Когда температура света изменилась, в Серой ленте произошло легкое колебание температуры — это было не предупреждение, а пассивное показание быстрого изменения температуры окружающей среды в углеродистом слое. Он взглянул на свое левое запястье. Температура упала примерно на один градус, что соответствовало скорости закрытия неба облаками. Никаких аномалий.
Он продолжил путь. На краю высохшего русла реки, где вода уже полностью отступила, донные отложения растрескались на шестиугольные куски высохшей грязи, и он остановился отдохнуть. Не из-за усталости — он присел у русла потому, что оно позволяло принять более низкое положение, чем равнина. Он уселся на покатом берегу, прислонившись спиной к земляной стене, и его взгляд оказался на уровне земли.
Он достал из внутреннего кармана куртки ту записку. Развернул.
Он смотрел на ту сторону, где был текст. Но он перевернул бумагу — не впервые в жизни, а впервые перевернул и посмотрел на нее при достаточно ярком свете. Бумага записки была не обычной чистой тетрадной бумагой, ее поверхность подвергли легкой каландровой обработке. Подняв обратную сторону к свету, он заметил следы проступивших чернил. Тот, кто писал, нажимал сильно, и от давления чернил на обороте бумаги остались едва заметные вдавленные следы.
Ее оторвали не от чистого листа. На обратной стороне оставались фрагменты печатного текста. Присмотревшись к свету, он понял, что проступившие обрывки — это не целый иероглиф, а часть ключа: три черты ключа золото, конец второй горизонтальной черты и начало вертикального крюка. Остальное было оторвано либо замазано написавшим чернилами.
Чэнь Фэн держал записку на берегу реки.
Ключ золото. Он задумался: раз остался чистый печатный ключ, это часть заголовка или маркировки. Метка на обложке документа Проникающих или печатный текст на классификационной бирке документа. Префикс внутреннего кодового номера документов Проникающих — в учебных пособиях станции Цюша классификация документов на станциях Проникающих имела единый стандарт наименования: номер станции плюс код отдела плюс дата. Были ли среди символов префикса иероглифы с ключом золото?
Он был не уверен. Но сам факт наличия печатного текста говорил о другом: у того, кто написал записку, были внутренние документы Проникающих. Он использовал бумагу из этого документа для записки не потому, что у него не было другой бумаги, а потому, что знал: тот, кто увидит записку, перевернет ее и посмотрит на оборот.
Чэнь Фэн сломал записку, сложил ее и убрал во внутренний карман куртки.
Он еще немного посидел на берегу. Затем встал, стряхнув с рук порошок высохшей грязи. Направление прежнее — на северо-запад.
Тучи над головой не рассеялись. Не прошло и десяти минут после того, как он двинулся в путь, как первая капля дождя упала ему на тыльную сторону левой руки.
Холодная. Не такая, как температура поверхности земли.
Он опустил голову и посмотрел на ту каплю дождя на тыльной стороне ладони. Вода пришла из-за туч, ее температура была ниже наземной, при падении сквозь воздух она впитала температуру окружающей среды, но еще не успела полностью прогреться. Он подумал про себя: это был первый раз, когда он попал под дождь на поверхности земли после конца света. Находясь под землей, он видел воду только в дренажных отверстиях осушителей в вентиляционных шахтах — промышленную воду. А это был дождь. Вода, упавшая с неба и не прошедшая ни через какие трубы.
Он продолжил идти. Дождь шел не сильный, мелкий, ровный, без ветра, падая отвесно. Когда капли ударяли о высохшую грязь, цвет земли менялся с серо-желтого на темно-бурый. В воздухе возник запах, какого он никогда не чувствовал под землей, — запах сырой земли, пробужденной дождевой водой.
Он не стал искать укрытие от дождя. Почему он не спрятался? — спросил он себя мысленно. Он не ответил себе. Он просто чувствовал, что должен разок попасть под дождь.
На поверхности его куртки образовалась ровная водяная пленка. Температура Серой ленты под дождем упала менее чем на ноль целых две десятые градуса и стабилизировалась. Не предупреждение. Он просто находился в новом месте и попал под дождь.
Дождь прекратился перед рассветом следующего дня. Земля не просохла до конца, на листьях травы висели капли воды, при ходьбе штанины промокали от щиколоток до икр. Чэнь Фэн не обращал на это внимания. Его волновала глубина следов после того, как почва размягчилась: каждый шаг стал примерно на полсантиметра глубже, чем на сухой земле. Если бы кто-то шел следом за ним, эти следы служили бы дорожными знаками.
