Он знал, о чем они говорят. Он не позволил этой информации отразиться на своем лице — и не шевельнулся.
— Уходим. Не стойте у устья.
Заговорил первый. Он уже начал подниматься к южному берегу. Двое позади последовали за ним. Трое не оглядывались. Этот ткюк с припасами лежал на правом плече первого — со спины это выглядел темный силуэт кубической формы, медленно двигавшийся в ночном пепельном свете.
Чэнь Фэн не шевелился за земляным склоном. Подождал, пока шаги троих удалятся от ближних к дальним — из хруста гравия в глухой стук по грунту, — а затем растворятся в стороне руин. Пройдя около пятидесяти метров, он поднялся.
Куда теперь идти?
Он постоял на склоне, раздумывая. Вернуться к той дороге у кирпичной стены? Дизельный грузовик уже уехал, не догнать. Идти на уездную дорогу? Там нет нужной ему информации. Этот ткюк с припасами уже на чужих плечах — это не его нить. Те трое пришли из руин — в руинах есть лагерь, припасы, больше людей. А еще одна деталь: люди в сером шарят у устья колодца на западном склоне. Западный склон — это направление на Станцию Цюша. Эта шайка — лазутчики — уже нашла выход. Чэнь Фэн не может идти на запад. Он не может вернуться на Станцию Цюша и не может оставаться в речной долине.
Но его ноги не двинулись в дальний путь.
Он спустился в русло реки, обошел бетонную плиту сбоку, ступил на щебень и взобрался на щебеночный склон южного берега — в том же направлении, что и те трое. На мгновение он замер на вершине склона. Те трое были впереди, уже переступив границу руин, и ткюк с припасами все еще виднелся на правом плече одного из них.
Чэнь Фэн шел следом. Дистанция — около пятидесяти метров. Не сокращая, не увеличивая.
Дизельный грузовик уехал, русло опустело, ткюк с припасами исчез с прежнего места — но у него оставалось еще одно направление. Не выбранное по доброй воле, а оставшееся единственным.
Чэнь Фэн остановился в ложбине на северной окраине руин.
Не он ее нашел — ноги обнаружили это место раньше разума. Вход в наполовину обрушившийся подвал жилого дома, бетонная плита перекрытия приподнята, оставив щель шириной ровно в человеческий корпус, чтобы можно было боком соскользнуть вниз. Он присел на корточки у края входа и заглянул внутрь: неглубоко, чуть больше двух метров, слой пыли на дне лежит ровно, свежих следов нет. Он подумал: в этом подвале по меньшей мере несколько месяцев никто не появлялся.
Он соскользнул вниз.
Подвал оказался небольшим — около шести квадратных метров, совершенно пустым. В углу стояла поваленная железная кровать, доски с рамы сняли наполовину, остались лишь несколько перекладин, поддерживающих пустой каркас. Под потолком из угла в угол тянулся кабель-канал — оборванный, с обрывками проводов, без электричества. Единственным источником света была щель у входа — полоса серого света шириной примерно в два пальца косо падала на противоположную стену, прочерчивая четкую границу света и тени на слое старой штукатурки.
Чэнь Фэн опустился на пол в углу. Прислонился спиной к бетонной стене — она не была холодной. Температура на поверхности земли почти на десять градусов превышала подземный уровень, стены впитали дневное остаточное тепло и теперь медленно отдавали его в ночь. Он прижал ладонь к стене рядом с собой — сухо, никаких следов сырости; это место находилось по меньшей мере выше уровня грунтовых вод.
Он проверил то, что было при нем. Аварийный фонарь — по-прежнему зажат с внутренней стороны куртки, упирается ребрами, не сместился. Изолента — намотана поверх Серой ленты на левом запястье, края уже разглажены. Аварийный фонарь и изолента — вещи из того контейнера, — до сих пор они ему по-настоящему были не нужны, но он носил их с собой. Чэнь Фэн не слишком любил таскать бесполезные вещи, но эти две ничего не весили и места почти не занимали. Раз лежат — пусть лежат.
Костяной клинок — температура стабильна. Ниже тридцать шести градусов. Не поднимается.
Температура Серой ленты не вернулась. Он знал, что и не вернется.
