Ни одно из трех направлений не сулило ничего хорошего. Но нельзя было просто стоять и бездействовать. Чэнь Фэн не любил подобный выбор вслепую — он никогда не был из тех людей, кто полагается на слепую удачу, — но что поделать? Объём собранной им на поверхности информации был слишком мал, чтобы принять более точное решение. Ему оставалось лишь выбрать наименее плохой вариант из того, что было под рукой.
Затем он кое на что обратил внимание.
Те две минуты, пока он сидел на корточках в трубе, — Костяной клинок не бездельничал. Чэнь Фэн не заставлял его проводить сканирование, клинок сам, в режиме непрерывной регистрации, завершил сбор группы образцов почвы. За те две минуты Серая лента выполнила последнюю задачу: примерно в трехстах метрах к северу произошло резкое изменение влажности почвы. Это была не утечка источников воды, а внезапное изменение глубины залегания грунтовых вод. Под слоем щебня на мелководье речного русла изначально существовал водоупорный слой, но в трехстах метрах отсюда он прервался. К северу под землей находилась структура: не здание, а пустота.
Чэнь Фэн замер на месте. Эта информация поступила несколько неожиданно. Совпадение ли это? Он не решался утверждать наверняка, но не мог просто сделать вид, будто не заметил того, что Серая лента обнаружила самостоятельно после обнуления параметров. Возможно... возможно, это было не совпадение. Пустота залегала с северной стороны, разрыв водоупорного слоя находился менее чем в трехстах метрах, прямо под поверхностными руинами. Если эта пустота была достаточно глубокой и просторной, она могла послужить новой точкой укрытия, к тому же она располагалась менее чем в километре от лагеря жителей Цюша. В нижних ярусах тех руин когда-то существовала какая-то структура. Что-то вроде доапокалипсисного подземного объекта. Он не знал, что именно это было, но данные Костяного клинка подсказывали, что там есть пространство.
Он на мгновение задержался у выхода из трубы, и его левый большой палец снова нажал на поверхность Серой ленты.
Температура не вернулась. Он не станет ждать, пока она восстановится.
Чэнь Фэн повернул на север, не оглядываясь на тех пятерых. Этот узел с припасами уже был в чужих руках, и он не принадлежал к той линии, где находились те люди. Дизельный грузовик уехал. Под землей больше никого не осталось. У него оставалось одно направление — не выбранное им самим, а найденное Костяным клинком после сброса. Пустоте не нужно было имя: пока она залегала под достаточно глубоким слоем почвы, он мог туда проникнуть.
Он зашагал среди развалин, ступая неширокими шагами, сначала твердо опуская стопу и лишь потом перенося вес. Серая лента не сжалась. Северный ветер дул ему в спину.
Он находился с наветренной стороны.
Чэнь Фэн проснулся еще до рассвета, и вовсе не естественным образом. Ветер, проникавший через трещину в погребе, сменил направление, влажность упала. Дневной ветер дул с другой стороны.
Он сел в углу погреба, выпрямившись. Температура Серой ленты на левом предплечье поднялась менее чем на десятую долю градуса — это было не предупреждение, а естественное повышение температуры тела: его кровеносная система во время отдыха автоматически снизила активность на одну ступень, а теперь возвращалась в норму. Ладонью он прижался к скопившейся на полу пыли: влажность оказалась ниже, чем прошлым вечером. Сухой воздух затягивало через вход.
Рассветало.
Он поднялся и, повернувшись боком, выскользнул из входа погреба наружу. Свет снаружи еще не до конца разгорелся — это был серый оттенок, переход между ночью и зарей, когда очертания предметов уже различимы, но цветовая информация еще не восстановилась. Он мог видеть то, что находилось в пределах примерно пятидесяти метров: обрушенные стены руин, поваленные столбы уличных фонарей, клочки прижатой к земле темной растительности. Но чуть дальше линия взора расплывалась в сплошную пелену. Границы земли при таком освещении не представляли собой четкую черту — это был постепенно угасающий градиент серого. Он не знал, сможет ли постоянно видеть дорогу, двигаясь в каком-то определенном направлении, но понимал, что не может оставаться на месте. Присев на корточки у края входа в погреб, он огляделся по сторонам — восток, юг, запад — и определил направление: север. Те вчерашние звуки машин доносились с запада.
Он двинулся на север.
