Солнце двигалось вниз. Он посмотрел в ту сторону. Сколько у него оставалось до темноты? Он не мог этого рассчитать. Но он знал, что до наступления темноты ему нужно найти место, где можно переждать. Он поднял глаза и огляделся: вокруг не было ни зданий, ни развалин, ни чего-либо, способного защитить от ветра. Только щебень да высохший кустарник.
Он продолжал идти. Шаг не ускорялся. Ускоряться было бесполезно — он не знал, куда направляется. Но он знал одно. Он не станет ночевать в палатке за Больницей Пустого городка, как тот человек прошлой ночью. У него не было палатки. Ничего не было. Сегодня вечером придется рассчитывать на собственные силы.
Слева на груди висели солнечные очки. Справа — карта. Посередине — аварийный фонарь. Ни одна из этих трех вещей не была взята им в путь, все они были найдены по дороге. Каждая вещь соответствовала чему-то, чего он раньше не видел: наземному солнцу, наземной дороге, наземной ночи. Он еще не знал, какая из них ему пригодится и когда именно. Но этой ночью одна из них вполне может понадобиться.
Солнце опускалось ниже. Он не останавливался, чтобы посмотреть на него, но знал, сколько еще сможет пройти. Тени на земле вытягивались, за каждым выступающим камнем тянулась узкая темная полоса. Он ускорил шаг на полшага. Не побежал. Просто интервал между шагами стал чуть короче.
Ему нужно было найти место, где можно перестять, до наступления темноты.
Вокруг не было ничего. Щебень, высохший кустарник, редкие пучки прижатой к земле сухой травы. Ни зданий, ни руин, ни укрытия от ветра. Пройдя какое-то расстояние, он почувствовал, что серая лента на левом предплечье стабильно работает под кожей, не улавливая ничего заслуживающего внимания. Но его волновало не это. Его волновало то, что было над головой. Скоро стемнеет. Сколько осталось? — спросил он себя мысленно. Точного времени он назвать не мог. Но знал, что это произойдет скоро. Солнце уже почти касалось горизонта. Если он не найдет место прямо сейчас, ему придется провести ночь на голой земле, где ничего нет. Он не знал, каково это — он никогда раньше не пробовал.
Он остановился у края пересохшего русла.
Оно было неглубоким, около двух метров. На дне лежал гравий и пересохший ил, земляные стены по бокам были вымыты дождем в вогнутые дуги. Место не идеальное. Он постоял на краю, раздумывая. Идти дальше или остановиться? Ответа он не знал. Но был уверен в одном: скоро стемнеет, и если он продолжит идти, то лучшего места не найдет. Он соскользнул вниз.
Приземляясь, подошвы обуви немного проскользили по гравию, а затем зафиксировались. Он присел в выемке земляной стены, приложил ладонь к земле — сухая. Он свернулся калачиком и прижался спиной к глинистому склону. Ветер пронесся над оврагом, подняв песчинки и ударив ими о противоположную стену, из-за чего раздался тихий шуршащий звук. Посидев так какое-то время, он поймал себя на том, что с облегчением выдохнул. Не потому, что стало безопасно. А потому, что больше не нужно идти. Больше не нужно искать. Сегодняшняя ночь пройдет здесь.
Он достал из кармана аварийный фонарь и положил его на землю справа от себя, так, чтобы можно было коснуться его протянутой рукой. Включать не стал. Он аккуратно сложил карту и засунул ее поглубже в нагрудный карман, чтобы ночная сырость не пропитала ее. Сделав это, он остался без всяких дел. Он прислонился спиной к земляной стене. Все, что мог, он сделал. Остальное зависело не от него.
Небо темнело. Не сразу — он всматривался в очертания противоположного склона, которые становились все более размытыми, пока не растворились в серо-черной мгле. Стало абсолютно темно.
Он сидел на дне оврага, прислонившись спиной к земле. Над головой зияла пустота.
Раньше ему никогда не доводилось ночевать на открытом пространстве. На станции Цюша его комната имела три стены, одну дверь, а над головой — плиту перекрытия. Эти стены отгораживали многое. Не только те сигналы, которые он постоянно принимал, но и ветер, звуки, тяжесть ночи. Теперь ничего этого не было. Он находился прямо в ночи, и между ним и ночью не было никаких преград. Он не мог описать свои ощущения. Это был не страх. Какое-то незнакомое чувство. Словно чего-то не хватало, но он не мог назвать чего именно. Посидев какое-то время в темноте, он поймал себя на мысли, что немного жалеет об отсутствии стены. Не из-за страха. По привычке. Он прожил много лет в месте со стенами.
