Убедившись, что резиновый шланг всё ещё на месте, он положил правую руку с монтировкой на край распределительного щита.
Его пальцы переместились на красный тумблер.
Не выключение. Не разрыв цепи. **Реверсивный запуск** — рукоять была сдвинута в сторону, противоположную пожарному направлению. Этот тумблер находился на распределительном щите не на своём обычном месте, он был установлен дополнительно. Вокруг его рукоятки виток к витку была намотана жёлто-чёрная изолента.
Человек в белом халате бросил на Чэнь Фэна последний взгляд. Не для того, чтобы ответить. Это был такой взгляд... словно тот знал гораздо больше, чем сам подозревал.
Затем он отвёл взгляд обратно к распределительному щиту.
— Уходи.
Чэнь Фэн не произнес больше ни слова. Повернулся. Боком протиснулся в ревизионный люк.
Позади распределительный щит издал низкочастотную вибрацию — это был не гул тока при запуске электродвигателя. Это было жужжание железного сердечника, вращающегося вне магнитного поля из-за подачи питания на трансформатор в обратном направлении.
Дверь за его спиной закрылась. Он не стал оглядываться на жёлто-чёрную изоленту, обмотанную вокруг красного тумблера.
Вентиляционный коро́б был погружен во тьму. Он был еще у́же, чем чернота в отсеке — ровно в ширину его плеч плюс пол-ладони. Ни спереди, ни сзади не было ни луча света. Он уперся обеими руками в стенки трубы, и ладони чувствовали каждый сварной шов. Сталь стенок коро́ба была очень тонкой: когда он давил ладонями и снизу поднималась низкочастотная вибрация, стенки слегка выгибались навстречу ладоням, а затем пружинили обратно. Каждый раз. Словно глотающее горло.
Он замер сразу за входом. Костяной клинок выдвинулся на добрую треть — не для того, чтобы приготовиться к бою, а чтобы микроотверстия на поверхности лезвия совершили серию бесшумных сканирований. Данные о вибрации передавались от углеродного слоя к запястью.
Труба была не пуста.
Направления вибраций было четыре. Самая нижняя, на самом дне, была самой тяжелой — гудение железного сердечника при реверсивном запуске распределительного щита. Чуть выше, едва не доходя до полууровня — нечто замершее, весом примерно в двенадцать-восемь килограммов, сидело в воздуховоде и не двигалось. Выше — еще два существа, полегче, перемещались. Частота соответствовала ритму соприкосновения лап с металлическим листом: четыре конечности, хвост. Мутировавшие грызуны. Еще выше, пробив слой бетона — нечто абсолютно неподвижное. Не остановившееся, а именно неподвижное. Температура поверхности этого существа сближалась с разницей температур окружающей среды.
Чэнь Фэн несколько секунд ждал в темноте. Куда сместилось то существо весом в двенадцать-восемь килограммов? Влево. Не вверх. Примерно в четырех с половиной метрах от него — в горизонтальном отводном патрубке.
Он начал карабкаться вверх.
Рука поднимается на шаг. Нога подтягивается за ней. Затем сменить руку. Затем сменить ногу. Дело не в скорости — в ритме. Каждый сварной шов служил точкой опоры. С каждым пройденным метром левая рука надавливала на стенку трубы, считывая вибрацию. Существо весом в двенадцать-восемь килограммов сдвинулось снова — направление все то же горизонтальное. К вертикальному шахтному стволу оно не приближалось.
Внизу, через два слоя бетона, гул обратного питания распределительного щита не прекращался ни на секунду.
Но внизу раздавалось нечто большее, чем просто эта вибрация.
После третьего визга тот уровень затих. Четвертого не последовало. Не затихло окончательно, а замерло в ожидании. Костяной клинок передал в результатах сканирования: в коридоре за бетонной перегородкой изменилось распределение температур. Менялся не отдельный изолированный участок, а направление всего слоя низкочастотных сигналов во всем коридоре. Не рассеивание, а **конвекция**.
