Обычное дело для опытного формирования: строй не рассыпается беглецовской толпой, выдержаны стандартные интервалы долгого марша.
Он остановился примерно в километре. Не стал приближаться.
Первый пикап тоже встал.
Пикап сбавил ход. Замер. Дверь со стороны пассажира отворилась, оттуда выпрыгнул человек, постоял пару секунд, с минуту поглядывал на него, а затем вернулся в салон. Пикап больше не заводили. Весь караван замер посреди равнины. Никаких гудков. Никаких окликов. Тихое, неподвижное ожидание. Словно протянутая линия замерла перед ним, выжидая, что он предпримет.
Он стоял на месте. Поразмыслив над тем, чего именно ждали те двое — вовсе не его приближения, а четкого знака с его стороны. Порядки жителей поверхности. Первая встреча незнакомцев не начинается с сближения; сначала нужно убедиться в отсутствии враждебности у каждой из сторон.
Он замер на месте.
Вскоре из вереницы машин отделилась лошадь. Всадник направился к нему. Рысцой. Копыта поднимали со серой земли облачка пыли. Всадник на спине коня — тот самый лазутчик, которого он заметил ранее. При сокращении дистанции проступило больше деталей: худощавое лицо, высокие скулы, глубокие глазницы. Сбоку на рюкзаке болтался складной бинокль, объектив был направлен на него, но к глазам его не прижимали. Всадник ехал не для того, чтобы сближаться для боя.
Ду Чжэ придержал коня примерно в полусотне метров. Спешиваться не стал. Мужчины молча разглядывали друг друга через сухую серую почву. Конь шумно выдохнул носом, опустил голову и тут же вскинул ее обратно. Всадник не стал дергать поводья — скакун давно привык к этим местам.
— Ты не здешний, — первым заторшил молчание Ду Чжэ. В окончаниях слов угадывался чуть покатый аньхойский говорок. Говорил негромко — привычная на открытом пространстве пониженная громкость. Громче — не докричишься, тише — сойдет за секрет. Его голос угодил ровно в середину, чтобы и на пятидесяти метрах все расслышали.
Чэнь Фэн не ответил.
— Ты вышел из заставы.
Утверждение. Не вопрос.
Чэнь Фэн смотрел на него.
— Я заметил тебя еще когда ты сидел и ждал снаружи. После выхода ты направился к северо-западу, и мне пришлось сделать круг, чтобы перехватить.
Чэнь Фэн мысленно сопоставил траекторию этого человека с озвученным им таймлайном. Обычный радиус разведки дозора — от двадцати до пятидесяти километров впереди колонны. От заставы до этого места пешком часа три ходу. Наличие коня вполне позволяло управиться туда-обратно с учетом времени на оценку обстановки.
— Впереди караван.
— Есть такое.
— Кто ведет?
Ду Чжэ слегка подал коня в сторону. Животное ступало мягко, легко, словно тоже взвешивало уровень опасности стоявшего перед ним незнакомца.
— Сестрица Гу Си. Как доберешься, сам увидишь. Она велела передать: хочешь — шагай рядом, не хочешь — катись. Но поговорить она с тобой желает.
Окончив говорить, Ду Чжэ задерживаться не стал. Развернул коня и пустил рысью обратно. Поднятая копытами серая пыль оседала за его спиной, медленно растворяясь в воздухе.
Чэнь Фэн не сдвинулся с места. Направление колонны частично совпадало с его собственным маршрутом. Идти вперед — неизвестные люди; замереть на месте — надвигающаяся химера; повернуть назад — начерченная карандашом линия уже не вела ни к одной из точек. Он стоял на серой земле. Секунд двадцать.
Он зашагал следом за вереницей машин.
Караван набирал ход неторопливо. Тронувшееся головное авто не заставило его переходить на бег. Держась в пятистах метрах в хвосте, он шел ровным шагом. Серая пыль взлетала из-под ног и оседала вновь, а ветер сзади заравнивал его следы.
У самой колонны его уже поджидали.
Не сестрица Гу Си. Мужчина в очках, стоявший примерно в тридцати шагах от переднего края каравана, с медицинским чемоданчиком за плечами. Перчатки сняты, обнажая бледные пальцы. Он стоял на серой земле, точно участковый врач у крыльца амбулатории в ожидании пациента. Мэн Чи проследил за его приближением и лишь тогда, когда между ними осталось шагов пять, подал голос:
— Руки.
Чэнь Фэн остановился, протянув ладони.
