Подземный сигнал — с того момента, как в прошлый раз он зафиксировал в памяти разобранный электрощит, обрезанный кабель связи и заблокированный уровень B3 — больше не менялся. Никаких новых событий не происходило.
Подземные твари больше не поднимались наверх.
Чэнь Фэн убрал левую руку. Земля соскользнула с поверхности обугленного слоя — несколько песчинок застряло в стыках между серой лентой и кожей — стряхивать он их не стал. Он встал и повернулся лицом в ту сторону, где исчезли безымянные существа с глазами. Не для того, чтобы идти за ними, а чтобы зафиксировать это направление в своей пространственной памяти как координату. Затем он развернулся к нему спиной и направился к другому краю устья шахты.
Высокий кустарник рос с юго-восточной стороны от устья. Не густой лес, а заброшенная после гибели мира полоса кустов выше человеческого пояса, с промежутками между стволами, достаточными, чтобы протиснуться боком. Выходя из шахты, он уже чувствовал их запах — летучие масла. Когда он приблизился на два метра, концентрация запаха удвоилась. Растения не защищались — просто от тепла его тела испарение масел на их поверхности ускорилось. Проходя сквозь кустарник, он не раздвигал ветки руками, а шел боком, позволяя обугленному участку на левом предплечье первому касаться листьев. Ветки скользили по поверхности обугленной кожи и не цеплялись — структура поверхности серой ленты не задерживала растительные волокна. После того как он проходил, листья пружинили на прежнее место и смыкались. Пройденный им путь не оставлял за ним заметной тропы.
Кустарник не был пустым. Проходя между третьим и четвертым кустом, он наступил внешней стороной стопы на что-то, что не было землей. Твердое, плоское. Он остановился на секунду, присел на корточки — это был обломок дорожного знака. Белый фон, синяя кайма, надпись стерта наполовину, остались лишь два ключа и стрелка. Направление, куда указывала стрелка, не совпадало с тем, куда он шел сейчас — она указывала на устье шахты. Установленная здесь несколько лет назад, она обозначала не дорогу, а станцию. Указатель наземного входа на станцию Цюша — кто-то его демонтировал, бросил в кустах и присыпал листвой.
Подбирать он его не стал. Это была не его вещь — забирать обломок дорожного знака не имело никакого смысла. Он пошел дальше.
Пройдя около тридцати шагов, кустарник кончился. Мелкий щебень и песок под ногами сменились смесью обломков бетона и асфальта — дорогой. Довоенная сельская дорога или соединительная трасса. Полотно потрескалось, и трава, пробившаяся сквозь трещины, была не тех видов, что он видел на справочных схемах в лаборатории: листья толще, края с зазубринами. На дороге темнело какое-то пятно — не масляный след, а смесь масел и песка, превратившаяся под многократными колесными наездами в твердую корку. Края были свежими. В последние несколько дней здесь останавливалась машина.
Чэнь Фэн прошел с десяток метров по обочине. Все столбы фонарей валялись на одну сторону — не от ветра, их повалила ударная волна, пришедшая с одного направления. Стволы лежали параллельно, бетонные основания у комлей были частично вырваны из земли.
Затем он увидел этот блокпост.
Не военного образца — временное заграждение. Два контейнера, один водружен на другой, боковая панель нижнего разрезана, причем не инструментом — что-то с силой выдавило ее изнутри, края стального листа закрутились наружу. Между контейнерами была натянута колючая проволока — повисла на них, проржавев до состояния скелета. На земле валялись стреляные гильзы разного калибра, по крайней мере двух видов, оставленные не от одной и той же стрельбы. Чэнь Фэн пригляделся к тому, как они были разбросаны — хаотично, не веерный огонь, а одиночные выстрелы. Те, кто стрелял гильзами, не пытались остановить конкретного человека — они отпугивали что-то. Возможно, не попали. А может быть, попадать не имело смысла.
Тень от контейнеров накрыла около шести квадратных метров земли. Из-под края тени сочилось небольшое масляное пятно — не вытекало из самого контейнера, а было выдавлено тяжестью из почвы под днищем. Чэнь Фэн присел, чтобы проследить направление масляного следа: этот контейнер двигали. Его притащили сюда уже после катастрофы, а не оставили до нее. Днище придавило масло, находившееся в слое земли под ним, и оно проступило там, где почва не была спрессована. Уходили так спешно — по крайней мере, гораздо быстрее, чем они думали. У них не осталось времени вернуть контейнер на место.