Он посидел в темноте некоторое время. Не ради отдыха — чтобы потратить несколько минут на адаптацию к параметрам наземной среды в подвале. Влажность. Температура. Направление воздушных потоков: над трещиной было несколько мест, где сквозило, ветер дул под разными углами и в углу сходился в слабый поток. Подземному миру все это было ни к чему — там все оставалось неизменным. Но на поверхности иначе: ночной ветер просачивался сквозь щели, влажность почти вдвое ниже подземной, слизистая оболочка его носа в первые же минуты отреагировала легким сокращением, приспосабливаясь.
Снаружи было тихо. Звуков дизельного двигателя больше не слышно — та машина уехала. Ни шагов, ни дыхания автономных глаз. Только ветер — и доносящийся изредка сверху звук скатывающегося к краю входа камешка, сорванного порывом ветра.
Чэнь Фэн не знал, думал ли он там, внизу, что на поверхности будет так тихо. Возможно, и думал — но тишина и пустота это далеко не одно и то же.
На Станции Цюша.
Третий патрульный отряд людей в сером завершил последнюю сверку контейнерных отсеков.
Три этажа станции, восемь секторов, сто пятьдесят три контейнерных отсека — с номерами от C-001 до C-153. Инвентаризация шла в порядке: Сектор B → Сектор D → Сектор C. Отсеки секторов B и D были полностью заблокированы, индикаторы на крышках в большинстве своем горели красным — неактивны. Два холодильных отсека светились зеленым — состояние активации, внутри просматривались человеческие силуэты.
Человек в белом халате вычеркивал пункты один за другим на планшетном терминале.
Добрались до Сектора C.
От C-101 до C-128. Все красные. Неактивны. Вычеркнуто.
От C-129 до C-143. То же самое.
C-144.
Индикатор на крышке не горел красным — и зеленым тоже. Индикатор вообще не горел. Человек в сером дважды кабыликнул по экрану планшетного терминала — ответа нет. Не колеблясь, он напрямую нажал на механическую рукоять сбоку крышки отсека. Крышка открылась.
Внутри было пусто.
Ограничительные ремни на внутренней стенке контейнера оборваны, края ровные — не разорваны, а именно разрежены. Остатки питательной среды покрывали дно тонким слоем осадка в виде пленки — уровень жидкости упал до нуля. Показатели температуры на дне совпадали с температурой окружающей среды — внутри никто не находился. И не день-два назад, а куда раньше — несколько дней назад.
Человек в сером бросил взгляд на бирку с номером на внутренней стороне крышки.
C-144. Регистрационные данные: подопытный CA/F-1/144. Последнее техобслуживание: шесть дней назад.
Он не стал трогать эту кучу ремней — опустил крышку. Затем взял планшет — не стал делать отметку в терминале, а передал в канал связи одну фразу, негромко, ровным голосом без единой интонации:
— Сектору C требуется начальник группы, пусть зайдет.
Начальник группы прибыл через четыре минуты. Встал перед C-144, молча выслушал то, на что указал человек в сером: пустой контейнер, обрезанные ремни, техобслуживание шесть дней назад, — после чего выражение его лица ни капли не изменилось.
— Поднимите записи камер в коридоре Сектора C — за двадцать четыре часа до времени последней отметки о техобслуживании.
Запись вывели на экран.
На видео — шесть дней назад — крышку C-144 открывали во время окна техобслуживания. Открыл регистратор центральной диспетчерской — человек в белом халате. Человек в белом халате простоял перед крышкой около семи минут. Затем закрыл ее.
После этого — картинка скакнула.
Не сбой: просто кусок оказался вырезан. Временной код на записи перепрыгнул с 14:22 сразу на 14:52. Тридцать минут видеозаписи отсутствовали. Промежуток времени между моментом, когда человек в белом халате открыл C-144, и моментом, когда он закрыл его и ушел — ровно тридцать минут — исчез из архива.
Начальник группы не стал гасить экран. Он стоял перед ним, скрестив руки на груди, и секунд пять смотрел на этот прыжок во временном коде. Затем достал устройство связи, превосходящее по классу стандартное патрульное оборудование, — крупнее планшета, с короткой антенной сбоку. Набрал номер, подождал немного и произнес в микрофон:
— Сектор C требует блокировки. CA/F-1/144 — контейнер пуст. Запись камер вырезана на тридцать минут. Запрашиваю протокол безопасности станционного уровня.
