Дверь не была открыта. Металлические усталостные трещины наверху просто расширились под давлением. Дверь не запирали. Когда серый халат бежал, он ее не запер.
Чэнь Фэн выждал три вздоха.
Он приотворил дверь на палец — ровно настолько, чтобы один глаз мог видеть происходящее снаружи.
Коридор не был пустым.
Освещение вырубило полностью. Аварийные фонари горели в обоих концах коридора — тускло-красные, их света хватало лишь на то, чтобы осветить пространство на тридцать сантиметров от пола. При таком свете предметы на полу различались не по цветам, а по отражению.
На полу была жидкость.
Не вода. Отражение было более густым. Оно тянулось неровными полосами, простираясь от порога камеры сто первой до самого поворота коридора. Следы волочения.
Но дело было не только в жидкости.
Посреди коридора, примерно в пяти метрах от него, темнел человеческий силуэт. Он не стоял. Он прислонился к стене, прижавшись к ней спиной, с согнутыми коленями — словно сидящего человека наполовину поглотила стена. Красный свет аварийного фонаря не доставал до верхней части этого существа. Он освещал лишь его ступни. Босые ноги. Темные отпечатки влаги, оставляемые резиновыми подошвами на полу, постепенно расплывались.
Костяной клинок выдвинул первую секцию.
Не Чэнь Фэн заставил его вылезти. Клинок высунулся сам. То создание у стены — хотя оно и не двигалось — испускало сигнал. Слабый. Но частота совпадала с низким основным тоном разрыва в сто первой, лишь отличалась по партии. Костяной клинок узнал этот основной тон.
Чэнь Фэн не шевельнулся в щели двери. Не отступил. Не вышел наружу.
Какое-то время он следил за тем, с какой скоростью расплываются темные влажные пятна вокруг щиколоток. Затем он перевел взгляд чуть выше — туда, куда не доставал красный свет, — в темноту. Плотность воздуха в том месте казалась неправильной. Дело было не в тепловом искажении — свет там словно сожрали. Его не заслонили. Его впитали. Точно так же, как поверхность костяного клинка: свет попадал в эту зону и больше не отражался.
Это был не человек. Это был слой чего-то, что медленно перемещалось по поверхности стены.
Железная дверь у входа в коридор — с той стороны, куда сбежал серый халат, — была заперта на висячий замок. Но эта дверь оставалась открытой. От позиции Чэнь Фэна до поворота коридора по прямой было около двенадцати метров. По пути приходилось миновать тот сидячий силуэт, лужу расплывающейся жидкости и бог весть сколько еще вещей, которые аварийные фонари так и не высветили.
Костяной клинок выдвинулся еще на одну секцию.
Он производил замеры. Не визуальные — микропоры на поверхности лезвия сканировали частоты. С каждым продвижением раскрытия на один миллиметр он собирал группу данных. Температура. Влажность. Ионизированные частицы в воздухе. Расстояние и направление до этого бесшумного низкого тона. Через углеродистый слой клинок передавал собранные данные в запястье — не в виде слов, а через систему вибраций. Тело Чэнь Фэна расшифровало часть из них: *внутри дверного проема третьего слева кое-кто есть — нечто ждет, пока свет погаснет окончательно*.
Костяной клинок продолжал сканирование. Вибрационные паттерны один за другим накладывались на запястье — не слова, а данные о позиционировании. Улавливая эти колебания, Чэнь Фэн разделил то, что находилось в коридоре, на три категории:
Сидящий — поначалу он принял его за человеческий силуэт, но костяной клинок не зафиксировал сердцебиения. Водяной след расплывался равномерно. Существо больше не двигалось.
Прилипшее к стене — слой, поглощавший свет, чрезвычайно медленно расползался в стороны, причем температура по краям была примерно на четыре градуса ниже температуры воздуха в коридоре. Направление движения — от камеры сто первой в оба конца коридора.