Он обошел проем контейнера, не приближаясь к нему спереди. Протиснулся сбоку, через разрыв в проволочном каркасе, прижался спиной к стенке и заглянул в разрезанную боковину. Проема хватало, чтобы человек мог пролезть внутрь согнувшись.
Он зашел внутрь.
Внутри контейнера было не пусто. В углублении у стены валялось несколько тюков в герметичных пластиковых пакетах. Его нога задела один из них — легкий, матерчатый. Он присел, пальцы нащупали застежку пакета: она была не запаяна, ее уже открывали. Внутри лежала одежда — не военная, самая обычная, хлопчатобумажная. Кто-то оставлял здесь припасы для жизни, но спешно уходил и не успел забрать все. Чэнь Фэн задумался: если они бросали даже одежду, это был не плановый отход, а бегство.
Там, где боковая стенка контейнера была выдавлена наружу, края разошлись не полностью — небольшой участок загнулся внутрь. Его не протаранили: после разрезания кто-то загнул острый край инструментом обратно, чтобы не порезаться при проходе. Чэнь Фэн замер на мгновение: этот человек бежал не из контейнера — он туда вошел. Загнутый край сделали уже после того, как проникли внутрь, а значит, человек собирался снова выйти через этот лаз. Такой вывод вызвал у Чэнь Фэна странное чувство дискомфорта — раньше ему никогда не приходилось смотреть на ситуацию с точки зрения убегающего.
В самом дальнем углу, ближе к задней стенке, стоял открытый металлический ящик. Не ящик для инструментов — внешняя упаковка коммуникационного оборудования, ярлык с серийным номером был наполовину оторван, а оставшиеся знаки оказались не иероглифами. Рука Чэнь Фэна скользнула внутрь и нащупала несколько кабелей, нераспакованный аварийный фонарь, моток изоленты и что-то твердое и прямоугольное. Он вытащил это. Бумажная тетрадь. Обложка чистая. Открыл — страницы исписаны записями. Первые несколько страниц заполнены цифрами: частоты, время, координаты, — а дальше пустота. Почерк владельца тетради на последующих страницах менял направление и наклон, писали разные люди.
Ею пользовались двое или больше.
Чэнь Фэн положил тетрадь обратно в металлический ящик, забирать ее не стал. Это не его вещь. Но он подумал о том, что у него сейчас вообще ничего нет на поверхности. Он вытащил аварийный фонарь и изоленту. На упаковке фонаря лежал слой пыли — его уже кто-то перекладывал, но не унес. Он пока не знал, когда именно ему понадобятся эти вещи, но одно понимал точно: на поверхности оставаться без снаряжения равносильно смерти. Он засунул аварийный фонарь под куртку изнутри. Изоленту намотал на левое запястье, чуть выше серой ленты — не самое удобное место для быстрого доступа, зато здесь она точно не потеряется.
Затем он поднялся, повернул голову и через проем в стенке контейнера посмотрел туда, откуда доносился рокот дизельного мотора.
Он не увидел ни укреплений, ни построек — перед ним стояла машина. Грузовик-фургон. Примерно в двухстах метрах отсюда, на внешней обочине поворота сельской дороги, носом на восток, с горящими задними габаритами. Двигатель не заглушен: выхлоп на холостых оборотах поднимал за задним бампером марево, воздух в свете стоп-сигналов слегка дрожал. Она стояла на месте. Ни людей вокруг, ни световых сигналов. Стояла с работающим мотором и горящими огнями.
Чэнь Фэн присел на корточки у края тени от контейнера. Костяной клинок впервые после выхода из подземелья сам собой прибавил полградуса температуры. Не боевая готовность — он просто считывал из пространства в сторону машины информацию: в кабине сидит только один человек. Он жив, но не спит, его руки все еще лежат на руле.
Чего он ждет?
Чэнь Фэн не знал. Но он знал, что грузовик еще не ушел. Водитель ждал, пока сожженное топливо достигнет определенного уровня — приборы подсказывали ему, что через какое-то время можно будет ехать дальше. Это была догадка Чэнь Фэна, но близкая к истине. Человек, который так долго вел машину, не мог не знать, сколько горючего осталось в его баке.
