. Хэ Чжэн вернулся к верстаку, вновь поднял печатную плату и, зажав пинцетом тонкий провод, приготовился его припаять. В соседнем помещении кто-то разговаривал, голоса доносились сквозь стену, слов было не разобрать, но интонация звучала совершенно нормально — без угнетенности, без нервозности, обычные люди разговаривают обычным тоном.
Он не стал закрывать дверь в комнату. Положив рюкзак у матраса, он опустился рядом. Серая лента сузила диапазон сканирования до комнатного режима, сведя фильтрующие окна к минимуму.
Он добрался. Туда, куда велел прийти человек в белом халате.
По крайней мере, добрался на какое-то время.
Ночь на складе тише, чем на поверхности.
Не то чтобы вокруг царила абсолютная тишина. Кто-то переговаривался в дальних комнатах, голоса пробивались сквозь кирпичную кладку, сливаясь в непрекращающееся фоновое гудение. Чьи-то шаги шуршали по цементному полу — то отдаляясь, то приближаясь вновь. Хэ Чжэн по-прежнему сидел под лампой у верстака, чиня очередную плату; паяльник издавал еле слышное шипение при контакте с точками пайки, и по помещению растекался сладковатый запах канифоли.
Чэнь Фэн сидел на краю матраса в восточной комнате. Рюкзак валялся у ног, алюминиевая фляжка — рядом с ним. Серая лента работала в комнатном режиме, радиус сканирования сократился примерно до пятнадцати метров, как раз охватывая его комнату и половину коридора снаружи. Он не настраивал ее вручную, Костяной клинок сам принял такое решение.
Он мысленно произнес фразу:
— Она экономит заряд, когда тебе не нужно сражаться.
Он ее этому не учил.
Мысль задержалась в его голове на несколько секунд. Он не стал развивать ее дальше, но зафиксировал в памяти.
Минум через полчаса из коридора донесся голос Хэ Чжэна:
— Ты же не спишь?
Утверждение. Не вопрос.
Чэнь Фэн ничего не ответил. Хэ Чжэн ответа и не ждал. Шаги приблизились, и вскоре Хэ Чжэн возник в дверном проеме, держа в руке сложенный пополам лист бумаги. Он постоял у косяка, словно проверяя, куда направлен взгляд Чэнь Фэна, после чего положил листок на пол прямо у входа и отступил на шаг.
— То, что удалось передать человеку в белом халате. Я же говорил — кусками. Разберешь, что там к чему, — скажи мне.
Не дожидаясь ответа, Хэ Чжэн развернулся и зашагал обратно к верстаку.
Чэнь Фэн секунд пять смотрел на бумагу, лежащую на полу, прежде чем наклониться и поднять ее.
Это был обыкновенный лист бумаги формата А4, края которого уже слегка загнулись от многократных сгибаний. На нем чередовались напечатанные на машинке фрагменты и фотокопии рукописных записей человека в белом халате.
Печатная часть:
```
Получатель: Нулевая Серия · Протокол приема γ-7
Отправитель: Терминал уровня CA станции Цюша
Время отправки: Последняя метка перед обрывом сигнала
Фрагмент содержимого [ошибка контрольной суммы]:
Номер контейнера: CA/F-1/[данные утеряны]
Статус выживания: [данные утеряны]
Ожидаемые проявления: [данные утеряны]
Нижеследующее является дополнительным примечанием отправителя [фотокопия рукописной записи]:
```
Рукописная часть — буквы сбились в кучу, словно строчки ютились на узком полях:
```
После номера есть еще кое-что, но я больше не могу писать.
Он знает, что ты отыщешь это место.
Если он доберется —
Скажи ему:
Возможно, ты не помнишь, зачем тебя создали.
Но твое тело помнит.
```
Чэнь Фэн перечитал записку дважды. Сначала вникая в буквы. Затем вглядываясь в почерк человека в белом халате — углы наклона штрихов, нажим, торопливую спешку в конце линий. Он уже видел бирки, написанные человеком в белом халате в подземельях Цюши, — почерк был тем же самым.
После номера есть еще кое-что...