Дороги не было — лишь засызанные щебнем промежутки между руинами. Где-то они были достаточно широкими для нормального шага, а где-то такими узкими, что приходилось протискиваться боком. В первой половине ночи поверхность покрылась коркой от холодового воздуха, но перед самым рассветом снова начала размягчаться. Ощущения под ногами изменились, отклик от каждого шага стал разным: в одних местах твердо, в других — проваливается.
Прошагав около получаса, он понял, что рассвело.
Не постепенно — солнце просто вышло из-за гряды восточных холмов, и лучи прямым потоком ударили по руинам. До этого Чэнь Фэн еще по-настоящему не видел, как выглядит поверхность постапокалиптического мира при дневном свете. И вот это — поверхность? Совершенно не похоже на то, что он себе воображал. Под землей горели лампы — холодно-белые люминесцентные трубки, — но подземный свет был ровным, без направления, без температуры, без теней. Свет на поверхности оказался иным: он шел с востока, падал на срезы разбитых строительных конструкций, разделяя каждую обращенную в разную сторону грань на освещенную и теневую части. Тени были жесткими, с четкими краями, а их длина со временем медленно сокращалась.
Он остановился возле упавшей бетонной колонны не потому, что устал, а потому, что ему требовалось замереть и осмотреть это окружение.
При дневном свете руины казались масштабнее, чем прошлой ночью. Дело было не в занимаемой площади — просто дневная видимость позволяла оценить глубину пространства. Стены, трубы и рухнувшие конструкции, мимо которых он прошел ночью, под лучами солнца обрели объем и слоистую структуру, а вдалеке виднелись другие части, где он еще не бывал. Руины не лежали единым ровным ковром — они образовывали холмистый рельеф. Кое-какие сооружения возвышались над остальными, вырисовывая очертания горных хребтов. Там, где руины заканчивались — примерно в двухстах метрах к северу, — растительный слой из битого кирпича и бетона сменялся травой и низким кустарником. Затем шла пологая возвышенность: на ее гребне темствовал ряд деревьев неопределенной высоты. Быть может, деревьев, а может, мутировавших высокорослых кустарников. Взгляд упирался в гребень склона. Он не знал, что находится за ним. Но руины на этом заканчивались.
Он бросил взгляд назад, в сторону прихода — на запад, где лежала Цюша.
Ничего не было видно. Руины заслоняли обзор.
Чэнь Фэн на мгновение присел на корточки возле колонны, не произошло ничего особенного. Затем он заметил то, что лежало под ногами — не наступил случайно, а выхватил взглядом автоматически: следы ног, оставленные примерно пять часов назад. Не одного человека — по меньшей мере трех, длина шага одинакова, интервалы примерно равные. Они не занимались поиском: следы поисковой группы не могут располагаться с такой равномерностью. Это был движущийся отряд, а не патруль. Они шли с востока, пересекли край руин, а затем направились на запад — в сторону Цюша. Почва представляла собой мягкую смешанную глинисто-пылевую прослойку, и края следов еще сохраняли резкость, не сглаженные ветровой эрозией. Первое, чему он научился у устья скважины в Цюша: свежесть следов определяется по резкости их краев. Эта цепочка следов была оставлена в промежутке между прошлой ночью и сегодняшним утром.
Он пошел в направлении, противоположном следам. Не для того, чтобы преследовать тех людей, а чтобы обойти стороной место, откуда они пришли.
На участке от края руин до переходной зоны растительности — примерно сто метров пути — он заметил по дороге еще больше следов активности инфильтраторов. Уже не отпечатки ног, а вмятины от сигнальных детекторов: маленькие круглые ямки, оставленные опорными ножками приборов на грунте. Они шли с аккуратными интервалами, выстраиваясь в прямую линию, которая, протянувшись вперед на десяток с лишним метров, делала поворот. Эта группа лунок оставлена не одним детектором, а одним и тем же прибором, который устанавливали снова и отново на разных позициях. Проводилось сканирование территории: остановка каждые несколько метров, включение, складывание, перенос на следующую точку. Чэнь Фэн присел на корточки рядом с одной из групп лунок и присмотрелся: глубина последней лунки отличалась от самых первых — она была мельче. Это означало, что проводящий сканирование человек прошел какое-то расстояние и понял: нет нужды делать замеры на каждом шагу, здесь нет искомого им теплового сигнала.
Он не знал параметров того детектора. Но ему было ясно одно: методы поиска этих людей носили систематический характер, они действовали не наугад.
Он поднялся и продолжил путь.