Мэн Чи не стал прикасаться к его коже. Достал тест-полоску, вскрыл упаковку, протянул.
— В рот. Тридцать секунд.
Чэнь Фэн взял полоску и засунул под язык. Мэн Чи начал отсчет. Не вслух — про себя, шевеля губами, но беззвучно. Из-за линз очков его взгляд скользнул по Чэнь Фэну сверху донизу. Не обыск на предмет снаряжения — медицинский осмотр. Цвет кожи, склеры глаз, степень сухости губ, состояние шейных лимфоузлов.
Тридцать секунд спустя он бросил:
— Готово.
Чэнь Фэн вытащил полоску и отдал обратно. Мэн Чи принял ее, поднес к свету, изучил с обеих сторон, после чего спрятал в саквояж.
— Зона в норме.
Он захлопнул крышку. Движения неторопливы, каждое отработано до автоматизма.
— Шестнадцать-восемнадцать часов голода. На грани обезвоживания, но критической отметки нет. Риск заражения паразитами пока не рассматривается. ЖКТ в пределах нормы. Контакта с зараженной водой не было, по крайней мере в последнее время.
Лишь после этого диагноза он взглянул на Чэнь Фэна. Взгляд лишенный любезности — проверка, следит ли пациент за его словами.
— Вода твоя. Пей сначала ее, не наедайся сразу: желудок долго сжимался, резко расправится — вырвет.
Из бокового кармана чемоданчика он извлек алюминиевую флягу, отвинтил крышку, опустил на землю и отступил на шаг. Дистанция до Чэнь Фэна в точности соответствовала его привычной стойке у аптечки — оставлял пространство для маневра, но не давил.
Чэнь Фэн присел на корточки, сделал три глотка. Пауза. Еще два. Поставил флягу на землю. Дно оставило в серой пыли неглубокий отпечаток.
— Ты единственный врач в караване?
— Я не врач. Работник лаборантского отдела районной амбулатории.
Тон Мэн Чи не подразумевал исправления. Просто констатация.
— Проверку на пробуждение проводят не врачи. Этим делом любой оператор справится. Взять пробу, считать показатели, сличить шкалу цветов. Любая медсестра справится лучше меня. Единственное мое отличие — у меня эта хрень еще осталась.
Он хлопнул ладонью по боку саквояжа.
— До апокалипсиса одна упаковка стоила сорок юаней. Теперь за коробку можно выменять бочку соляры да полпачки сухпайка. Дело не в моих талантах. Просто всё остальное растет в цене, а на это товар есть, да самого товара нет.
Его темп речи в точности повторял ритм тестов. Каждое слово просеяно через сито — ни больше ни меньше.
— Идем за мной. Си-цзэ ждет впереди. Надумаешь уходить — прощаться не обязательно. Пробужденным повторные визиты ни к чему.
Закинув чемоданчик за плечи, он зашагал к голове колонны. Шаг короткий, носок касается земли первым, затем полсекунды пауза перед переносом веса на пятку. Походка обитателя стерильных боксов. Уровнявшись с пикапом, он не стал ждать Чэнь Фэна, сразу обошел машину сзади, открыл саквояж и принялся наводить порядок.
Добравшись до передней части каравана, Чэнь Фэн наконец разглядел сестрицу Гу Си.
Она сидела на пассажирском сиденье пикапа, дверца распахнута, нога упирается носком в край подножки. Короткая стрижка, неровная. На армейской куртке не хватает трех пуговиц, вместо них затянута нейлоновая веревка. Выходить она не стала, звать в салон — тоже. Первое впечатление, которое она хотела произвести, заключалось не в ожидании на ногах, а в ее позе сидя.
Она наблюдала за его приближением. С пятидесяти метров до десяти. И только когда он замер в шаге от двери, оставив положенную дистанцию, она вынула изо рта пустой мундштук.
— Откуда ты — спрашивать не стану.
Она вернула мундштук на место, перекатив его зубами.
— Куда путь держишь — мне тоже плевать. Раз идешь рядом с моим караваном, уясни правила.
Фразы отрывистые. Между каждой — пауза примерно в полтакта; не от неуверенности, а чтобы каждое слово успело упасть отдельно.
— Первое: разговор после теста. Прошел проверку, Мэн Чи говорит — нормален, значит, чист. Сказал «не в порядке» — пущу пулю.
Лицо при этом ни единым мускулом не дрогнуло.
