Но каждый шаг был короче обычного — не ноги укоротились, он **считал шаги**.
Мантоу были холодными. Как и вчера. Чэнь Фэн откусил кусочек. Не жуя, положил на язык, ожидая слюну. Глаза его не отрывались от этой пилюли.
Человек в белом халате не простужался. Сам он тоже не был болен.
Он взял пилюлю. Поднес к лампе дневного света. Никаких надписей. Никаких насечек. Белая, но белизна неравномерная. С одной стороны тоньше, с другой толще — дело не в форме для штамповки. **Словно добавился еще один слой**. На той стороне, что тоньше, виднелась едва заметная поперечная полоска — не оттиск. Прочерчено ногтем.
Он перевернул пилюлю.
На обратной стороне — там, где потолще, — была точка. Не выпуклая. **Вдавленная**. Размером с кончик иголки. Словно туда что-то вонзали. Никакой фармацевтической технологии.
Он положил пилюлю на подушку в изголовье, спрятав под наволочку. Рядом с той сухой тряпкой, что дал человек в белом халате.
Затем он сел.
Лампа гудела. Низкое гудение переменного тока. Сегодня звук был на тон выше — дело не в самой лампе. **Изменилась нагрузка на электросеть**. В коридоре прибавилось людей, прибавилось оборудования, прибавилось потребляющих ток приборов.
После полудня — или, может, не после полудня. Часов не было — он отсчитывал время по яркости лампы. Яркость лампы изменилась на одну ступень — дело не в его глазах. Это снаружи проседало напряжение.
Раздаточный люк в двери потянули вбок.
Не время раздачи еды.
Проем был небольшим — меньше человеческого лица. Но человек снаружи прижался вплотную, поэтому Чэнь Фэн видел не все лицо целиком. Лишь **один глаз**. Зрачок. Радужка — цвет неразличим. Но на поверхности глазного яблока лежал какой-то слой.
Сверхтонкий. Серовато-белый.
Когда свет проходил через эту пленку, он не отражался — **его поглощало**.
То же самое тусклое матовое сияние, что и в глазах у той собаки из тестовой камеры.
Он не шевельнулся. Не отпрянул назад. И вперед тоже не подался. Просто смотрел в этот глаз.
Глаз тоже смотрел на него.
Затем створка захлопнулась. Без спешки — неторопливо и размеренно. Звук скользящей на место металлической пластины — с волокитой, не сорвавшейся с пальцев. **Нарочно** так, чтобы он услышал, как она закрывается.
Он продолжал сидеть.
Дыхание не изменилось. Сердцебиение не изменилось. Но его левая рука — в следующее же мгновение после того, как створка закрылась, — большим пальцем прижалась к Серой ленте. Не он сам захотел нажать. **Палец дернулся сам**. Крошечный спазм — не от страха. **Костяной клинок "посмотрели"**. Тот почувствовал это. Не зрением — **там, за серовато-белой пленкой, был не просто глаз**.
Серая лента была прохладной.
Но холодок ощущался не на запястье — посредине предплечья. В одной из тех трех точек, на которые вчера нажимал человек в белом халате. Только эта одна точка источала прохладу, остальные две сохраняли нормальную температуру.
Когда Костяной клинок разглядывали, он зафиксировал направление сигнала этого человека.
Наступил вечер.
Лампа погасла. Темнота.
Чэнь Фэн сидел на краю кровати, не ложился. Сегодня он не лег — **без опоры спиной о стену он терял концентрацию**. Он прижался спиной к стене. Стопы стояли на полу. Левая рука плоско лежала на колене ладонью вверх. В темноте Серую ленту было не разглядеть. Но он знал, что она здесь. Не на ощупь — по тому, **как прерывался посылаемый ею сигнал**. Три секунды. Пауза. Пять секунд. Пауза. Две секунды. Пауза. Четыре секунды. Пауза.
Интервалы не равны. Интенсивность не равна. Не механически — **она вела поиск**.
Каждые дюжину секунд точка сменялась: запястье, середина предплечья, локтевой сгиб.
Точно в той же последовательности, в какой днем нажимал человек в белом халате.
Костяной клинок учился у человека в белом халате.
Не то чтобы Чэнь Фэн мог это контролировать — клинок действовал автономно. Он мог лишь придерживать его. Не для того, чтобы заставить замолчать, а чтобы тот знал: он по-прежнему здесь.
