Он открыл каждый короб для деталей, высыпал оттуда содержимое и на ощупь проверил межконтактное расстояние и совместимость посадочных пазов, после чего сложил всё обратно. Чэнь Фэн не торопил его, сидя на полу у двери и прислонившись спиной к стене. За всё это время дядя Хэ не произнес ни слова, раздавался лишь металлический звон сталкивающихся деталей и щелчки штангеля, вгоняемого в пазы.
Но когда он дошел до третьего короба с деталями, он заговорил. Не обращаясь к Чэнь Фэну, а опустив голову и говоря сам с собой.
— Тот, кто это проектировал, — вовсе не собирался давать людям возможность разбирать устройство и чинить его. Здесь нет ни ремонтных портов, ни контрольных точек. Собрал — и пользуйся, пока не сломается.
Он положил короб на место, взял короб поменьше и открыл его.
— А вы? — спросил Чэнь Фэн.
Рука дяди Хэ на мгновение замерла.
— Я так вещи не делаю.
Он произнес это, не оборачиваясь. И говорил не с Чэнь Фэном. Он говорил с коробом для деталей. Чэнь Фэн не стал допытываться. Но в этих словах он уловил иной смысл: дяде Хэ доводилось повидать немало подобных вещей. И не с их станции. Это были вещи, присланные из самых разных мест и уже кем-то неоднократно чиненные. То, что не предназначено для ремонта, в конце концов всё равно кто-нибудь да разберет.
Добравшись до четвертого короба с деталями, он остановился, поднес к свету зарядный модуль и некоторое время рассматривал его. Затем опустил. Дело было не в том, что модуль не годился, — просто он не подходил по параметрам. Он вернул короб в шкаф, закрыл дверцу, вернулся к верстаку и достал из ящика еще три детали, разложив их на столе: два зарядных модуля разных спецификаций и узел ручного переключателя.
— Не родное. Но сгородить можно.
Чэнь Фэн посмотрел на эти три детали.
— Есть одна проблема. После сборки эта штука сможет отработать лишь ограниченное число циклов. Не потому, что качество плохое, а потому, что сама конструкция этого разъема не рассчитана на многократное подключение. Он одноразовый.
— Какое именно число циклов?
— Не знаю. Никто не знает, пока его не начнут дергать.
Дядя Хэ взял сухую тряпку и стер машинное масло с тыльной стороны ладони.
— Я всего лишь чиню вещи, а не гадаю на судьбу.
Чэнь Фэн смотрел, как тот раскладывает три детали на верстаке.
— Раньше вам уже доводилось встречать разъемы такого типа.
На этот раз фраза прозвучала не как вопрос.
Дядя Хэ ответил не сразу. Он примерил контакты узла переключателя к пазу, легонько надавил, на слух проверяя плотность сцепления, и только после этого заговорил.
— Три года назад. Кто-то принес мне в ремонт устройство. Разъем был точно такой же.
— Что за человек?
— Я не спрашивал.
Дядя Хэ перевернул узел переключателя и провел ногтем черту на тыльной стороне, оставляя метку.
— Он заплатил столько, что я мог бы три месяца не браться за работу, — так что я усвоил правило: не задавай лишних вопросов.
— Тогда откуда вы знаете, что это со станции?
Дядя Хэ наконец поднял на него глаза. Вовсе не растерянный взгляд. Скорее такой, каким смотрят на вещь, не требующую никаких объяснений.
— Шахтное оборудование идет по тендеру. Лишь бы работало. Допуски чуть больше, чуть меньше — никому нет дела.
Он постучал пальцем по кромке разъема на обломке:
— А здесь всё иначе. У каждого винта здесь есть стандарт крутящего момента — это не работяги на глазок затягивали.
Он опустил руку.
— Я отработал электриком двадцать три года. Стоит мне взять деталь в руки, как через три секунды я понимаю, хороша она или нет. Их вещи — это вещь.
Чэнь Фэн промолчал. Дядя Хэ снова склонил голову, настраивая межконтактное расстояние на том самом модуле.
— Выходит, я помогаю чинить вещи людям со станции, или же...
Дядя Хэ не договорил. Он вскрыл крышку второго модуля, окинул взглядом пайки внутри, а затем захлопнул ее.
— Впрочем, неважно. Я не спрашиваю. Слишком много знаешь — хуже работаешь.
— И то верно, — сказал Чэнь Фэн.
Дядя Хэ проигнорировал реплику. Он соединил три детали в единое целое, стянул место стыка пластиковым хомутом, а затем обернул тканью. Протягивая сверток, он не смотрел Чэнь Фэну в глаза, уставившись на горловину рюкзака.