— Второе: дармоедов я не держу. День идешь — день отрабатываешь. Никакого перебора задач или людей. Легких мест у меня нет, но и чужую тяжелую ношу на тебя никто не свалит. Что дадут — то и делаешь.
— Третье...
Она вынула пустой мундштук, покрутила между пальцами. Замерла на секунду. И бросила:
— Ушел — назад не возвращайся. Возвращенцев я не привечаю.
Сказано. Смотрит на него.
Чэнь Фэн выждал секунду, убеждаясь, что речь окончена.
— Ладно.
Она ждала. Он ничего больше не добавил. И она ничего не дождалась.
— И всё?
— Ты закончила. Я сказал — ладно.
Гу Си вогнала мундштук обратно в зубы. Лицо по-прежнему непроницаемо, но она чуть откинулась на спинку кресла. Мелкая перемена в позе. Сиденье отрегулировано так, что задирать подбородок, глядя на него, больше не требовалось.
— А ты парень несложный.
Она качнула головой в сторону синего фургона-фургонки посреди колонны.
— Вон тот. Глянь, на месте ли Фань Чжу. Если там — помогай ему. Нет — подожди. Далеко он не уходит.
Чэнь Фэн двинулся к фургону.
Кто-то находился под днищем.
Из-под шасси торчала пара толстых ботинок, подошвами в небо. Рядом валялся открытый инструментальный ящик со следами износа на разбросанных рожковых и крестовых ключах. Пара коротких мозолистых рук высунулась из-под машины, нащупала край ящика, пальцы пошарили внутри. Ни взглянув, ни приподнявшись, пальцы нашли нужный размер накидного ключа и скрылись обратно.
Выбравшись из-под днища, Фань Чжу стряхнул с куртки серую пыль. Передний край плотного брезентового фартука покрывал темный масляный развод — многократно впитавшийся и застарелый, он образовал нечто вроде узора, похожего на карту.
Приподнявшись на локте, он смерил взглядом сначала Чэнь Фэна, потом точку, где тот стоял.
— Ты мне свет загораживаешь.
Чэнь Фэн сделал шаг в сторону.
Фань Чжу потерял к нему интерес. Развернувшись к моторному отсеку, он накинул ключ на болт, потянул — болт ни с места. Ударил основанием левой ладони по рукоятке ключа, снова налег — гайка подалась на пол-оборота.
— Топливопровод забило. Соляру с севера привезли с водой; не со зла, просто простояла слишком долго. Влага выше трех процентов дает бактериальный налет, фильтры забивает наглухо. До апокалипсиса это любой механик знал, а теперь забыли все.
Он провернул ключ во второй раз. Болт подался еще на пол-оборота. Оторвавшись от работы, он положил ключ на край капота и выпрямился.
— Из-под земли?
Утверждение. Чэнь Фэн молчал.
— Подошвы. Носки стоп стерты сильнее пятки. Живущие на поверхности переносят центр тяжести назад, на пятку сначала опора идет. У тебя иначе: цепляешься носком, готовый рвануть в любой момент. Так ходят те, кто всю жизнь по подземным тоннелям да лестницам бегал.
Не дожидаясь ответа, он снова согнулся над мотором.
— Внизу генераторы целые остались?
Пауза на раздумье.
— Впрочем, забудь. Чего не достать, то не в счет.
Он выкрутил болт. Осмотрел износ резьбы на ладони и бросил деталь в жестяную коробочку с метизами.
— Подай-ка вон то, в ящике, желтая такая трубка, с изогнутым концом.
Чэнь Фэн присел, порылся в инструменте и нашел нужную трубку. Протянул. Принимая ее, Фань Чжу глянул на него — всего мгновение, чтобы убедиться: рука подающего твердая.
— Гайки крутить доводилось?
Вопрос. Проверка на профпригодность, а не праздное любопытство.
— Нет.
Фань Чжу воткнул трубку в штуцер топливопровода, до щелчка задвинув патрубок.
— Теперь доводилось.
Он ткнул пальцем в ослабленный хомут в недрах мотора.
— Вот этот. Левой пальцами зажми ушки, правой натяни хомут на трубку. Инструмент не нужен.
Чэнь Фэн опустился на колени. Сделал. Левой свел ушки хомута, правой надвинул на патрубок. Раздался четкий щелчок. Замер, проверяя посадку.
— Слабо оденешь — потечет, — Фань Чжу ковырялся с другой стороны мотора, не поворачивая головы.
— Держится.
