На серой земле остались следы шин, отпечатки ног и прямоугольные углубления от припаркованных машин. Пустую пластиковую бутылку унесло ветром, и она застряла под камнем. Он подошел, поднял ее и бросил взгляд. Толку от нее уже не было. Он положил ее на прежнее место. Он не собирался прибавлять этому месту то, что ему не принадлежало.
Он повернулся и зашагал на север.
Примерно через час ходьбы цвет серой земли изменился. Сплошной ровный светло-серый оттенок стал отдавать легкой буриной. Плотность растительности на поверхности чуть возросла. Лишайники стали крупнее, изредка попадались остатки высохших корневищ травы. Дело было не в том, что земля стала лучше — просто остаточной влаги в этом районе оказалось немного больше, чем в тех местах, где он проходил раньше. Он присел на корточки и зачерпнул горсть земли. Земля рассыпалась между пальцами, сохранив едва уловимую влажность. До полноценного источника воды не дотягивало, но это доказывало, что грунтовые воды залегают неглубоко.
Он зафиксировал это в памяти. Пошел дальше, продолжая наблюдать.
Он увидел ту гряду, о которой говорил Ду Чжэ. Примерно в трех километрах впереди местность начала подниматься, образуя протянувшуюся с востока на запад возвышенность высотой от двадцати до тридцати метров. Для равнины такая высота — пустяк, но для обзора ее вполне хватало. Когда он поднимался по пологому склону, темп его шагов не изменился; крутизна была небольшой, а серый грунт сменялся щебнем и обломками выветрившейся породы. Наверху усилился ветер. Он дул с севера, принося с собой запах, какого тот еще не чуял с тех пор, как поднялся на поверхность — не гарь, не солярку, не выделения мутировавших тварей. Это был запах какого-то высохшего растения, слишком долго прожаренного на солнце. Горьковатый. Но не резкий.
С вершины гряды открылся обзор.
Север был не просто направлением, это был целый ландшафтный район. Высохшее русло реки змеилось с северо-востока на юго-запад, процарапав на земле темный шрам. По обеим сторонам русла раскинулись невысокие холмы с редкой, но темной растительностью. Дно реки отливало на свету текстурой иного серого оттенка — это были донные отложения, наслоившиеся друг на друга пластами. В самом широком месте русло достигало примерно двухсот метров, в самом узком — тридцати-сорока. Оно просохло насквозь. Но не засыпалось полностью — это означало, что если ливни здесь и случались, то изредка, и их мощи не хватало на то, чтобы заново промыть речной поток.
Он посидел какое-то время на камнях на вершине гряды. Ветер непрерывно дул ему в лицо. Достал алюминиевую фляжку, сделал глоток, подержал воду во рту и только потом проглотил. Воды становилось меньше. Он прикинул в уме. До того высохшего русла, о котором говорила сестрица Гу Си, запасов в его фляге как раз хватит. Дальше — уже нет. Но удастся ли ему отыскать воду на самом дне русла, когда он туда доберется, зависело от чистой удачи. Ему не нравилось полагаться на удачу в вопросах расчета дистанции.
Он посидел на камнях, а ветер всё не утихал. Караван на восточном горизонте уже скрылся из виду. На серой земле оставались лишь его собственные следы.
Он встал и пошел вниз. Шаги при спуске давались легче, чем при подъеме; щебень несколько раз уходил из-под сапог, он перераспределил центр тяжести, проскользил по склону шагов на два и снова твердо встал на ноги. У подножия гряды он на миг замер. Температура Серой ленты не изменилась. Химера не преследовала его. Он оценил обстановку. Разведчику требовалось время на переопределение координат. Сигнал антенны уже был кем-то перехвачен в каком-то из направлений, но мгновенного ответа ждать не стоило. У него еще оставалось время.
Он направился в сторону высохшего русла.
К моменту, когда он достиг края речного ложа, солнце уже клонилось к западу. Косые лучи падали на дно, вытягивая в длинные тени рельеф каждого осадочного пласта. Земля у кромки действительно поддавалась, как и говорила сестрица Гу Си. Он поддел пальцем верхний слой обрыва, и примерно на глубине двух пальцев грунт стал влажным — не сырым, а именно с той влажностью, когда подземная вода медленно просачивается к поверхности. Он выковырнул комок этой земли, скомкал в ладони и понюхал. Никакого химического запаха. Никакого запаха гниющих органических остатков. Самого́ оттенка воды в цвете земли было не разглядеть, но выступившая от нажима влага изменила тон почвы. Эту воду можно было профильтровать.