— Если воткнуть и не трогать, проработает какое-то время. Но после первого же переподключения ресурс разъема сократится вдвое. У тебя всего две попытки. Сам решай, когда этим воспользоваться.
Чэнь Фэн взял сверток. Прикинул вес — легкий, легче фляги с водой.
— Сколько с меня?
Дядя Хэ бросил взгляд на лежавшие на столе монеты и медную проволоку.
— Этого хватит.
— В Бэйгуаньцзи медь сейчас стоит вдвое дороже, чем три месяца назад, — заметил Чэнь Фэн.
— Цены в Бэйгуаньцзи меня не касаются, — дядя Хэ вернулся к своему стулу и снова взял в руки крышку картера. — Я в город не хожу.
Дядя Хэ предложил ему остаться на ночь. Это прозвучало не как приглашение, а как констатация факта:
— До темноты ты не дойдешь до следующего места, где можно передохнуть.
Чэнь Фэн не стал спорить. Он уселся на землю у верстака, прислонившись спиной к стене, и поставил рюкзак под рукой. Дядя Хэ протянул ему миску. Сухой паек, сваренный на пресной воде, безвкусный, но горячий. Чэнь Фэн взял ее и принялся медленно есть. Тепло со дна миски передалось через пальцы в зону чувствительности Серой ленты, и он понял, что это варево подогрели специально для него. Вода в котле была холодной — подогрели только эту миску. Не мимоходом, а нарочно поставили на огонь и довели до нужной температуры. В мире за пределами Бэйгуаньцзи горячая еда — это не просто еда, это знак того, что ради тебя готовы потратить топливо. Топливо в эпоху после Катаклизма на дороге не валяется, и всякий, кто делится с тобой едой, платит за это цену, о которой предпочитает не распространяться. Но дядя Хэ не стал требовать плату. Разогрел, протянул, вернулся на место — между этими тремя движениями не было ни паузы, ни тени сомнения, словно вопрос даже не стоил обдумывания.
Закончив есть, Чэнь Фэн поставил миску на край стола. Дядя Хэ не стал ее убирать. Он сидел на стуле, ничего не делая, но пальцы продолжали шевелиться, машинально повторяя одно и то же движение по штанине. Это не было нервным тиком; когда руки годами привыкают к определенной производственной операции, мышцы еще долго ищут то же положение в моменты отдыха. У тех, кто много лет занимается ремонтом техники, всегда есть такая привычка. От нее не избавиться по щелчку пальцев. Пальцы самого Чэнь Фэна порой тоже совершали нечто подобное — правда, не на штанине, а когда подушечка левой руки бессознательно нащупывала Серую ленту на правом предплечье, проверяя температуру. У каждого есть такое место, куда пальцы сами тянутся в минуты безделья: кто-то мнет вещь в кармане, кто-то наглаживает часы на запястье, кто-то подушечкой пальца раз за разом давит на несуществующую на коже резьбу.
Дядя Хэ заговорил. Смотрел он при этом не на Чэнь Фэна, а в стену.
— Полмесяца назад здесь кое-кто объявился.
Чэнь Фэн не шевельнулся. Он ждал.
— Четверо. В темной одежде. Все одеты одинаково. На обычных прохожих не похожи. Ни с кем не разговаривали, просто покрутились на восточной окраине поселка.
— Какая одежда?
— Темно-серая. Воротники стойкой. Обувь у всех одинаковая. Шагают бесшумно, на шлаке даже следов не остается.
Чэнь Фэн промолчал. Прокрутил эти слова в голове. Темно-серая форма, стоячие воротники, бесшумная походка. Не местные из Бэйгуаньцзи. Там форму красят в серо-синий прямо на месте, ткань грубая, при ходьбе шаркают по земле. Когда он сам выбирался из Цюши, ему доводилось видеть лазутчиков — цвет тот же, но тогда он был под землей, света не хватало, и деталей воротника он не разглядел. Вороник-стойка. Высота не как у армейской формы. Гражданская одежда, перекроенная так, чтобы закрывать бока шеи и горло. Не от ветра — чтобы прятать аномальные пятна на коже пробужденных. В поисковых отрядах лазутчиков вполне могли быть пробужденные. Он мысленно поставил у себя галочку.
— О чем-то расспрашивали?
— Интересовались, не проходил ли здесь кто-нибудь из чужаков-пробужденных.
Дядя Хэ замолчал на секунду:
— Спрашивали не у всех подряд. Нашли одного человека. Того самого, что уже несколько лет отшельником живет в шахте, — его и расспрашивали.