Затаившееся в третьем дверном проеме слева — костяной клинок считывал не форму. Сигнал ожидания. Интенсивность сигнала скачками менялась каждые несколько вздохов, но само существо оставалось на месте. Оно еще не тронулось с места.
Три сущности. Три разных сигнала. Тот же самый основной тон.
Чэнь Фэн не стал закрывать дверь.
Он ждал в дверном проеме. Не человека в белом халате — он понятия не имел, появится ли тот, — а момента, когда сможет принять решение. Полное раскрытие костяного клинка занимало около четырех десятых секунды. От дверного проема до камеры сто первой было около семи метров. До сидячего силуэта — примерно пять с половиной метров. Эти расстояния рассчитывал не он сам — их выдавал костяной клинок вместе со сканированием.
Он не двигался.
В конце коридора послышались шаги.
На этот раз не суматошный бег, а мерный, принадлежащий тому, кто точно знает, куда направляется. Кто-то шел со стороны поворота. Обогнул лужу жидкости. Мимо «сидячего» силуэта прошел, слегка сбавив шаг — не от страха, а чтобы убедиться, что путь свободен, — и продолжил движение вперед.
Человек в белом халате.
Но на нем не было ничего белого.
Темная рабочая одежда. Выцветшая до серо-зеленого армейская куртка — совсем не та, что в лаборатории. Чэнь Фэн впервые видел его в чем-то, кроме белого халата. В руках он ничего не держал. Никаких измерительных приборов. Он сжимал монтировку. Ржавчина и засохшие темные потеки тянулись от рукояти до середины стержня.
Он подошел вплоть до полуметра к двери Чэнь Фэна — и не остановился. Проходя мимо, он шевельнул губами. На то, чтобы сформировать артикуляцию одного иероглифа, ушло мгновение, и лишь затем последовал голос — приглушенный, выжатый из самых глубин гортани:
— Жди.
Он прошел дальше. Не оглядываясь на Чэнь Фэна. Его путь лежал в сторону камеры сто первой — вглубь коридора.
Чэнь Фэн прикрыл дверь, оставив лишь узкую щель толщиной в человеческий волос. Он стоял на внутренней стороне двери. Костяной клинок не убирался. Он ждал его решения. Периодичность вибраций на стене растягивалась: интервалы беззвучного визга из сто первой увеличивались не из-за улучшения, а от истощения. Его тело долго не выдержит.
Чэнь Фэн захлопнул дверь.
Лампа моргнула в последний раз и погасла окончательно. Света аварийных фонарей тоже уже не хватало — дело было не в самих лампах, просто что-то в коридоре поглощало свет, и зона эта расширялась.
В темноте костяной клинок сохранял прежнюю температуру. Он ждал.
По соседству, в камере сто первой, из глубины стены долу глухой удар. Не человек ударился о стену. Что-то ударило изнутри стены — словно последний такт поршня заглохающего двигателя.
Затем все стихло.
Слой, поглощавший свет, расползался вдоль стен коридора. Чэнь Фэн ничего не видел, но костяной клинок считывал обстановку. Показатели ионизации воздуха подскакивали на одно деление каждые несколько десятков секунд. Температура медленно падала. Причем направление этого падения расходилось с направлением движения той субстанции — дело было не в притоке холодного воздуха. Это нечто вытягивало тепло.
Он опустился на корточки, прижавшись спиной к стене. Левая рука лежала на серой ленте. Костяной клинок, прильнув к внутренней стороне предплечья, не убирался обратно — он находился в полураскрытом состоянии, готовый в любой момент полностью выскочить наружу.
В коридоре снова послышались шаги.
Не человека в белом халате. И не серого халата. Они были влажными. Липкий звук разрывающейся и вновь смыкающейся под воздействием прослойки жидкости между подошвами и полом — каждый шаг сопровождался именно им.
Этот звук донесся со стороны камеры сто первой и направился к железной двери у входа в коридор.