Затем он услышал.
Не те четырехсекундные вздохи — то дыхание никуда не делось. Но сегодня внизу добавился еще один слой. Звуки дыхания доносились с уровня B7 — пробиваясь сквозь бетон, сквозь стальную арматуру — все так же, примерно один цикл в четыре секунды. Но **между вдохами** что-то шевелилось.
Не само дыхание — в процессе дыхания, **под звуковыми волнами дыхания таилась другая вибрация**.
Шаги.
Множество. Приглушенные толщей земли ниже B4. Не ходьба — **перемещение**. Не ноги — куда больше точек соприкосновения. Нерегулярно. Не патруль. Не люди. Человеческие шаги имеют ритм — левая и правая чередуются, есть изменения в скорости. То, что было внизу, не таково — это **непрерывное соприкосновение с землей при движении**. Словно вес всего тела не переносится с ноги на ногу, а **каждый шаг длится отдельную секунду**.
Там, где по идее ничего не должно ходить по земле, — шло.
Затем оно замерло.
Простояв неподвижно около двух минут, оно двинулось снова. На этот раз направление изменилось — не в сторону. **Подъем**. Ближе. Уже не в почвенном слое внизу, а **в перекрытии между B4 и B3**. Ближе примерно на один этаж, чем только что.
Он служал. Считал.
Удавалось насчитать семнадцать независимых точек контакта — не семнадцать ног. **Семнадцать отдельных точек касания**. Интервалы между каждой точкой были неровными, но направление — единым. Не к земле. Не к нему. **Они кружили**.
Вокруг одной точки. Эта точка — ниже B3, выше B4 — ровно посередине между перекрытиями.
Эта точка была там еще со вчерашнего вечера. Не живая — **сигнал**. В режиме поиска Костяной клинок уже улавливал ее: место, где длина волны и концентрация чуть выше, чем вокруг. Небольшая. Ростом примерно с человека.
И тут появилась восемнадцатая точка касания.
Не нога.
**Рука**.
Не хлопок, не толчок — плоскостное соприкосновение. Вся ладонная поверхность снизу вверх прижалась к низу перекрытия B3 — а затем замерла.
В ту же секунду Серая лента полностью раскалилась.
Все три точки одновременно.
И тогда тот четырехсекундный вздох сбился с частоты. Больше не четыре секунды. Не три секунды. Примерно один цикл в две секунды. Направленный вовсе не на Чэнь Фэна — **он был обращен к тому месту, где находилась эта рука**.
Не дыхание.
**Диалог**.
Людей в коридоре действительно прибавилось.
Не те трое, о которых говорил человек в белом халате, — теперь их было по меньшей мере шестеро. В серых одеждах. Двое конвоировавших его в прошлый раз шли в хвосте процессии — уже не конвоируя его, **теперь конвоируемыми стали они сами**. Новичков оказалось четверо, он их раньше не видел. Одежда та же. Манера ходьбы другая — дело не в ритме, просто **они не поворачивают голов**. В норме идущий по коридору человек невольно бросает взгляды по сторонам — у этих же шейные позвонки словно зафиксированы под определенным углом. Смотрят прямо перед собой. Шаги одинаковой длины.
Когда один из них проходил мимо — ниже ключицы, там, где воротник не прикрывал тело, — виднелось пятно.
Серовато-белое. Той же текстуры, что и та пленка на глазном яблоке.
Тот прошел мимо. Чэнь Фэн не стал вглядываться. В тот самый миг, когда человек поравнялся с ним, область Костяного клинка на мгновение сжалась — не жар и не холод, **распознавание позиции**. Клинок фиксировал это пятно — не зрительно, та отметина излучала какой-то сигнал.
Тестовая камера. Сегодня дверь не была заперта — человек в сером толкнул его за порог и замер на месте. Не вышел обратно. Просто встал изнутри у двери. Спиной к стене.
Чэнь Фэн бросил на него взгляд через плечо.
Тот человек в сером не смотрел на Чэнь Фэна. Он смотрел на решетку напротив.
Железная решетка поползла вверх. Медленнее, чем в прошлый раз — дело не в неполадках оборудования. **Сидевший внутри не хотел, чтобы она поднималась слишком быстро**.
Он стоял внутри.
Не лежал на животе. Не сидел на корточках. **Стоял**.
Чэнь Фэн смотрел на него. Это был первый человек, увиденный им в этой лаборатории, — не в сером, не в белом халате и не лежащий неподвижно.