Что-то за дверью распределительной щитовой начало стягиваться к одной стороне.
Чэнь Фэн продолжал карабкаться во тьме. Рука. Нога. Смена руки. Смена ноги. Расстояние между сварными шовами на стенках коро́ба было постоянным — настолько равномерным, что можно было лезть с закрытыми глазами. Глаза он не закрывал. Вверху находился уровень B1, четырнадцатая лопасть вентилятора — он ждал, пока положение этой лопасти окажется в пределах досягаемости его ладоней.
Внизу, в толще этого низкочастотного гула, проступила новая частота. Не от распределительного щита. Это был человеческий голос, искаженный до чрезмерно низкой частоты и заглушенный бетоном до простых сотрясений, так что разобрать слова было невозможно. Не разговор. И не крик. Команда.
Затем звук оборвался.
Гул распределительного щита продолжался. Направление конвекционного слоя температур сместилось на уровень ниже — распространяясь из коридора B2 в сторону B3.
Рука Чэнь Фэна нащупала первую лопасть. Не четырнадцатую — пятую. Требовалось подняться еще на девять лопастей выше.
Он начал считать.
Сварные швы шли с равными интервалами.
Рука поднимается на шаг. Нога подтягивается. Смена руки. Смена ноги. Ладонь давит на стенку трубы — считывание вибрации. Стальная труба между сварными швами при комнатной температуре испытывала едва заметное тепловое расширение и сжатие: при прохождении каждого шва температура металла под ладонью была чуть-чуть иной. Не иллюзия — стальная труба дышала.
Шестая лопасть.
Костяной клинок выполнял серию импульсных сканирований каждые три сварных шва, фиксируя лишь три линии. Первая: нижний уровень — B2 — плотность вибраций нарастает. Источник не один. Множество точек соприкосновения партиями смещаются в сторону распределительной щитовой, с неравными интервалами, но в едином направлении. Вторая: промежуточный уровень — между B2 и B3 — та масса весом двенадцать-восемь килограммов отступила из горизонтального ответвления в главный вертикальный ствол. Замерла. Третья: выше — в направлении B1 — два четвероногих существа непрерывно метались взад-вперед в замкнутом пространстве. Зона их перемещений не превышала трех метров. Это был не патруль, они были **загнаны в ловушку**.
Восьмая лопасть.
Температура стенок коро́ба повышалась. Не от тепла ладоней — это была температура воздуха, проникавшая из-за пределов трубы. Воздух на уровне B1 был почти на четыре градуса теплее, чем на B2. Не огонь — живое тепло. Множество теплокровных существ скопилось в одном пространстве, и наложившиеся друг на друга метаболические излучения прогрели стенки вентиляционного коро́ба.
Десятая лопасть. Одиннадцатая.
Костяной клинок выполнил еще одно сканирование. Нижний уровень — B2 — точки сближения в направлении распределительной щитовой больше не множились. Они слились в единую неподвижную плотную массу. Человек в белом халате мог что-то отключить. А мог оказаться запертым внутри чего-то. Промежуточный уровень — это скопление весом от двенадцати до восемь килограммов все еще оставалось на прежнем месте. B1 — зона передвижения четвероногих сузилась еще на круг. Теперь она составляла менее двух метров. Пространство для разворотов туда-сюда сокращалось.
Тринадцатая. Четырнадцатая.
Ладонь Чэнь Фэна оторвалась от стенки коро́ба. Сквозь семь стальных решеток на лопасти вентилятора пробивался свет.
Не мертвенная белизна ламп дневного света. Зеленоватый отсвет аварийного фонаря. Одиночный. Падавший с дальнего конца коридора — света оставалось уже так мало, что его хватало лишь на то, чтобы отбросить тени стальных прутьев на внутреннюю стенку противоположного воздуховода. Силуэт Чэнь Фэна перекрывал проекцию четырех из них, очертания размывались из-за ширины его плеч. Сквозь решетку просматривался отрезок коридора — не главный проход, а ответвление, почти вдвое уступающее по ширине коридору уровня B2. Бетонные стены были покрыты слоем влагозащитной краски, которая местами вспучилась пузырями. Пол был серого цвета, покрытый тончайшим слоем пыли.