Проходя мимо двери Чэнь Фэна, шаги замерли на мгновение.
Темно-красные сосуды костяного клинка ускорили ток жидкости — не в качестве отклика, а как предупреждение. Затаившееся создание находилось по ту сторону двери, прямо за полотном. Чэнь Фэн мог видеть щель у самого пола: будь аварийные фонари все еще исправны, оттуда пробивался бы свет. Но сейчас не было ни света, ни темноты. В щели не наблюдалось никакого цвета вообще — потому что тело этого существа вплотную прижималось к обратной стороне зазора.
Остановилось.
Темно-красные кровеносные сосуды костяного клинка делали то, для чего их спроектировали: ускоряли перекачку, разогревали лезвие, готовились к полному выбросу. Лопатки Чэнь Фэна налились свинцом — серая лента начала предварительное сжатие. Все, что ему оставалось дальше, — сделать движение на уровне инстинкта: взмахнуть кистью, и костяной клинок полностью вылетит из ножен.
Он подавил это движение.
Не стал убирать. Он просто *прижал* его. Он отвел внимание от серых лент — перенес его на ту толщу, что поглощала свет в дверной щели, — и позволил дыханию опуститься ниже. В брюшную полость. Не задерживая дыхание, а позволяя вдоху сместить центр тяжести с носков стоп на пятки.
Костяной клинок прекратил нагрев. Темно-красные сосуды замедлили пульсацию. Серая лента перестала сжиматься.
Ему было нужно, чтобы тварь не двигалась. Раскрыться сейчас — значит обнаружить не оружие. Значит выдать свою позицию.
Существо по ту сторону двери простояло неподвижно около двух вздохов, а затем, шлепая влажными ногами, продолжило движение к входу в коридор.
Со стороны запертой железной двери послышался скрежет металла, испытывающего нагрузку. Не удар. Сдавление. Язычок замка деформировался под весом его тела. Стальная цепь висячего замка натянулась. Чуть-чуть. Затем еще немного. После чего зазоры между звеньями цепи разошлись.
Петли железной двери пронзительно взвизгнули.
Цепь лорпнула. Кусок металла звякнул об пол — подпрыгнул дважды, прежде чем замереть.
Звук распахивающейся железной двери — не от насильственного удара, а звук стекающей массы, когда очертания тела этой твари сплющились и протиснулись сквозь зазор.
Затем в коридоре воцарилась тишина.
Чэнь Фэн продолжал сидеть в темноте. Температура костяного клинка медленно падала, но полностью он не убрался — пару секций он оставил торчать снаружи.
Примерно через десять-пятнадцать минут — он не засекал время с точностью — с другого конца коридора донеслись шаги. На этот раз сухие. Шаги человека. Затем последовал стук в его дверь — костяшками пальцев стучал человек в белом халате.
— Готово.
Голос осип. Словно он использовал голосовые связки на недопустимой частоте.
— Выходи. Сейчас же.
Чэнь Фэн поднялся. В тот самый момент, когда он распахнул дверь и аварийные фонари как раз возобновили подачу света, он увидел стоявшего на пороге человека в белом халате.
Рукав куртки ниже левого локтя был оторван. Не срезан ножом — его словно содрали с поверхности чем-то тяжелым. На обнаженном предплечье виднелся спиралевидный след от удушения, кожа покраснела, но сочилась не кровь, а темно-фиолетовая тканевая жидкость. Другой рукой он затянул выше раны отрезок резиновой трубки, обмотанный изолентой.
Он ничего не стал объяснять.
— Иди за мной. По дороге поговорим. Ни о чем не спрашивай.
Он развернулся, сделал два шага и замер, не оборачиваясь.
— Ты, наверное, уже догадался. Дверь забыли запереть не случайно.
Чэнь Фэн стоял на пороге, костяной клинок полностью втянулся внутрь, температура серой ленты пришла в норму.
— Они позволили тебе выйти.