Он положил крышку от фляжки на землю, присел на корточки и принялся копать.
Вода шла медленнее, чем он рассчитывал. Первые две горсти дали слишком слабый приток, и только после третьего нажатия на дно ямки набралось достаточно капель. Он терпеливо ждал. Минут через двадцать алюминиевая фляжка заполнилась примерно на треть. Вода оказалась мутной, с мелкими взвешенными частицами. Он немного подождал, пока осадок опустится, а затем медленно влил в рот чистую верхнюю часть.
Вода задержалась во рту на пару секунд. Никакого постороннего привкуса. С легкой горчинкой, повышенное содержание минералов, но чистая. Он проглотил ее.
Он уселся на краю русла, прислонившись спиной к обнаженному твердому комку осадочных пород, и поставил фляжку рядом с коленом. Солнце опускалось к горизонту. Свет из белого превращался в желтый, из желтого — в красноватый, покрывая теплым золотистым налетом макушки холмов на противоположном берегу. Тени на земле вытянулись. Раньше он никогда не обращал внимания на то, какого цвета закаты на поверхности до наступления апокалипсиса. Мысленно он сказал себе: это неважно. Неважно, но он всё равно смотрел.
Перед самыми сумерками он обнаружил в донных отложениях нечто странное. Сначала он подумал, что это камень. Из земли торчал лишь один угол, а его цвет отличался от окружающих наслоений. Он расковырял пальцами землю вокруг. Не камень. Кусок металла. Брусок размером с ладонь, покрытый ржавчиной, но в целом сохранивший форму. На торце имелся разъем — стандартный коммуникационный порт, точь-в-точь как на терминалах на аванпосте. Он перевернул находку. На обратной стороне была выбита строчка текста, почти полностью стертая коррозией, уцелело лишь несколько читаемых штрихов. Он разобрал то, что поддавалось чтению.
Он сунул металлический предмет в карман и бросил взгляд вверх по течению. Это направление вело к Бэйгуаньцзи. Этот обломок коммуникационного оборудования принесло сверху потоком, либо притащили откуда-то оттуда. В донных отложениях он пролежал уже порядочно времени.
Он подыскал у края русла относительно ровное место, чтобы перезимовать ночь. Спина прижата к глинистой стене, с трех сторон — естественное укрытие. Ветер частично отсекался уклоном берега, до него долетала лишь слабая струйка, затекавшая сверху. С закатом температура резко поползла вниз. Он плотнее запахнул воротник куртки.
Температура Серой ленты оставалась стабильной. Костяной клинок вел себя тихо.
Прислонившись к земляной стене и закрыв глаза, он снова шарил в кармане, вытащив обломок металла. Пальцы еще раз очертили выбитые по ржавчине черточки, после чего он убрал его обратно.
Он начал считать дыхание. Досчитав примерно до тридцати, он приоткрыл глаза. Небо на севере оказалось светлее окружающих темных участков. Не свечение. Рассеянный свет от какого-то источника в нижних слоях атмосферы. Ниже линии горизонта находился искусственный источник света. Бэйгуаньцзи был там, это он знал.
Он снова закрыл глаза. И уснул, пока тусклое зарево еще брезговало в том направлении.
Проснувшись на рассвете, он открывал глаза дважды.
В первый раз — едва светало, и света еще не хватало, чтобы разглядеть дно русла. Он приоткрыл глаза и взглянул на северное небо. Зарево все еще держалось, но стало бледнее, чем прошлой ночью. Он вновь смежил веки.
Во второй раз — когда лучи солнца полоснули по кромке русла. Тепло от изменения температуры пластов передалось на земляную стену, к которой он прижимался. Смена температуры дошла до его кожи, он почувствовал это, и только после этого окончательно проснулся.
Обломок металла в кармане больно упирался в бедро.
Он приподнялся, не спеша вставать. Сначала прощупал рукой контур кармана, убеждаясь, что вещь на месте. Затем достал фляжку и отпил. Воды внутри оставалось меньше половины. Вчерашняя фильтрация в русле оказалась недостаточно качественной, на дне фляжки осел тонкий слой взвеси. Выливать он не стал. Припасы не для того, чтобы ими разбрасываться.