Он поднял голову.
Над головой открылось то, чего он никогда раньше не видел. Оно не было черным. Оно было глубоким, усыпанным множеством мелких светящихся точек — он поглядел на них какое-то время, а затем понял, что это такое. Он встречал это слово в приложении к третьему тому учебного пособия. Визуальные явления, которые могут возникать вверху при ночных условиях видимости. Он вспомнил этот термин. Звезды. Он мысленно повторил его. Это звезды.
Он долго вглядывался в эти светящиеся точки. Они мерцали, не горя ровным светом. Некоторые ярче, некоторые тусклее. Он не знал их названий и того, как они связаны с землей. Но он знал одно. Под землей он никогда не видел ничего подобного. Он думал, что иллюстрации в учебнике просто нарисованы. Оказалось, нет. Они настоящие. Внутри него словно образовалась пустота. Сам он не мог объяснить почему. Не из-за самих звезд, а потому что он действительно не знал, что в внешнем мире есть столько вещей, о которых не написано в учебниках. Учебник многому его научил, но в нем не было сказано, что над головой действительно существуют эти вещи. Раньше он об этом даже не задумывался.
Ночной ветер ворвался в овраг сверху. Ветер был не сильным, но постоянным, с той сухой колючей прохладой, что свойственна пустоши. Он съежился от холода, втянув плечи. Ни одеяла, ни спального мешка, ни единой вещи, в которую можно было бы завернуться. Он скрестил руки на груди, засунув кисти в рукава куртки, и еще сильнее прижался спиной к земляной стене. Костяной клинок все еще излучал тепло, но его не хватало, чтобы согреть все тело. Он свернулся калачиком в темноте. Он знал, что эта ночь будет тяжелой — дело не в опасности, а в холоде.
Он закрыл глаза. Заснуть быстро не получилось, но и бодрствовать он не переставал. Он то засыпал на какое-то время, то просыпался, то снова засыпал.
Он не знал, сколько проспал.
Его разбудил звук. Не близкий, а далекий — металлический лязг, короткий, словно что-то ударилось о другой кусок металла. Он замер в сидячей позе. Не двигаясь. Дыхание замерло на полсекунды. Температура серой ленты не подпрыгнула — расстояние было слишком большим, костяной клинок ничего не уловил. Он прислушался. В той стороне — куда днем исчез человеческий силуэт.
Он неподвижно сидел в темноте. Не вставал, чтобы посмотреть. Стоя всё равно ничего не разглядишь. Он лишь вытащил руки из рукавов и положил их на выключатель аварийного фонаря. Включать не стал. Он ждал. Ждал в темноте. Он не знал, чего ждет — повторится ли этот звук? Приблизится ли источник звука? Он не мог сказать. Но палец с кнопки выключателя не убрал.
После долгого молчания с той стороны донесся еще один звук. Чуть тише первого. Затем снова тишина. Он не шевелился, рука по-прежнему лежала на выключателе аварийного фонаря. Температура серой ленты не изменилась, звуков приближающихся шагов вокруг не было. Тот звук раздался всего два раза, а потом воцарилась тишина.
Заснуть он больше не смог. Не то чтобы не хотелось, просто не получалось. Не из-за страха, а потому что он прислушивался. Но с той стороны больше не доносилось ни звука. Он лежал с открытыми глазами в темноте, дожидаясь рассвета. Это время тянулось очень долго.
На рассвете он выбрался наверх из оврага. Вокруг ничего — источник вчерашнего металлического звона не оставил никаких следов, на горизонте не было ни человеческих силуэтов, ни дыма, ни движущихся объектов. Казалось, всё, что он видел вчера и слышал ночью, было лишь плодом его воображения.
Затем он опустил взгляд и заметил нечто иное.
У края оврага, рядом с тем местом, где он вчера соскользнул вниз, виднелись следы ног. Не его собственные. Отпечатки были чуть меньше его, да и рисунок отличался — не глубокий протектор военных ботинок, а мелкий узор гражданской обуви. Следы у палатки в Пустом городке имели точно такой же рисунок. Но это была другая пара — отличался размер.