Задние фонари грузовика мигнули ровным теплым красным светом. Не поломка — водитель перенес ногу с педали тормоза на газ. Звук холостых оборотов чуть возрос меньше чем на полсекунды и снова стих. Он еще не принял решение ехать, но уже готовился.
Чэнь Фэн не встал. Он сделал еще один виток изоленты вокруг левого запястья, туже натянул ее и пригладил край.
Он мог сделать кое-что до того, как эта машина сорвется с места — пойти вперед или просто проводить ее взглядом.
Он ничего не выбрал. Он ждал.
В тени контейнера он по-прежнему не поднимался.
Температура костяного клинка поднялась на полградуса и не падала: это была не тревога, а фиксация направления в первом цикле свободного сканирования поверхности. В двухстах метрах стоял грузовик на холостом ходу, в кабине находился человек, его руки на руле за десять минут не изменили положения. Чэнь Фэн размышлял: кого или чего он ждет? Других людей или наступления времени? Он не знал и не нуждался в этом знании. Ему требовалось лишь перенести центр тяжести из приседания вперед — сместить упор с полной стопы на носки, а затем шагнуть правой щата. Не преследовать. Сопровождать.
Пространство между тенью контейнера и кустарником составляло около восьми метров открытого пространства. По прямой он не пошел — сдвинулся влево примерно на тридцать градусов, описав дугу по тени от упавшего столба ЛЭП. Сначала на землю опускалась пятка, затем придавливался носок, ритм шагов был сбивчивым — не из-за неуверенности, а чтобы вибрация почвы не образовывала закономерного рисунка. Про себя он прикинул: содержимое блокнота из контейнера он помнил неплохо — на первых страницах частоты и координаты, дальше менялся почерк. Ничего, не к спеху. Кто-нибудь придет за ним позже.
Он вошел в кустарник. Ветки царапали обугленный слой, листья пружинили назад.
В этот момент задние фонари грузовика снова мигнули. Не торможение — коробка передач переключилась с нейтрали на первую скорость, при зацеплении шестерен карданный вал качнулся, и кузов качнулся на подвеске около полусекунды. Звук холостых оборотов мотора сместился из низкого регистра в средний меньше чем на два такта, а затем стабилизировался на новом уровне. Дизель начал тянуть тяжелую машину. Задние фонари прочертили теплую красную дугу в темноте за поворотом: сначала нос машины отклонился влево, потом выровнялся, тяжелый фуругон под воздействием центробежной силы качнул подвеску наружу, и шины зашуршали по щебню внешней обочины...
Чэнь Фэн не бросился в погоню. Дождавшись, пока ветки высокого кустарника полностью распрямятся на прежних местах, он шагнул с края зарослей на проезжую часть сельской дороги.
Преследовать машину не обязательно визуально. Ему требовалось видеть лишь отражение фар на отдаленном асфальте и очертания поднимающегося в холодном воздухе от выхлопной трубы горячего марева. Ночной ветер дул с северо-востока, снося запах выхлопа на юго-запад. Чэнь Фэн двигался по ветру, в сторону автомобиля. Ускоряться не было нужды. Машина не станет дожидаться его, но он знал, что на этом участке у дороги есть только одно главное направление. Автомобиль либо доедет до конца, либо остановится. В какой именно точке он увидит его снова, не имело значения. По мнению Чэнь Фэна, в этом не было никакого особого мастерства — чистый здравый смысл. Пока курс верен, он нагонит добычу.
Дорожное покрытие сменилось с асфальта на смесь бетонных обломков, латанную множество раз до конца света. Трава, пробивавшаяся сквозь трещины, была примята колесами — следы свежие, им не больше полудня. Стебли обломаны, изломы еще сочились соком. Он присел на корточки — не для того, чтобы рассматривать траву, а чтобы прижать ладонь к земле.
Вибрация по каналу костяного клинка не вернула ни единого ответного сигнала. Под этой дорогой не было ни дренажных колодцев, ни кабельных каналов, ни подземных сооружений. Звуки с поверхности в этом месте вниз не уходили — грунт был сплошным. Но он поднялся не сразу. Ладонь пролежала на земле еще два полных дыхательных цикла — обугленный слой проводил активный забор проб, но не вниз, а замерял скорость ухода собственного тепла с поверхности кожи в почву. Коэффициент теплопроводности грунта служил косвенным показателем его влажности. Влажность поверхностного слоя отличалась от глубинной. Сигнал с глубины он уже не считывал.