Чэнь Фэн не стал уточнять, кто это. Ему не нужно имя. Лазутчики выбирают людей со знанием дела. Они не спрашивают дорогу наугад — они находят того, кто по следам на поверхности шахты может определить, не появился ли тут новичок. Стандартная процедура. Он уже сталкивался с методами работы лазутчиков, еще будучи под землей. От информационной цепочки Чжоу Цзи до анализа почерка на граффити на стенах — они не делают ни одного лишнего шага. Находят осведомителя, вытягивают сведения, не оставляют следов. Это отработанный процесс, а не полет фантазии.
— Что они сделали перед уходом?
— Оставили метку на коммуникационной ретрансляционной вышке на восточной окраине. Я потом ходил смотреть. Три короткие параллельные черточки, выцарапаны прямо на бетонном основании.
Дядя Хэ рукой показал направление. Три горизонтальные линии, на равном расстоянии друг от друга. Не просто чирканье — символ, нанесенный в положенном месте положенным инструментом. Чэнь Фэн мысленно воссоздал положение и ориентацию этого знака. Лицом на север. Не в сторону приемника. На север, в сторону следующего, более отдаленного узла связи. Метка для тех, кто идет следом. Цель подтверждена, продолжать движение.
Он сопоставил в памяти царапины на срезе обломка. Две тонкие линии пересекались под разным углом, образуя на металле точку пересечения размером меньше половины миллиметра. Раньше он думал, что это повреждения при транспортировке. Теперь он знал правду — кто-то пытался вскрыть обломок, в руинах Цюши или еще раньше, пробуя инструменты по очереди.
Пока он думал, Серая лента никак не изменилась. В закрытом помещении ее зона покрытия сузилась, но соотношение сигнал/шум возросло. Он улавливал тепловой силуэт дяди Хэ, сидевшего на стуле — стабильный человеческий ритм без единого намека на учащенное сердцебиение. Дядя Хэ вовсе не нервничал. Он взвесил каждое слово, прежде чем выложить всё это.
— Ты ведь знаешь, что означает этот знак.
Дядя Хэ не стал отпираться. Помолчав немного, он ответил:
— Раньше на шахте я таких знаков не видел. Там оборудование маркируют краской из распылителей — через трафарет, а не вручную выцарапывают. Те, кто ставит эти метки... они не из шахтной системы.
Чэнь Фэн посмотрел на него.
— И еще кое-что, — добавил дядя Хэ. — Те четверо... они вообще не разговаривали. Не то чтобы слов мало — они молчали.
— Совсем ни слова?
— Ни одного.
Дядя Хэ взял со стола пустую миску и повернул ее на пол-оборота.
— Кто-то попытался заговорить с ними, один из них просто глянул на него. Больше вопросов ни у кого не возникало.
Чэнь Фэн мысленно дорисовал эту картину. Стандартная модель поведения поисковых отрядов лазутчиков. Никаких разговоров, никаких ответов, никакой лишней информации. Само их молчание уже было сигналом — они здесь не для того, чтобы болтать, они здесь ради подтверждения информации. Подтвердили — и ушли. Стиль в точности как на станции Цюша. Рациями не пользуются за ненадобностью. Они и так знают передвижения друг друга.
— Ты ломаешь голову над тем, не крутятся ли они где-то поблизости, — произнес дядя Хэ. Это прозвучало не как вопрос.
— Они ушли, — ответил Чэнь Фэн. — Метка оставлена для тех, кто идет сзади. Информацию, которую уже проверили, двум разным группам подтверждать не нужно.
Дядя Хэ кивнул. Расспрашивать не стал.
Он встал, унес миску и ополоснул руки у умывальника. Стоя к Чэнь Фэну спиной, он тихо проговорил:
— Понятия не имею, что ты ищешь. Но на твоем месте я бы после поисков не стал возвращаться в Бэйгуаньцзи. Что-то там в последние дни неладно.
Чэнь Фэн промолчал. Прислонившись к стене, он снова сложил вместе две поломанные части передатчика.
— Кстати, — бросил он. — Эта штука на востоке, которая вечно гудит... вы знаете, что это?
Дядя Хэ не повернулся. Он так и стоял у раковины, опустив руки в воду.
— Этот звук?
— Да.
— Знаю ровно столько же, сколько и ты.
Дядя Хэ стряхнул с рук капли воды, даже не вытирая их.
— Эта хрень гудела там еще до того, как я сюда заявился. Не шахтное оборудование.
— Вы никогда не ходили проверять?
— И в мыслях не было.
Дядя Хэ вернул миску на полку.