Чэнь Фэн присел рядом со следами. Мысленно он отмотал время назад. Когда он спал, кто-то приходил к этому оврагу сверху. Стоял на краю, заглядывая вниз на то место, где он устроился. А потом ушел. Присев на корточках, он несколько раз прокрутил эту ситуацию в голове. Что увидел тот человек? — спросил он себя мысленно. Видел ли он свернувшегося в выемке земляной стены его самого? Если видел, то почему не разбудил? Присев на корточках, он немного подумал об этом, но ответа не нашлось. Зато он понял нечто большее: этот человек его не разбудил. Тот человек не тронул его. Он просто постоял немного, а затем ушел. Перед уходом он еще раз взглянул на него. Зачем ему было так поступать? Он долго размышлял над этим, но так и не смог понять. Не проникшись — проникшие не станут стоять на краю, чтобы просто взглянуть, и уходить. Кто же это был? Случайный прохожий? Такой же путник, спешащий по своим делам? Мысленно он перебрал несколько вариантов, но так и не нашел разумного объяснения. Он отложил этот вопрос в уме, не выбросив его окончательно, но и не размышляя дальше — ответа он всё равно не находил.
Он не знал, сколько времени тот человек простоял здесь. Не знал, почему его не разбудили. Но он знал одно: этот человек приходил, а потом ушел. Не сделав ничего.
Цепочка следов вела в северо-восточном направлении.
Он встал. Не оборачиваясь на овраг. Направление совпадало с тем, где он вчера видел силуэт, и с тем, куда собирался идти сам. Он зашагал в эту сторону. Не потому, что хотел преследовать того человека — преследовать ему было некого. Просто дорога лежала там, и он мог идти только в этом направлении.
Ветер дул с северо-запада, точно так же, как вчера. Пройдя какое-то расстояние, он опустил взгляд на карман на груди. Солнечные очки были на месте. Карта на месте. Аварийный фонарь на месте. Прошлой ночью они ему не понадобились, но сегодняшней могут пригодиться. Всё зависело от того, что он найдет до наступления темноты. Он пощупал край карты, выровнял шаг и продолжил путь. Пройдя какое-то время, он заметил, что его ритм ходьбы стал прежним. Ветер слева, солнце справа спереди, он направляется на северо-восток. В точности как он и планировал вчера. Но, в отличие от вчерашнего отправления в путь, теперь он знал: на этой дороге есть кто-то еще. Кто-то идет впереди, кто-то проходит над его головой среди ночи, а кто-то издает где-то вдалеке звуки, смысл которых ему неведом. Он шел по этой дороге не один. Он не знал, хорошо это или плохо.
Следы все еще оставались на земле. Присев на корточках у края оврага, он какое-то время смотрел на них, не пытаясь сразу броситься в погоню.
Ветер еще не успел сгладить края отпечатков. Края были резкими, рисунок подошвы отчетливо различим. Он приложил тыльную сторону ладони ко дну самого глубокого отпечатка. Температура земли уже сравнялась с окружающей средой. Человек ушел не более трех часов назад. Он мысленно прикинул время. Он проспал всю ночь. Три часа назад еще было темно. Тот человек стоял здесь в самые темные часы перед рассветом, молча глядел на него какое-то время, а затем ушел.
Он дернул подол куртки. Преследовать не стал. Стоя на месте следов, он бросил взгляд в ту сторону. В конце обзора ничего не было. На горизонте виднелся лишь тонкий слой серо-желтой утренней дымки, которая быстро рассеивалась перед восходом солнца. Он не знал, что толку от того, если он бросится в погоню. И не знал, кем был этот человек. Но в одном он убедился наверняка: если бы тот человек хотел причинить ему вред, он бы сделал это еще прошлой ночью. Тот просто постоял на краю немного и ушел. Поразмыслив, он не смог придумать никакого другого объяснения.
Он направился в ту сторону.
Утреннее освещение менялось быстро. Когда солнце поднялось на определенную высоту, цвета земли изменились трижды за один час. Пройдя некоторое время, он обнаружил, что ему приходится щуриться, чтобы разглядеть дорогу впереди. Он нащупал в нагрудном кармане те самые солнечные очки, что подобрал во внедорожнике. Достав их, он надел их.
Линзы оказались темными, мир погрузился в сумерки. Отражение от земли сменилось с ослепительного на приемлемый ярко-белый свет. Он прошел еще немного. Эта штука полезна, сказал он себе мысленно. Раньше он не знал, каким бывает солнце. В учебных материалах Цюша оно было лишь концепцией. Теперь же оно светило прямо на него, проникая сквозь поверхность куртки и поднимая температуру на несколько градусов выше окружающей.