В коридоре кто-то дышал.
Не человек. От трех до четырех существ — дыхание не синхронное, а сменяющее друг друга. У некоторых реже шести раз в минуту — глубокое, медленное. У других свыше пятнадцати — поверхностное, быстрое. Разница метаболизма взрослых особей и детенышей.
Костяной клинок наложил данные о местоположении: прямо под квадратным вентиляционным отверстием в конце коридора — трое, свернувшись клубками, лежали вповалку. Посередине коридора — одно, бодрствующее, вылизывало переднюю лапу. В конце коридора ближе к вертикальному трубопроводу — менее трех метров от решетки — еще одно.
Нос того существа шевелился.
Чэнь Фэн заглянул сквозь прутья решетки — зеленый свет аварийного фонаря как раз высветил его очертания.
Ему на ум пришли кроты.
Но оно было крупнее любого крота. Без учета хвоста — длина головы и туловища приближалась к размерам крупной домашней кошки. Шерсть была лишена бархатистости кротовьей шубки, напоминая крысиную. Буровато-серый основной тон от затылка до передней части плеч рассекала широкая полоса иного оттенка — ржаво-красного. Это было заложено не в генах. Это была вторичная реакция на пробужденные волны мутации — словно в волосяные фолликулы плеснули расплавленного железа, которое после остывания покрылось ржавчиной.
На лопатках шерсть отсутствовала. Не вылезла — полупрозрачный роговой слой подкожной ткани вытолкнул фолликулы наружу. Артерия под этим роговым слоем расширялась каждые несколько секунд: было видно, как она пульсирует, словно замурованная в янтарное тело красная нить накаливания.
Уши меньше крысиных, но больше кротовых. Не просто ушные раковины — по краям проступали два хрящевых узелка. Оно могло их складывать. Не вперед — прижимая плоско к бокам. Когда оно пеленговало источник звука, хрящевые узелки раскрывались, и все ухо разворачивалось блюдцем, улавливая малейшие изменения давления воздуха, отраженного от внутренних стенок воздуховода. Сейчас оно было сложено наполовину — словно два смятых сухих листа.
Хвост не был длинным розовым крысиным обрубком. Чешуйки сохранились, но их плотность уменьшилась почти вдвое. Кожа между чешуйками отливала в зеленоватом свете тусклым красноватым сиянием — точно в тон темным багровым сосудам костяного клинка. Не кровь. И не ржавчина. То была микроциркуляция базовой мутации его тела, проступавшая сквозь поверхностный слой кожи и фосфоресцирующая в темноте.
Оно прислушивалось.
Не высматривало — в его глазницах не было глаз. И оно не было слепым или раненым — эта ветвь кровеносной системы на каком-то из поколений полностью отключила зрительный модуль, перенаправив все ресурсы развития чувствительных нервных волокон на чуткость среднего уха и плотность обонятельных луковиц. Область глазниц теперь представляла собой две гладкие костяные пластины — не впадины, а замурованные участки. На костных пластинах залегал тончайший эпидермис, который едва заметно вздымался всякий раз, когда оно принюхивалось. Это пульсировала обонятельная луковица с внутренней стороны черепа — больше не скрытая в мозгу, она проступала прямо на лице.
Кончик его носа подрагивал. Не хаотичное обнюхивание — прицельное. Кончик носа повернулся один раз влево, дважды вправо — и замер под определенным углом, не меняя положения. Этот угол указывал на вертикальный трубопровод — на позицию Чэнь Фэна.
Оно сделало шаг по направлению к трубе. Когти царапнули внешнюю стальную стенку — легко. Замерло.
Его нос зашевелился снова — вправо. В трубе оставался след запаха того существа, что соскользнуло вниз — нечто вроде крови, но химический осадок иного рода. Кончик носа дважды качнулся между этими двумя направлениями и выбрал незнакомый запах. Отступило на полшага.
