Расстояние между шагами нарушилось — она подстраивала свой темп под его. Ни быстро, ни медленно. Он прислушивался к звуку её шагов: сначала носок, затем пятка. Естественная походка, выработанная долгими переходами. Она прошла огромный путь, прежде чем оказаться здесь.
Он опустил взгляд на левую руку. Серая лента сохраняла стабильную температуру. Костяной клинок не подавал сигналов.
Но по мере того как очертания аванпоста становились всё отчётливее в поле зрения, кожа под серой лентой покрылась легчайшим холодком. Лента чувствовала это здание. Издалека она уловила нечто, резонировавшее с ней на одной частоте. Средства связи молчат, пока отключены от питания. Уловить подобным образом можно лишь одно: внутри есть живые существа либо исходный след серой ленты.
Он не стал ускоряться. Аванпост никуда не убежит. Если кто-то ждёт внутри, излишняя спешка выдаст его первой же.
Шаги слились с его собственными. Впереди возвышалось серое приземистое здание. Окна наглухо заварили стальными листами, основание стен заросло сухим вьюном, прижатым к земле кирпичом. Закреплено намеренно.
По земле прокатилась едва заметная дрожь. Частота стабильная, мерная, интервал — примерно раз в семь секунд. Костяной клинок уловил её сквозь подошвы. Этот интервал он уже видел во время пути по трубам: шаг химеры. Преследователи, которых выслали догонять прорвавшихся. Судя по степени затухания, до них около двух километров.
Он мысленно прокрутил ситуацию. Впереди — аванпост, позади — химера. Остановиться нельзя.
Он шёл. Не оглядываясь. Цю Ин тоже не останавливалась.
Фасад аванпоста оказался меньше, чем он предполагал.
Стены были сложены из сборных железобетонных плит, швы замазаны раствором, большая часть которого уже потрескалась и облетела. Железная дверь приварена к раме на петлях, поверхность исчерчена параллельными глубокими царапинами от какого-то твердого предмета, а обнаженный металл не покрылся ржавчиной — следы свежие. Все окна заварили стальными листами изнутри, точки сварки ровные, интервалы одинаковые.
Она остановилась примерно в десяти шагах от входа. Он тоже замер.
— Ты заходишь, — произнесла она. — Я снаружи.
Он бросил на неё взгляд. Она не смотрела на него. Она глядела назад — в ту сторону, откуда шла химера.
— Ты не войдёшь.
— Я же сказала, я не люблю подолгу задерживаться на одном месте.
— Она в двух километрах.
— Я знаю.
Он потратил секунду на оценку обстановки. Она стояла у входа, прислонившись спиной к стене, контролируя взглядом и дорогу позади, и дверь. Если кто-то появится изнутри или погоня настигнется сзади, у неё будет пространство для маневра. Эту позицию она выбрала неслучайно, всё было рассчитано заранее.
Он не стал спорить. Повернулся и толкнул дверь.
Стальная дверь не была заперта. Изнутри имелась задвижка, но её не задвинули — кто-то открыл заранее. Когда он толкнул створку, её нижний край скрежетнул по земле, издав металлический звук, который далеко разнесся по пустой равнине. Она не шевельнулась. Она прислушивалась к шорохам позади.
Он боком протиснулся внутрь.
Внутри царил полумрак. Свет пробивался сквозь щели в двери и трещины в стенах, образуя косые светящиеся полосы в повисшей в воздухе пыли. Пол был бетонным, покрытым толстым слоем пыли — его следы подняли вверх облачка, которые медленно кружились в лучах света. В воздухе стоял застарелый запах машинного масла и ржавчины — густой дух долгого заточения.
Он постоял несколько секунд, давая глазам привыкнуть. Помещение было площадью около двадцати квадратных метров. Железный стол придвинут к стене, крышка пуста, слой пыли лежит ровно — по крайней мере, несколько месяцев к нему никто не прикасался. В углу стоял металлический шкаф с приоткрытой дверцей и пустыми полками. В другом углу громоздились обрезки кабеля и моток ржавой проволоки.
Средства связи среди этого хлама не было. Он обвел комнату взглядом и наконец замер на стене над железным столом. К стене крепилась доска, на которой двумя металлическими зажимами удерживался прибор в черном корпусе. На передней панели красовалось несколько индикаторов и ручка настройки. Разъем антенны находился на верхнем торце, от него вдоль стены тянулся провод к потолку и уходил в отверстие в перекрытии.
Он подошел ближе. Корпус прибора покрывал слой пыли, но крепления были новыми — металл не окислился, шлицы винтов без ржавчины. Кто-то трогал его совсем недавно.