Он сбросил вызов в течение трех секунд, убрал коммуникатор за пояс и, повернувшись к человеку в сером, бросил:
— Как закончите с зачисткой Сектора C — отходите. С C-145 и дальше — все проверить наглухо, о незапертых докладывать. Ты идешь на C-145. Я — в лифтовую.
Человек в сером взглянул на него:
— Электрощитовая?
— Белый халат запрашивал журнал доступа к дверям лифтовой в тот же отрезок времени, когда вырезали запись. Он работал на посадочной площадке, доступа к электрощитовой у него не было. Я хочу посмотреть, каким оборудованием он воспользовался за те тридцать минут.
Начальник группы уже зашагал в другой конец коридора. Человек в сером не последовал за ним — он повернулся к крышке C-145.
Примерно через два часа со Станции Цюша ушло зашифрованное сообщение. Сигнал передала коротковолновая антенна на крыше станции, направив его в три стороны. Содержание не содержало ни пояснений, ни выводов — только массив данных.
**Номер сообщения: QS-144-ESC**
**Код: CA/F-1/144**
**Статус: Побег**
**Временное окно: Шесть дней назад, 14:22-14:52 (пропуск записи 30 минут)**
**Соучастник: Регистратор центральной диспетчерской — допрос невозможен, статус подтвержден**
**Приоритет возврата: Третий**
**Рекомендуемые меры: Радиус поиска по верхнему пределу наземных маршрутов**
Еще через полчаса после отправки сообщения на внешней территории станции зашевелились. Временная стоянка на западной стороне руин огласилась ревом моторов двух вездеходов, цветовая температура фар была вовсе не гражданского уровня — чистый белый свет с регулируемым фокусом. Первая поисковая группа сформировалась менее чем за час после отправки сводки: состав из шести человек, укомплектованных шагоходами и пеленгаторами.
Они покидали станцию не через главный вход. Использовали запасной путь — через служебный выход на западной стороне объекта, быстро растворившись в ночной темноте Цюшаских гор.
Никаких лишних слов. Стандартная процедура возврата — точно такая же, как они провожали уже раз сто на других станциях.
В подвале.
Чэнь Фэн лежал в темноте с открытыми глазами. Не разглядывал ничего — слушал.
Наверху, где-то очень далеко, раздавался звук. Не шаги, не ходьба — работа двигателя. Не глухое урчание дизеля грузовых контейнеров, а другое: легче, оборотистей, с более частым переключением передач. Не одна машина, расстояние — больше километра, может, два.
Они двигались не в его сторону — их курс был на запад. На Цюша.
Чэнь Фэн не шевелился в своем углу. В голове промелькнуло: эти машины вышли в такое время — посреди ночи, без сирен и дальнего света, но моторы не глушили. Им все равно, услышат ли их. Значит, то, что они ищут — или кого, — находится неподалеку, но не прямо перед ними. В зоне поиска — веерный охват.
Он не знал, как далеко успел отойти — может, два километра, может, три, он не помнил точно. Но он знал, что этот звук доносится с западной окраины Цюша. Он слышал похожий рев моторов у устья колодца, когда не обратил на него внимания, решив, что это часть патруля.
Те машины рассыпались веером на запад.
Он посидел в темноте еще немного. Серая лента на левом запястье хранила неизменность — никаких предупреждений, никакого смещения температуры. Костяной клинок не считывал никаких признаков угрозы со стороны тех машин. Но это не успокаивало — Чэнь Фэн знал, что только что поднялся на поверхность. Он ничего не ведает: ни что ищут эти машины, ни куда они направляются, ни каков их состав и маршрут. Он знал лишь одно: направление на Цюша. После его ухода. Кто-то проводил сверку — и кто-то обнаружил пропажу.
Но теперь других звуков он не слышал. Рокот моторов затих — возможно, они ушли в глубь гор, возможно, рассеялись. Он просидел в темноте несколько минут, но звуки двигателей больше не приближались.
Чэнь Фэн вытащил аварийный фонарь из-за пазухи куртки, зажал в ладони, не включая. Просто чтобы убедиться, что он на месте.