Рост примерно с него самого. Худощав. Волосы острижены — успели отрасти до определенной длины. На нем серо-зеленая куртка. Босые ноги. Пальцы ног широко расставлены на резиновом покрытии пола — не от напряжения, просто **он уже привык ступать по этому изгибу покрытия**.
Затем он поднял голову и посмотрел на Чэнь Фэна.
В глазах не было той серой пленки. Зрачки человеческие. Но на коже снаружи левого угла глаза — между скулой и виском — расплылось серовато-белое пятно. Не наложено сверху. **Оно проросло из-под кожи**. Края неровные — словно разрастающиеся во все стороны мицелиальные прожилки. В самом центре пятна виднелась тончайшая трещинка — не рана, просто **кожа в том месте оказалась чуть раздвинута изнутри**. Изнутри трещинки проглядывал какой-то серовато-черный слой. Не мышцы. Не кости. **Нечто, чего в принципе не должно быть под кожей**.
Он заговорил первым.
— Можешь не разглядывать меня. Мне вкололи девять разных веществ. Это пятно выросло уже после четвертого, после пятого оно зашевелится.
Голос негромкий. Не от слабости — **испытания истощили его ровно до этой черты**. Между словами выдерживались строго отмеренные паузы — после каждых трех слов следовал перерыв чуть меньше полсекунды. Не привычка говорить — **объем легких что-то сдавливало**.
— Порядковый номер. Назови.
Чэнь Фэн молчал.
— У меня есть номер. 101-й. С 001-го по 100-й все мертвы. Дальше есть еще четверо. Но я их не видел. Те, что из зоны утилизации, — я не спрашиваю.
Он посмотрел на Чэнь Фэна. Замолчал на секунду.
— Твой номер 145?
— 144.
В левом углу глаза 101-го трещинка на пятне шевельнулась. Не дыхание. **Само пятно сократилось**. Когда частота тех трех слов докатилась до его кожи, оно отзвало в ответ.
— Ты все еще жив, — произнес он. Без вопросительной интонации. — Я думал, они остановятся на 143-м. Те, кто идут дальше, пробуждаться не должны.
Он шагнул вперед.
Чэнь Фэн не отступил.
Не то чтобы не хотел отступать — **Серая лента уже раскалилась**. От левого подреберья до запястья — вся лента в одну секунду прогрелась выше температуры тела. Не он заставил ее нагреться — сигнал исходил от 101-го. Иная, нежели у людей, длина волны излучалась наружу из пятна под скулой. Не сильная, но **частота совпадала с основным тоном тех четырехсекундных вздохов внизу**.
Костяной клинок сам выскользнул наружу.
Не Чэнь Фэн заставлял его развернуться. Сигнал коснулся Серой ленты — лента сжалась — и кожа с внешней стороны локтевой кости лопнула.
Он опустил глаза, глядя на него.
Впервые в неподвижности, при ярком свете тестовой камеры, он разглядел его отчетливо.
С внешней стороны его запястья кожа расходилась ровным швом — не рана. Края ровные, внутри темные волокнистые ткани, уложенные слой к слою, словно вплетенные под кожу ножны. Высунувшееся из этого шва острие прижималось к внешней стороне локтевой кости — от запястья до локтя. Длиной с предплечье. Трехгранное. Три грани сходились от основания к кончику, сливаясь на самом конце в единую точку. Между гранями — слегка вогнутые поверхности, негладкие, густо усеянные порами размером с игольную точку. Свет лампы падал на них — не отражаясь, а **поглощаясь**. В том слое пор он разглядел тончайшую серовато-черную пленку — не покрытие, а обугленный слой, проступавший изнутри самой кости и запечатавший первозданную белизну кости вовнутрь. Цвет пепла, долго прессовавшегося в белизне.
Температура не холодная. 37 градусов. Ровно как температура его тела.
И тогда он увидел под этим слоем обугливания — узоры.
Тончайшие. Тянувшиеся от основания клинка к острию — не вырезанные, не выросшие. **Они текли**.
Темно-красные. Гуще крови. Медленнее пульса.
В те несколько секунд, пока он смотрел, узор продвинулся к кончику клинка примерно на миллиметр. Не жидкость — **ткань**. Трубчатые структуры тоньше человеческого волоса, вплетенные между микропорами костной ткани, тянувшиеся из костномозговой полости локтевой кости и пронизывавшие всю поверхность лезвия.
