**Семнадцатый день**
Ниже было ещё два иероглифа — другим шрифтом, явно добавленные позже:
**«На север»**
Чэнь Фэн присел рядом с брезентом. Круг света от аварийного фонаря выхватил ту группу символов.
Семнадцатый день. Кто-то пробыл в этом трубопроводе семнадцать дней. Не переночевал, а именно жил здесь. Порядок расположения пустых банок — не просто так брошены, а выстроены по датам: слева направо, по семь штук в ряду. Он пересчитал: шесть рядов и ещё пять. Не ровно семнадцать, но близко. Способ подсчёта этого человека совпадал с тем, чему учили в учебном пособии станции Цюша по одиночному выживанию: расходовать по одной банке в день, после опустошения возвращать на прежнее место, поддерживать порядок в пространстве и дисциплину в поведении, чтобы не дать себе расклеиться в условиях долгого одиночества.
Не лазутчик. Лазутчики не ведут отсчет времени в подземных коммуникациях подобным образом. Не человек в белом халате — люди в белых халатах не проводят в этой трубе семнадцать дней. Это тот самый человек из записей Му Цзин — тот самый, у кого нет обратной реакции истока и кто может свободно проходить через зону мониторинга D-04.
Чэнь Фэн положил аварийный фонарь на брезент. Он задержался на этом месте на мгновение — ничего не подбирал, просто смотрел. Семнадцать дней одинокой жизни в трубе внутренним диаметром меньше трёх метров, без света, без вентиляции, имея при себе лишь брезентовый рюкзак и ряд пустых банок. Чего этот человек ждал или что именно требовало стольких дней на проверку?
Он снова обшарил стену трубы — примерно на ладонь выше метки того человека находилось углубление. Не выдолбленное, а являющееся местным дефектом самой стенки трубы — пузырьковым отверстием при заливке. В отверстие был забит какой-то комок.
Он подцепил его кончиками пальцев: тонкая металлическая трубка диаметром около сантиметра и длиной примерно пятнадцать сантиметров. Отверстие было запечатано воском.
Он соскоблил воск. Внутри трубки находился рулончик бумаги — не обычной писчей, а вырванной из блокнота, с неровными краями. Развернул: бумага слишком долго была свернута, концы закручивались сами собой, пришлось прижать их пальцами, чтобы прочитать.
Текста было немного. Чернила синие, чернильная ручка. Почерк — отличается от шрифта в середине записок Му Цзин, не её почерк.
**«Иди на север. На востоке — наземная антенная решетка D-04. Кто ждет тебя на севере — узнаешь, когда доберешься».**
Без подписи.
Чэнь Фэн перечитал каждое слово записки. Затем свернул её, вложил обратно в металлическую трубку и спрятал за пазуху куртки.
Он поднялся. Впереди по трубопроводу не было разветвлений. Но в записке значилось «иди на север» и «на востоке», что означало: впереди, в точке, до которой он ещё не дошёл или которую пока не видит, находится развилка.
Он продолжил путь.
Примерно через семь минут впереди по трубе показалась развилка Y-образной формы. Главный коридор — диаметр трубы прежний — уходил на северо-запад. Боковой тоннель — диаметр примерно на треть уже — увозил на восток. На полу главного коридора лежала влажная песчаная взвесь. На полу бокового тоннеля — слой пыли, по нему давно никто не ходил.
В записке говорилось: иди на север, а на востоке — антенная решетка. Но там не было указано, на каком расстоянии появится развилка; тот человек исходил из того, что дошедший сюда сам сориентируется на месте.
Чэнь Фэн остановился у развилки. Луч аварийного фонаря скользнул слева направо: световое пятно главного коридора растворялось в конце прямой. Свет в боковом тоннеле уже на пяти метрах перекрывался изгибом трубной арки.
Идти на север — или на восток? — мысленно спросил он себя. В записке сказано: на север. На востоке — антенная решетка D-04. Если удастся поймать сигнал D-04, что именно удастся перехватить? Он не мог сказать. У него не оставалось времени на раздумья.
Он замер на развилке, и тут он это услышал.
Сзади — со стороны D-07, из глубин трубопровода — донёсся звук, не похожий на шаги. Низкий, усиленный резонансом бетонной трубы, напоминающий вибрацию грудной клетки крупного существа. Частота приближалась к инфразвуку и передавалась сквозь стенку трубы прямо к его подошвам.