В середине утра он остановился, присев за кустом сухого кустарника. Не потому, что устал, а потому, что заметил одну деталь. Показания серой ленты на руке говорили о том, что температура воздуха вокруг поднялась почти на десять градусов по сравнению с ранним утром. Солнечный свет прогрел всю землю, тепловое излучение поднималось от поверхности вверх. В таких условиях сигналы, улавливаемые костяным клинком, стали слабее, чем ночью. Дело было не в поломке. Тепловой шум просто заглушал низкочастотные сигналы. Клинок работал, но радиус его действия сократился. С этим приходилось считаться.
Он встал и продолжил путь.
Пройдя еще немного, он столкнулся с проблемой, с которой раньше еще не сталкивался.
Он проголодался.
Это было не то чувство, когда в желудке просто пусто. Это было непрерывное, сжимающееся с каждым пройденным отрезком пути ощущение. Под землей у него была система пайков: по расписанию, строго отмерянное количество. На поверхности всё было иначе. Он находился в пустоши, где вокруг не было ничего, кроме щебня, сухой травы и обожженной солнцем глины.
Он опустил взгляд на левую руку. Температура костяного клинка была стабильной. Он находился там, спрятанный под кожей. Он мысленно представил его себе таким, каким видел в тестовой камере: трехгранный, серовато-белый, с текущими внутри темно-красными прожилками. Он не знал, можно ли использовать эту штуку в каких-то иных целях, но одно он понимал точно: съесть ее нельзя.
Во время ходьбы он мысленно перебрал все возможные способы добыть еду. Обыскать руины городов: ближайший Пустой городок уже остался позади. Охота: нет ни инструментов, ни опыта. На той дороге, по которой он шел, не было ни воды, ни растительности, ни животных. Его навыки выживания на поверхности равнялись нулю. Приняв этот факт, он не стал тратить время на переживания. Сейчас было не до этого.
Он продолжал идти. Чувство голода не исчезало. Он попытался отвлечься. Стал считать шаги, дошел примерно до двух сотен, прежде чем осознал, что считает, и остановился. Задумался: где будет его следующий приём пищи? Он не знал. Но он точно знал одно: сегодня обязательно нужно найти воду. Это не было делом выбора.
---
Перед сумерками он снова заметил тот человеческий силуэт на пределе видимости.
Расстояние было слишком большим, чтобы разглядеть детали. Рост, одежда, манера ходьбы — всё сливалось в темную вертикальную линию. Но судя по направлению движения, это был тот самый ночной гость. Тот человек тоже шел, всё так же на северо-восток, двигаясь с той же скоростью, что и он.
Он не стал ускорять шаг, чтобы догнать его. И не замедлял ход, чтобы спрятаться.
Этот силуэт не исчезал. Он продолжал маячить на самом краю видимости: стоило Чэнь Фэну идти быстрее, и силуэт увеличивался, стоило замедлиться — уменьшался. Это не было преследованием. Они просто шли по одной дороге, двигаясь с абсолютно одинаковой скоростью. Чэнь Фэн мысленно убедился в одном: тот человек знал, что он следует сзади. Но тот не пытался оторваться, ускорив шаг, и не останавливался, чтобы подождать. Он просто шел.
Ландшафт впереди начал меняться. Плавный склон — не крутой подъём, а пологое возвышение, тянущееся метров на триста.
Прежде чем взобраться на вершину холма, этот силуэт остановился. Время от времени он останавливался передохнуть. Он поднял правую руку на уровень плеча, ладонью наружу. Не махал. Не двигал ею вверх-вниз. Это был жест: рука поднята на уровень плеча, зафиксирована, а затем опущена.
Не приветствие. Не предупреждение. Это был способ дать знать, где он находится.
Затем тот человек продолжил путь и перевалил через вершину. Силуэт исчез из поля зрения.
Чэнь Фэн не стал ускоряться. Он преодолел оставшуюся часть подъема с тем же интервалом. Добравшись до вершины, он заглянул вниз.
За склоном больше не было пустоши.
Там лежали выжженные руины.
Площадью примерно с футбольне поле. Пожар был не локальным. Выгорело всё здание целиком, пламя уничтожило деревянные конструкции, оставив лишь бетонный каркас и часть кирпичных стен. На стенах виднелись следы копоти, тянувшиеся вверх от оконных и дверных проемов и сливавшиеся вверху в сплошную темную полосу. Некоторые стены растрескались от жара, на изломах обнажалась арматура. Поверхность земли была покрыта неравномерным слоем черного пепла, в иных местах достигавшим почти по щиколотку.