Переходная полоса растительности оказалась уже, чем он думал: не прошло и пятидесяти шагов, как он пересек ее насквозь. Трава и низкие кустарники уступили место другой растительности — высокорослым сельскохозяйственным культурам или мутировавшим травам, поднимавшимся выше его плеч. Стебли были не зелеными, а буровато-желтыми, с продольными тонкими желобками на поверхности. Он коснулся их рукой: жесткие, но зацепиться не за что. Промежутки между растениями позволяли пройти без труда. Он шагнул внутрь.
Примерно пять минут он продвигался сквозь эти заросли высоких стеблей. Цвет света медленно менялся: утренние холодные тона сменялись теплой желтизной. Температура ползла вверх. Поверхностная температура уже почти на пять градусов превышала ту, что была в погребе. Слизистая оболочка его носа переживала вторую адаптацию — на этот раз она не сужалась, а регулировала объем секреции. Под землей подобных перепадов температур не существовало.
Затем он услышал звук воды. Не реки — просачивания. Тонкий звук воды, текущей под слоем щебня. Пройдя на звук около двадцати метров, на стыке зарослей высоких стебел и слоя щебня он обнаружил, что на дне пересохшего ручья осталась еще капля воды. Вода сочилась из-под слоя щебня выше по течению, собираясь на дне в мелкую лужицу глубиной едва ли в один палец.
Он присел на краешек ручья. Вода выглядела чистой: без цвета, без заметных взвешенных частиц. Но он не мог быть уверен, можно ли ее пить. Чиста ли эта вода? Ему доводилось читать об этом в подземных учебниках по выживанию, но в них не описывалось, как определить пригодность воды для питья по одному лишь внешнему виду. Он задумался: Костяной клинок не фиксировал никаких аномалий в стороне воды — ни скачков температуры, ни вибраций. Прижав ладонь к влажной грязи у кромки воды, он позволил Серой ленте соприкоснуться с влагой грунта — температура не поднялась и не опустилась. Значит, не ядовита. Набрав пригоршню воды, он сделал глоток.
Температура воды оказалась намного ниже температуры воздуха, отчего зубы на мгновение свело. Никакого постороннего привкуса. Сделав несколько глотков, он остановился — не потому, что утолил жажду, а потому, что не смел пить больше. Его желудок и кишечник еще не привыкли к поверхностной воде, и если начнется расстройство, в нынешних условиях он не сможет позволить себе даже приступ диареи.
Сполоснув с ладоней грязь, он поднялся и продолжил путь. В теле появилась тяжесть от выпитой воды, и по ощущениям стало значительно лучше, чем мгновением раньше. Чэнь Фэн подумал, что слишком долго провел под землей и уже отвык от того, какова вода на поверхности. Он помнил систему подземного водоснабжения — нормированную, по расписанию и в строгом объеме, — но помнил и то, что в том процессе просто не существовало опции зачерпнуть пригоршню ручейковой воды и выпить. Он не был уверен, о чем именно тоскует: пожалуй, это была не тоска, а осознание того, что он вновь совершил то, чего не делал уже очень давно.
Когда утреннее солнце начало припекать сильнее, он обнаружил трещину.
Это не было природным образованием: вход в водопропускную трубу оказался наполовину засыпан щебнем, обнажая лишь верхнюю половину проема. Сечение трубы было примерно метр на метр, внутри царила сухость. Присев у входа, он заглянул внутрь: достаточно глубоко, искусственное сооружение, внутренние стены бетонные, на полу лежал ровный слой пыли, ни следов ног, ни следов животных.
Согнувшись, он шагнул внутрь. Изнутри труба казалась просторнее, чем снаружи: в самом ее конце виднелась старая цементная глухая стена. Длина трубы составляла около шести метров, высоты с лихвой хватало, чтобы сидеть выпрямившись. Свет туда не проникал, но температура держалась стабильнее, чем снаружи, и залетевший ветер рассеивался, не доходя до середины.
Пользуясь светом, пробивающимся сквозь вход, он осмотрел внутренние стены: бетонная поверхность покрыта сетью капиллярных трещин, но признаков протечек или структурного обрушения не наблюдалось. Он устроился ближе к концу трубы.
Это было место, где можно переждатькоторое время — недолгое, но вполне достаточное, чтобы пересидеть день, а с наступлением темноты вновь отправиться на поиски пути.
И тогда он это заметил.