Это были не человеческие шаги.
Чэнь Фэн погасил аварийный фонарь. Развилка погрузилась во мглу. Он развернул корпус обратно в сторону главного коридора, левой рукой коснулся стенки трубы, нащупав стык: направление шва подтверждало, что главный коридор находится справа.
Низкий вибрирующий звук продолжался в темноте. Не приближаясь и не удаляясь, он сохранял стабильную частоту и громкость. Это означало, что источник звука двигался вдоль трубопровода с постоянной скоростью — стабильной как по направлению, так и по темпу.
Скорость превышала скорость человеческой ходьбы. Направление — минуя точку, откуда он только что пришёл, — непрерывно смещалось по ходу трубы. Объект не вёл поиск, он шёл по следу, двигаясь вдоль уже зафиксированного маршрута. Пройденный им путь: запах воды в воздухе, температура под подошвами, швы на стенке трубы, к которым прикасались его пальцы, — всё это было следами для тех существ.
Чэнь Фэн не сдвинулся с места на развилке. Оценив расстояние по интенсивности реверберации звука и амплитуде передаваемых сквозь стены вибраций, он понял, что источник находится примерно в трёхстах метрах позади него и неуклонно сокращает дистанцию.
В темноте он был обращен лицом на север. Главный коридор. Направление, указанное в записке. Он шагнул вперёд — в главный коридор, и развилка закрылась у него за спиной.
Вибрация продолжалась. Не ускоряясь и не замедляясь, с той же скоростью она приближалась.
Он прибавил шаг в главном коридоре.
Это был не бег, а быстрая ходьба по дну бетонной трубы водосбросного тоннеля, позволяющая выиграть расстояние. Круглое сечение внутренних стен ограничивало размах рук, но уже на третьем шаге он приспособился: частота шагов возросла, длина шага сократилась примерно до семидесяти сантиметров. Вода уже опустилась ниже уровня подошв, на дне трубы лежал слой влажного крупного песка; сцепление с ним было лучше, чем с голым бетоном, но хуже, чем с грунтовкой.
Низкочастотный гул позади не менялся. Та же частота, тот же прирост скорости.
Оно преследует его, — сказал он себе мысленно. Это не поисковый обход, это фиксация его позиции с непрерывным сокращением дистанции. Логика его выводов была очевидна: неизменная частота вибраций означала постоянную скорость объекта, а уменьшение интервала — то, что разница их относительных скоростей была положительной. Тварь двигалась быстрее него.
Она преследует его. Зачем? Он понятия не имел, что в нём такого, из-за чего стоило отправлять в погоню химеру. Но она преследовала.
На ходу Чэнь Фэн выполнил регистрацию костяного клинка. Одновременно в движении он ощутил непрерывность трубы: примерно в ста двадцати метрах впереди контактный резонанс стен изменился, переключившись с частоты колебаний стандартной сборной бетонной трубы на другой материал. Металл. Материал стен не изменился — просто в средней части трубопровода был установлен конструктивный элемент, ревизионный затвор.
Сто двадцать метров.
Не оборачиваясь назад, по силе вибраций, передаваемых через стены, он оценил расстояние до преследователя примерно в двести метров. Скорость распространения низкочастотной вибрации в бетоне была равномерной, и он мог оценить дистанцию по амплитуде колебаний на подошвах и разнице во времени передачи по стене; не абсолютная точность, но погрешность не превышала двадцати метров.
Источник вибраций сохранял постоянную скорость, сокращая дистанцию со скоростью примерно один метр каждые три-четыре секунды.
Успеет ли он забраться наверх до того, как его настигнут? — мысленно спросил он себя. Сто двадцать метров. Движение с разницей в двести метров. При текущей разнице скоростей до достижения ревизионного затвора дистанция сократится примерно до сорока метров. Сорок метров. На таком расстоянии химера... у него не было данных. Он не знал, достаточно ли сорока метров для её атаки. Но он знал одно: если он не полезет наверх, расстояние продолжит сокращаться до нуля.
Он не стал останавливаться в главном коридоре в ожидании, пока затвор появится в поле зрения. За пять метров до точки расположения затвора его костяной клинок уловил вертикальную полость. Шахта затвора. В верхней части трубы имелась металлическая вертикальная лестница, уходящая на поверхность.
