Тот взгляд не был оценкой — это было подтверждение. Подтверждение того, что парень расслышал его слова.
— Проснешься — всё равно драться придется. Просто доза будет меньше. После укола твое восприятие на какое-то время притупится, костяной клинок не будет слушаться суток семьдесятдей, но не помрешь.
— В городе из-за костяного клинка не арестуют?
— Арестуют. Но ты в городе не один пробужденный. Им плевать на это — смотрят на отметку о введении ингибитора. Поставишь — и порядок.
Чэнь Фэн промолчал. Он вспомнил ту надпись на стене хижины.
Инь Шань снова заговорил:
— Если сунешься в город с костяным клинком, от проверки на ингибитор не отвертишься. Не хочешь колоться — торчи за городской стеной, выбирай сам.
Окончив говорить, он на мгновение умолк. Затем сделал одно едва заметное движение: присел на корточки, опустил мутировавшего зайца на землю, вытянул из сапога отрезок тонкого льняного шпагата и принялся связывать обе задние лапы. Действовал он очень медленно — вовсе не нарочно, просто попутно размышлял, стоит ли продолжать.
— По дороге с юга не попадалось ничего необычного? — Инь Шань, не поднимая головы, туже затянул узел на веревке. — Вроде развалин зданий или обломков механизмов.
Чэнь Фэн не стал отвечать сразу. Он прикидывал, был ли этот вопрос дежурным расспросом или за ним скрывалось что-то еще.
— Попадалось, — ответил он. — Релейная станция связи. Шкафы внутри выпотрошены.
Руки Инь Шаня на секунду замерли. Заминка вышла совсем короткой — настолько, что при любом другом вопросе Чэнь Фэн, пожалуй, и не заметил бы. Но реакция Инь Шаня подсказывала: релейная станция — далеко не пустяковая информация.
— Забрали что-то? — поинтересовался Инь Шань. Тон звучал так, будто он спрашивал просто ради праздного любопытства, но головы он так и не поднял.
— Не знаю, — отозвался Чэнь Фэн. — Когда я добрался, там уже было пусто.
Инь Шань кивнул, подхватил связанного мутировавшего зайца и заново приторочил его к поясу.
— Те парни из транспортной группы, что шастают по той дороге изо дня в күн, мотаются туда каждый день — можешь спросить у них, если столкнешься. Народ из Бэйгуаньцзи до жути интересуется новостями с юга, глядишь, и согласятся выменять что-нибудь стоящее на то, что ты там повидал.
Чэнь Фэн не стал допытываться, почему Инь Шань так зациклен на этой релейной станции. Он задвинул этот вопрос вглубь сознания.
— В городе сейчас ищут какого-то незнакомца со стороны Цюша, — Инь Шань поднялся и отряхнул колени от пыли. — В отчете я так и укажу: на южном направлении замечен молодой пеший странник, передвигается без сопровождения транспорта. Расписывать подробнее не стану. Но мой отчет открытый, кто-нибудь да прочтет.
Чэнь Фэн посмотрел на него. Инь Шань ответил на взгляд. Между ними пролегло шагов десять. Ветер пронесся над серой землей, взметая между ними тонкую полоску пыли.
— Как тебя зовут? Это неважно. Я просто предупреждаю, как именно будет составлен отчет.
Чэнь Фэн не назвался. Инь Шань больше не допытывался.
— Чуть дальше нарвешься на транспортников, — обронил Инь Шань. — Они каждый день в это время проезжают по той дороге. Во главе у них мужик в возрасте, в очках. Увидишь машину — встань у обочины и не рыпайся, он остановится.
— Он знает, что я здесь?
— Понятия не имеет. Но если увидит голосующего у дороги одиночку, мимо не проедет. Уж такой он человек.
На мгновение уголки губ Инь Шаня дрогнули — не улыбка, но что-то отдаленно ее напоминающее.
— Увяжешься с ним попутчиком — поменьше болтай в дороге, что спросит, на то и отвечай. Трепаться он не любит.
— Как его фамилия?
— Чи. Чи Чжунпин. Транспортники зовут его просто Старик Чи.
Инь Шань уже почти полностью спустил кровь с мутировавшего зайца; он поднялся на ноги и размял затекшие от сидения на корточках ноги.
— Пешком плестись слишком медленно, до наступления темноты у городских ворот не окажешься. Лови попутку.
Инь Шань развернулся, сделал два шага и замер. Он скосил голову, не поворачиваясь полностью.