На этом участке земля глушила звуки.
Он поднялся и продолжил путь. Прошагав около трех минут, дорога потянулась вдоль руин обрушенной кирпичной стены. За ней угадывались низкие контуры построек — не жилые дома, а ряд мелких довоенных цехов. Жестяная крыша почти полностью провалилась, а то, что уцелело, ритмично подрагивало от ночного ветра — вовсе не от порывов воздуха. Под крышей кто-то дышал, заставляя вибрировать ослабленные листы железа. Частота была невысокой, медленнее человеческого дыхания. Чэнь Фэн не сбавил шагу, но его левое предплечье — серая лента поверх обугленного слоя — на мгновение сжалось, когда он поравнялся с фасадом этого ряда зданий. Не предупреждение, а регистрация. То, что скрывалось внутри, не вышло наружу, а он не остановился.
Еще пара минут ходьбы. Растительность по обочинам сменилась сухостоем на другую — низкие ползучие стебли с темно-фиолетовыми листьями и капельками липкого секрета по краям. Проходя мимо, он не наступил на них, а перешагнул. Запах слизи отличался от запаха масел у устья шахты — не горький, а вяжущий.
И тут он снова увидел машину. Не целиком — задние габариты качнулись на гребне следующего подъема и исчезли. Между вершиной склона и низиной было меньше трехсот метров. Шла она медленно: обороты дизеля на высшей передаче были низкими, передаточное число коробки передач рассчитывалось на тягу, а не на скорость.
Чэнь Фэн не бросился наверх. Он остановился в ложбине, сошел с полотна на обочину и прижался спиной к поваленному столбу — той же марки и сваленному в том же направлении, что и столбы у входа в Цюша. Как они рухнули? Неизвестно, но это неважно. Прождав секунд сорок и не дождавшись повторного появления огней фургона над гребнем, он понял: машина не остановилась, она продолжала движение, но и не разгонялась. Ровный ход. Чэнь Фэн поднялся и зашагал в том же темпе — ни быстро, ни медленно, не догоняя.
Преодолев подъем, он увидел новую местность. Дорога здесь разветвлялась. Главная трасса уходила дальше на северо-восток, а ответвление сворачивало на юг, на две трети перегороженное полуразрушенной кирпичной стеной. Грузовик не поехал по главной — он свернул на ответвление, протиснувшись в пролом в стене. На кирпичах с обеих сторон остались свежие следы: белая краска на фургоне содрана до серого металла о края кладки. Высота царапин совпадала с габаритами кузова.
Чэнь Фэн на миг замер у развилки. В направлении главной дороги царила полная тишина. Со стороны ответвления все еще доносился рокот дизеля, но дистанция уже удалилась до предела чувствительности канала костяного клинка — примерно сотня метров воздушного промежутка. Он подумал: грузовик поехал сюда не потому, что дорога была хорошей, а потому, что водитель ездил здесь много раз. Он понимал это, поскольку сам выбирал дороги точно так же.
Он ступил на ответвление.
Пролом в кирпичной стене позволял протиснуться боком, но он прошел прямо. За стеной тянулась более узкая колея, шириной не больше чем в одну машину. Покрытие уже состояло не из бетона, а из утрамбованного грунта. Следы от протекторов глубокие — накатано не за один раз, дорогой пользовались часто. Последний проход совершили всего несколько минут назад. Конец пути виднелся менее чем в пятидесяти метрах — поворот огибал пересохшее русло реки, после чего дорога уходила дальше на юг, поднимаясь на склон по другую сторону русла.
Дойдя до поворота, Чэнь Фэн не стал сворачивать сразу. Он прижался спиной к глиняному откосу с внешней стороны поворота и высунул голову так, чтобы виден был лишь один глаз.
Русло реки шириной около двадцати метров пересохло. На дне лежал не грунт, а смесь щебня и обломков довоенных зданий: кирпичи, куски бетона, кусок плиты перекрытия с торчащей арматурой. На противоположном берегу тянулся пологий склон, а на самом верху проходила более широкая дорога — уже не сельская, а асфальтированная трасса уездного значения. Покрытие изрядно потрескалось, но все же было прочнее грунта.
