По крайней мере за то время, пока он отсутствовал, эту вещь никто больше не трогал.
Он поставил рюкзак на край кровати. Перед ним стояла задача: принести оставленное Человеком в белом халате в место, где он никогда не бывал, и передать тому, кого он никогда не видел. Он не знал, станет ли дядя Хэ открывать обломки, чтобы заглянуть внутрь, задаст ли лишний вопрос о том, откуда они взялись, оставит ли себе копию после починки. У него не было выбора. Цюша слишком далеко, Чжан Жуй умеет чинить только радиоприемники, а дядя Хэ — единственный человек на этой линии, способный работать с модулями питания. Доверие — это не выбор, просто у этой дороги есть лишь один выход.
Дверь отворилась.
Вернулась тетя Чжао. В руке она держала миску с какой-то серо-коричневой жижей, от которой поднимался пар. Поставив миску на стол, она взглянула на него.
— Ешь.
Это было не приглашение, а указание.
Чэнь Фэн посмотрел на содержимое миски. Он не знал, что это такое, но понимал: в этих местах горячая еда даром не достается. Он не сдвинулся с места.
— Сколько я должен?
— Сначала раздобудь арматуру, а потом поговорим, — тетя Чжао снова опустилась на стул. — Без еды ты сегодня не протянешь.
Он подошел и взял миску. Дно было горячим — той самой температуры, когда еду только что сняли с огня. Когда он держал миску, его пальцы ощущали скорость передачи тепла. Дровяная печь, не дизельная. Она приготовила эту похлебку на дровах, которые собирала сама. Здесь время, потраченное на сбор хвороста, и человеческие силы — одно и то же. Она меняла свои физические силы на его горячий обед.
Похлебка была несоленой, чувствовался лишь вкус самого зерна, очень обжигающий. Не дожидаясь, пока она остынет, он медленно выпил всё до капли. Тело принимало тепло, и он чувствовал, как температура в зоне Серой ленты поднялась почти на полградуса из-за притока этой энергии. Дело было не в чувстве сытости. Это был сигнал о том, что организм возвращается к нормальной температуре. Он поставил пустую миску обратно на стол.
— Ты говорила... надолго?
Спросила тетя Чжао. Она сидела на стуле, не глядя на него — ее взгляд был устремлен в окно. Свет за окном уже клонился к западу, прочерчивая на стене косую яркую полосу.
— Не уверен. Неделю. Может, дольше.
Тетя Чжао ничего не ответила. Переведя взгляд из окна, она посмотрела на пустую миску на столе.
— Если ты не вернешься... как я узнаю, что ты подох где-нибудь в дороге?
Тон ее не изменился. Это было не беспокойство, а констатация факта. Сидя в этой комнате, она сварила горячую похлебку на собственных дровах для человека, которого знала меньше трех дней. Ей нужно было знать, есть ли вероятность, что он вернется. Не из душевных порывов, а ради простой бухгалтерии.
— Ты узнаешь, — ответил он.
Тетя Чжао больше ничего не сказала. Протянув руку, она взяла со стола пустую миску и поставила ее у таза с водой. Словно нужный ответ был ею получен.
Чэнь Фэн закинул рюкзак на плечо. В мыслях он прокрутил дальнейший маршрут: выйти через северные ворота, идти вдоль угольной колеи, у развилки повернуть на восток. Старик Чи говорил, что этот путь с угольной колеей на большинстве участков проходим, а там, где рельсы разобраны, насыпь все равно осталась. Подойдя к двери, он на секунду замер рука на ручке. Днем на улице много людей, но в толпе проще всего затеряться. Звуки снаружи не изменились. Торговый шум торговой зоны продолжал гудеть, никто не обратил внимания на его появление.
Он оглянулся на тетю Чжао. Она уже прилегла на кушетку лицом к стене. Она не могла видеть его, но произнесла вслух. Не ему — пустой стене.