В дальнем углу трубы, близ глухой цементной стены, что-то лежало. Вещи не рассыпались случайно — кто-то оставил их здесь. Чэнь Фэн протянул руку и первым делом нащупал маленький железный ящичек. Он проржавел, но крышка не заклинила. Мужчина открыл его.
Внутри лежала стреляная гильза — от пистолетного патрона, калибр он не признал — и пучок спичек, перевязанный прозрачным скотчем. Коробок отсырел, но внутри оставалось около десятка сухих спичек. Дно гильзы оказалось затертым — не от следов боеприпасов, ее использовали как метку, выцарапав на поверхности ряд цифр. Нажим при гравировке вышел неравномерным, работу проделали не машинным способом, а вручную, с помощью чего-то вроде гвоздя. Символы частично стерлись от коррозии, но основные значения всё еще удавалось разобрать: координаты в формате широты и долготы.
Куда указывали эти координаты? Он не знал, но сейчас в этом не было нужды.
Закрыв железный ящичек, он вернул его на прежнее место. Он не стал забирать ни спички, ни гильзу. Но запомнил ту комбинацию цифр. Если однажды у него появится карта, возможно, ему удастся отыскать это место. Если же нет, он будет знать по крайней мере одно: этот водопропускной тоннель посещал кто-то еще, и этот кто-то оставил после себя точку, которую хотел сохранить в памяти.
Но тот человек отсюда не выбрался.
Чэнь Фэн прислонился спиной к внутренней стене трубы. Свет от входа косым лучам падал на земную твердь, очерчивая на пыли трапециевидное световое пятно. Сам он находился в тени, а граница света проходила примерно в метре перед ним. На свет он не смотрел.
Температура Серой ленты оставалась стабильной.
Он просидел в трубе очень долго. Дождавшись, пока свет у входа из трапеции превратится в прямоугольник, затем этот прямоугольник станет длиннее, а после сожмется в узкую полоску.
Он поднялся до того, как свет исчез окончательно. Выбрался наружу. Небо уже наполовину погрузилось во тьму. Ночной ветер дул с востока — направление изменилось.
Он зашагал туда, откуда дул ночной ветер.
Ночной ветер дул с востока. Чэнь Фэн шел против ветра — направление не менялось. Север.
Но примерно в километре от выхода из трубы он остановился.
Не потому, что что-то увидел, а потому, что услышал. Это был не ров мотора, а куда более тихий звук. Лязг металла. Вдалеке, в ложбине меж холмов, и не в одной точке — сразу в нескольких местах передавались сигналы. Звуки прерывались: удар, пауза в несколько секунд, снова удар. Никакой не сбой — кто-то отстукивал определенным ритмом по какой-то металлической конструкции. В Цюша ему не доводилось слышать подобные сигналы, но он читал о них в учебниках: поисковые отряды инфильтраторов при рассредоточении строя используют короткие удары по металлу в качестве позиционных ориентиров. Звук негромкий, но в замкнутом рельефе лощины он разносился на сотни метров.
Чэнь Фэн присел на корточки за опрокинутой бетонной плитой.
Он пробыл в этом положении около минуты. Без движения — не ожидая повтора сигнала, а выжидая интервалы между ними, чтобы определить ширину поискового фронта. Место ударов: первое — слева впереди примерно в трехстах метрах, второе — прямо по курсу, со смещением вправо. Между ними пролегало не менее полутора сотен метров. Ширина поисковой линии, интервалы между людьми, охват зоны — в его голове выстроился приблизительный треугольник: расстояние между центром поисковой линии и его собственным местонахождением не превышало четырехсот метров.
Идти вперед он больше не мог.
Он сменил курс — не отступая назад, а смещаясь на восток вдоль края лощины.
Рельеф к востоку оказался более проходимым, чем на севере: это было выветренное и сглаженное скальное плато, где почвенный слой почти полностью вынесло ветрами, оставив обнаженный коренной материк. Проходящие здесь люди не оставляли четких следов — твердая поверхность не хранила отметин. Около десяти минут Чэнь Фэн продвигался по этому плато, пока звуки сигналов больше не повторялись. Он решил, что уже обошел опасную зону.
И тогда он увидел свет.
Не фонарик — индикатор детектора. Примерно в шестидесяти метрах ниже, слева, стоял прибор на треноге, и верхушка его светового индикатора в сумерках мигала зеленым цветом каждые две секунды. Позади прибора на корточках сидел человек в серой одежде. Он не занимался управлением аппаратурой — он слушал. Прислушивался к окружающим звукам. Цикл сканирования детектора был автоматическим, требовалось лишь дождаться результатов.