— Звук идет со стороны восточного разлома возле шахты. Местность там нестабильная. Тот, кто туда совался, назад не всегда возвращался.
Он сделал паузу:
— Я не чиню то, в чем нет нужды.
Чэнь Фэн больше не спрашивал. Но место запомнил. Северо-восточнее Махуэйчжэня, зона нестабильных разломов грунта, постоянный низкочастотный электромагнитный шум. Ровно то же направление, о котором говорил дядя Хэ, вспоминая станционное оборудование трехлетней давности. Тот же район.
Ночью дядя Хэ выключил свет. Чэнь Фэн заснул не сразу. Серая лента долгое время оставалась неподвижной в темноте; со стороны шахты доносился вой ветра, гуляющего по обрушенным входам. Низкочастотный резонанс походил на дыхание какого-то далекого исполина. В этом гуле он уловил еще одну частоту. Дневной низкочастотный электромагнитный шум, зафиксированный Серой лентой, ночью стал еще отчетливее — он непрерывно шел с востока. Не от вышки — вышка давно обесточена. Источник был другим. На северо-восток от Махуэйчжэня, дальше вышки. Он лежал в темноте с открытыми глазами. Этот звук звал не его. Но он существовал, работал без перерыва, словно оставленная без присмотра лампа.
Модуль питания от дяди Хэ лежал у него в рюкзаке. Три детали, собранные в единое целое, обернуты в два слоя ткани, стыки замотаны герметичной лентой. Протягивая сверток, дядя Хэ бросил:
— Если воткнуть и не трогать, проработает какое-то время. Но после первого переподключения ресурс разъема сократится вдвое — у тебя всего две попытки. Сам решай, когда воспользоваться.
Чэнь Фэн мысленно прокрутил эти слова. Он не стал переспрашивать, сколько именно раз. Названное дядей Хэ «какое-то время» означало не точную цифру, а предел. Неважно, каков этот предел; главное — четко уяснить, что именно он собирается считать, прежде чем впервые подключить устройство. Он мысленно проиграл этот сценарий дважды: достать обломок, соединить, подключить силовой модуль, подать питание. Оба мысленных прогона уперлись в один и тот же тупик: он понятия не имеет, что выдаст обломок после включения. Звук, картинку, текстовый сигнал? У него не было никаких вводных для прогноза. Его подготовка заканчивалась на моменте подключения к сети, остальное было вне его контроля.
Он положил плату на стол. Две относительно целые монеты и пучок медной проволоки, собранной в дороге. Дядя Хэ бросил на них взгляд, даже не пересчитывая, и сгреб в карман. Сделка завершена. Никаких рукопожатий, никаких «заглядывай еще», никаких прощальных взглядов вслед. Дядя Хэ уже уселся обратно за верстак и принялся выкручивать второй винт на крышке картера. Когда Чэнь Фэн выходил за дверь, дядя Хэ даже не поднял головы. В Бэйгуаньцзи принято провожать покупателя взглядом — чтобы убедиться, в какую сторону тот направляется, и проверить, не прихватил ли чего лишнего. Дядя Хэ этим не страдал. Не от избытка личного доверия — ему было просто всё равно. Вещь отдана, человек ушел, на очереди починка картера.
На улице только-только светало. Махуэйчжэнь остался позади; низкочастотный гул со стороны шахтных ветровых выходов все еще висел в воздухе, но утреннее солнце уже выстудило из него последнее тепло. Возвращаться прежней дорогой он не стал. Задержавшись на восточной окраине поселка, он сделал крюк в сторону ретрансляционной вышки. И вовсе не для того, чтобы проверить метку. Ее он уже зафиксировал. Ему хотелось посмотреть, не осталось ли чего еще вокруг. Лазутчики не из тех, кто ограничивается одной лишь меткой. Они не оставляют за собой следов, требующих уборки.
Отыскать вышку труда не составило. Это было единственное уцелевшее металлическое сооружение на многие километры вокруг: метров десять высотой, с обрывком поперечной балки наверху, на которой болтались обрубки обрезанных кабелей. Опорой служил массивный бетонный фундамент. С западной стороны основания, аккурат возле торчащего куска арматуры... чернели три короткие параллельные черточки.
Чэнь Фэн присел на корточки и вглядывался секунд с десяток. Нет, не царапины. Выбоины. Острым инструментом в бетоне пробили три точки, образовавшие горизонтальную линию. Сделано профессионально — глубина каждой точки одинакова, интервалы выверены. Он коснулся пальцем крайней левой точки. Глубина примерно два миллиметра, пыли внутри нет. Свежая работа. Он запечатлел это место в памяти. Западная сторона основания вышки, в пятнадцати сантиметрах от земли, правее третьей обнаженной арматурины. Место выбрано не случайно, по стандарту. Если придет сменный отряд, он обнаружит ориентированной в ту же сторону метку на том же самом месте, без лишних поисков.