Не страх. **Приоритет.** Оно узнавало собственных детенышей и сородичей, а от незнакомого предпочитало держаться на расстоянии.
Чэнь Фэн не шевелился за решеткой. Костяной клинок был сложен — его раскрытие издавало звук. Трещины между слоями углепластика при разъединении издавали высокочастотный сухой треск, который в резонирующем пространстве стальной трубы многократно усиливался. Он свел дыхание к минимуму, направляя воздух через уголки ртов наружу — при снижении скорости потока исчезал и звук.
Он начал отсчет времени. Вибрационные импульсы костяного клинка — кальцифицированная структура под поверхностным слоем углепластика — интервалы кристаллической решетки были стабильны. При нынешней температуре микровибрационный импульс шел каждые 4,7 секунды. Час, о котором говорил человек в белом халате — с того момента, как он покинул распределительную щитовую, — истекал, оставалось менее сорока минут.
Бодрствующий грызун в коридоре поднялся. Сделал пару кругов вокруг распределительной коробки. Лег — не обычной расслабленной позой, а прижав уши в сторону воздуховода. Он слушал, как нечто спускается внутри трубы.
Не поднимается. Спускается — двигаясь сверху вниз, от B1 к B2.
Костяной клинок уловил это движение. Около тридцати килограммов. Ритм шагов по металлу отсутствовал — это было **плавное скольжение с непрерывным контактом поверхностей**. Не скрежет когтей, не трение брюха — единая масса прижималась к внутренней поверхности трубы и сползала вниз. Меньше двух метров в минуту. Направление — главный вертикальный ствол, мимо четырнадцатой лопасти.
Все грызуны в коридоре пробудились.
Взрослые особи поднялись на лапы. Пасть разок приоткрылась и захлопнулась. Ни звука. Сглотнули — не слюну, их тела подавляли собственный инстинкт издавать писк. Выработалось правило за поколения жизни в этом коридоре: побежишь — и тебя услышат быстрее. Молчание оставалось единственной гарантией безопасной дистанции.
Скользящая масса вошла в сечение главного вертикального ствола — мимо стального колена рядом с четырнадцатой лопастью вентилятора — не останавливаясь.
Но в момент ее прохождения все семь стальных решеток перед Чэнь Фэном издали единый гул.
Не удар. **Резонанс.** Основная частота этого существа — частота микровибраций, возникавших на поверхности стали при его скольжении по стенке трубы — точно совпала с собственной резонансной частотой этих семи железных прутьев. Крепежный болт рамы решетки, правый верхний, уже расшатался в бетонном гнезде. Песчинка выкроилась из края отверстия и упала Чэнь Фэну на тыльную сторону ладони.
Оно продолжало спускаться. В направлении B2 — к распределительной щитовой.
Гудение затихло. Грызуны прижали конечности еще теснее к полу — не просто легли, а старались плоско распластать все тело, чтобы по вибрациям почвы заранее уловить точку приземления этой твари на нижнем ярусе.
Через несколько секунд гудение обратного питания распределительного щита резко сменило частоту. Не отключение — к распределительной системе подключили другую группу нагрузок. Направление тока изменилось или его забирало на себя что-то еще. Основная частота сердечника подскочила на полтона вверх, после чего стабилизировалась на новом уровне.
В распределительной щитовой что-то происходило.
Затем в вибрационном сканировании костяного клинка пошли помехи. Две линии сканирования наложились друг на друга: на нижнем уровне работали на полную мощность два огромных источника сигнала. Первый — гул сердечника распределительного щита. Второй — сверхнизкочастотный, ниже порога восприятия человеческого уха, но считываемый клинком. Это был не шум. Это был основной тон — на той же октаве, что и верхние гармоники основного тона объекта 101 в Ч4.
Человек в белом халате так и не поднялся.