Он поднялся, отряхнул с куртки налипшую землю и, присев на корточки у вчерашней лунки, углубил ее еще на два пальца. Почва уже пересохла, больше воды не было. Засыпав ямку обратно, он бросил взгляд на север.
Свет никуда не делся, но северный горизонт прорисовался четче, чем вчера. На линии горизонта угадывались очертания. Не силуэты зданий, а что-то изогнутое, похожее на отсвет от низкой стены.
Он отвел взгляд. Прошелся кругом по дну русла, носком сапога переворачивая пласты наносного грунта. Больше никаких металлических деталей не попадалось. Вчерашняя находка оказалась единственной на всю округу.
Выудив обломок из кармана, он всмотрелся в него сызнова. Выбитая на обратной стороне надпись почти стерлась коррозией, оставив лишь пару невнятных черт. Повертев железяку, он выставил разъем вверх. Стандартный интерфейс связи, медные контакты подернуты темно-зеленым налетом окисления. Он потер их пальцем — под патиной проступал медный блеск. Будь у него подходящий силовой модуль, этот порт еще послужал бы.
Спрятав обломок в карман, он тронулся в путь.
Земля постепенно перетекла из донных отложений русла обратно в серую пустошь, а та — в каменистую россыпь. Камней становилось все больше, серости убавлялось, уступая место серо-бурым обломкам пород и грубому песку. Дорога сделалась неровной: не сама по себе, а продавленная когда-то колесами и ногами, уплотненная и выветренная до состояния твердой, но бугристой корки.
Пройдя немного, он присел на корточки и растер пальцами щебеночный слой под ногами. Под мелким камнем лежал более тонкий слой серой земли, а глубже проступал бетон.
Разгребя крошку, он ногтем скребнул обнажившуюся серую плоскость. Бетон. Дорожное полотно. До апокалипсиса здесь пролегала трасса.
Он прикинул в уме. Сестрица Гу Си говорила, что до Бэйгуаньцзи четверо суток пешего хода. Он идет уже полтора дня. Если направление дороги не слишком сильно отклонилось, дорожная сеть Бэйгуаньцзи должна покрывать радиус по меньшей мере в двадцать-тридцать километров. Он уже вошел в эту зону.
Он поднялся и прибавил шагу.
На большинстве участков дорожное полотно скрывалось под щебнем и пылью, но время от времени на поверхность вырывались целые ровные срезы — не выскобленные, а выдутые ветром, обнажавшие неплохо сохранившийся бетон. В бетоне зияли трещины, когда-то в них пробивалась трава, но давно засохла, оставив жесткие желтые пеньки. По обочинам то и дело мелькали обрывки белой разметки — выжженная солнцем добела краска, превратившаяся в размытые полосы.
Примерно через час он увидел у дороги какое-то строение.
Не руины. Целиком уцелевшая будка из сборного железобетона, квадратом примерно три на три метра, с плоской крышей и торчащим сбоку ржавым штырем. Наверху штыря сохранилось крепление, к которому некогда что-то крепилось, но его давно демонтировали.
Он замер в полусотне шагов от домика, не подступая вплотную. Костяной клинок просканировал пространство на сто двадцать метров вокруг: никаких высокочастотных вибрационных сигналов, никаких сосредоточенных источников человеческого тепла. Дверь хибары была распахнута, из проема тянуло темным провалом.
Он шагнул вперед.
Внутри домик насчитывал квадратов четыре площади, пол — голый бетон. У стены стоял пустой металлический шкаф для аппаратуры: дверцу кто-то сорвал, все внутренние платы выпотрошены, остались лишь клеммные колодки на днище да обрывки проводов. В углу валялись осколки стекла, разбитая приборная панель усыпала пол крошевом. На стенах чернели следы копоти — кто-то разводил тут огонь, а золу сгреб в угол.
Он присел. Зола старая, не свежая. Любимые вами типы фантастических романов есть у нас все, добро пожаловать. Он поворошил пальцами пепел: на самом дне обнаружились обугленные мелкие косточки, не человеческие — мелкие кости грызунов. Кто-то жарил здесь еду.
Выпрямившись, он окинул взглядом помещение. Шкаф, пустые стойки, зола, осколки. Никаких полезных припасов. Собираясь уже уходить, он заметил в щели у основания шкафа какую-то вещицу. Она застряла там не случайно — ее явно засунули нарочно.
Подойдя ближе, он присел и запустил пальцы в щель. Кончик пальца нащупал металлический край. Ухватившись за него, он потянул на себя.