Он мысленно перебрал всю цепочку своих перемещений с момента выхода из колодца: отсек контейнера — труба — устье колодца — кусты — контейнер — грузовик — русло реки — руины — подвал. Никаких явных следов он не оставил — но камеры наблюдения могли его зафиксировать. Человек в белом халате вырезал тридцать минут, но хватило ли этих тридцати минут, чтобы перекрыть все? Он не знал.
Зато он знал другое: сейчас он сидит в подвале. Наверху никто не знает, что он здесь — по крайней мере пока. Он положил аварийный фонарь рядом с коленями. Включать не стал.
Температура Серой ленты стабильна. Он закрыл глаза.
Руины оказались куда глубже, чем ему показалось с края речного русла. Не по рельефу — по плотности застройки. Рухнувшие стены нагромождались друг на друга, иные проходы сужались настолько, что протиснуться можно было лишь боком. Те трое шли впереди, не сбавляя шага — им не нужно было смотреть под ноги. Подошвы знали, куда можно наступить, плечи — где можно протиснуться. Чэнь Фэн шел следом, неизменно выдерживая дистанцию.
Поверхность в руинах была не грязевой — это смесь колотого кирпича, бетонной пыли и черных мелкодисперсных крупиц, звуки шагов на ней полностью гасились. Он прошел мимо поваленного телеграфного столба, основание которого застряло на месте, но твердость почвы под ногой на том пятачке отличалась от соседнего битого кирпича — не земля, а гарь. Что это за место? Он не мог сказать точнее, но знал одно: те трое идут здесь далеко не впервые. Их подошвы знали каждый камень лучше его глаз.
Первый поворот. Налево — в обход обрусившейся панели перекрытия, второй на ходу придержал ее рукой, чтобы не качалась. Второй поворот. Направо — сквозь коридор, от которого уцелел лишь каркас, а потолочная плита зависла над головой, треснув посередине. Третий — не поворот, а остановка.
Чэнь Фэн остановился раньше, чем они. В том месте, где замерла троица, к ним присоединилось четвертое дыхание, а следом — пятое. Двое ждали их.
— Вернулись.
Негромко, но руины удержали звук в тесном проходе. Это была встреча своих, не засада.
— Вернулись. Говорят, этот рейс — последний, в следующем месяце по этому маршруту не ходим.
— Проходите внутрь.
Шаги возобновились. Ткюк с припасами перекочевал с правого плеча на левое — послышался сухой хруст сустава.
Чэнь Фэн не стал преследовать дальше. Он замер на месте, окинув взглядом окрестности: на краю руин валежала опрокинутая бетонная труба, внутренний диаметр позволял свернуться калачиком. Арматура с внутренней стороны обнажилась, ржавые обрубки не давали отблесков. Он нырнул внутрь, упершись спиной в толстый прут арматуры — лишь наполовину, под таким углом, чтобы в любой момент можно было вскочить.
Пятеро — он не ошибся в счете — находились где-то в полусотне метров отсюда, в полузакрытом пространстве. Он не видел их, да и не было нужно. Звуки стихли, они погрузились в слаженную работу, не требующую слов. Срезать упаковочную ленту, рассортировать припасы, сверить количество. Шорохов движения больше, чем голосов.
Присев в трубе, Чэнь Фэн выровнял дыхание под фоновый шум окружающей среды. Температура Серой ленты на левом запястье держалась около тридцати шести градусов — никаких поводов для тревоги.
А затем она упала.
Не плавно — резко. Меньше чем за один дыхательный цикл температура углеродной структуры на поверхности Серой ленты скакнула с отметки чуть выше тридцати шести ниже тридцати шести. На полградуса. Тело отреагировало раньше разума — он опустил голову, глядя на левое запястье.
Что это значит?
Никаких ранений. Никакого контакта с холодными поверхностями. Температура окружающей среды не менялась. Он даже засомневался, не сместилась ли сама Серая лента — может, погрешность датчика. Но данные Костяного клинка не смещаются. Он знал пределы погрешности Серой ленты — ноль целых две десятые градуса. Но не полградуса.