Он немного подождал на склоне, поросшем низким кустарником. Не услышав ни звука мотора, ни человеческих голосов, он пошел дальше.
Примерно через два часа впереди он увидел кое-что иное. Не естественный рельеф, а очертания искусственного сооружения. Не целое здание, а ломаную линию горизонта, сложенную из рухнувших и полуразрушенных стен. Масштаб небольшой, около десятка зданий, образующих на равнине темный зазубренный силуэт. Руины. Но не такие руины, как Цюша. Под руинами Цюши находилась станция. Под этими руинами не было ничего.
Чэнь Фэн присел на корточки на расстоянии примерно трехсот метров.
Городок, — сказал он себе мысленно. Не станция, а место, где жили люди на поверхности. Находясь под землей, он никогда не встречал в учебных пособиях упоминаний о наземных человеческих поселениях — словно на поверхности не было ничего, кроме Проникающих. Но руины перед его глазами были городком. Здесь кто-то жил.
Он потратил несколько минут на наблюдение: ни дыма, ни света, ни движущихся силуэтов. Через десять минут он встал и направился в ту сторону.
Подойдя ближе, он увидел весь городок целиком.
Главная улица длиной около двухсот метров, дорожное покрытие из асфальта, в трещинах которого выросли пучки дикой травы. По обеим сторонам улицы стояли жилые дома и малоэтажные магазины, крыши большинства из них уже обвалились, но стены еще держались. Вывески валялись на земле, выветрившись настолько, что надписи стали неразличимы. Сохратился лишь навес какой-то бензоколонки, белая краска на ее опорных столбах облупилась больше чем наполовину, обнажив проржавевший металл под ней.
Он остановился у входа на главную улицу.
Обычный городок, — сказал он себе мысленно. Никакая не часть Проекта «Логово». Просто место, где когда-то жил человек на поверхности. Он подумал: прожив под землей столько лет, он никогда не видел подобных улиц. Не потому, что он не мог выйти, а потому, что никто не говорил ему, что на поверхности существует такое.
Он пошел по главной улице вглубь. В мини-маркете на бензоколонке было пусто. Полки опрокинуты, на земле валялись обломки вещей, которые многократно перерывали: осколки пластика, высохшая и растрепавшаяся оберточная бумага, один ботинок с отклеившейся подошвой. Ни еды, ни воды, ни полезных вещей. Это место обыскивали уже много раз.
Он вышел обратно. Рядом с бензоколонкой стояло двухэтажное здание с белой кафельной плиткой на фасаде, на вывеске над дверным проемом еще можно было разобрать контуры букв: Поликлиника. Он вошел внутрь. На первом этаже находились смотровая и аптека, дверцы шкафов для лекарств были распахнуты, медикаменты оттуда вычистили. Но не в том смысле, как при мародерстве — в аптечных шкафах валялось на полу несколько коробочек с лекарствами, покрытых слоем пыли, но никто по ним не топтался и ногами их не отбрасывал.
Он присел на корточки перед шкафом для лекарств. Смахнув ладонью пыль, он поднял одну коробку. Надпись на этикетке почти стерлась от водных разводов, можно было разобрать лишь несколько знаков: ...мицина таблетки. Антибиотики. Он мысленно проговорил это слово. Под землей такого не было. Наземные выжившие жили за счет этого, но тот человек не стал их забирать. Либо они ему были не нужны, либо он их не знал. Он положил коробочку с лекарством на место и встал.
За поликлиникой нашелся небольшой двор. Когда он вышел через заднюю дверь, в поле его зрения попало то, чего он никак не ожидал увидеть в заброшенном поселке.
Палатка.
Не армейская. Обычная туристическая палатка, синяя, установленная в углу двора. Застежка-молния на палатке была закрыта. На свободной площадке перед входом в палатку лежала куча золы от костра — не трехдневной давности, поверхность золы не слежалась, а зола на самом дне еще была рыхлой.
Чэнь Фэн присел рядом с кострищем и коснулся тыльной стороной ладони поверхности слоя золы. Теплая. Самый нижний слой золы еще сохранял остаточное тепло. Огонь погас не более шести часов назад.
Кто-то провел здесь ночь в промежутке между прошлой ночью и сегодняшним утром.
Он присел на корточки возле костра. Человек, ночевавший в городке, — сказал он себе. Не Проникающий, Проникающие не живут в таких палатках. Это просто проходящий мимо человек, такой же, как он, ищущий что-то — еду, безопасность или просто место, чтобы поспать.