Фургон остановился на том берегу. Не на дороге, а прямо на дне русла. Водитель съехал вниз по пологому склону, корпус перекосило примерно на тридцать градусов, но передком машина встала прочно. Задние габариты погасли, двигатель продолжал работать.
Затем дверца кабины открылась.
Кто-то выпрыгнул наружу. Рост средний, серой одежды нет. Темная куртка — не форма, обычная ветровка. Первое, что сделал этот человек, спрыгнув на землю — не захлопнул дверь, а подошел к задним дверям кузова, откинул запорные штанги и толкнул створки вверх. Внутри фургон не был пустым: с позиции Чэнь Фэна было видно, что у передней стенки рядами уложены тюки с припасами. Уложены аккуратно, а не свалены как попало. Человек вытащил из кузова один тюк и бросил его на дно русла. Затем захлопнул створки, вернул запорные штанги на место, вернулся в кабину и закрыл дверь. Задние фонари снова загорелись, коробка передач щелкнула, обороты мотора возросли до средних, передние колеса сдали назад из щебнистого мелководья, взбежали по пологому склону и вывернули на уездную трассу.
Он даже не взглянул на оставленный в русле тюк — просто уехал. Красные огни растворились за гребнем уездной дороги. Рокот дизеля поплыл на юг, еще несколько секунд затухал в морозном воздухе, а потом рельеф местности окончательно отсек звук.
На дне русла остался лежать одинокий тюк.
Чэнь Фэн не стал спускаться для проверки. Он присел на корточки у земляного откоса и стал ждать. Он рассуждал так: грузовик привез груз. Груз доставлен, водитель уехал. Значит, кто-то придет за ним.
Прошло меньше трех минут.
С южного берега, со стороны уходившей в руины дороги, послышались шаги. Шел не один человек. Звуки шуршащего под ногами щебня приближались — трое. Интервалы между ними разные: двое впереди идут плечом к плечу, третий отстает на несколько шагов. Ни слова между ними — они шли по хорошо знакомой тропе, в разговорах не нуждались.
Трое спустились по каменистому склону южного берега. Первый, заметив тюк, не замедлил шага — подошел вплотную, наклонился, ухватился одной рукой за ременную ручку на чехле и рывком забросил поклажу на правое плечо. Движение отработано до автоматизма, явно не в первый раз. Второй встал в нескольких шагах, помогать не стал — смотрел на противоположную сторону русла, но не на Чэнь Фэна, а шаря взглядом по северному и восточному краям дороги: проверял, не привязался ли кто на хвост. Третий спускался последним, до дна русла доходить не стал, остановился на полпути по склону — не ради дозора, а чтобы принюхаться к воздуху. Не вынюхивая что-то конкретное, а просто улавливая аномалии в атмосфере.
Спустя мгновение он подал голос:
— Сегодня не та машина.
Двое впереди ничего не ответили. Он переложил поклажу с плеча на плечо и пояснил:
— Запах солярки слабее обычного — он сегодня не забил фургон под завязку.
Первый заговорил:
— Половина фургона забита. Я заглядывал. Дело не в том, что не заполнил — просто везет не только для нас. Сначала развез по другим точкам.
— Ты заглядывал внутрь?
— Когда двери открывали, видел. Сзади еще два тюка лежат. Укладка другая — не тот человек грузил.
Третий спустился на дно. Шагал он иначе, чем первые двое — сначала ставил пятку, а не носок. Шаги тяжелые, он постарше первых двух. Произнес хрипло:
— Этот рейс последний.
— В прошлый раз тоже так говорили.
— В прошлый раз ошиблись. Сейчас по-настоящему. В следующем месяце он пойдет по другой ветке — мимо каньона ходить перестанет.
На дне русла на несколько секунд воцарилась тишина. Первый поудобнее перехватил тюк на плече. И бросил фразу — голос негромкий, но в тишине каньона она разнеслась далеко:
— Те парни в сером с горы сегодня шарили на западном склоне. Искали не нас. Притащили аппаратуру, людей вынюхивать не стали. Больше похоже на то, что искали какой-то проход.
— Какой еще проход?
— Хрен его знает. Пролазили весь день, ушли только затемно. Наши обошли то место кругом — они вылезли из какого-то шурфа на западном склоне.
Серая лента под кожей на внутренней стороне левого запястья Чэнь Фэна на мгновение натянулась. Не предупреждение, а резонанс на слово устье шахты.

Комментарии

Загрузка...