— Того парня из угла... сегодня во второй половине дня нет.
Чэнь Фэн замер у двери. Утром он сказал ей, что за ним кто-то наблюдает из угла, а теперь она сообщила, что это место опустело. Не ликвидирован. А именно «нет». Этот человек ушел сам. Тетя Чжао выждала момент прямо перед его уходом — не потому, что только что вспомнила. Она нарочно приберегла эти слова напоследок. Языком хронологии она давала ему понять: когда ты будешь уходить, то место окажется пустым. Так, доступным ей способом, она хотела облегчить ему путь.
Он ничего не ответил. Толкнув дверь, он вышел наружу. Полуденный свет Бэйгуаньцзи струился сверху, он на мгновение зажмурился от яркости, а затем зашагал на север.
Добравшись до северной окраины Бэйгуаньцзи, он не стал сразу выходить за городские ворота. Примерно в пятидесяти метрах от них он остановился возле кучи строительного мусора и в ее тени оценил обстановку снаружи. За северными воротами расстилалась серовато-белая гористая равнина с сухой землей и редкой растительностью. Примерно в двухстах к северо-западу от ворот стоял аккуратно разбитый шатер. Брезентовый, светло-серый, с туго натянутыми краями. Западный угол шатра крепился к колышкам с помощью веревок, уложенных ровно, а не как попало на скорую руку.
Тот самый шатер, о котором говорил Чжан Жуй. Никаких опознавательных знаков, вокруг никто не ходит. Но полог шатра задернут. Дело не в том, что там никого нет. Кто-то находился внутри и не выходил.
Чэнь Фэн некоторое время постоял в тени обломков. Ветер дул с северо-запада, металлические края мусора издавали глухое шуршание. Серая лента просканировала пространство в сторону шатра, но никаких аномальных сигналов не обнаружила. Однако урок, усвоенный им в Цюше, гласил: отсутствие аномального сигнала не означает отсутствие опасности. Некоторые угрозы способны существовать, не испуская никаких волн. Сам по себе шатер, установленный слишком правильно, уже был сигналом.
Он мысленно зафиксировал в голове силуэт мужчины в темной куртке и этот шатер. Пока эти две детали никак не были связаны друг с другом, но находились на одной карте. Покинув тень от мусора, он направился к северным воротам. Шаг его не ускорился. Человек, знающий, что за стенами скрывается нечто неположенное, способен сохранять ровный темп. Не потому, что ему не страшно — просто незачем показывать людям у ворот, что он заметил палатку.
Северные ворота распахнулись перед ним. Кромки железных листов по обе стороны проема покрылись слезами ржавчины, чьи бурые потеки тонкой нитью тянулись по земле. Он не оглянулся. Под ногами лежала сухая серая земля, впереди пролегал путь к старой угольной колее. До Махуэйчжэня оставался еще день с небольшим пути. Он шагнул вперед.
Бэйгуаньцзи остался позади.
Городская стена уменьшалась в пределах сканирования Серой ленты. Из четкого контура она превратилась в размытую границу теплового пятна, а затем и вовсе растворилась в неровностях рельефа. Пройдя еще немного, он оглянулся: Бэйгуаньцзи уже исчез из вида. И вовсе не потому, что его заслонили горы. Земля сама по себе имеет изгиб, и расстояние между человеком и городом стало настолько велико, что одна из сторон скрылась за горизонтом. Последний обрывок тени крепостной стены еще несколько секунд мерцал в Серой ленте, а затем оборвался окончательно.
Рельсы легли под его ноги.
Путь был нецелым. Насыпь уцелела, а щебеночный слой под воздействием времени и выветривания впрессовался в грунт; ступая по нему, не проваливаешься, лишь слышишь глухое шуршание. Время от времени попадались целые отрезки стальных рельсов. Они проржавели до красноты, их поверхность покрылась тонким бархатистым слоем буро-рыжих окислов — цветом напоминая костяной клинок на холоде, но значительно бледнее. Оттенок костяного клинка жил своей жизнью. У рельсов — нет. Их цвет застыл на моменте десятилетней давности, когда по ним в последний раз проехались колеса.