У входа в руины стояла машина. Выгоревшая дотла, остался лишь остов. Но контуры кузова всё еще угадывались. Ему хватило секунды, чтобы узнать эту угловатую форму кабины — фрагменты армейской зелёной краски все еще держались на углах рамы.
Чэнь Фэн присел на корточках у края руин. Температура серой ленты не поднималась. Костяной клинок не подавал предупреждений. Впереди виднелись обрушившиеся стены, зияющие проемы дверей и еще одна примечательная деталь. Посреди покрытой пеплом площадки кто-то аккуратно сложил кирпичи в ровную линию. Они не упали сами. Их собрали и уложили по порядку. После пожара кто-то приходил сюда и частично расчистил завалы.
Он присел там. Обойти стороной или войти? — спросил он себя. Обойти — безопаснее. Но тогда он не узнает, что находится в руинах. Войти — возможно, столкнуться с чем-то, но зато станет ясно, куда ведет эта дорога.
Он встал. Обходить не стал.
Когда он вошел в руины, солнце оказалось у него за спиной, отбросив его тень на пепел. Под ногами пепел не был твердым. Шаг за шагом он проваливался примерно на полсантиметра. Звуков шагов не было слышно, раздавалось лишь легкое шуршание спрессованного пепла.
Он остановился между двумя рядами рухнувших стеллажей. Похоже, это был склад или цех. Железные каркасы согнулись от жара, а то, что осталось на полках, сплавилось от высокой температуры в единую монолитную массу. В воздухе витал остаточный запах. Едкий дым, индустриальная смазка и еще один, более слабый аромат. Не запах горючего. Это был запах сырого пепла, который залили водой после пожара. Кто-то тушил огонь, он не погас сам. Он присел на корточки и растерел щепотку пепла пальцами. В нем всё еще чувствовалась остаточная влажность подземного тепла. Пожар тушили меньше трех недель назад.
Он встал и пошел дальше. В конце руин обнаружилась лестница, уходящая под землю. Не узкий лаз, как в бомбоубежище. Широкая промышленная лестница с бетонными ступенями и металлическими периплами с внешней стороны. Перила оплавились от жара примерно на середине, а затем снова возобновлялись метра через два. Спустившись примерно на полпролета, лестница поворачивала, и на этом повороте путь преграждала свежевыложенная кирпичная кладка.
Кирпичная стена не принадлежала оригинальной постройке. Цвет кирпичей отличался. Новый. Швы аккуратные, раствор ровный. Между верхом стены и потолком лестничного пролета оставался зазор шириной примерно в кулак — не недоделка, а вентиляционное отверстие.
Чэнь Фэн присел перед кирпичной стеной. Не стал толкать. Не стучал. Наклонив голову, он какое-то время прислушивался.
С той стороны стены не доносилось ни звука. Он не ушел сразу. Его взгляд упал на землю у основания стены. Слой пепла был аккуратно подметен. Кто-то волочил здесь что-то тяжелое, а затем разровнял пепел в этом направлении. Это не было делом рук естественного ветра. Кто-то разгладил его рукой.
Он сидел на корточках. Нужно было принять решение: есть ли за этой стеной то, что ему нужно. Он подумал об этом. И понял, что ответа у него нет.
Тем не менее, он присел на третьей снизу ступеньке лестницы. Не в ожидании, что стена рухнет, просто на сегодня он находился достаточно.
Над головой находилось то место, откуда он вошел. Свет у входа слабел в наступающих сумерках. Серые стены руин медленно теряли свои очертания по мере угасания света. Он сидел там. Температура серой ленты оставалась стабильной. Костяной клинок не улавливал никаких сигналов с той стороны стены.
Он вытащил из кармана карту и развернул ее. Ветер пытался ее унести, и он прижал ее тыльной стороной ладони. Пройденный им сегодня путь начался от оврага, пролетел через этот склон и привел к руинам. На карте это была всего лишь полоска шириной в палец. Но он устал. И дело не в физической силе. Просто он не привык обходиться без костяного клинка для определения направления. Он целый день шел по миру, где нельзя положиться на клинок, чтобы почувствовать что-то на расстоянии.
Он аккуратно сложил карту и убрал её обратно. Наступила темнота. Ночь хлынула сквозь проем руин. Он не встал.

Комментарии

Загрузка...