— Есть в городе один человек, по фамилии Чжан, — бросил он, и говорил теперь чуть медленнее обычного, словно принимая какое-то решение. — Держит лавчонку со всякой всячиной, торгует лекарствами и заодно скупает старую электронику. Столкнешься с неразрешимой проблемой — назови его имя, по крайней мере с порога не прогонят.
Чэнь Фэн смотрел ему в спину.
— С чего вдруг такая помощь?
Инь Шань помолчал несколько секунд. В течение этих секунд Чэнь Фэн видел, как его спина чуть заметно вздымается — он обдумывал ответ.
— Никакая это не помощь, — вымолвил Инь Шань. — Просто я задолжал одному человеку, а вернуть долг негде. Ты вроде как подходишь по направлению.
Он не стал уточнять, что за человек имеется в виду. И не стал дожидаться новых вопросов от Чэнь Фэна. Он зашагал прочь. Шел он по косой линии к северо-востоку, и хруст ломающихся под ногами сухих ветвей кустарника заглушал шаги. Вскоре он скрылся за песчаным холмом, и лишь кровавый след от мутировавшего зайца темными пятнами тянулся по серой земле через равные промежутки.
Чэнь Фэн остался стоять на месте, пока шаги Инь Шаня не стихли окончательно.
Он взвесил полученную от Инь Шаня информацию. Не всё одинаково полезно, но каждую деталь можно пустить в дело. Карантинный режим при входе в Бэйгуаньцзи, ингибиторы, период подавления костяного клинка. Незнакомец со стороны Цюша — сведения о лазутчике уже докатились до Бэйгуаньцзи. Кое-кто в курсе, что он движется в эту сторону. Он не мог поручиться, сколько именно информации лазутчик слил Бэйгуаньцзи. Если там значился лишь сбежавший пробужденный — полбеды. Но если в придачу шли личный номер и приметы, на досмотре в городе начнут сверку.
Человек по фамилии Чжан. Никаких концов, никаких способов проверки. Инь Шань не объяснил, зачем помогает, не потребовал ничего взамен. Просто вывалил факты. Эту информацию пока приберечь в уме, а пригодится ли — видно будет.
Он продолжил путь на север.
Дорога навевала мысли о словах Инь Шаня, он перебирал их в голове, разбирая по косточкам и выстраивая заново.
Семидесятичасовой карантин — процедура обязательная, миновать ее нельзя. После укола ингибитором никакой реакции у него не будет: он иммунен, ингибиторы на него не действуют. Костяной клинок после инъекции не притупится. Однако сама процедура вскроет один факт: стандартная доза ингибитора должна вызвать у пробужденного поддающуюся измерению реакцию — скачок температуры, повышение порога чувствительности. Если ничего подобного не обнаружится, проводящий укол заметит неладное.
Пока ингибитор в силе, восприятие клинка окажется заглушено, на двое с половиной суток он превратится в полуслепца. Придется заранее решить, как с этим быть.
Зацепка насчет незнакомца со стороны Цюша подсветила его передвижения. Данные лазутчика уже дошли до Бэйгуаньцзи. И до кого конкретно? До сменщиков на КПП или до верхушки Бэйгуаньцзи? Инь Шань знает лишь, что идут поиски, но кто именно ищет — не ведает. Насколько далеко зашли утечки? Имя? Номер? Или просто бросили клич про иммуника? Неизвестно.
Он мысленно прокрутил всю информацию от Инь Шаня. Оценка: можно ли ему доверять? Сведения в основном точны. В своем отчете он укажет лишь пешехода, без лишних прикрас. Но отчет открытый, его увидят другие.
Насчет человека по фамилии Чжан — стоит ли использовать эту зацепку, он пока не решил. Пусть пока побудет при нем.
Столбы дыма на севере делались всё гуще. Температура земли падала. Он прибавил шагу. Ветер то отгибал полу его куртки, то прижимал обратно, а две тяжелые детали в кармане неприятно упирались в бок под тканью. Поправив лямки, он зашагал дальше в том же направлении.
Инь Шань уже скрылся, но оставленная им информация продолжала крутиться в голове Чэнь Фэна. Человек по фамилии Чжан. Лавчонка со всякой всячиной. Торговля лекарствами. Старая электроника. Сами по себе эти слова ни о чем не говорят, но вместе складываются в четкую картину — некто промышляет в Бэйгуаньцзи информационным посредничеством. Медикаменты — ходовой товар, старая электроника завязана на пробужденных. Тот, кто держит нос по ветру в обеих сферах, рядовым барыгой быть не может.