Переведя взгляд с рельсов, он окинул окрестности панорамным взором. По обе стороны тянулись пологие склоны, поросшие редким низким кустарником — такие промежутки не укрыли бы человека. Если бы нечто попыталось подкрасться сбоку, он заметил бы поднятую им пыль за триста метров. С точки зрения обзора этот отрезок пути был безопасен. Ему не нужно было тратить силы на наблюдение за флангами, всю концентрацию можно было перенести вперед. Серая лента одновременно охватывала стопятидесятиметровые сектора по обе стороны, и любой тепловой сигнал проникший в эту зону, стал бы ему известен заблаговременно. Одно из преимуществ открытой местности — полное отсутствие слепых зон.
Шел он небыстро. Не от усталости: он просто подстраивал длину шага, приучая тело к ритму движения на открытом пространстве. Выходя на поверхность из подземелий, человек поначалу непроизвольно ступает легче — ведь над головой больше нет потолка. На втором шаге сужает шаг, потому что по бокам отсутствуют стены. И лишь к третьему шагу начинает понимать, как двигаться правильно. Примерно на тридцатом шаге он нашел новый темп. Вместе с этим Серая лента подстроила режим сканирования. Она не сузилась и не расширилась, а изменила приоритет обработки сигналов: плотная фильтрация сменилась широким обзором. Алгоритмы Серой ленты на открытой местности отличались от закрытых пространств. Он не переключал ее вручную, тело само перестроилось после пары сотен пройденных метров.
Ветер дул с запада. Сухой, пахнущий щебнем и высушенной травой. Никакой сырости, никаких следов руин или гниющих органических остатков. Поверхность земли вокруг Бэйгуаньцзи оказалась суше всего, по чему ему доводилось ходить в окрестностях Цюша. И дело было не в сезоне. Все дело в глубине залегания грунтовых вод. Угольные разработки выкачали воду из верхних слоев, а после закрытия шахт уровень воды так и не восстановился полностью, из-за чего растительный покров деградировал до скудного кустарника и прижатой к земле дернины. Он качнул носком ботинка дерн у насыпи. Толщина почвы не достигала и фаланги пальца, а ниже лежал выветрившийся песчаник. При такой глубине во время дождя вся вода уходила в землю меньше чем за полчаса. Образование луж исключалось. Совсем не то, что глинистые болота вокруг Цюша. Он мысленно зафиксировал эти показатели. Базовые сигналы Серой ленты при разных геологических условиях различались — скорость затухания сигнала на сухой почве была ниже, чем на влажной. Раньше он никогда официально не замерял эту разницу, но после двухчасового перехода у него сформировалась расплывчатая, но пригодная для сравнения база.
Пройдя около двух часов, он остановился.
Впереди возвышался домик путевого обходчика. Кирпичный, с обрушившимся углом крыши. Дверь распахнута — не от порывов ветра, ее подперли камнем. Камень лежал не случайно отброшенным, а аккуратно опущенным на землю перед тем, как человек поднялся и пошел дальше. Направление движения оставившего его человека указывало на север.
Чэнь Фэн остановился примерно в тридцати метрах от входа. Он не присел на корточки, не прижался к стене, не стал искать укрытия. Стоя прямо на путях, он просканировал костяным клинком три стороны здания — фасад, левый фланг и тыл. Кирпичные стены оказались слишком толстыми, чтобы пробить их насквозь, но тепловых сигналов живых существ снаружи не наблюдалось. Руины крыши покрывали большую часть внутренних помещений, и в зоне обрушения у Серой ленты образовалась заметная слепая зона. Если кто-то притаился в дальнем северном углу внутри, обнаружить его не удастся. Он прикинул размеры этой слепой зоны. Около трех квадратных метров — как раз хватит, чтобы человек мог сжаться в комок или сидеть на корточках. Будь там кто-то внутри, ему пришлось бы сохранять абсолютную неподвижность, чтобы использовать слепую зону. Чэнь Фэн простоял на рельсах еще пять секунд. Не из-за нерешительности. Он давал человеку внутри время выйти. Никто не появился.