Это не был ноготь. Не ороговевшая ткань. Это была его кость — **живое продолжение его костей, делившее с ними единую систему кровотока**.
Он видел сталь. В ходе предыдущего раунда испытаний — или предпредыдущего — в его руке сломался один штык-нож. Тот штык-нож, вонзившись в Костяной клинок, не оставил зазубрин — раскололся надвое сам. На поверхности клинка осталась лишь едва заметная светло-серая царапина, исчезнувшая через два дня.
Клинок тверже стали. Но твердость — не его главный козырь.
В тот раз, когда штык сломался, Костяной клинок не разлетелся на осколки — острие в точке контакта согнулось под едва различимым глазом углом, а затем пружинисто вернулось назад. Твердость — его костяной каркас. Гибкость — **он все еще жив**. Мертвая кость не уступает. Живая — подастся самую малость, а потом **вернется**.
101-й смотрел на него — мышцы вокруг глазниц слегка расслабились. Не страх. **Зависть**.
— Эту штуку... я такую не видел.
Он снова шагнул вперед. На этот раз глядя не на Костяной клинок. На глаза Чэнь Фэна.
— Сейчас я говорю с тобой на волне пробуждения — не прерывай. То, что у тебя на клинке, само поймает сигнал. Позволь ему принять его.
Тот закрыл рот.
Но Чэнь Фэн услышал голос.
Не через уши — через Костяной клинок. Микропоры на поверхности лезвия впитывали низкочастотный сигнал, испускаемый пятном 101-го, после чего под обугленным слоем те темно-красные сосудики передавали сигнал в запястье. Не слова — **вибрационная структура**.
Стоило этой вибрации почти перевестись в слова, как она оборвалась.
Не 101-й замолчал — **сигнал не проходил дальше**.
У Чэнь Фэна отсутствовала точка сопряжения. Последовательности осколков матрицы в его геноме не существовало — связь на волне пробуждения для него в принципе была **слепым каналом**. Сигнал доходил до Костяного клинка, но до мозга добраться не мог.
101-й посмотрел на него. Подождал несколько секунд. Затем покачал головой.
— У тебя нет.
Не в смысле «у тебя нет такой способности». **«У тебя нет той самой штуки»**.
Его взгляд изменился. Не разочарование — **обнаружение нечто более одинокого, чем он сам**.
— На этом месте... — он проглотил половину фразы. Заменив ее: — Потом сам узнаешь. Я тебе не скажу. Скажу тебе — когда они заберут меня на утилизацию, они вытянут это и из твоей памяти.
Человек в сером сделал шаг вперед. Металлическая палка в его руке вспыхнула на конце синим светом.
101-й отступил на два шага. Сопротивляться не стал. Повернулся и зашагал вглубь коридора. Направление той двери шло вразрез со всеми тестовыми камерами — не откуда привели. **Зона утилизации**.
У самого выхода он на секунду замер.
— 144-й. Одну вещь я могу тебе сказать: я вышел из-под контроля не случайно. После седьмого раза я выбрал это сам. Потому что те, у кого нет точки сопряжения, **выбрать сами не могут**.
Дверь закрылась.
По дороге обратно в палату коридор вильнул по незнакомому маршруту. Человек в сером вел его в обход. Возможно, на прежнем участке коридора что-то зачищали, а возможно, это делалось нарочно.
Он прошел мимо двери. Приоткрытой — не оплошность. Дверная коробка перекосилась, и до конца створка не сходилась.
Через щель проглядывало внутреннее помещение — Архив. Железные шкафы. Бланки.
На стене висел список — не имена людей. Номера. От 001 и ниже. Он разглядел последние строчки списка: 140. 141. 142. 143. Напротив каждого стояла красная печать. Два иероглифа. Не «ликвидация» — слово короче, чем «ликвидация». Первый иероглиф из щели двери был наполовину прикрыт. Возможно, «отозван». Возможно, «брак».
Глаза его скользнули ниже.
144. Дальше — пустота.
Между 141-м и 144-м — печать на 143-м проставлена кривее остальных. Не дрогнула рука — **ставивший печать на этом номере засомневался**.
Костяной клинок — беззвучно — дернулся на запястье. Не от тепла. **Он что-то узнал**. Не список. Не тот иероглиф. **143-й** — это число.