Он встал. Сначала осмотрелся. На земле вокруг палатки виднелись беспорядочные следы: размер одного человека, четко отпечатавшиеся на серой почве. Рисунок на подошве — не глубокий протектор армейских ботинок, а мелкий узор гражданской обуви. Не похожий на следы Проникающих.
Он подошел к палатке. Молния не была заперта. Он присел на корточки снаружи палатки и коснулся тыльной стороной ладони боковой ткани: изнутри тепла не было, внутри никого не было. Он расстегнул молнию. Внутри палатки лежали расстеленный спальный мешок, рюкзак и открытый пластиковый контейнер для вещей. Спальный мешок не был свернут, что означало: ушедший собирался вернуться. В рюкзаке лежали полбутылки воды и несколько плиток спрессованного печенья. В контейнере находилось несколько сменных вещей и руток бинта. На бинтах не было следов крови.
Чэнь Фэн присел у входа в палатку, не входя внутрь.
Этот человек просто куда-то отлучился, возможно, отправился за водой или едой, и вернется. Он же стоял в чужом временном лагере.
Он подумал: ему следует уйти до того, как хозяин вернется. Не из страха, а потому, что не было никакой нужды давать людям на поверхности знать, что кто-то идет по их следам.
Он повернулся, вышел через заднюю дверь двора и направился к северной окраине городка. Пройдя около пятидесяти метров, он замер.
Не потому, что ему захотелось остановиться — просто его тело в тот самый миг зарегистрировало звук, не принадлежавший этой обстановке. Не мотор, не шаги, а лязг металла. Донесшийся с северной окраины городка, примерно в ста метрах отсюда, звук прозвучал один раз и затих.
Он присел на корточки за рухнувшей глинобитной стеной.
Вернулся, — сказал он себе мысленно. Идет не в его сторону, а в направлении поликлиники. Тот человек вернулся, но не заметил, что в городок кто-то заходил. Он не обнаружил, что палатку кто-то трогал.
Он услышал человеческие шаги, доносившиеся не с севера, а со стороны поликлиники, которую он только что покинул. Тот человек возвращался другой дорогой и вышел на главную улицу перед поликлиникой.
Чэнь Фэн присел за стеной. Двое? Один в районе поликлиники, другой — в руинах на севере. Он не знал, были ли они связаны между собой. Но он знал свое собственное положение: он находился аккурат между ними. Температура Серой ленты оставалась стабильной, предупреждений не поступало, костяной клинок не улавливал в звуках шагов с той стороны боевых сигналов.
Он замер на корточках, не двигаясь. Стал ждать.
Шаги человека со стороны поликлиники звучали в умеренном темпе, без настороженности. Тот человек не заметил следов чужого присутствия в городке. Северянин после второго лязга металла тоже больше не подавал звуков — возможно, перетаскивал вещи или делал последние приготовления перед тем, как задержаться.
Чэнь Фэн прождал за стеной около трех минут. Человек со стороны поликлиники продолжил движение, его шаги сместились к центру городка, а затем их заглушили стены. С севера новых звуков не поступало.
Он встал. Не направляясь на север, он сначала сместился немного на восток, а затем по дуговой траектории обошел городок с восточной внешней стороны и покинул его.
Остановившись примерно в километре к северу от городка, он оглянулся. Ни палатки, ни людей. Городок вновь превратился в темный зубчатый силуэт на линии горизонта.
Он постоял там некоторое время, глядя на него. На поверхности кто-то двигался. Не Проникающие, не люди из Проекта «Логово». Обычные люди, ночующие в руинах, с гражданскими палатками и спрессованным печеньем. Он задумался: как эти люди выживали? У него не было ответа. Но одно он знал точно: они могли выжить и без подземных станций.
Он повернулся и снова пошел на север.
Через час пути на север ландшафт изменился. Трава стала ниже. Он опустил взгляд: то, что раньше было выше щиколоток, теперь едва закрывало верх обуви. Пройдя еще немного, он заметил, что и стелющаяся по земле трава тоже редеет. Цвет земли тоже менялся — с темно-бурого на бледно-серый. Ветер по-прежнему дул слева от него, не встречая преград. В этом направлении не было крупных препятствий, — сказал он себе мысленно. Скорость ветра тоже оставалась постоянной. Словно невидимый автомобиль двигался параллельно с ним. У него самого автомобиля не было.