Второй обломок. По размерам похож на тот, что нашелся в речном русле, но расположение разъемов другое. На этом торчал выступающий штекер — похоже, модуль-переходник между приемником и передатчиком сигнала. Вытащив из кармана первую детальку, он приложил их друг к другу: разъемы сошлись паз в паз. Не детали от одного прибора, а разобранные части единого комплекса. Первая — приемопередающий узел, эта — усилитель-ретранслятор. Сложив их вместе, получался полноценный компактный блок связи.
Перевернув вторую железку, надписей на обратной стороне он не обнаружил. Зато уловил одну деталь. На торце детали имелся паз, предназначенный для фиксации силового модуля. Сам модуль отсутствовал.
Сложив обе детали вместе, он сунул их во внутренний карман куртки. Металл звякнул о металл.
Выйдя из хибары, он скользнул взглядом по внутренней штукатурке дверного проема. Там были выбиты две строки — глубоко, не просто нацарапаны кончиком ножа, а пробитые инструментом, выведенные аккуратно, буква за буквой:
**«Бэйгуаньцзи 14 км →»**
**«Вход в город через досмотр»**
Он перечитал дважды. Не указатель направления, а инструкция: Бэйгуаньцзи по стрелке, через четырнадцать километров будет цель. Строчкой ниже — предупреждение. Проверка на входе; подобная процедура заведена в любом крупном поселении. Чего именно опасались досмотрщики — заразы, чужаков или того и другого вместе — он не знал. Ясно было одно: эту информацию поддерживали в актуальном состоянии, дорогой на Бэйгуаньцзи пользовались постоянно, принимая чужаков.
Он еще раз переглянул эти строки. Инструмент, которым выдавливали буквы, был тупым, края штрихов осыпались, и писали это явно не за один присед, а постепенно углубляя выемки. Значит, кто-то регулярно проверял, на месте ли дорожный указатель.
Покинув домик, он бросил взгляд на север. На горизонте поднимался дымок. Не лесной пожар — тот клубится и стелется по ветру. Этот шел ровным столбом, лишь высоко вверху размываемый порывами. Кто-то стабильно жег какое-то топливо, и очаг находился не так уж далеко.
Он прикрыл за собой дверь хибары; коробка перекосилась, плотно она не закрывалась, но от части ветра защитить могла. С минуту он простоял у порога. Температура Костяного клинка и Серой ленты в норме, никаких паразитных вибраций, никаких резонансных сигналов. Химера не настигла его. После Цюши тварь больше не висела у него на хвосте, но это не значило, что опасность миновала — это лишь означало, что ее очередное появление станет еще менее предсказуемым.
Поправив на ходу ремень фляжки, он зашагал по шоссе.
Дымный столб впереди на горизонте с каждым шагом делался всё заметнее. На ходу он попытался провести короткий тест связи, используя собранную пару обломков: без силового модуля они ничего не передавали, но резонанс самих металлических контактов мог подсказать, нет ли поблизости мощного электромагнитного поля. Соединив разъемы, он зажал конструкцию в кулаке, сохраняя неподвижность. Секунд через десять он уловил слабый гул — не от самого устройства, а от какой-то постоянной утечки электромагнита во внешней среде. Источник лежал на севере. В Бэйгуаньцзи пользовались электричеством, причем не только для освещения — это был ток, питающий работающие приборы. Масштабы того города превосходили его предварительные расчеты.
День перевалил за полдень. Солнце клонилось к западу, отбрасывая его тень вправо и вперед. Щебень на дороге под косыми лучами отбрасывал мелкие тени, ветер тянул с северо-запада, принося сухого духа пыли и еще один запах, которого он раньше не улавливал. Не мутанты, не соляра. Запах скученности множества людей в одном месте. Гари. Еды. Человеческий дух.
Направление на Бэйгуаньцзи.
Он побрел туда. Вода во фляге убывала. Два металлических обломка в кармане тихонько постукивали друг о друга в такт шагам.
Шел он небыстро, но без остановок. Дымный столб в поле зрения неуклонно рос. Теперь он мог различить цвет дыма: не черный, серовато-белый. Топливо подбирали с умом, не швыряли в огонь что попало. Кто-то управлял процессом горения, контролируя температуру и плотность выбросов. В Бэйгуаньцзи дело вели с толком, это был не стихийный лагерь беженцев.
Положение столба дыма не менялось.