Фань Чжу проигнорировал ответ. Тонким слоем намазал герметик на стык патрубка, излишки стер пальцем прямо о фарфор фартука. Движения точные, без лишней суеты.
— Готово. Часа три течь не будет.
Он поднялся. Сложил инструмент, отряхнул ладони от пыли. И бросил:
— Помогать мне не обязательно уметь чинить машины. Главное — инструмент держать прямо. Для этого твердая рука нужна. У кого дрожит — тех не привлекаю.
Подхватив ящик, он прошел пару шагов и, заметив, что Чэнь Фэн не двигается, остановился.
— Работа кончена, свободен. Найди местечко присесть. До темноты колонна с места не тронется. Си-цзэ велела дать тебе выспаться. Но это она так сказала, не я. Я только машины чиню.
Он направился к следующему авто. Инструмент звякнул в руке. На спине фартука красовалась заплата из куска брезента другого оттенка, грубые стежки — шил сам.
Чэнь Фэн отыскал место у обочины колонны. Прислонился спиной к колесу пикапа. Пустота в желудке напомнила о себе. Мэн Чи был прав насчет еды: торопиться не стоило. Он ждал, пока желудок успокоится. Алюминиевую флягу положил рядом на землю. В пластиковой бутылке от Цю Ин оставалось еще полпорции. Мысленно просуммировав запасы воды, он прикинул: до завтрашнего полудня хватит.
Малец лет десяти уставился на него из кузова грузовика метрах в двадцати. Давно уже глазел. Не случайно подвернулся — сидел там всё это время. Худой, стриженый под горшок. Куртка на два размера больше, рукава закатаны в четыре слоя. Левый большой палец ноги торчит из прорехи в кеде.
Чэнь Фэн взглянул на него.
Сяо Мао и не думал прятаться, заметив внимание. Так и сидел на борту, уперевшись ладонями в колени. Двое разглядывали друг друга через разделявшее их пространство импровизированной стоянки.
— Тебе сколько лет?
Сяо Мао задумался.
— Не знаю.
— Как звать?
— Сяо Мао.
Он склонил голову набок. Взгляд скользнул по предплечью Чэнь Фэна — не на лицо, не в глаза, именно на руку.
— Ты оттуда пришел? — он кивнул в сторону, откуда появился Чэнь Фэн.
— Угу.
— Что там есть?
Чэнь Фэн прикинул.
— Серая пыль. Дорога. Застава. Больше ничего.
Сяо Мао переварил ответ не сразу. Повертел в пальцах какую-то вещицу — наполовину заржавевшую пружину. Сжал пару раз, пружина разошлась и снова сошлась.
— Пыли-то кто не видел, — изрек он.
Спрыгнув с борта, он отряхнул штаны от грязи. Подходить не стал, присел на корточки шагах в десяти от Чэнь Фэна, продолжая пялиться.
— А заживает у тебя быстро.
Бросив это, он не стал ждать ответа. Поднялся и зашагал прочь. Отойдя на середину, оглянулся, убедился, что Чэнь Фэн все еще на месте, нырнул в кузов пикапа, где торчал лишь один закатанный рукав.
Чэнь Фэн сидел у колеса. В голове крутились слова мальчишки — с чего бы тому заметить скорость заживления ран? Но усталость брала свое. Он полностью откинулся спиной на протектор. Прогретая солнцем резина отдавала мягким теплом сквозь одежду.
Температура кожи под Серой лентой оставалась стабильной. Костяной клинок спал. Химерная вибрация исчезла из земных толчков. При удалении сигнал ослаб, либо стоянка попала в зону естественного экрана рельефа. Об этом он пока решил не думать.
Поднес алюминиевую флягу к губам. Сделал крошечный глоток, подержал во рту, медленно сглотнул. Три минуты, о которых говорила Цю Ин. Сигнал ушел. Кто-то его принял. Кто именно — пока неизвестно.
Ветер проносился сквозь зазоры между машинами, принося запах солярки, масла, пыли и сухой ткани. Кто-то вдали стукнул ключом по металлу — звонкий лязг. Донеслись голоса, заглушенные рядами кузовов, слов разобрать было нельзя. Караван стоял на серой равнине. Застыл. Ждал, пока он переведет дыхание.
Посидев так немного, он завинтил крышку фляги.
И прямо у колеса пикапа провалился в сон.