Направившись к входу, он не стал заходить внутрь с порога. Обойдя здание с восточной стороны, он по обломкам кирпича поднялся на руины крыши. Заглянув в пролом, он убедился: внутри пусто.
На земле чернела куча остывшего пепла. Рядом валялись три пустые консервные банки, отвертка со сломанной ручкой и наполовину сгоревший журнал. Обложка сгорела, но по содержимому угадывалось старое научно-техническое издание со схемами печатных плат и чертежами деталей оборудования. Последний постоялец использовал его в качестве растопки. Пепел не лежал единой горкой — его разбросали. Перед уходом кто-то разворошил его ногой, чтобы посторонние не догадались по толщине слоя, сколько дней здесь жили. У этого человека имелись базовые навыки предосторожности. Постояв немного на крыше, он не стал спускаться внутрь. Здесь кто-то ночевал за последние десять дней. Ничего полезного или опасного не осталось. Обычный путник.
Он продолжил путь.
Когда послеполуденное солнце сместилось с зенита на запад, он заметил изменения вдоль полотна дороги. По обеим сторонам насыпи выстроились ряды бетонных тумб. Это были основания старых шахтных линий электропередач, но сами мачты давно демонтировали, оставив лишь фундаменты. Всего семнадцать штук с интервалом в пятьдесят метров, уходящие цепью к горизонту. На бетонных поверхностях проступили трещины, в которых ютились тонкие корни растений, но сами они были низкими, подтверждая скудность почвенного слоя. Добравшись до десятой тумбы, он кое-что заметил. На вершине шестой тумбы виднелась свежая металлическая царапина. Не след выветривания. Кто-то недавно волоком затащил наверх тяжелый предмет, а затем опустил его. Направление волочения вело на север. И это был не тот случай, когда дядя Хэ перетаскивает грузы в Бэйгуаньцзи — напротив, след шел на север из Бэйгуаньцзи. Такой вес одному не утащить, требовалось как минимум двое. Присев на корточки, он провел подушечкой пальца по поверхности царапины. Металлическая стружка еще блестела. Прошло не больше трех дней.
Он поправил лямку рюкзака. Темп не сбавил.
Перед наступлением темноты он выбрал для ночлега край обрушившегося карьера. Не ради защиты от ветра. Просто особенности рельефа оставляли лишь один подход, и Серой ленте достаточно было контролировать одно направление. Прислонившись спиной к стене карьера, он поставил флягу под руку, а рюкзак положил на колени, чтобы тот закрывал отблески — разводить конг он не собирался. Ночной холод подступал быстрее, чем в Бэйгуаньцзи. Причина крылась не в разнице температур воздуха. Вокруг не было зданий, способных удерживать тепло, поэтому температурная кривая поверхности земли шла круче. После заката тепло уходило из почвы гораздо быстрее, чем в городе. Ночью на открытой местности зона покрытия Серой ленты расширялась дальше, чем днем. Из-за отсутствия солнечных тепловых помех контраст между биологическими и механическими сигналами возрастал.
Ближе к рассвету Серая лента зафиксировала сигнал.
Не живой организм. Низкочастотный шум искусственного происхождения, очень слабый. Если бы не увеличенная вдвое по сравнению с подземельями дальность сканирования Серой ленты на открытом пространстве, он бы его не заметил. Частота оказалась предельно низкой — не связь, а электромагнитное излучение от постоянно работающего оборудования. Источник находился на востоке, примерно в том же направлении, что и Махуэйчжэн. Расстояние укладывалось в рамки ночного пешего перехода. Он мысленно прикинул точку пересечения направления и дистанции: чуть меньше километра к востоку от Махуэйчжэня, но не в самом поселке.