Он коснулся тыльной стороной пальца корпуса устройства. Холодный. Температура совпадает с комнатной. Питание отключено.
Он присел на корточки и проследил за проводом вниз. Тот уходил из основания прибора по стене к углу пола, где стоял прямоугольный металлический ящик. Внутри прятался аккумулятор в темно-зеленом корпусе с белым серийным номером на боку. Он постучал костяшками пальцев по корпусу батареи. Ощущался вес электролита — она не пустая. Тыльная сторона ладони легла на клеммы. Металл холодил, но на поверхности ощущалась тончайшая маслянистая пленка: чьи-то пальцы касались контактов, и жировые следы еще не до конца выветрились. Кто-то трогал его в последние дни.
Точно так же, как записка в электрощите. Как кирпичная кладка. Как карандашные надписи в трубах. На каждом этапе пути кто-то опережал его, оставляя подсказки. Он подумал о том, что вещи, которые этот человек оставлял на каждой точке, были совершенно разными. В трубе — записка. В кирпичной стене — разобранный тайник со входом, записка и фляга с водой. На этом аванпосте — работающее средство связи. Каждая вещь отвечала его насущной потребности в данный момент: информация, проход, связь. Этот человек знал, что ему нужно на каждом этапе.
Он выпрямился и посмотрел на ручку настройки прибора. Рядом с ней наклеен небольшой кусочек скоיтча, на котором карандашом была намалевана стрелка. Направление указывало на крайнее правое положение — максимальная мощность.
Он сопоставил факты. Включить питание, выкрутить на максимум — и в радиусе шести километров все всё услышат. То, что оставили в кирпичной стене, — не просто указатель пути, это маяк. Этот человек хотел, чтобы Чэнь Фэн дал всем знать, где он находится.
Он положил руку на ручку настройки. Крутить не стал. Температура серой ленты в этот миг изменилась.
Холод и жар сменяли друг друга — костяной клинок трижды подряд выдал на коже серию микровибраций, коротких и нарастающих по интенсивности. Он отступил от железного стола. Частота вибраций не затухала от расстояния. Каждая волна пика соответствовала определенному азимуту. Химера была не одна. Они надвигались с разных сторон.
Впереди — маяк. Позади — погоня. Включишь — тебя засекут проникшие сюда лазутчики, не включишь — настигнет химера. Он задумался о сути этого выбора: разница между включением и выключением заключалась лишь в том, что именно станет достоянием гласности. Если не включать — выдашь свое местоположение. Включишь — выдашь наличие оборудования. Разница между лазутчиками и обычной погоней никогда не сводилась к тому, догонят или нет; она заключалась в том, как с тобой поступят, когда догонят. Подумав, он понял, что не знает, с чем из двух зол ему хочется столкнуться меньше.
Он отпустил ручку. Повернулся и направился к выходу.
Цю Ин по-прежнему стояла у двери. Из-за его размеренного шага она вновь переключила внимание с прислушивания к шорохам на него.
— Не включаешь?
— Подожди.
Он не стал ничего объяснять. Он остановился у порога и несколько секунд прислушивался. Земля по-прежнему дрожала раз в семь секунд, ритм не ускорялся и не замедлялся. Химеры двигались с постоянной скоростью. Но то, что он почувствовал мгновение назад, не ограничивалось одним направлением: три волны вибрации от костяного клинка возвращались с разных углов. Его позицию брали в клещи, приближаясь сразу с нескольких сторон.
Он вышел наружу на несколько шагов, обогнул угол южной стены здания и глянул на запад. Горизонт был чист, горячий воздух дрожал вдали прозрачной рябью. Ничего не было видно. Но костяной клинок не лгал.
Он вернулся назад.
— Она не одна.
Цю Ин молча смотрела на него, ожидая продолжения.
— Впереди антенна, позади химеры. Включу — явятся лазутчики. Не включу — настигнут химеры.
Выслушав, она ответила не сразу. Она подняла с земли пластиковую бутылку, сделала глоток, закрутила крышку и поднялась.
— Включай.
Он ждал объяснений.
— Химерам не нужно устройство, чтобы тебя выследить. Когда станция работает, приходят две разные группы. Не приходит только химера. Две группы создают на одну переменную больше, чем одна.
Верна ли эта логика, он сказать не мог. Но она просчитывала варианты точно так же, как он сам.
— А ты?
— Я пойду на запад.
— На западе наземная антенная решетка D-04, — он помнил координаты из записки.