Он не помнил 143-го. Но Костяной клинок помнил.
Вернулся в камеру. Лампа еще не погасла. Человек в белом халате сегодня не приходил.
Тарелка холодная. Мантоу меньше обычного. Не кусок отломан — **тесто не поднялось**. Мука залежалась. Он положил мантоу на язык. Температура языка не размягчила его — внешняя корочка затвердела, внутри сухо. Стряпали не сегодня.
Он съел. Воду набрал сам. На стенках раковины ржавчина — круг, который позавчера вытер пальцем человек в белом халате, уже затянулся новым налетом ржавчины.
Он прислонился спиной к стене. Левая рука легла на Серую ленту.
Тот четырехсекундный вздох сегодня не повторился.
Он выждал несколько циклов. Тишина.
Ждал.
В темноте Костяной клинок шевельнулся под кожей. Не от тепла — **он искал тот сигнал**. Основной тон 101-го оставил в Серой ленте тончайший след. Клинок методично сканировал этот след — не поиск. **Запоминание**.
И тут — из-за стены.
Не смех. Не дыхание. **Будто что-то волокли по полу**. Трение резины о металл — вес явно превышал человеческий. **Волокомый предмет весил больше человека**. Протащили кусок. Замерли. Снова протащили кусок. Замерли.
И тогда четырехсекундное дыхание вернулось — не с уровня B7. Из соседней комнаты.
Прозвучало лишь единожды.
А затем внизу — ниже B4 — то самое сплошь двигавшееся нечто **тоже** подало голос один раз.
Та же частота. Та же интенсивность. **Два источника звука — вверху и внизу — одновременно.**
Они обращались не к Чэнь Фэну.
Они разговаривали друг с другом.
Эксклюзив! Четырехсекундное дыхание оборвалось.
Чэнь Фэн ждал в темноте следующего цикла. Ничего. Звуки волочения за стеной стихли несколько минут назад. В коридоре ни шагов. Свет не мигал. Все замерло до противоестественной степени — словно человек затаил дыхание, выжидая, что шевельнется первым.
А затем раздался крик.
Не из направления ниже B4. Из соседней комнаты. Из камеры 101-го.
Этот звук не выражал страх. Чэнь Фэн уже слышал в тестовой камере крики людей, охваченных ужасом, — те звуки взмывали вверх, становясь все выше и тоньше, словно натянутая до предела струна. Этот звук был иным. Он шел вниз. Исторгнутый из глубин гортани, отягощенный низкими частотами, пропущенный через грудную клетку, ударяясь о стены, он перестал быть криком — **резонировали сами стены здания**.
Лампы начали мигать. Дело не в неполадках проводки — частота того крика делала газ внутри ламп нестабильным.
Чэнь Фэн поднялся со стены. Температура в области Костяного клинка без всякого приказа поднялась на полградуса — не потому, что он заставлял его разворачиваться. Клинок реагировал сам. Тот основной тон, что шел от 101-го и с четвертой главы оставлял едва уловимый след в Серой ленте, теперь доносился из соседнего помещения не в виде продолжения прежнего мотива, а в виде его **разорванной версии**. Та же частота, но разорванная изнутри чем-то чужеродным.
Лампы гасли и загорались. Гасли. Загорались. Темнота длилась все дольше с каждым разом.
Крик изменился.
Не затих — превратился из звукового в **беззвучный**. Барабанные перепонки Чэнь Фэна все еще улавливали нисходящие отзвуки этой частоты, но голосовые связки уже перестали вибрировать. Грудная клетка 101-го продолжала сжимать воздух, но его горло в нем уже не нуждалось.
В коридоре кто-то бежал. Шаги. Не шаг в шаг, как у людей в сером, — беспорядочные. Кто-то спотыкался. Кто-то поднимался и бежал дальше. Затем звук захлопнувшейся двери — металлический лязг заскочившего в паз язычка замка — и следом звяканье цепи навесного замка.
Человек в сером запирал двери.
Не дверь Чэнь Фэна. Он запирал вход в коридор.
Чэнь Фэн стоял у внутренней стороны двери. Пальцы прижаты к щели в стене — не гладят, считают интервалы между циклами вибрации. Стена дрожала. Непрерывной дрожи не было, ее трясло каждые несколько вдохов — ритм сошелся с беззвучным криком 101-го.
Задвижка снаружи издала легкий щелчок.

Комментарии

Загрузка...