Одновременно он понял ещё кое-что: створка этого ревизионного затвора находилась в закрытом положении, её поверхность покрывал ровный слой отложений. К ней никто не прикасался.
Подбежав к затвору, он не терял времени на раздумья. Его левая рука уже ухватилась за первую перекладину лестницы. Поверхность перекладины покрывал тонкий слой рыхло-красноватых оксидов железа; когда он схватился за неё, ржавчина осыпалась с ладони, но сама перекладина не сломалась. Сечение несущей балки еще сохраняло достаточный запас прочности.
Он полез по лестнице.
Поднявшись примерно на пять перекладин, он услышал звук в трубе под собой. Это была не вибрация стенок, это была плескающаяся вода. Тварь вошла в отрезок трубы прямо под шахтой затвора. Она не остановилась. Она зафиксировала вертикальную точку его выхода из трубы, но в саму шахту затвора не полезла.
Чэнь Фэн больше не слышал звуков воды на лестнице.
Тварь продолжила движение на север по главному коридору, двигаясь по прежнему маршруту. Он подумал: её задача не перехват и не уничтожение. Её задача — зафиксировать направление его ухода. Она продолжит преследование на север по трубе, не останавливаясь. На каком-нибудь выходе она передаст наверх отчет о его местонахождении, но в её цепи данных имелось слепое пятно: в шахте затвора не было зафиксировано температурного сигнала его ухода. Створка закрыта, а люк шахты, который он открыл, находится выше. Путь теплопередачи прерван.
Его руки продолжали карабкаться вверх еще метров семь-восемь, пока макушка не уткнулась в горизонтальную крышку. Чугунная. Он толкнул её ладонью — не сдвинулась. Толкнул сильнее — появился небольшой люфт. Края крышки зажало давлением грунта и корневой системы растений. Навалившись плечом, с третьего толчка он приподнял крышку примерно на ширину кулака. Из щели хлынул ночной воздух. Холодный.
Чэнь Фэн вылез через край люка наружу.
Поверхность. Пространство за люком не было открытой местностью. Густая растительность, стебли высотой около полутора метров, мутировавшие травянистые растения с плотным кущением; промежутки между стеблями были настолько узкими, что нормально идти он не мог. Некоторое время он приседал в тени после того, как крышка люка снова захлопнулась. Ни света, ни звуков, ни работы двигателей на холостом ходу.
Он подумал: нельзя идти по прямой. Иначе место выхода будет как на ладони.
От люка он начал смещаться вбок. Сначала ушёл на юго-восток шагов на пятьдесят, насколько позволяла густота зарослей, а затем повернул строго на север. Его движение не производило шума столкновений. Плечи протискивались боком между стеблями, руки были прижаты к туловищу. Ночью жесткие поверхности листьев мутировавшее растительности издавали легкий шуршащий звук при трении друг о друга, и он использовал этот шум, чтобы заглушить собственные шаги.
Пройдя около ста пятидесяти метров, заросли внезапно кончились. Не постепенно, а единой линией. Впереди лежала высохшая промоина. Шириной около пяти метров, глубиной около трех, на дне — светлые песчаные наносы, сухие и мягкие. Любые следы оставили бы там отчетливые отпечатки. По обеим сторонам промоины росли мутировавшие колючие лианы, образуя переплетенный ковровый покров на её склонах.
Чэнь Фэн остановился на краю промоины. Прыгать вниз он не стал.
Следы. — сказал он себе мысленно. Цвет и мягкость дна — стоило ступить туда, и останется четкий отпечаток ботинка. Если преследователи дойдут сюда и увидят, что следы на дне промоины внезапно обрываются, они поймут, откуда именно он ушел. Ему нужно найти скрытый маршрут выхода из промоины до того, как следы прервутся.
Он присел на корточках у края и проверил пальцами почву на склоне промоины. Сухая, пылевидная, при нажатии нога проваливается сантиметра на два.
Задержавшись в этой точке на несколько секунд, он не стал продвигаться дальше.
Развернувшись, он прошел вдоль края промоины на север примерно двадцать метров и отыскал подходящее место. Там заросли мутировавших колючих лиан тянулись от бровки вниз до самого дна, образуя полосу укрытия шириной около метра. Он пошел вдоль этой полосы лиан, не опускаясь на дно промоины, боком преодолел шагов пять-шесть, а затем погрузился в тень лиан. Прикрываясь ими, он ступил на почву дна промоины, избежав контакта с мягкими песчаными наносами.