В конце коридора, у той самой железной двери, висячий замок и обломки цепи валялись на полу. Железная дверь не была закрыта. Она распахнута настежь. Коридор снаружи был погружен во тьму — куда более глубокую, чем лабораторный коридор. Это была область, куда он еще не заходил.
Человек в белом халате ждал его решения.
Чэнь Фэн сделал первый шаг.
Человек в белом халате шел впереди. Монтировка зажата в правой руке — не приподнята, а опущена вниз. Но захват приходился на ту точку, откуда удобно наносить удар. Поза совсем не походная — скорее стойка, из которой в любой момент можно сделать взмах снизу вверх.
Чэнь Фэн следовал за ним. На расстоянии трех шагов.
Коридор оказался не тем, по которому они пришли. Человек в белом халате выбрал направление к электрощитовой — мимо архива. Дверь архива была выбита изнутри. Не взломана монтировкой — бетон вокруг петель растрескался кусками, и створка рухнула наружу на пол.
Металлический шкаф покосился. Ящики выдвинуты наполовину. На полу валялись бумаги — их не просто раскидали, по ним топтались. Следов обуви было несколько. Подошвы как минимум трех разных рисунков.
Чэнь Фэн бросил взгляд на разбросанные у входа листы. Тот самый лист регистрации под номером сто сорок три с кривой печатью застрял посреди остальных бумаг — половина все еще торчала в шкафу, половина вылезла наружу. Угол наклона печати отличался от того, что он видел в прошлый раз. Дело было не в том, что бумагу сдвинули. Чернила самой печати продолжали расплываться.
Человек в белом халате не остановился. Чэнь Фэн тоже.
Поворот коридора. Человек в белом халате ударил монтировкой о стену. Не наугад — выбивая ритм. Короткий. Длинный. Короткий. Короткий. Спустя два вздоха с другого конца коридора кто-то ответил тем же ритмом. Глухим. Словно ударили по трубе, обмотанной чем-то мягким.
Человек в белом халате не стал отвечать на второй сигнал. Продолжил идти.
Дверь электрощитовой располагалась в самом конце коридора. Не жестяная — взрывозащищенная, с двойным слоем стальных листов, залитых бетоном. Петли втрое толще обычных. На двери красовалась надпись белой краской, частично облупившаяся: «Электрощитовая B2. Посторонним вход воспрещен».
Человек в белом халате толкнул дверь. Когда Чэнь Фэн вошел, он задвинул дверь изнутри — замок на внутренней стороне дверной рамы представлял собой массивный засов из стали сечением толще большого пальца Чэнь Фэна. Человек в белом халате до упора вдвинул засов: после скрежета стальных деталей между дверью и стеной не осталось ни единого зазора.
Электрощитовая оказалась небольшой. Шесть рядов распределительных щитов выстроились вдоль двух стен. Панели управления были не современными — старыми. Со стрелочными приборами. Некоторые шкалы черные — без показателей. Несколько рядов светились. На одну из панелей была налеплена прозрачная пластиковая пластина, закрепленная по краям скотчем — временная заплатка.
Человек в белом халате замер перед этой панелью. Смотрел на показатели. Не на Чэнь Фэна.
Чэнь Фэн стоял посередине щитовой. Левая рука лежала на серой ленте. Костяной клинок не разворачивался.
— Проникшие начали просачиваться на станцию Цюша прошлой осенью.
Силуэт человека в белом халате маячил перед щитовой панелью, не поворачиваясь к нему. Его палец скользнул по поверхности пластиковой пластины вдоль ряда датчиков — стрелки подрагивали в такт чему-то невидимому.
— Первая партия серых халатов приходила в виде еще живых людей. На входе они выглядели как люди. Ели. Дежурили. Сменялись. Говорили — по-человечески. Но не слишком много. Если говорить много, легко сбиться.
Палец остановился на седьмом приборе.