Правым большим пальцем он нажал на участок Серой ленты, что дольше всего принимал подземный сигнал. Холодно. Не ледяной холод — ушло то самое едва уловимое тепло, что было раньше. Абсолютная разница температур невелика, но природа совершенно иная: надавив туда, он ощущал на ощупь лишь текстуру микропор, сплетенный под кожей Костяным клинком слой пористого карбона. Прежде их резонансная частота всегда была живой, в унисон с тем сигналом из-под земли.
Теперь эта частота на поверхности оборвалась. Словно натянутую стальную струну перекусили посередине, и натяжение на обоих концах разом упало до нуля.
Чэнь Фэн мгновенно понял — под землей больше не будет никаких сигналов.
Он прижал палец, не отпуская, выждал несколько секунд и надавил снова. Все так же холодно. Подождав еще немного, сменил точки касания большим пальцем — край Серой ленты, сторону у Костяного клинка, самое тонкое место ленты. Везде одно и то же. Температура не вернулась, ни на одном участке. Не сбой, не затухание — источник исчез. Кто-то вырубил что-то: распределительный щит, главный рубильник. Картинку он не видел, но ему и не нужно было ее видеть. Серая лента упала на полградуса — этого факта было достаточно.
Он подержал палец на месте чуть дольше положенного, прежде чем убрать. Не потому, что не хотел отрывать — просто кончик пальца на секунду задержался на этой точке. Он не стал себя сдерживать.
У того человека больше не будет сигнала.
Он опустил левое предплечье обратно на колени. Температура Серой ленты не поднималась — он знал, что она и не поднимется. Он просидел в трубе около двух минут, не отдыхая, а дожидаясь, пока организм перенесет это событие из зоны восприятия в фоновый архив. За это время он больше не проверял Серую ленту — ему не требовалось. Каков был результат первой проверки, каков второй — третья покажет то же самое: данные неизменны, незачем проверять их снова и снова.
Внутри трубы царила темнота. Арматурина впивалась в одно и то же место на спине — он ощущал там легкое оцепенение, но менять позу не стал. Температура Серой ленты зафиксировалась на новой базовой линии — возвращаться к прежней она не собиралась, и он это знал. В груди возникло странное чувство — не боль, не холод, но прежде там была надежно закрепленная точка опоры, а теперь ее выдернули, и освободившееся место пока ничто не заполнило. Разумеется, он знал, что тем человеком был человек в белом халате. Разумеется, он знал, что это Сун Хуайчжоу — хоть они с ним почти и не разговаривали, но Серую ленту дал ему именно он, и каждый слой ее структуры — дело рук белого халата. Теперь лента осталась, но та частота оборвалась. Человек, чьего имени он толком не знал — помнил лишь белый халат, тихий голос и уверенные пальцы, закручивающие винты перед распределительным щитом. А потом — ничего. Не осталось даже финального кадра. Только падение температуры на полградуса.
Он не позволил себе надолго задерживаться в этом чувстве. Нельзя.
— Шесть пунктов пять — не хватает одной уплотнительной прокладки.
— Модель прибора не та — заменили.
— Ладно.
— Завтра идем на водокачку?
— Нет. Те группы у западного склона еще не ушли — сделаем крюк на пару дней.
Снаружи переговаривались. Не с ним, но он слышал каждое слово отчетливо. Западный склон — те группы — еще не ушли. Люди в сером все еще шныряют там. Обитатели речной поймы не суются туда не потому, что не хотят, а потому что там небезопасно и зачистка не завершена. Чэнь Фэн уложил эту информацию в памяти на тот же уровень, где лежало падение температуры Серой ленты — они не противоречили и не мешали друг другу.
Затем он поднялся. Выбираясь из отверстия трубы, правая рука нащупала под полой куртки аварийный фонарь — не включая, лишь подтверждая, что он на месте.
Куда теперь?
Стоя посреди руин, он соображал быстро. На запад? Нельзя — люди в сером шарят на западном склоне, он не знает, закончили они или нет, возможно, они все еще там, а может, уже расширили зону поисков, рисковать нельзя. На юг? Дизельный грузовик ушел — куда ведет та дорога, он совершенно не представлял, ни улик, ни ориентиров, ничего. На север? В глубь руин — он там не бывал, в том направлении нет указателей, только обрушенные стены и новые руины за ними.

Комментарии

Загрузка...