Он вышел из западного конца лиановой полосы. Следы на дне промоины прервались. Если кто-то дойдет по следам до края промоины и увидит, что отпечатки на дне обрываются впереди, он не сможет понять, в каком именно месте тот покинул овраг.
Чэнь Фэн нашел на восточном склоне промоины полуобрушившуюся земляную нору глубиной около метра. Он присел внутри, прижавшись спиной к земляной стене. После подъема и перемещений температура серой ленты поднялась меньше чем на две десятые градуса — это было остаточное метаболическое тепло костяного клинка после интенсивной работы, а не сигнал тревоги.
Он долго сидел в земляной норе.
Дыхание пришло в норму в первые же тридцать секунд. Сердцебиение — он сосчитал удары — через сорок две секунды упало до базовой частоты, предшествующей движению. Химера не последовала за ним на поверхность. Лазутчики со стороны D-07 не преследовали его. В земляной норе он был в безопасности. Физически.
Он сидел в темноте на корточках. Температура серой ленты медленно падала.
Затем он мысленно воспроизвел всю ту перекличку лазутчиков, которую услышал после того, как вошел в шахту из трубы. Не ту, что была возле D-07, а более раннюю — на поверхности возле Цюша, когда он сидел на краю горного хребта, издалека слушая гул моторов и переговоры по рации. Тогда он ничего не понимал. Теперь он понимал. В тех диалогах не было слов контейнер или беглец. Они всё время говорили об одном номере.
Он сидел на корточках в земляной норе. Этот номер стоял у него в голове. Он мысленно повторил его. 144. Ни звука. Губы не шевелились. Просто проговорил про себя.
Это не номенклатурный номер предмета, — сказал он себе. Это человеческий номер. Это номер его контейнерного отсека в Цюша.
144.
Не что-то сбежало, а сбежал объект под номером 144.
Чэнь Фэн не двигался в норе. Это осознание пришло не как удар — оно присутствовало изначально, просто он не извлекал его из фона информации. Номер контейнера в Цюша: C-144. Бирка, которую группа осмотра увидела при обнаружении пустого контейнера: CA/F-1/144. Поле кода в ориентировке: QS-144-ESC. С самого начала его считывали не как случайно выбравшийся из контейнера предмет или устройство, а как человека, имеющего номер.
Он не тот, кого ищут. Он тот, кого называют по имени.
Он сидел в земляной норе на корточках. На этом месте у него ушло несколько минут на то, чтобы эта информация улеглась сама собой — не обдумывая её, а давая ей осесть в памяти. Температура серой ленты упала до базового уровня.
Он достал из-за пазухи записку. Не разворачивая. Он помнил каждое слово последней строки.
**«Кто ждет тебя на севере — узнаешь, когда доберешься».**
Он убрал записку обратно. Поднялся и шагнул из земляной норе наружу.
Ночной ветер дул с севера. Какое-то время он простоял на краю промоины. Ночного освещения не хватало, чтобы толком разглядеть рельеф впереди, но ждать рассвета он не собирался. Он пошел в этом направлении.
Не к какой-то цели, а просто двигаясь в заданном направлении. Человек, который, судя по записке, ждет его на севере — он не знал, кто это. Но слова, вырезанные человеком в белом халате на стене шахты, ряд пустых банок в лагере сорокового дня, записка в металлической трубке — всё это находил не он сам. Его к этому вели.
Он пошел на север.
Станция Цюша.
Терминал операций лазутчиков — капитан поискового отряда внес строчку обновления в журнал дежурств за текущий день:
**«CA/F-1/144, подтверждены способность адаптации к поверхности и навыки подземного скрытного передвижения. Добавлено привлечение поискового отряда химер. Приоритет утилизации: второй».**
Свет экрана терминала ярко вспыхнул на темной стене пункта управления станции, а затем погас.
Ему потребовалась половина светового дня, чтобы выбраться за пределы горной местности Цюша.
Дело было не в расстоянии, а в том, что после выхода из промоины он сделал огромный крюк. Не потому, что это было необходимо, а из-за непривычки. Ровная земля без руин для укрытия — человека на ней можно разглядеть за несколько километров. Все его подземные навыки, использование конструкций, укрытий и затухания звуков для передвижения здесь почти не работали. Поверхность была плоской. Трава — низкой. Небо — огромным.