Он прокрутил эту фразу в голове. Не просто прочитав глазами, а выискивая в ней трещину. Человек в белом халате написал: «но я больше не могу писать». Не «больше нет текста», а именно «не могу». Что-то заставило его остановиться.
Он сложил листок пополам и сунул его во внутренний карман куртки. Затем поднялся и вышел к двери.
Хэ Чжэн сидел у верстака. Паяльник покоился на подставке, а сам он изучал тыльную сторону печатной платы, ведя пальцем вдоль одной из дорожек.
— Кем работал человек в белом халате на станции Цюша?
Хэ Чжэн не сразу ответил. Он отложил плату в сторону и призадумался.
— Начальник технического отдела. По крайней мере, номинально.
— А на самом деле?
— На самом деле он был единственным на станции человеком, который знал, как открывать любые двери. Не потому, что у него были все ключи, а потому, что он знал, какие двери на самом деле никогда не запирались.
Чэнь Фэн стоял в полумраке коридора.
— Данные, которые он передал... когда вы их получили, они были полными?
— Неполными. Около шести,десяти процентов. Потерянная часть пришлась на концовку архивного номера и один список.
— Какой список?
— Список людей, которых станция Цюша выпустила перед самым уходом, — ответил Хэ Чжэн. — Две трети имен удалось опознать, остальное повреждено. Твоего номера там не было.
— Почему?
— Потому что тебя он не «выпустил», — произнес Хэ Чжэн. Он взял паяльник, тут же положил его обратно, словно сомневаясь, стоит ли продолжать починку. — Ты был отправлен им лично за день до катастрофы. Это другое.
Чэнь Фэн замер. Базовая линия Серой ленты после слов Хэ Чжэн никак не изменилась, но внутри собственного тела он вдруг отчетливо что-то почувствовал: не скачок температуры, не вибрацию, а странное, не поддающееся описанию ощущение подтверждения. Словно он долгие годы ждал, пока кто-то произнесет именно это слово: «другое».
Он вернулся на матрас и сел.
Ритм пульсации Серой ленты стал еще медленнее, чем при входе на склад — не от расслабленности, а подстраиваясь под обстановку: фоновая базовая линия при отсутствии движущихся людей внутри оказалась примерно вдвое ниже уличной. Температура неуклонно падала.
В дальнем конце коридора кто-то зевнул, звук прошел сквозь стену, напомнив о самом обычном, повседневном человеческом проявлении.
Посидев какое-то время в темноте, он поймал себя на одной мысли.
Он думал о том, когда же сможет увидеть Фан Линя.
Это его не касалось. Фан Линь давно шел своим путем. Сам он собирался переждать здесь всего одну ночь, а назавтра кто-нибудь проводит его до главной базы — их дороги больше не пересекутся. И все же он думал об этом. В памяти всплыл момент, когда Фан Линь разворачивался на развилке: перед тем как повернуться, он качнул рукой, прижав ее к боку, словно проверяя, на месте ли рана, и только потом сделал движение.
— Ты ушел, так и не долечив рану до конца.
Сказал он сам себе мысленно. И тут же понял, что ищет оправдания. На самом деле его волновала вовсе не чужая рана, а то, изменился ли Фан Линь после того случая.
— Если бы он сейчас стоял передо мной — остался бы он прежним? Или стал другим?
Задавал он себе вопрос в темноте. Ответа не было. Но само существование этого вопроса уже казалось ответом: его беспокоило, какой след оставила та встреча. И речь шла вовсе не о физических повреждениях — а о чем-то неуловимом, чему он не мог подобрать названия.
Он закрыл глаза.
Серая лента продолжала циклический мониторинг на минимальной мощности.
Сон не шел. Минут через тридцать — или того больше — до него донесся звук радиоэфира. Не местная связь. Приемник уловил удаленный сигнал извне, доносившийся из динамика сквозь плотные помехи статических разрядов. Хэ Чжэн крутанул ручку настройки, и звук немного прояснился.
Это был чей-то голос. Не диалог, а односторонняя передача.
— ...На водозаборной станции номер три кто-то не сделал укол... проснулся посреди ночи... двое... не ушли...