Он протопал по шоссе еще минут двадцать. Гравий под ногами не менялся, но воздух начал портиться. Потянуло гарью — не задымлением от дальних степных пожаров за горизонтом, а вполне близким запахом тления. Кто-то палил что-то неподалеку от дороги. Скосив глаза вправо, он заметил в низине небольшой мусоросжигательный котлован: зола еще не остыла, по краям белел ободок солевого налета. Что именно жгут, разобрать было нельзя, но размеры и глубина ямы стандартизированы — ее выкопали не наспех, это стационарная точка утилизации. На окраинах Бэйгуаньцзи избавляются от бытовых отходов и мусора планово, сжигая всё подряд, а не разбрасывая где попало.
Он миновал яму, не задерживаясь. Запах дыма смешался с привкусом дорожной пыли, и разделить их было уже невозможно.
Шоссе впереди сделало изгиб. Низкие стены по обе стороны полотна выросли, превратившись из обрывчатых руин в сплошное заграждение. Материалы использовались самые разные — стальные листы, стенки грузовых контейнеров, железобетонные плиты, но всё это, слепленное воедино, образовывало единый непрерывный барьер. Границы Бэйгуаньцзи были уже близко.
Шел он неспешно, но ходу не сбавлял. Запах гари густел, стены подступали всё ближе. Он замедлил шаг. Не остановился, а подстроился под обстановку. Впереди послышались голоса. Не один голос — переговаривалось сразу несколько человек, где-то неподалеку. Говорили негромко, но над пустой серой равниной звуки разносились отлично. Требовалось сперва оценить обстановку и решить, как себя вести.
Когда с севера донесся рокот мотора, он прошагал уже часа два.
Сперва гул был глухим и низким, долетая издалека, но ветер рассекал его на куски, и разобрать, что за машина идет, не получалось. Однако по мере того, как шум нарастал, в нем стали угадываться характерные нотки: дизель, немного цилиндров, низкие обороты, тяжелый ход. Грузовик.
Останавливаться и ждать он не стал, продолжая выдерживать темп на гравийной полосе слева от дорожного полотна. Вероятность того, что колымага катит сзади, была невелика — звук шел с севера. Но если она выскочила из Бэйгуаньцзи и прет на юг, ему придется разминуться с ней нос к носу. Тормозить транспорт он не собирался, но и уступать дорогу не планировал.
Метрах в тридцати машина сбросила скорость.
Торможение не было резким. Просто обороты мотора упали, коробка передач щелкнула на ступень ниже, и скорость плавно поползла вниз. Водитель заприметил его и теперь соображал, стоит ли останавливаться.
Когда транспорт замер, двигатель глушить не стали. Малолитражный дизель ровно вибрировал на холостых. На боковине кузова белела надпись: **«Бэйгуаньцзи·Транспортная группа No 2»**.
Дверца распахнулась, из кабины выпрыгнули трое.
Первым вылез мужик средних лет. Суховатый, в металлической оправе со следами царапин на стеклах, потертая добела куртка, на левой руке не хватает мизинца. Приземлившись, он не бросился к Чэнь Фэну, а сперва обошел машину сзади, бросив взгляд на веревки у бортов и убедившись, что поклажа закреплена на совесть, и лишь после этого развернулся к нему.
— С юга?
Голос негромкий.
— Угу.
— Пешком?
— Угу.
Мужик кивнул, расспрашивать дальше не стал. Извлек из кармана куртки сложенную полоску индикаторной бумаги, сорвал упаковку.
— Рот разинь. Подержи секунд тридцать.
Чэнь Фэн взял полоску, засунул за щеку. Мужик принялся считать, беззвучно шевеля губами. Взгляд поверх очков прошелся по его фигуре — не по-медицински въедливо, а так, как оценивают груз перед приемкой: нет ли ран, нет ли явных признаков потери контроля.
Отсчитав положенные секунды, Чэнь Фэн вытащил индикатор и протянул обратно. Мужик взял его, поднес к свету, перевернул, изучая изнанку. Выражение лица не изменилось, но Чэнь Фэн заметил, как его взгляд на секунду зацепился за полоску. Заминка длилась на полсекунды дольше, чем у Мэн Чи при проверке таких же бумажек. Однако никаких вопросов не последовало. Он аккуратно сложал индикатор и сунул в карман куртки.
— Залезай в кузов. Место там есть.
Остальные двое из кабины не вышли. За рулем сидел крепко сбитый мужик с ежиком на голове, уставившись прямо перед собой и даже не повернув головы в его сторону. На пассажирском месте устроилась короткостриженая молодая девица, она жевала травинку и поверх плеча старшего окинула Чэнь Фэна взглядом. Смысл этого взгляда читался безошибочно: она сканировала новичка, но вступать в разговор не собиралась.