Увидев этого человека, Чэнь Фэн сразу же замер, опустив центр тяжести на уровень ниже — перейдя от шага к полуприседу. На плато не нашлось ни единого препятствия, способного скрыть его целиком. Даже самый крупный валун здесь не перекрывал силуэт сбоку. Оставалось уповать лишь на неподвижность, снижающую вероятность обнаружения: зрительная система человека гораздо менее чувствительна к неподвижным объектам, нежели к движущимся.
Человек в сером не повернул головы. Индикатор на детекторе сменил зеленый цвет на синий — сканирование переключилось на другой диапазон волн. Серый кивнул, бросив взгляд на дисплей прибора, — выражение его лица не изменилось, — после чего поднялся, сложил треногу, отключил устройство и закинул его на плечо.
Направление, куда он направился, не вело к Чэнь Фэну — оно везло в центр лощины. Там стоял квадроцикл: Чэнь Фэн заметил его лишь после того, как серый начал движение. Машина примостилась у подножия склона рядом с упавшим столбом линии электропередач, двигатель работал на холостых оборотах, задние фары тускло светились. Человек подошел, забрался внутрь, развернулся прямо на месте и покатил на юг.
Не отступление — смена позиции.
Чэнь Фэн не двигался с места на плато. Он провожал глазами удаляющиеся задние фонари машины в сгущающейся темноте, пока те не растворились у гребня склона.
Человек в сером ушел. Но недавнее сканирование детектора на синей волне — значения этого индикатора в учебниках по выживанию не упоминались. Он не знал, что именно зафиксировал тот спектр волн: возможно, его не заметили, а возможно, и обнаружили — уверенности не было. Единственной доброй вестью оставалось то, что его самого пока не раскрыли.
Однако, присев на корточки на том плато, он понял одну вещь: поиски велись эшелонировано. Действовал не один поисковый отряд, а два. Аппарат, замеченный им только что, принадлежал к другой группе, не той, чьи металлические удары он слышал ранее. Обе группы находились в разных точках, продвигались в разных направлениях, но линии их движения сходились.
Сменив позицию на плато, Чэнь Фэн спустился на гравийную полосу у края террасы. Растительность внизу оказалась гуще, чем наверху: низкорослый кустарник не поднимался выше колен, но плотность зарослей позволяла укрыться, высматривая сквозь просветы округу и не выдавая силуэт. Под прикрытием кустарников он сместился на север примерно на шестьдесят метров.
И тут он снова услышал звуки. На сей раз не металл и не мотор — голоса людей.
Совсем близко — не далее чем в сорока метрах. Двое переговаривались приглушенными голосами, не из страха быть услышанными, а просто обмениваясь информацией на расстоянии, где не требовалось напрягать связки. Чэнь Фэн не видел говоривших — растительность заслоняла обзор, но слова долетали отчетливо.
— Зона Б полностью прочесана. Ничего.
— А зона С?
— Пересеченка зоны С пройдена по участкам — тепловых сигналов нет. Север еще не закончен.
— Север оставь на вечер. Аппаратура жрет батарею, приборы с подсветкой прибережем на ночь.
— Командир имеет в виду...
— Командир имеет в виду, что тебе не нужно за него гадать. Север прогоним до темноты. Если пусто — сворачиваемся. В ориентировке не сказано, что это живое существо: контейнер мог открыться сам после отключения питания.
— А как же тот номер, C-144?
Собеседник ответил не сразу. Повисла секундная тишина. Затем последовало:
— Это не то, о чем тебе положено знать. Восточный сектор зачищен, возвращайтесь к технике. Ты идешь с машиной. Я проверю север.
Чэнь Фэн не шелохнулся в кустах.
В его голове пронеслись только что услышанные фразы: Зона Б полностью прочесана. Ничего. А зона С? Пересеченка зоны С пройдена по участкам — тепловых сигналов нет. Они зачистили большую часть зон Б и С, не обнаружив ни единого теплового сигнала. Теперь оставался север, который они намеревались пройти до наступления темноты. Если и там ничего не окажется — отряд сворачивался.
Но одна фраза не давала ему покоя: В ориентировке не сказано, что это живое существо: контейнер мог открыться сам после отключения питания.

Комментарии

Загрузка...