Прошагав еще с час, он вновь оценил обстановку: источник дыма стоял на месте, строго на севере, сократив дистанцию до отметки меньше тех четырнадцати километров от хибары. Топливо в очаге горело непрерывно, это был не костер-однодневка.
Дорога расширилась. Щебень и серую пыль по обочинам расчистили — не грандиозный проект, но кто-то регулярно проходился грейдером, сдвигая камни к краям, чтобы сохранить трехметровую полосу для проезда транспорта. На полотне виднелись следы протекторов, и далеко не одной машины. Глубокая колея от тяжелых грузовиков перемежалась с отпечатками легкого транспорта.
Следов ног на серой земле тоже прибавилось: их оставляло множество людей, проходивших здесь в разное время; ветер заносил старые следы пылью, поверху ложились новые, образуя слоеный пирог.
Этой дорогой регулярно ходили.
Около полудня Костяной клинок уловил сигнал.
Не химера. Слабый фон пробужденного человека, едва уловимый, не боевой — естественное фоновое излучение в состоянии покоя. Метрах в четырехстах, правее и ближе к западу, за невысоким холмом. Сигнал шел урывками, не транслировался непрерывно — тот человек не пользовался способностями, просто при ходьбе тело излучало фоновые микроволны.
Он остановился, развернувшись лицом в ту сторону.
Постоял немного, не прячась. Продолжи он идти, его все равно засекли бы, так что лучше дать противнику первому выйти на контакт.
Секунд через тридцать из-за склона холма, из-за зарослей сухих кустов, показался человек.
Мужчина. Худой и высокий. Кожа выжжена до темно-коричневого оттенка, на левом запястье — светлый круг старого шраме, след от инъекций подавителя. За спиной лук, на поясе болтается туша полуободранного мутировавшего кролика. Кровищя капала с задних лап, оставляя на серой земле темно-красные кляксы через каждые несколько шагов.
Лук он натягивать не стал. Снял с плеча, перехватив обратным хватом — не для атаки, а показывая Чэнь Фэну, что оружие при нем, но враждебности он не питает.
— С юга? — голос прозвучал неторопливо.
— Угу.
— Пешком?
— Угу.
Мужчина кивнул, не делая попыток сблизиться. Он остался на месте, отстегнув тушу кролика от пояса и перехватив ее в другую руку, чтобы капало в стороне.
— Коли пешком, то шел не меньше двух суток, — бросил он. — Дальше земли Бэйгуаньцзи начинаются. Правила знаешь?
— Нет.
— Что за место такое — Бэйгуаньцзи? — спросил Чжэнь Фэн. Ему требовалось разговорить собеседника, но совсем молчать тоже было нельзя.
Инь Шань склонил голову набок, словно решая, стоит ли этот вопрос развернутого ответа.
— Трех с хвостиком тысяч душ народу, обнесли забором кусок земли. Садят, мастерят, торгуют. Есть те, кто командует. Жизнь беспокойная, но всяко лучше, чем снаружи.
— Свет есть?
— Кое-где. Сперва провели транспортникам да на КПП. Внутри до сих пор провода тянут, — Инь Шань говорил, глядя не на Чэнь Фэна, а куда-то на север. — Видал дым? То мусор и отходы жгут. Уж почитай, сколько месяцев палят.
— Что жгут?
— Что горит. Шмотки старые, требуху, туши тварей. Чего в пепел не обратится — закапывают.
Инь Шань перекинул лук из правой руки в левую, разминая правое плечо.
— У здешнего начальства башка варит просто: сперва снизим экологические риски до минимума, а уж потом станем порядки наводить. Нравится тебе это или нет — всем плевать. Они просто делают.
Чэнь Фэн пропустил это мимо ушей. Но отметил про себя выбор слов: начальство. Значит, правит не один человек, а совет.
— Каковы условия для входа в город?
— Перед входом надо вколоть укольчик. Потом — трое суток карантина в изоляторе. Даже тем, кто без пробуждения, колоть обязательно. У них там принцип: через эту процедуру обязаны пройти все.
— Что колют?
— Подавитель, — пояснил Инь Шань. — Снижает чувствительность рецепторов волновой активности пробуждения. По здешним законам в первые три дня после входа ты не сорвешься с катушек и не мутируешь в карантинной зоне прямо на глазах.
— А если человек уже пробужден?
Инь Шань бросил на него короткий взгляд.

Комментарии

Загрузка...