— Со второй партией все обстоит иначе. Один из них просидел в столовой три часа не шевелясь. Еда перед ним остыла. Не потому, что он не хотел есть — он просто забыл, что заказывал обед. Забыл, зачем ему нужны палочки для еды.
Он убрал палец.
— Они пришли сюда не ради захвата станции. Они ждали — ждали, пока ты активируешься. Ждали, пока номер сто сорок четвертый откроет глаза в инкубационной капсуле.
Чэнь Фэн молчал.
Снаружи электрощитовой, в глубине коридора, что-то протащили. Не бег. *Скрежет*. Какой-то вес прошелся по стене — не человеческая кожа. Не одежда. Что-то гораздо более грубое. Микропоры на лезвии костяного клинка автоматически приоткрылись на одно деление, серая лента сжалась — и замерла прежде, чем Чэнь Фэн успел это пресечь.
Палец человека в белом халате застыл на приборе. Не оборачиваясь, он прислушивался. Звук волочения приближался издалека — миновал дверь электрощитовой, не останавливаясь — и пошел дальше в другой конец коридора.
Палец человека в белом халате шевельнулся. Он продолжил говорить.
— Внутри рядов проникших в конце прошлого года произошел раскол. Не ссора. Кто-то взбунтовался — не против Хань Кэ. Против самого смысла существования этой станции. Тот отряд, что выступил против Хань Кэ, звался Фракцией Чистки. Они намеревались зачистить всё, что еще числилось в архивах. Знаешь, кем ты записан в архивах?
Человек в белом халате смотрел на приборы. Без вопросительной интонации. Он не спрашивал Чэнь Фэна — он констатировал факт.
— Ты — номер сто сорок четыре. Последний выживший субъект контейнера Клейна. На третьей странице списка на зачистку, в первом пункте. Номер, партия клонирования, особенности отсутствия точек соединения, предзагруженные модули нейронного уровня — все при тебе. Кроме одной строки — параметр в твоем костном мозге замазан. Поверх этой помарки поставлена красная печать. Тот, кто ставил штамп, не случайно промахнулся мимо центра.
Он сделал паузу.
— Он знал, что эта строка замазана, поэтому поставил печать косо. Чтобы идущие следом поняли: эта строка не то чтобы не зафиксирована. Ее *намеренно вывели из учета*.
Та самая красная печать сто сорок седьмого. Архивариус приложил слишком много усилий, и оттиск съехал — вовсе не случайно. Он был *намеренно смещен*.
Над головой внутри вентиляционного короба что-то скребнуло по изоляции проводов. Не металл о металл. *Зубы* — не ради еды. Перекусывая. Грызли резиновую оплетку проводов. Хрустнуло раз — и затихло. Затем снова — тот же жгут проводов.
Большой палец Чэнь Фэна лег на серую ленту. Костяной клинок не развернулся, но он перенес вес с одной ноги на другую. Человек в белом халате не поднимал головы.
— Фракция Чистки жаждала, чтобы ты погиб в коридоре. От рук неуправляемых объектов. Не пачкая руки кровью своих. Именно поэтому твоя дверь не была заперта. Именно поэтому твари в коридоре не были ликвидированы — это не случайность. Это была *расстановка*.
— Другая группировка... те, кто не желал тебе смерти — запирая двери, они твою не заперли. Не забыли. Тот самый человек, который запирал железную дверь у входа в коридор — он посмотрел на твою дверь. И ушел.
Правый большой палец Чэнь Фэна надавил на внешнюю сторону левого запястья. Температура серой ленты — на углеродистом слое в зоне клинка — ждала его решения.
Человек в белом халате бросил на него взгляд. Не с тем выражением, мол, понял ли ты. А повторив ту же артикуляцию губ — «жди», — но беззвучно.
Затем он снова отвернулся к щитку.