— Зона покрытия антенн обращена на восток. Запад — слепая зона. Химеры не погонятся за мной туда.
Он задумался. Ее маршрут больше не пересекался с его собственным.
— Как далеко ты пойдешь на запад?
— Пока не выйду на землю другого направления.
Он посмотрел на нее. Она не собиралась вдаваться в подробности.
— Бутылку оставь себе, — сказала она. — Внутри вчерашняя вода. Хватит продержаться какое-то время.
Он опустил взгляд на пластиковый сосуд в кармане, затем поднял глаза.
— Цю Ин.
Она уже собиралась повернуться, но на мгновение замерла.
— Сколько раз ты передавала слова за того человека?
Она помедлила. — Ты первый.
Он выдержал короткую паузу. — Он приставил тебя ко мне, это честно по отношению к тебе?
На ее лице не дрогнул ни один мускул. Но она не сдвинулась с места.
— Он вытащил меня из-под земли. Научил ходить по поверхности. Рассказал, где нашел пригодную для питья воду. Ты спрашиваешь, честно ли это по отношению ко мне — он никогда меня не обманывал.
Она развернулась и сделала два шага на запад. Не оглядываясь.
— Антенну включай всего на три минуты, а потом выключи. Этого хватит для отправки сигнала. Не обязательно скармливать ему всё.
Он остался стоять на месте. Смотрел на ее удаляющуюся спину. Она шла точно так же, как он: сначала носок, потом пятка. По одной и той же школе ходьбы. Тот человек научил ее передвигаться по поверхности. И он же научил человека в белом халате латать раны под землей. Он подумал о том, что этот человек знал их всех. До человека в белом халате, после кирпичной стены, перед Цю Ин.
Он мысленно зафиксировал образ этого человека: в возрасте, на правой марке не хватает пальца, немногословен, выжил и под землей, и на поверхности, спас по меньшей мере двоих, знал каждый пройденный им шаг и всё, в чем тот нуждался.
Он повернулся и толкнул дверь аванпоста. Вошел внутрь. Взялся за ручку и выкрутил ее до упора по часовой стрелке. Прибор не издал ни звука. Загорелся индикатор — зеленый. Антенна заработала.
Он бросил взгляд на устройство. На отверстие для вывода кабеля в потолке. Затем опустился на пыльный пол в углу комнаты. Подтянул колени, прижался спиной к стене. Голод давил на желудок. Вода и нехватка еды создавали постоянное напряжение внутри тела. Он сидел в сером помещении. Ждал.
Сидя в темноте, он почувствовал, как кожа под серой лентой постепенно нагревается — костяной клинок отслеживал приближающийся источник вибрации. Ритм постукиваний по бетонному полу становился все четче, интервал сокращался. Уже не семь секунд. Чуть больше шести. Она ускорялась.
Он насчитал семь ударов. Ускорение шло постепенно, без рывков — химере требовалось еще какое-то время, чтобы перейти в атакующий бросок. У него оставалось время. Он выпрямил спину, сунул руку в карман и нащупал сложенную записку. Острые края впились в подушечки пальцев.
Он оставил записку в кармане. Доставать не стал. Содержимое он помнил наизусть. Направление линии — на север. Эта линия тянулась от труб к кирпичной стене, а от нее — сюда. То место, где он сидел, было конечной точкой этой линии.
Три минуты. Он выделит прибору три минуты, как говорила Цю Ин. Он гадал, станет ли она выжидать положенные три минуты перед уходом. Если сказала, что уходит — уйдет. Если сказала про три минуты — значит, будет ровно три минуты.
Он продолжал сидеть в серой комнате. Пыль осела на штанинах ровным слоем. Холод проникал сквозь ткань. Температура костяного клинка стабилизировалась. Интервал вибраций — шесть секунд. Интервал вибраций — пять с половиной секунд.
Три минуты.
Он дважды мысленно отсчитал это время. Цю Ин говорила, что трех минут хватит для отправки сигнала. Она ушла. Он сидел здесь. Теперь проблема заключалась не в трех минутах, а в том, как покинуть эту точку у западной стены после их истечения.
Интервал вибраций химеры сокращался. Пять с половиной секунд. Пять.
Он поднялся. Не стал отряхивать пыль с брюк. Подойдя к прибору, глянул на индикатор. Зеленый, горит постоянно. Антенна уже передала сигнал. Выключать теперь бесполезно. Сигнал ушел. Уловят его или нет, но лазутчики уже знают всё, что должны были узнать.