Импульсы костяного клинка отсчитали сорок минут. Сорок пять минут. Грызуны в коридоре — после того как эта масса ушла вниз — не вернулись в прежнее состояние. Взрослая особь продолжала вылизывать заушную область детеныша — не успокаивая, а счищая выделения из слуховых проходов, вызванные недавним гулом. Другая особь прижалась мордой к стене, растопырив уши в сторону распределительного щитка. Дыхание стало чаще, чем прежде.
Пятьдесят минут.
Час.
Последняя серия импульсов костяного клинка подошла к концу. Человек в белом халате не появился.
Чэнь Фэн подал корпус вправо, перенеся вес на левую ногу, а правую пятку упершись в правый нижний угол рамы решетки. Согнул колено, слегка надавливая носком внутрь проема. Снизу из шахты потянуло слабым потоком воздуха — естественная конвекция из-за разницы температур между верхом и низом ствола. Не та тварь — та тварь не вернулась вместе с потоком воздуха.
Он ударил ногой.
Правая пятка врезалась в раму — стальные решетки выскочили из бетонных пазов, лопасть целиком пролетела полметра, ударилась о пол коридора, дважды подпрыгнула и брякнула о угол распределительного щитка. Звук почти три секунды метался по бетонному коридору, прежде чем рассеялся. Из отверстия шахты высыпалась ржавая пыль вперемешку с крошками бетона и более тонким привкусом — не крови, а остаточных выделений кожи скользящего создания. Не услышанных носом, а прочитанных костяным клинком в вибрационных импульсах.
Чэнь Фэн приземлился на пол.
Грызуны в коридоре уже бросились в одном направлении — к другому концу коридора, убегая абсолютно бесшумно. Детеныш зажался посередине, взрослые особи прикрывали отход. Проходя угол коридора, та взрослая особь на секунду замерла.
Она повернулась — не глазами. Обратила затянутые костяной пластиной глазницы в сторону Чэнь Фэна. Эпидермис на пластине зачастил волнами — она принюхивалась. Не к его лицу — к его левому предплечью. Температура костяного клинка была на полградуса выше температуры тела. Она уловила это тепло и движение темно-багровых сосудов под углеродным слоем.
Она что-то узнала.
Затем она развернулась, догоняя детеныша. Исчезла.
В коридоре остался лишь зеленый свет аварийного фонаря. Новая царапина на сером полу от отскочившей лопасти ярко белела в полумраке.
Чэнь Фэн стоял перед рамой вентиляционной лопасти. Прямо перед ним расстилалось вертикальное сечение трубной шахты — от уровня B1 наверх до поверхности оставалось меньше трех этажей. На стенке шахты крепились железные скобы лестницы, вбитые в бетон ступень за ступенью. Задрав голову — ствол не был полностью замурован. Где-то наверху имелись зазоры, откуда тянуло ветром. Воздух не был холодным — это тянуло с улицы. Снаружи стояла ночь.
Внизу, через два слоя бетона, гул распределительного щита продолжался. Низкочастотный звук затих — его источник больше не находился у распределительного щита, он сменил позицию. Был впереди. Перед какой-то дверью.
Затем последовал удар.
Не человек бил в дверь. Не сорвавшееся с цепи существо. Это было **лишенное эмоций** — одиночный удар. Пройдя сквозь два слоя бетона, звук сильно ослаб, но деформация стального каркаса передалась быстрее стен — резкий щелчок. Раз. Две секунды тишины. Снова удар. Две секунды.
Третий раз.
Тишина. Четвертого удара не последовало.
У ног Чэнь Фэна валялась выбитая решетка. Отражение семи стальных прутьев, вытянутое зеленым светом аварийного фонаря на стене коридора, легло косой тенью.
Он присел на корточки, поднял решетку и водрузил ее обратно на проем. Вставлять на место не стал — крепежные отверстия в раме уже опустели, он лишь прислонил решетку по диагонали к обоим краям проема.
Затем он выпрямился. Повернулся лицом к трубной шахте. Перекладины железной лестницы тускло поблескивали в темноте — первая ступень находилась как раз на уровне его глаз.
Наверху гулял ветер.
Рука ухватилась за первую перекладину.