— Сто первый был в курсе. Слова, сказанные тебе в испытательной камере — «после седьмой попытки выбирай сам» — адресовались вовсе не тебе. Они предназначались для того парня за дверью. Для проникшего, что хотел тебя отпустить. Он знал, что однажды ты услышишь эту фразу — и тот человек поймет ее смысл. Сто первый выбрал не путь «перестать быть человеком». Он сделал выбор: пока еще оставался шанс оставить последнюю фразу для идущих следом — оставить ее.
Зона костяного клинка — серая лента — остывала. Не от страха. Он всё понял. Сто первый в испытательной камере вовсе не оценивал собственный выбор. Сто первый передавал последние человеческие слова агенту проникновения.
Несколько стрелок на распределительном щите резко качнулись в одну сторону — дело было не в колебаниях напряжения. Какое-то давление распространялось по трубам и кабелям.
Рука человека в белом халате замерла на панели щитка.
Издалека донесся второй крик.
Не из соседней камеры. Направление было иным. Более высокие частоты — доносившиеся со стороны лестничного пролета B2-B3. Тональность совпадала с первым звуком сто первого. Тот же основной тон разрыва, но концовка отличалась. У сто первого хвост звука падал вниз. Здесь же концовка взмывала вверх — словно кто-то проваливался в бездну, но тело тянуло наверх.
Третий крик.
Ближе. Уже не через перекрытие. На этом самом этаже.
За дверью электрощитовой, в коридоре, кто-то бежал. Шаги не человеческие. Легче человека — и не одна пара. Не три. Больше пяти особей — но не по полу коридора. В вентиляционных коробах. Внутри бетонного перекрытия над головой — металлические воздуховоды деформировались не от шагов сверху, их сплющивало и распирало изнутри чем-то протискивающимся.
С потолка электрощитовой посыпалась серая пыль. Не бетонная — ржавчина с внутренних стенок вентиляции. Мелкая.
Человек в белом халате не поднимал головы.
Он положил монтировку поперек дверного засова, затем шагнул за распределительные щиты. Там обнаружилась узкая дверь. Не стандартная — ревизионный люк. Шириной лишь в человеческое плечо, чтобы протиснуться боком. На двери имелось четыре шестигранных болта — три из них уже выкрутили, оставался один.
Человек в белом халате выкрутил пальцами последний болт. С крупной резьбой. Положил его на пол.
— Лезь через этот люк в вентиляционную шахту. Поднимись на два этажа выше. До уровня B1 — остановись у вентиляционной лопасти номер четырнадцать. Жди там. Если я не появлюсь у тебя в течение часа — вышиби лопасть ногой. Снаружи шахтный ствола. Наверх, на поверхность.
Его голос звучал ровно. Без нервозности — просто договаривал то, что должен.
— Уходи сейчас.
Чэнь Фэн не сдвинулся с места.
Не из-за страха. Ему требовался ответ на один вопрос.
Человек в белом халате обернулся.
Чэнь Фэн смотрел на него. Не в глаза — на спиралевидный шрам ниже его левого локтя. Там, где рукав был оторван, на обнаженном предплечье под свежей раной обнаружилось больше одного старого шраца. Глубже залегал ожог десятилетней давности — брызги расплавленного металла. Еще глубже проступал след от более раннего вмешательства — совсем блеклый: следы скальпеля и швов. Швы снимали в спешке. Явно не в стерильных условиях — человек зашивал себя сам.
— В том, что ты говорил, ты использовал местоимение «они» — не «мы», — голос Чэнь Фэна звучал тихо. Костяной клинок не развернулся, но серая лента напряглась. — Ты не один из них. Всё, что ты делал, было направлено на мое спасение. Дверь запирал не ты — но ты знал, что она не заперта. Ты знал про ту замазанную строку. Ты знал о расколе среди проникших. Ты не принадлежишь к ним. Кто ты такой?
Человек в белом халате не ответил.
Он снял монтировку с дверного засова, левой рукой сжав спиралевидный шрам чуть ниже локтя — не от боли.

Комментарии

Загрузка...