Чэнь Фэн обошел машину с хвоста. В кузове громоздились четыре железные бочки, два мешка сухпайка и с десяток пустышек-масел. Между пустыми бочками оставался зазор, где вполне можно было примоститься, и он опустился на доски, прислонившись спиной к борту. Две железки в кармане уперлись в бедро с внутренней стороны.
Средневозрастный мужик забрался на пассажирское сиденье, хлопнула дверца. Обороты подскочили, грузовик тронулся.
Брезент на кузове был затянут не до конца. При порывах ветра нижний край тента отгибался, открывая кусок дороги. Гравий сменился уляпанной колеями уплотненной глиной, а по обочинам стали попадаться следы человеческой жизнедеятельности: дверцы от брошенных колымаг, проржавевшие трубы, битый бетон. Мусор этот валялся не стихийно — кто-то свозил его сюда, выстраивая подобие прерывистых заграждений вдоль полотна.
Через щель в брезенте он разглядел заставу.
Не городские ворота. Обычный шлагбаум — ржавая водопроводная труба, перекинутая меж двух масляных бочек, с перегороженной поперек деревянной жердью. Возле дежурили двое в разномастных буро-зеленых куртках, на поясах бряцало снаряжение. Машина затормозила у шлагбаума. Старший вылез, сунул патрульному бумажку. Тот побегло глянул на нее, зашагал к задку грузовика, откинул брезент и заглянул внутрь.
Четыре железные бочки, два мешка сухпайка, пустые бочки, один пассажир.
Он зыркнул на Чэнь Фэна. Чэнь Фэн выдержал взгляд. Никаких расспросов не последовало; охранник отпустил брезент, качнул рукой — проезд свободен. Деревянная жердь взмыла вверх, машина покатила дальше.
Рев мотора снова усилился, скорость возросла.
Тряску в кузове отчасти гасили соударяющиеся бочки. На ухабах он поплотнее запахнул воротник, вытащил из кармана две металлические детали и в очередной раз попытался примерить их друг к другу на коленях, но тут же рассоединил. Вырез под силовой модуль. Всё необходимое для работы у него уже имелось, не хватало лишь питания. Но спешить с поиском он не собирался.
Песчаная крупа мерно барабанила по брезенту. Ветер затягивал в бреши духоту с примесью дорожной пыли, к которой примешивался еще один дух. Не лесной пал, а застарелый запах стабильного горения. Где-то вовсю палили углем или дровами, и судя по всему, кочевали здесь многие.
Брезентовый полог сбоку кто-то отдернул. Та короткостриженая баба — таскающая грузы девица — бочком протиснулась внутрь. Она не карабкалась, а легко запрыгнула, опершись одной рукой о борт, приземлившись почти бесшумно; ствол охотничьего ружья смотрел в пол и ни на кого не был нацелен.
Она уселась на пустую бочку в метре от него. Смерив его взглядом, выплюнула ражёванную травинку и сунула за щеку свежую.
— Ты что с собой везекшь? — голос ее звучал негромко, как раз вровень с рокотом мотора.
Чэнь Фэн глянул на нее.
— Ничего особенного.
— Я не досматриваю, — бросила она. — Тут на дороге есть паршивый отрезок, трясет немилосердно. Если пожитки плохо привяжешь, растеряешь по пути.
— Привязал.
Она кивнула. Жуя травинку, проговорила:
— Здешнему люду в Бэйгуаньцзи плевать, где тебя носила нелегкая до этого. Смотрят только на то, тащишь ли ты что-то сейчас. Если приволок образцы тканей мутантов или невыделанные шкуры, лучше выкинь прямо по дороге. На КПП с таким добром завернут.
— Ничего такого нет.
— Ну и добро, — бросила она. Больше вопросов задавать не стала и задерживаться тоже. Поднявшись, она приподняла край брезента и сиганула наружу.
В кузове вновь остались лишь гул мотора да свист ветра.
Свет, просачивающийся в щели тента, сменил оттенок с белесого на желтоватый. Солнце валилось к горизонту.
Однажды машина тормозила. Не на блокпосту — кто-то просто махал у дороги рукой. Мужик в годах вылез, перекинулся пара слов с местными и вернулся обратно. Поехали дальше.
Ближе к сумеркам впереди зажглись огни.
Не карманные фонарики, не костры. Электричество. Тусклые лампы накаливания висели на деревянных шестах, отливая кругами теплого света. В этих кругах кто-то двигался. Огоньков было несколько, они тянулись цепочкой вдоль дороги, служа ориентирами.