Ладонь уперлась в нижнюю плоскость чугунного люка.
Не ровную — выгнутую дугой. Ржавчина нарастала кругами от центра к краям, у бетонной рамы она уже отслаивалась чешуйками. Большой палец Чэнь Фэна лег на одну из таких чешуек — не проломив ее. Ржавчина оказалась прочнее железа.
Он толкнул люк снизу.
Не поддался. Не замок — заржавел намертво. Ржавчина намертво «сварила» крышку люка с бетонной рамой. Он сменил угол — подался туловищем на полшага влево, прижав правое плечо к последней перекладине лестницы, и вжал затянутое серой лентой левое предплечье в основание люка. Мышцы в верхней части лопаток напряглись — серая лента ушла на предварительное сжатие, и в следующую секунду они сработали в унисон.
Корка ржавчины с треском лопнула. Звук напоминал не металл — раскалывающийся камень. Затем люк вместе с ржавым панцирем выскочил из паза. Выходя из бетона, чугунный край соскреб слой цементного раствора — серая пыль осыпалась ему на волосы. Он откинул крышку люка. Хлынул холодный воздух.
Не воздух из стальной трубы. Не воздух из распределительной щитовой. Не воздух аварийного фонаря.
Воздух поверхности.
Чэнь Фэн оттолкнул крышку в сторону — глухой стук перевернувшегося чугунного диска не породил эха в пустом пространстве, его поглотила земля. Он высунул верхнюю туловища наружу — голову, плечи, уперевшись руками в грунт у края люка. Земля была рыхлой. Песок и щебень впивались в ладони. Каждая крупица обладала своим весом. Он зачерпнул пригоршню земли, позволяя песку сыпаться сквозь пальцы — сухой песок сыпался быстрее, чем он рассчитывал. Не подземная сырая земля — наземная. Ветер высушил ее.
Над горловиной колодца простиралась ночь.
Облака затянули луну, но сквозь них просачивался тонкий серовато-желтый ореол. Не свет — отфильтрованное сияние. Видимость на поверхности составляла около двадцати метров. Сухая трава. Обломки камней. Поваленный бетонный столб — верхняя половина обломана, арматурный каркас торчит наружу словно переломанные кости. Вдали темнело нечто низкое — не здание, а кустарник, но неестественной высоты. Слишком высоки. Мутировавшие виды.
Он не встал на ноги. Замер у края колодца.
Секунду. Две. Его тело впитывало сенсорные данные поверхности — не глазами. Всей кожей.
Показания костяного клинка бешено скакали. Не нормальные прыжки, а хаос — слишком много данных. Температура — почти на десять градусов ниже, чем на дне колодца. Влажность — плотность водяных паров в воздухе неравномерна, ветер гонит несущий влагу воздушный фронт с определенного направления. Звуковая сцена — сложнее, чем на любом из уровней. Наземные звуки не имели резонансной структуры труб, не имели отражающих плоскостей — каждый звук затухал в бесконечном открытом пространстве. Шум ветра. Шелест травы о землю. В пятидесяти метрах нечто дышало. Не человек. Крупное — объем легких достаточен для того, чтобы воздушный поток сохранял вибрацию грудной клетки на всем пути.
И запахи.
Не один. Сразу множество. Затхлая сырость преющей травы. Железо — не ржавое железо люка, а выделение атомов оксида железа металлическими изделиями где-то вдали. Пыль. И еще одна нота, которую он никогда прежде не вдыхал — не продукт индустрии, не гниение трупов животных, а летучие масла, выделяемые живыми растениями по ночам: горьковатые, но не отталкивающие. Слизистая оболочка носовых ходов Чэнь Фэна после контакта с этим запахом начала выделять больше слизи — биологическая защита, его тело реагировало на нечто, к распознаванию чего оно не было запрограммировано заранее.
Костяной клинок утих.
Среди хаотичного потока данных он вычленил одно направление. Не вдали. Совсем близко. Меньше пяти метров.

Комментарии

Загрузка...