Он обошел вокруг основания. Никаких следов ног — обувь лазутчиков не оставляла четких отпечатков на шлаковой почве. Но с северной стороны вышки он заметил кое-что еще. Небольшой участок земли был потревожен. Никаких ям, просто кто-то присел на корточки и шаркнул каблуком, обнажив свежий слой мелкого щебня.
Присев на корточки, он поворошил камушки.
Гильза.
Подняв ее, он зажал донышко между большим и указательным пальцами и глянул на маркировку. Калибр не гражданский, не из тех, что ему доводилось видеть. На донышке выбита кодировка: буквы и цифры, всего пять знаков. Не торговый артикул, а армейский стандарт. Он поднес гильзу к самому носу и принюхался — никакого едкого порохового запаха. Стреляли из нее не вчера. Это старая гильза, которую принесли с собой, а не остатки свежей стрельбы. Одна из тех гильз, что носят при себе, случайно выпавшая из кармана, когда владелец присел. У лазутчиков заведено таскать с собой стреляную гильзу. Зачем — он пока не понял, но занес в список улик кодировку донышка: порядок тех самых пяти знаков. Она не то чтобы в точности совпадала с форматом маркировки контейнеров на станции Цюша, но логика прослеживалась та же. Та же кодовая система, разные ответвления.
Он убрал гильзу в отдельный кармашек рюкзака, подальше от силового модуля. Металл не должен соприкасаться с металлом без прокладки.
Обратная дорога оказалась короче пути туда. Не физически короче — просто Серая лента уже узнавала знакомый ландшафт, точно так же, как глаза автоматически проскакивают незначительные детали на пути, по которому уже проходили однажды. Больше он не делал кругов, заброшенную будку обходить не стал, а пошел прямо вдоль рельсов на юг.
Часа через два пути он наткнулся на человека.
Это была не засада. Тот сидел на бетонном блоке у насыпи, держал в руке надкушенный пополам сухарь и жевал его, рядом стоял латаный-перелатаный рюкзак. Заметив идущего с севера по шпалам Чэнь Фэна, он не бросился бежать, не вскочил, не полез рукой за пояс. Просто глянул на прохожего и продолжил жевать.
Чэнь Фэн остановился шагах в двадцати.
На вид незнакомцу было около сорока, на плечах — старая армейская шинель защитного цвета с растерзанными пуговицами, подпоясанная веревкой. Лицо в саже, но кожа под ней — здорового, ровного оттенка. Никакой затяжной авитаминозной бледности. Еда у него еще оставалась.
— Бэйгуаньцзи? — человек кивнул подбородком на юг.
Чэнь Фэн промолчал.
— Туда больше не пускают, — бросил тот. — С сегодняшнего дня перекрыто. Проверка документов.
Чэнь Фэн пристально посмотрел на него.
— Откуда знаешь?
— Только что оттуда.
Незнакомец откусил еще кусок сухаря, пережевывая неторопливо, словно у него уйма времени на раздумья.
— Три месяца там прожил. Сегодня с утра выбрался наружу поторговать — возвращаюсь, а у ворот два новых блокпоста. Спросил было, что за облава. Сторожевой велел встать в хвост очереди. Постоял я в конце, посмотрел: тех, кто впереди, допрашивают с пристрастием. Ждать не стал, развернулся и ушел.
— А добро твое там осталось.
— Вещи — дело наживное.
Он запихнул в рот остатки сухаря, отряхнул ладони от крошек и похлопал себя по рюкзаку:
— На первое время хватит. Переждут облаву — вернусь.
Чэнь Фэн промолчал, продолжая изучать собеседника. Обувь, лямки рюкзака, протертые края бортов армейской шинели. Тот прожил в Бэйгуаньцзи три месяца, но был готов сорваться в любую секунду — весь скарб в заплечном мешке, шинель износостойкая, армейская, сухой пайток прихватил, уходя за стены, и возвращаться к ночи не планировал. Перед ним явно не изгнанник. Человек, который всегда наготове.
— Не в курсе, кого они там ищут? — спросил Чэнь Фэн.
Тот на мгновение задумался.
— Понятия не имею. Но раз в Бэйгуаньцзи из-за них ввели усиление — значит, либо кто-то упер изнутри ценную вещь, либо снаружи приперся тот, с кем связываться себе дороже.

Комментарии

Загрузка...