Он отвел взгляд от устройства. Окинул взглядом комнату. Железный стол. Пустой металлический шкаф. Кабели и ржавая проволока в углу. Стандартная комплектация аванпоста. Сборные железобетонные плиты с запада, потолок тоже сборный. Второго выхода нет.
Он направился в противоположный угол комнаты. Присел на корточки. Основанием ладони надавил на стык плит в полу — бетон был сухим. Между панелями заложен герметик, кое-где от старости он потрескался и растрескался. Он обошел комнату вдоль стен, постукивая костяшками пальцев по нижней части каждой панели. Звук глухой, пустот нет. Никаких потайных лазов. Никаких заготовок.
Смысл конструкции этого аванпоста был прост — запереть снаружи так, чтобы никто не смог выбраться изнутри. Но когда он вошел, дверь не запирали. Ее открыли заранее. Человек из кирпичной стены рассчитал, что он зайдет, и оставил ему путь к отступлению. До тех пор пока он способен передвигаться на ногах, аванпост не станет тюрьмой.
Он подошел к дверному проему. Приоткрыл створку на пару сантиметров. Равнина была пустынна. Вдалеке чистый горизонт, горячий воздух образовывал над поверхностью земли прозрачные слои конвекции. Визуальных признаков химеры не наблюдалось. Но вибрация не исчезает оттого, что ее не видишь.
Он отступил вглубь помещения. Закрыл стальную дверь. Прижал ладонь к полотну и замер на пару секунд. Снаружи сталь успела прогреться на солнце, изнутри же всё еще сохраняла ночной холод.
Температура серой ленты поползла вверх. Костяной клинок перешел из режима ожидания в фазу разогрева. Межмышечные ткани ускорили подстройку. Клинок готовился к бою. Независимо от того, принял он решение или нет.
Он постоял у внутренней стороны двери несколько мгновений. Он думал о том, в какой момент человек перестает бежать. Не тогда, когда становится безопасно, а тогда, когда он точно знает, куда бежать.
Он сопоставил текущие показатели серой ленты с частотой вибраций. Химера ускорялась. Но ускорение было стабильным, без рывка на максимальной скорости. Они вычисляли его координаты. Стандартная тактика облавы лазутчиков: сначала периметр замыкается в кольцо, а после подтверждения координат цели кольцо начинает сужаться. Он находился на краю этого кольца. Если сдвинуться с места до того, как химера завершит позиционирование, точки замыкания кольца сместятся. Может, не удастся вырваться совсем, но ритм им собьет точно.
Он прикинул время. Темп ускорения в промежутке от пяти с половиной до четырех с половиной секунд. Стандартная скорость преследования для химер. Судя по расстоянию, которое проходила вибрация, до аванпоста оставалось примерно двенадцать-пятнадцать минут. У него было окно. Небольшое. Но достаточное.
Он толкнул стальную дверь и боком выскользнул наружу. Затворять ее не стал.
Северо-запад.
Он задержался на шаг у угла внешней стены аванпоста, сверяясь с ориентирами. Солнце висело к югу на высоте примерно двух ладоней, падая на его левую лопатку. Повернувшись спиной к светилу, он сопоставил в поле зрения направление карандашной стрелки из записки. Зона покрытия антенн смотрела на восток, как и говорила Цю Ин. Северо-запад был слепой зоной. Слепая зона не означала безопасность, но по крайней мере выводила из главного луча сканирования.
Он ступил на серую землю. Подошвы ботинок издали легкий шуршащий звук на сухой поверхности. От каждого шага поднималась пыль, оседая на носках обуви.
Равнина лежала перед ним без единого укрытия. Пространство распалось на косо уходящую вдаль открытую гладь. Сероватая растительность, похожая на лишайник, редко покрывала почву, хрустя и ломаясь под ногами от малейшего усилия. Воздух стал на пару градусов жарче утреннего. Навстречу дул сухой ветер, принося с собой запахи пыли и иссохших трав, начисто лишенный влаги. На земле тут и там валялись обломки камней и комья пересохшей растительности, сливавшиеся по цвету с серой почвой. Никаких следов свежей живности. Даже мутанты — и те считали эту местность недостойной долгого пребывания.
Он пошел.
Скорость держалась около пяти километров в час. Если идти слишком быстро, можно быстро исчерпать силы и оставить на открытой местности чересчур правильную цепочку следов. Он шел по естественным складкам рельефа — не по прямой, а петляя вдоль неглубоких ложбин и русел высохших ручьев. Следы на мягком сером грунте оставались прерывистыми. Ветер сотрет их меньше чем через час.