Тишина. Секунд десять. И снова обрывок:
— Уже разобрались. Если кто-то будет проезжать мимо — к этой водокачке не приближаться.
После этого связь оборвалась.
Хэ Чжэн не стал переключать частоты в попытках поймать источник. Он лишь бросил фразу в темноту, негромко, скорее сам себе, но как раз настолько отчетливо, чтобы Чэнь Фэн расслышал:
— Третий раз за этот месяц.
И вновь принялся за свою плату. Паяльник тихо щелкнул. Запах канифоли в воздухе стал чуть гуще.
Чэнь Фэн открыл глаза в темноте.
— В какой стороне водозаборная станция номер три?
Он не стал спрашивать Хэ Чжэна. Он спросил себя.
— На юго-запад от Бэйгуаньцзи, наземный пункт подачи воды. Примерно в полутора днях пути отсюда.
Ответил он тоже себе. Не потому, что бывал там лично, а потому, что за те дни в Бэйгуаньцзи не раз слышал это название. Тетка Чжао как-то обмолвилась: на западной водокачке в этом месяце воды не дождаться. Тогда он не стал расспрашивать. Теперь жалел об этом.
В памяти всплыли слова Инь Шаня: у Бэйгуаньцзи есть квоты, и когда ресурсов не хватает, их в первую очередь отдают тем, кто приносит пользу.
Он не просто вспомнил это — старая информация после только что услышанного радиоперехвата внезапно обрела новый вес. Прежде он знал лишь о том, что «ингибиторов не хватает», но никогда не видел, к чему приводит эта нехватка.
Теперь он услышал.
Двое. Не ушли.
Он не знал этих людей. Не имел понятия, где находится та водокачка. Но эти три цифры выстроились в его голове в единую цепочку — не просто сухие данные, а тяжелый груз. В Бэйгуаньцзи ему вкололи физраствор, потому что он обладал иммунитетом. Если бы тот шприц достался кому-то другому — этот человек, возможно, был бы еще жив.
Он сам не понимал, зачем думает об этом. Просидев на матрасе добрую половину ночи, он подметил это за собой. Ритм Серой ленты оставался неизменным — она не выносила суждений о хорошем или плохом, она просто фиксировала параметры среды: температуру, давление, звуковые волны, вибрацию. Ей было абсолютно плевать, бросился ли кто-то среди ночи на соседа из-за пропущенной дозы ингибитора.
Но Чэнь Фэну было не плевать.
Поняв, что ему не все равно, он потратил около десяти секунд на то, чтобы убедиться в причинах собственного неравнодушия, после чего бросил попытки анализировать.
Ему нужно было знать лишь одно: когда запасы ингибиторов иссякают, люди начинают умирать. И не от клыков мутантов снаружи или преследования Проникших, а от тех, кто проснулся рядом с ними в темноте.
— Если это Нулевая Серия — как они справляются с подобным?
Спросил он себя. Ответа не было.
Он снова закрыл глаза. Серая лента прорисовывала во тьме очертания склада: толщину стен, расположение дверей, распределение тепла человеческих тел. Семнадцать человек. Каждый переживал эту ночь по-своему. Кто из них сделал укол на рассвете — он не знал.
Размышлять дальше он не стал. Но те три цифры прочно осели в его памяти — рядом с координатами, частотами и порядковым номером. Не потому, что они несли практическую пользу. Просто ему казалось, что он обязан это помнить.
В какой-то момент ветер снаружи изменил направление. Температура снова упала. Паяльник Хэ Чжэна замолчал. В дальнем конце коридора кто-то ворочался на лежанке. Ночь продолжалась.
Он сидел на матрасе, не ложась. Перед самым рассветом циклы Серой ленты вошли в самую глубокую фазу ритма — перепад температур внутри помещения сгладился до предела, а ночная студь слилась с предрассветным мраком, выравнивая все фоновые сигналы в ровную линию. Именно в этот момент уплотнившегося покоя Сера лента уловила едва заметное колебание, шедшее с направления примерно в двух километрах к северо-востоку от склада.
Не люди. И не животные.
Закономерная вибрация. Искусственного происхождения.

Комментарии

Загрузка...