Пройдя какое-то расстояние, он присел на корточки в месте, где не было никаких дорожных указателей. Правая рука легла на землю. Костяной клинок не дал четкого отклика — не то чтобы его не было совсем. Его было слишком много. Что такое? Когда он находился в руинах, на него никогда не обрушивалось столько движений одновременно. Дело было не в неисправности клинка. Стены помогали ему защищаться от внешнего мира. До него дошло. Стены подземных станций все это время заслоняли его от того, что происходило снаружи. Он понял это только сейчас.
Слишком много, — сказал он себе мысленно. В чем дело? Раньше в руинах никогда не приходило столько всего сразу. Не то чтобы клинок перестал работать. Стены прикрывали его. Он понял это только теперь — стены подземных станций все это время защищали его. Столько времени проведя под землей, он думал, что это клинок отбирает сигналы за него. Оказывается, нет. Это были стены.
Он поднялся и продолжил путь. Он не мог сказать, хорошо это или плохо — теперь стен не было, и клинок должен был научиться различать все сам. Впрочем... он же найдет способ, верно? Клинок всегда учился. Раньше под землей он тоже учился — просто тогда он сам этого не знал. Шаг за шагом он ждал в ритме ходьбы. Пройдя еще минут двадцать, он заметил, что температура поверхности Серой ленты начала стабилизироваться в более узком диапазоне. Не потому, что внешних раздражителей стало меньше — просто клинок научился выбирать сам, обращая внимание только на ненормальные вибрации. Он опустил взгляд на левое запястье. Клинок знал, чего он ждет. Он нашел то, что нужно. Он не мог точно описать свои чувства, но почувствовал облегчение. Он пошел дальше.
Поднявшись на пологий склон, он увидел шоссе.
Не новая дорога. Покрытие все еще было на месте, но трещины оказались глубокими. Цвет асфальта выцвел до бледно-серого. На дороге стояло несколько машин, рассредоточенных на участке примерно в сто метров. Он остановился на краю, сначала осматривая полотно — никаких свежих следов ног, никаких следов шин. Эти машины стояли здесь очень давно, гораздо дольше, чем он предполагал.
Он дошел по дороге до первой машины. Судя по всему, это был белый седан — краска на внутренней стороне дверей еще сохраняла прежний оттенок. Дверь водителя была открыта, обивка сиденья истлела в лохмотья, обнажив пружины. На руле лежал ровный слой пыли. К рулю уже давно никто не прикасался. Он обошел машину и заглянул сзади. Крышка багажника была приподнята, внутри пусто. Не вычищено дочисна, просто кто-то заглянул, не нашел ничего полезного и ушел. Он на секунду задержался у перевернутого микроавтобуса. Ветер свистел под днищем, издавая глухой гул. Послушав пару секунд и убедившись, что это не тот сигнал, который улавливал костяной клинок, он пошел дальше.
Предпоследней машиной был темный внедорожник. Чуть выше остальных, на крыше имелись багажные рейлинги, но те уже настолько проржавели, что их форма угадывалась с трудом. Передняя пассажирская дверь была вмята внутрь. Он попробовал дернуть ручку водительской двери: петли заржавели, но поддались. Распахнув ее, он заглянул внутрь.
Вещи в кабине остались на месте. Не ценности, а то, что после конца света никто не стал бы забирать. На приборной панели лежала пара темных солнцезащитных очков, стекла покрылись пылью. Бардачок был приоткрыт, виднелись следы поисков: несколько ручек, бумажное свидетельство о регистрации транспортного средства, выцветшая квитанция об оплате. Он не стал к ним прикасаться. Его взгляд скользнул дальше.
На пассажирском сидении стояло детское автокресло.
Ремень безопасности был пристегнут. Не расстегнут от удара. Его застегнули вручную, причем очень аккуратно. Присев у открытой двери, он пригляделся — ремень был затянут на уровне детской груди. Сиденье и спинка выцвели настолько, что первоначальный цвет угадать уже не удавалось.
Внутри него словно образовалась пустота. Трудно было описать это чувство. Не страх, не печаль. На станции Цюша он никогда не видел детей, но одно он знал точно. После того как этим креслом воспользовались в последний раз, к нему больше никто не прикасался. В эту машину больше никто не сядет. Никто ее не поведет. Удерживая этот факт в голове, он протянул руку и взял те солнцезащитные очки с приборной панели. Темные линзы, металлическая оправа, без трещин. Он потер их о манжету. Пыль стерлась, светопроницаемость оказалась неплохой. Сложив солнцезащитные очки, он убрал их во внутренний карман куртки. Аварийный фонарь по-прежнему лежал с той же стороны. Солнцезащитные очки прислонились рядом с ним.