Обороты мотора упали. Грузовик замедлил ход и остановился. Брезент откинули, и снаружи донесся голос Старика Чи:
— Приехали.
Он поднялся на ноги и спрыгнул через задний борт. Земля под ногами оказалась твердой, укатанная глина без гравия. Ноги ступили глухо. Метрах в пятидесяти возвышался КПП, сбитый из листового железа и сборных щитов. Выстроилась очередь. Кто-то восседал за складным столом, с карандашом в руке заполняя ведомости. Рядом толпились люди, переговариваясь. У входа на пост горело несколько фонарей, заливая всё вокруг ровным желтоватым сиянием. Электричество.
Он замер у заднего борта машины, на самом краю отблесков света. Две детали в кармане тихо звякнули друг о друга при движении.
Тот самый седовласый мужик по фамилии Чи обошел пассажирскую дверцу, держа в руке бумажку и карандаш. Протянул листок Чэнь Фэну.
— Завтра поутру дуй туда на регистрацию. Ночь перекантуйся на площадке перед блокпостом. Внутрь не лезь — сунешься без отметки, схлопочешь штраф.
Чэнь Фэн взял квиток. На нем от руки было выведено несколько знаков и номер. BKG-4107. Логику маркировки он не уловил, но формат отличался от серийных номеров контейнеров на станции Цюша. У Бэйгуаньцзи была своя система учета.
Он поднял глаза на мужика.
— Ты Чи?
Тот качнул очки на носу.
— Чи Чжунпин. Из транспортников.
Он поправил оправу и спрятал ручку с блокнотом в карман.
— Завтра после полудня опять пойду по этому тракту на юг. Если еще не уйдешь, сможешь упасть на хвост. Но решать тебе.
Чэнь Фэн аккуратно свернул бумажку и засунул во внутренний карман.
— Вы каждый день мотаетесь по этому маршруту?
— Через день. Утром выезд, до темноты обратно, — пояснил Старик Чи и бросил косой взгляд в сторону КПП. Там тянулась очередь, кто-то узнал его, но подходить не стал. — Дорога не сказать чтоб сахар, но всяко безопаснее, чем восточное или западное направления.
— А что на восточном?
Старик Чи ответил не сразу. Его молчание не означало отказ говорить — он просто взвешивал, стоит ли трепать языком.
— На востоке раньше горняцкий поселок был. После Катастрофы там осело кое-какое барахло, а пару месяцев назад связь с Бэйгуаньцзи оборвалась. Говорят, стряслась какая-то беда, слухов полно — мутации, зачистки, мол, все сбежали. Никто ничего не проверял, — он снова поправил очки. — Мой тебе совет: на восток пока не суйся, для начала зацепись в Бэйгуаньцзи.
— Сам-то отсюда?
— Нет, — отрезал Старик Чи. — Из уездной фарминспекции. Шел сюда больше месяца. Задержался тут, — он замялся на секунду. — Почти три года уже.
Расспрашивать, откуда прибыл Чэнь Фэн, он не стал. После этих слов меж ними повисла короткая пауза. Первым ее нарушил Старик Чи.
— Завтра при регистрации тебя начнут колоть вопросами: откуда путь держишь, не попадались ли по дороге странные типы. Расскажи в двух словах, как всё было, без лишней брехни, но и утаивать нечего. Местные регистраторы навидались всякого: правду твою они с первого раза не сжуют, но ложь учуют за версту.
С этими словами он повернулся и пошел. Хлопнула дверца, грузовик заурчал и канул вперед, сворчивая на парковку за блокпостом. Двигатель смолк. Вокруг воцарилась тишина, но не мертвая. Кто-то негромко переговаривался, бряцало железо, позвякивал под ветром жестяной навес. Доносились чужие кашель и шаги.
Стоя на глинистой земле, он ощущал под подошвами плотно утрамбованную почву.
Отоидя шагов на десять в сторону, противоположную свету прожекторов КПП, он устроился под защитой невысокой преграды из сборных плит и опустился на землю. Во фляге оставался лишь глоток на самом дне. Он сделал крошечный глоток, подержал во рту и медленно проглотил.
Извлек из кармана клочок бумаги и в тусклом свете вновь вгляделся в выведенный номер. BKG-4107. Смысла никакого. Но в памяти отложилось.
Защитная стена была сложена из панелей — не капитальная постройка Бэйгуаньцзи, а остатки какого-то старого недостроя, брошенные здесь и приспособленные под ветрозащитный заслон.

Комментарии

Загрузка...