Он присел на северной стороне высохшего русла реки. Ни деревьев, ни стен, лишь едва углубленный рельеф, снижающий вероятность засветить свой силуэт.
Он присел там. Под землей костяной клинок мог считывать пространство на сотни метров; трубы и бетонные конструкции передают вибрацию намного эффективнее открытой местности. Он попытался выполнить пассивную регистрацию один раз, но радиус оказался в разы короче предполагаемого. Дело было не в поломке клинка, а в смене среды. Воздух не проводил вибрации. Поверхность земли не транслировала низкочастотные сигналы. Если в горах Цюша он еще мог по костяному клинку засечь шаги лазутчиков в нескольких сотнях метров, то на равнине эффективный радиус сократился почти на две трети.
Как здесь передвигаться? — мысленно спросил он себя. Нельзя полагаться на костяной клинок для дальней разведки, только на глаза. Но поле зрения глаз на открытой местности тоже ограничено; дело не в том, что не видишь далеко, а в том, что плотность информации на дальних дистанциях слишком мала. Земля, трава, небо — и всё. Больше никаких швов на стенках труб, которые можно пересчитать, никаких углов зданий для ориентирования.
Он присел на краю русла. Температура серой ленты оставалась стабильной. Он подумал: ему не нужно считывать пространство на сотни метров. Достаточно уловить момент, когда опасность войдет в зону эффективной реакции. Костяному клинку требовалось время на калибровку в новой среде, и он должен был дать клинку это время.
Он поднялся и пошел дальше.
Местность становилась все более открытой. Растительность сменилась с высокостебельных культур и кустарников на низкорослые травы ниже колен, с густыми стеблями; когда дул ветер, вся равнина колыхалась, словно водная гладь. Он шел сквозь них, его силуэт выше пояса полностью возвышался над травой. Маскирующие свойства растительности стремились к нулю.
Прошагав в таком ландшафте около двух часов, он остановился.
Не потому, что что-то увидел, а потому, что перед самым следующим шагом его ступня уловила аномальный отклик. Маленький участок земли, на который он наступил, по твердости отличался от остальной почвы. Присев на корточках, он разгреб руками слой сухой травы и рыхлой земли. Внизу показался обломок бетонной плиты — осколок дороги, выветриванием обтесанный до неправильного многоугольника размером с две ладони. Под краями лежала щебеночная подушка.
Руины здесь кончились. Но фрагменты дороги оставались, засыпанные травой и землей, исчезнув не до конца. Направление этой дороги было примерно север-юг.
Он прошел несколько шагов в направлении фрагментов дорожного полотна. Обломки попадались урывками: то есть, то нет, но общее направление угадывалось.
Старое шоссе, — сказал он себе. Люди поверхности до апокалипсиса соединяли свои города такими дорогами. Теперь дорога осталась, но те, кто ходил по ней, исчезли. Он подумал: какая ему польза от этих дорог? Ему не нужна дорога. У него нет пункта назначения. Он просто идет на север. Но направление дороги было правильным, совпадающим с запиской.
Он пошел вдоль этой невидимой дороги.
Пройдя еще примерно с час, он заметил впереди на земле нечто необычное. Не человек, не здание, а серо-коричневый комковатый силуэт, движущийся среди низкой растительности. На расстоянии около восьмидесяти метров их пути пересекались, двигаясь с запада на восток.
Чэнь Фэн присел.
Существо передвигалось медленно, со скоростью несколько метров в минуту, то останавливаясь, то продвигаясь дальше. Небольшое по размеру, примерно с домашнюю кошку, мастью под цвет почвы. В учебном пособии Цюша он читал классификацию наземных мутировавших животных, но картинки и реальность — разные вещи. Он не мог определить вид, зная лишь одно: тварь не направлялась к нему и не замечала его.
Посидев какое-то время на месте и наблюдая за ней, он не шевелился. Зверёк то и дело останавливался, передними лапами разрывая землю в поисках пищи или воды. Его модель поведения не была хищнической, угрозы он не представлял.
Он подумал: далеко не всё на поверхности преследует его.
Он поднялся и обошел этот участок стороной. Не чтобы спрятаться, а потому что в контакте не было нужды.
Еще через сорок минут небо начало меняться. Не темнеть, а наползать с северо-запада тучами, закрывавшими полуденное солнце. Цвет земли сменился с теплых тонов на ровный серый.

Комментарии

Загрузка...