Не в беспамятство. Перед тем как закрыть глаза, он поудобнее устроился спиной, подобрал колени, положив ладонь на участок кожи под Серой лентой. Показатели Костяного клинка в норме. Никаких высокочастотных колебаний. Интервалы не скачут. Признаков преследования химерами нет. Оценив стабильность сигнала и убедившись в безопасности, он закрыл глаза.
Проснувшись, он обнаружил, что свет вокруг изменился. Солнце сместилось с юга на запад, вытягивая по земле длинные тени. Оживления в колонне прибавилось. Народ спешно грузил вещи, сворачивал брезент. Металлический звон — посуда или утварь — летел в жестяные коробки. Караван готовился к отправке.
Он приподнялся. Вскакивать не спешил. На спине от соприкосновения с шиной расплылось влажное пятно пота. Тыльной стороной ладони он смахнул со лба испарину, заметив на пальцах тонкий налет пыли вперемешку с машинным маслом. Не до конца придя в себя, сидя прямо на земле у покрышки, он приложился к фляге. Вода нагрелась до температуры воздуха, прохлады не осталось, но горло промочить удалось. Вернув крышку на место, он затянул резьбу.
Проходивший мимо Мэн Чи даже не замедлил шаг.
С саквояжем за плечами он закидывал жестянку в кузов пикапа, хлопнул по крышке ладонью и на мгновение скосил глаза на Чэнь Фэна. Расстояние и угол не предполагали приветствия. Убедился, что жив-здоров. И тут же зашагал дальше сворачивать лагерь.
Чэнь Фэн поднялся. При вставании суставы отчетливо хрустнули в тишине. Сдерживать звуки он не пытался. В этом мире подобные мелочи ничего не значат — окружающий шум куда громче его коленей.
Его окликнули.
Без имен. Просто протяжное «эй —» через всю стоянку. Проследив за звуком, он увидел мужчину у соседнего пикапа, жестом подзывавшего его. Не Гу Си, другой мужик из команды, незнакомец. Тот ткнул пальцем в рулон брезента и моток веревки на земле.
— Трогаемся. Привязывай.
Чэнь Фэн подошел, присел на корточки. Брезент оказался просторным, с лихвой накрыть весь кузов пикапа. Окинув взглядом поклажу — жестяные ящики, инструменталки, пару запасок, — он распустил полотнище, начиная укладку с носовой части кузова. Движения неспешные, но все на месте. Пропустив веревку сквозь крепежные кольца на борту, он затянул узел с нужным усилием. Брезент лег ровно, порывы ветра в пути его не сорвут.
Мужчина мельком глянул на него.
— Работал руками.
Утверждение. Не вопрос.
— Нет. Со стороны насмотрелся.
Тот допытываться не стал. Запрыгнул в кабину, хлопнул дверцей, взревел мотор. Гул дизелей раскатился далеко по голой равнине, за ним отозвалась вторая машина, следом третья.
Пикап сестрицы Гу Си стоял во главе колонны. Самой ее внутри не было. Оперевшись ногой о подножку, она наматывала на запястье полосу серой ткани. Заметив приближение Чэнь Фэна, позу менять не стала. Закрепив узел на конце, вскинула голову.
— На север?
— Угу.
Расспрашивать она не стала.
— До Бэйгуаньцзи четверо суток пути. Мы туда не идем. Берем на восток, к схронам. Если пойдешь на север в одиночку — за тем хребтом будет сухое русло. На дне, если копнуть глину, выступит вода. Пить противно, но чистая.
Сказано. Переспрашивать, запомнил ли он, она не стала.
— Понял.
Она скользнула взглядом по его обуви.
— Подошвы сотрутся — до Бэйгуаньцзи не дотянешь. Тормозни у руин впереди, поищи материал для подбивки — хоть кусок покрышки, хоть тряпье. Босиком по серой земле не ходи. Она щелочная, ноги разъест до трещин и заражения, тут и Мэн Чи не поможет.
Ждать ответа она не стала. Распахнула дверцу, влезла в салон, захлопнула. Мелькнуло ее лицо за стеклом. Обороты двигателя выросли, пикап тронулся с места.
Переход каравана от стоянки к маршу занял меньше двух минут. Рокот дизелей, шуршание шин по серой почве, глухое побрякивание железа в кузовах слились в единую движущуюся шумовую полосу, поплывшую по серой равнине на северо-восток. Шлейф пыли тянулся за ними бледно-серым хвостом, постепенно растворяясь в ветру.
Он остался стоять на месте брошенной стоянки.

Комментарии

Загрузка...