Открыв глаза, он посмотрел в ту сторону. Небо было темным. Огней на земле не виднелось. Но этот гул висел в Серой ленте. Непрерывный, размеренный, с постоянной мощностью. Будто кто-то трудился по ночам — нет, просто что-то беспрерывно функционировало.
Закрыв глаза, он не стал подниматься. Дождется рассвета.
Махуэйчжэн представлялся ему настоящим поселком.
Добравшись туда, он понял, что ошибался. Здесь не было структуры Бэйгуаньцзи с ее единственным входом и центральной улицей. Поселение состояло из разрозненных жилых построек по краям карьера, которые так и не объединились в единое целое. Между домами зияли пустыри, заваленные породой и ржавыми обломками оборудования. Людей почти не было: стоило войти на окраину, как костяной клинок зафиксировал всего от тридцати до сорока тепловых сигналов, рассредоточенных на сотни метров. Он остановился и пересчитал их. Это не поселок — просто десятки семей выбрали себе места получше и расселились отдельно друг от друга, а промежутки между ними заполнили пустыми пространствами, на которые всем было наплевать. Никакого планирования, никаких стен, никто не контролирует въезд. Махуэйчжэн был местом, чей облик никто и никогда не пытался упорядочить.
Колодец. Он заметил его у самого въезда. Не традиционный круглый колодец, выложенный камнем, а мелкий водосборник, сделанный из старой масляной бочки, горловина которой прикрывалась железным листом с желобом для дождевой воды. Жители Махуэйчжэня не рыли колодцы — они довольствовались дождевой и просачивающейся из карьера водой, собирая то, что удавалось поймать. Такой подход кардинально отличался от порядков Бэйгуаньцзи. В Бэйгуаньцзи копали глубокие скважины, возводили резервуары, распределяли ресурсы по лимиту. В Махуэйчжэне этим не занимались. Людей мало, дефицита ресурсов нет, и контроль ни к чему.
Красный кирпичный дом на западной окраине отыскался быстро. У входа громоздилась куча металлолома — именно о ней говорил Чжан Жуй. Хлам лежал упорядоченно: корпуса электромоторов аккуратно сложены друг на друга, оплетка кабелей смотана в мотки, а медные жилы и железные детали разделены по кучам. Тот, кто сортировал этот мусор, четко знал свое дело. Не просто свалка, а строгая иерархия вторсырья: медь сверху, железо внизу, кабельная изоляция в отдельной железной бочке. Чэнь Фэн постоял у порога пару секунд, прислушиваясь к голосам изнутри. Кто-то говорил сам с собой, выстраивая диалог с механизмами. Голос негромкий, ровный, лишенный вопросительных или спорных интонаций, словно человек сверял шаги по инструкции.
Он стукнул костяшкой по косяку.
Тихое бормотание оборвалось. Раздались шаги, и через две секунды на пороге появился человек.
Дядя Хэ был на полголовы ниже Чэнь Фэна, лет пятидесяти на вид, одетый в застиранную добела рабочую куртку с обтрепанными манжетами. Он ничего не сказал. Сначала он внимательно посмотрел в лицо Чэнь Фэну, затем перевел взгляд на его рюкзак, потом на обувь — оценив степень износа подошв. И лишь в конце заглянул ему в глаза. Полная процедура оценки в строгом порядке. Критерием служили не личные качества, а то, сколько дорог этот человек прошел в последнее время, каков был его груз и не осталось ли на подошвах следов машинного масла. Машинное масло на подошве говорило о недавней работе с механизмами. Сварщик или ремонтник.
— Кто?
— Меня прислал Чжан Жуй.
Дядя Хэ промолчал. Слегка отступив в сторону, он открыл проход и развернулся спиной, направляясь вглубь комнаты. Приглашения войти не прозвучало. Но дверь была свободна. Чэнь Фэн шагнул следом.