Он встал. И пошел дальше.
Пройдя больше ста метров, он вспомнил про ту карту. Он остановился, вытащил карту из внутреннего кармана. Ветер надул бумагу парусом, и ему пришлось прижать уголок тыльной стороной ладони.
Линии по-прежнему были на месте. Номера дорог, названия мест, изолинии высот, русла рек. Посмотрев на них какое-то время, он наконец понял: это был первый раз, когда он видел наземный мир целиком. Оказывается, на поверхности существовало столько мест. Раньше он этого не знал. Густые круги обозначали горные районы — раньше он находился как раз в таких местах. Редкие белые пятна означали равнины — там он сейчас и стоял. Жирная линия тянулась из верхнего правого угла в нижний левый, обозначая номер национальной трассы, проходящей через те горы, которые он только что пересек. Он мысленно прошел вдоль этой линии. Выйдя из подземелья Цюши, он пересёк горы и теперь стоял на пустом пространстве этого листа бумаги. Оказывается, он прошел такой огромный путь — на карте это выглядело всего лишь как расстояние в один палец.
Он перевернул карту на обратную сторону. Никаких надписей. Он не знал, где раньше висела эта бумага — на дорожном знаке? На бензоколонке? Но он знал одно. Эта карта уже была бесполезна. Дороги давно разрушены, покрытие национальных трасс покрыто трещинами, указатели съездов давно рухнули, а машины больше не способны ездить. Он аккуратно сложил ее и вернул в карман. Она не годилась для того, чтобы искать дорогу, но он все равно оставил ее себе. Бесполезная карта, которую ему не хотелось выбрасывать.
Он продолжил свой путь на север.
Во второй половине дня ветер сменил направление. Примерно за полчаса он повернул с чисто западного на северо-западный, хотя скорость осталась прежней. Но стоило направлению ветра измениться, как изменился и запах в воздухе. Раньше преобладали запахи растений: сена, пыли, тления. Теперь к ним добавился еще один слой — дело было даже не в самом запахе, а в ощущении на поверхности языка. Мелкая пыль. Он не мог точно назвать ее природу, но ему не хотелось, чтобы она проникала в легкие. Он замедлил дыхание, сделав его более поверхностным.
Когда он пересекал пологий склон, покрытый мелким щебнем, что-то шевельнулось впереди справа от него.
Первыми замерли не ноги. Замерло дыхание. А следом и ноги. Он присел рядом с кустом сухого кустарника. Эта штука продолжала двигаться. На большом расстоянии, на глаз — больше километра. Черная точка, перемещавшаяся по серо-белому горизонту. Он уставился на нее, не отрывая глаз, в течение нескольких секунд. Это было не животное, ищущее корм — ритм движения не тот. Вертикальное положение. На двух ногах. Человек, — подумал он про себя. Он убедился в этом окончательно. Это был первый раз, когда он увидел на поверхности другого живого человека. Не Проникающего — шаги Проникающих были выученными, ровными, с одинаковой длиной интервалов. Ритм того человека был совсем другим. Шел обычный человек.
Температура Серой ленты не подскочила. Костяной клинок ничего не уловил в той стороне — слишком далеко. Он был способен лишь на одно — свести все к расплывчатому силуэту: вертикальный, на двух ногах. Не угроза. Не та самая штука. Просто человек. Этот человек оставался в поле зрения с десяток секунд, а затем скрылся за неровностями рельефа впереди. Больше он не появлялся.
Он замер на корточки у куста, не двигаясь. Тот человек пробыл в поле зрения с десяток секунд, а затем исчез за складками местности впереди. Больше не показывался. Он немного подождать — рельеф в том направлении не должен был скрывать идущего человека так долго. Преследовать или нет? — спросил он себя мысленно. Но ответа не было — он даже не знал, кем был тот человек.
Не Проникающий. Проникающие не ходят в таких местах в одиночку. Кто он такой? — подумал он. Ответа не нашлось. Он встал и направился в ту сторону. Не потому, что хотел преследовать того человека. Просто это направление случайно совпадало с его собственным путем.
Но теперь он знал. На этой дороге шли и другие люди. Он понятия не имел, каким окажется первый встреченный им на поверхности человек, и не знал, заметил ли тот его самого. Эти две ситуации различались кардинально.
Он прошел еще какое-то расстояние. На горизонте больше ничего не было. Ветер дул с северо-запада, поднимая с поверхности земли тонкий слой пыли.

Комментарии

Загрузка...