Пройдя минут сорок, он обернулся. Крыша аванпоста превратилась на линии горизонта в темный квадратик, застрявший между землей и небом. Он мысленно отметил его расположение. Если придется возвращаться, это его последний визуальный ориентир.
Он вытащил из кармана записку. Развернул.
Нарисованная карандашом стрелка указывала на северо-восток. Линия обозначала северное направление. Мысленно проведя лучевую линию по ходу своего движения, он понял, что идет северо-западнее. Траектория не совпадала со стрелкой. Он отклонился от первоначально задуманного курса. И те сюрпризы, что оставил ему тот человек на каждой точке, теперь не встретятся на пути. Если этот незнакомец оставлял ему припасы в каждом узле, следующий схрон должен был ждать строго на севере. Но его там не будет.
Он аккуратно сложил записку и сунул обратно. Продолжил путь. Отклонение уже произошло. Он не собирался менять принятое решение в угоду нарисованной карандашом линии.
Ветер дул сбоку. Серую пыль с поверхности земли поднимало тонкой пеленой, стелившейся низко над почвой. Он прищурился. Температура почвы росла, резина на подошвах впитывала земной жар, передавая его ступням. Он пересек участок более темного серого грунта с тонкой коркой наверху: та ломалась под ботинком, обнажая внизу мелкодисперсную, похожую на муку пыль.
Он остановился у торчащего из земли валуна. Садиться не стал. Стоял, давая телу отдохнуть, хотя мышцам это отдыха не приносило. Жажда в этот момент доставляла куда больше хлопот, чем голод. Губы пересохли, он попытался смочить их языком, но это не помогло.
Он прикинул в уме остаток воды. В пластиковой бутылке плескалось примерно полпорции. То, что отдала Цю Ин. Этого хватит до завтрашнего полудня, а если сбавить темп — может, протянет и до послезавтрашнего утра. К тому моменту ему придется отыскать новый источник, иначе он попросту лишится способности принимать решения из-за обезвоживания.
Он шагнул из-за валуна.
Спустя три шага на самом краю поля зрения что-то шевельнулось.
Он замер. Инстинктивно присел, вжимаясь в тень низкого кустарника. Колени уперлись в грунт, одна рука легла на мягкую серую землю впереди. Пальцы не касались костяного клинка.
Вдалеке. Метрах в семистах.
Точка. Она двигалась на фоне пейзажа по пересекающейся с ним траектории. Скорость невысокая — не бег, не моторная техника. Живое существо. Он замер на месте, позволяя этой точке по мере приближения превратиться из расплывчатого пятна в нечто различимое.
Из марева проступили очертания лошади. Четвероногое животное, вьючное, осанка ровная — всадник уверенно держался в седле. После конца света лошадей уцелело немного. Большая часть съедобной травы на поверхности была погребена под слоем пепла, животным требовался особый уход. Караван, способный содержать лошадей, должен быть немаленьким — с запасами корма и устоявшимися маршрутами снабжения.
Всадник горбился, не выпрямляя спину. Поза человека, привыкшего к долгим переходам. Угол их сближения составлял примерно тридцать пять градусов. Если оба не изменят скорость, их пути пересекутся примерно через километр. Но всадник чуть качнул головой. Это движение не было случайным — он увидел Чэнь Фэна.
Тот наблюдал за реакцией встречного. Скорость не изменилась. Направление тоже. Заметив его, всадник не притормозил — продолжал двигаться прежним курсом.
Через полминуты всадник скрылся за складкой рельефа.
Он простоял на корточках еще какое-то время. Тот не стал возвращаться. Не остановился. Никого за ним не выслал. Просто взглянул, убедился и поехал дальше. Поведение профессионального разведчика: увидел, оценил, устранять на месте нужды нет, доложу начальству.
Он поднялся. Продолжил путь. Курс остался прежним. Направление, куда направлялся всадник, с его собственным не пересекалось. Это было хорошо. Но в то же время тревожно. Тот унес с собой информацию, но кому на стол она ляжет, оставалось загадкой.
Два часа спустя на горизонте проступила серая полоса.
Цвет ее был темнее, чем у почвы, по которой он шел. Она медленно перемещалась на линии горизонта. Это был не рельеф. Это были творения рук человеческих. Караван. Около десятка машин двигались по равнине, выстроившись в колонну с равными интервалами. Пикапы, переобоснованные фургоны, мотоцикл с самодельным прицепом на хвосте. Расстояние между машинами выдерживалось строго — метров по пятьдесят.

Комментарии

Загрузка...