Внутри царил полумрак. Оконные стекла были заклеены старыми газетами — пожелтевшими, но непроницаемыми для света. Единственным источником служила аккумуляторная лампа на верстаке. Верстак покрывал металлический лист, на котором лежала наполовину разобранная головка блока цилиндров от небольшого дизельного генератора. Стены сплошь увешены инструментом, причем для каждого предмета на стене был обозначен контур. Чэнь Фэн бегло окинул взглядом вертикальные панели. Ни один инструмент не висел вне своего контура. И дело было вовсе не в том, что комнату прибрали к его приходу. Пыль на стене лежала равномерно как по краям контуров, так и вокруг инструментов, без чистых просветов от частых съемов. Порядок поддерживался постоянно. Уровень аккуратности у дяди Хэ превосходил все, что доводилось видеть Чэнь Фэну в Бэйгуаньцзи. Это была не маниакальная одержимость, а превратившийся в стандарт многолетний навык. Многие возвращают инструменты на место перед окончанием смены, но здесь каждый предмет точно совпадал с нарисованным контуром. Даже молотки висели строго бойками в ту же сторону, что и линии рисунка. Профессиональная точность, а не просто личная прихоть. Его внимание привлекло разнообразие висевших инструментов: пять ключей были разложены по размеру зева, а семь отверток разделены на две группы по типу шлицев — плоские и крестовые. Так не хранит вещи случайный мародер. Это арсенал мастера, который всегда держит под рукой то, что понадобится для следующей операции.
Дядя Хэ опустился на стул и взял тряпку, чтобы вытереть с рук машинное масло. Не до идеальной чистоты. Лишь до того состояния, когда оно перестанет капать.
— Что принес?
Чэнь Фэн расстегнул рюкзак, достал две части коммуникационного обломка и положил их на верстак рядом с лампой. При разворачивании матерчатого чехла металл блеснул в свете лампы, и глаза дяди Хэ на миг прищурились. Трогать находку сразу он не стал. Сначала он оценил ориентацию обломков: стыковочные швы обращены внутрь, пазы наружу. И только после этого протянул руку. Взяв первую деталь, он перевернул ее, изучая обратную сторону. Ни номеров, ни меток. Отложив ее, он взял вторую и проделал то же самое. Затем соединил обе части вместе.
Соединив их, он умолк. Секунд десять он молча разглядывал их. Все это время пальцы оставались неподвижными. Он сканировал информацию глазами, удерживая ладони по краям деталей так, будто зажимал заготовку в тисках.
Затем он поднял взгляд на Чэнь Фэна.
— Ты понимаешь, что это?
Чэнь Фэн промолчал.
Дядя Хэ не стал допытываться. Разъединив детали, он провел пальцем вдоль соединительного паза, измеряя глубину и ширину. Затем, выдвинув нижний ящик верстака, выудил оттуда штангенциркуль и замерил расстояние между пазами. Полученные данные он удержал в памяти, ничего не записывая. Возвращая штангенциркуль на место, он не стал сразу задвигать ящик. Рука на секунду замерла внутри. Словно он сверял параметры с воспоминаниями о какой-то другой детали. После этого ящик задвинулся.
— Пазы нестандартные. Заказные. Размеры не бьются ни с чем из того, что ходит на рынке. — Поразмыслив, он снова взял одну из деталей и оглядел сбоку. — Стандарты выдержаны строго. Словно со станции. Не гражданское.
Чэнь Фэн смотрел на него.
Дядя Хэ ничего не стал объяснять. Поднявшись, он направился к металлическому шкафу в углу, распахнул дверцу и извлек оттуда сверток в промасленной ткани. Развернув его, он обнаружил аккуратный ряд коробок с мелкими деталями. И прокопался с ними весь оставшийся день. Это было не преувеличение — он действительно провозился с ними до самого вечера.

Комментарии

Загрузка...