Еще не рассвело.
Она проснулась первой. Не сама — ее разбудило давящее чувство, толкающее изнутри прямо в грудь. Словно кто-то засунул в грудную клетку мокрое полотенце.
Она не шевельнулась. Сначала просто смотрела на потолок широко открытыми глазами. Доски встык — и трещина тянется слева направо. Она принялась считать свет в этой трещине. Серый. Не дневной — серый, до рассвета оставался примерно час.
Затем она повернула голову.
Муж спал справа. Лицом к ней. Дыхание ровное. Губы чуть приоткрыты — точно так же, как вчера.
Она всмотрелась в его лицо. Не просто смотрела — ждала. Ждала хоть какого-нибудь изъяна. Ритма дыхания. Движения под веками. Скорости, с которой сомкнутся губы.
Ничего.
Она протянула руку. Палец коснулся его запястья — холодного. Но не мертвецким холодом. Прохладой осеннего предрассветного часа. Она сдвинула палец выше — на внутреннюю сторону запястья — и прижала.
Пульс.
Раз. Два. Три.
Счет шел один в один со вчерашним.
Она отдернула руку. Прижала ладонь к собственной груди. Ее сердце билось быстрее — вовсе не от страха. Просто каждый раз после этой проверки ее сердце колотилось сильнее обычного. И не потому, что она что-то находила. А потому, что не находила ровным счетом ничего.
Человек не изменился.
Сегодня тоже.
Она села. Босыми стопами коснулась деревянного пола. Доски скрипнули — тем самым старым звуком половиц, по которым ходили слишком часто. Она подошла к двери: та состояла из деревянного полотна, обитаго железом. Ногтем она провела черту на дверном косяке.
Уже четырнадцатая.
Она бросила взгляд на кровать.
Он всё еще спал.
Она не знала, случится ли так, что завтра утром — когда палец снова опустится на его запястье — под ним окажется уже не человек.
И не знала, останется ли она сама собой, когда завтра утром откроет глаза.
Никто не знал.
Таков был конец света.
---
Снизу донесся звук.
Не человеческий. Звенел металл.
Колокол на дозорной вышке. Какой там колокол — просто кусок подвесного рельса. Каждое утро в него били три раза. Не чтобы объявить время. Это была утренняя проверка на пробуждение. После этого звука люди в каждом отсеке переглядывались. Спрашивали. Отвечали.
Ответил слишком медленно — жди проверки.
Ответил слишком быстро — тоже проверка.
В чем заключался стандарт — толком никто не понимал. Все только гадали. Все ждали появления того, кто ответит чуточку не так. А затем его уводили. За ту железную дверь снаружи — никто из ушедших не возвращался.
Какая по счету осень второго года после апокалипсиса стояла на дворе — она уже перестала считать.
Календарь замер перед концом света. Часы еще ходили, но время больше ничего не значило. Во сколько собрание, во сколько пересмена, во сколько прием пищи — всё это исчезло. Остались лишь рассвет с закатом. Осталось лишь разделение на «сегодня человек — всё еще человек» и «завтра еще бабушка надвое сказала».
Тот сигнал, что зародился в Шанхае и распространялся по Земле около трех лет — в разных направлениях, в телах самых разных живых существ, — всё еще не утихал.
Он и не собирался утихать.
Потому что каждое тело, тронутое им, само начинало излучать точно такой же сигнал. Потерявшие контроль, пробудившиеся, те, кто всё еще продолжал мутировать, — каждое живое создание вокруг твердило: «Пора просыпаться».
А вот каков будет итог этого пробуждения — выбирать не приходилось никому.
---
Тридцать метров под землей.
Чэнь Фэн первым делом почувствовал левую руку.
Не боль. Тяжесть. Внутренняя сторона предплечья словно была выстлана под кожей чем-то чужеродным. Не горячо. Но само отсутствие жара казалось странным — в таком месте должна была либо сочиться кровь, либо царить мертвая онемелость.
Затем глаза открылись.
Потолок. Белый. Гудит лампа дневного света — не надрывно, как сломанная, а ровно. Низкое гудение переменного тока. Трещина тянется из левого верхнего угла к центру.
Он уставился на эту трещину.
Точно такая же, как та. Или нет. Он не был уверен.
Он вообще не был уверен, что слово «только что» действительно означало «только что».
Он приподнялся. Когда он уперся рукой в край кровати, суставы издали щелчок — не оттого, что он долго не двигался, а оттого, что слишком отвык подниматься за счет собственной силы.
Комната была небольшой. Три на три метра. Без окон. Железная дверь без ручки. Дверная коробка вросла в стену. Задвижка находилась с его стороны.
Унитаз. Раковина. Кровать. Тарелка.
Тарелка пуста.
Он какое-то время смотрел на тарелку. Сам не понимая зачем. А потом вспомнил: мгновение назад кто-то плакал. Но то мгновение и эта тарелка существовали в разных временных пластах. Он физически ощущал, как время оказалось рассечено. Рассечено чем-то, когда металлические пальцы надавили ему на затылок.
За дверью послышался звук.
Не человеческий — так подошвы шаркали по коридорному полу. Резина. Равномерный шаг.
Затих.
Дверь отворилась.
Вошедший был облачен в серо-белый Человек в белом халате — на коленях красовались два темных масляных пятна, обшлага истрепались. В руках он держал металлический поднос.
— Ешь.
Тон не походил на приказ. Но и возражений не терпел. Он опустил поднос на пол — слева от кровати.
Ровно по центру тарелки лежала половина манто.
Не целая. Половина.
Чэнь Фэн уставился на эту половинку. На то, как она лежала на тарелке — со смещением влево. Не потому, что слева что-то находилось, а потому, что в прошлый раз его левая рука дернулась первой. Человек в белом халате это заметил.
Прошлый раз он не помнил.
Но левая рука уже тянулась к тарелке.
Человек в белом халате выпрямился. Уходить он не спешил. Прислонился плечом к косяку, зацепившись одной рукой за край проема. На тыльной стороне его ладони алел старый побелевший шрам от ожога.
Он следил, как тот ел.
Манто было холодным. Корочка успела затвердеть — судя по всему, пролежала по меньшей мере полдня. Чэнь Фэн не стал пережевывать — он прижал хлеб языком к нёбу, дожидаясь, пока слюна не размягчит его. А затем протолкнул в горло глотком воды.
Воду Человек в белом халате набрал из раковины. Перед тем как набрать, провел пальцем по внутреннему кругу чаши — не проверяя на грязь, а нащупывая ржавчину.
Протянул стакан.
— Медленнее.
Тот взял воду. Выпил. В три глотка. Человек в белом халате дождался, пока он закончил, и только тогда шевельнулся — убрал руку с косяка. Пальцами он постучал по железному обрамлению двери. Не от нетерпения — просто занимая пальцы делом.
Затем поднял поднос. Шагнул к выходу.
Замер на секунду.
Не оборачиваясь.
— В коридоре стало больше людей. Ни в коем случае не смотрите им в глаза.
Дверь закрылась. Не на замок — просто захлопнулась.
Он проверял. У этой двери не было ручки. Изнутри ее открыть невозможно было.
Он сидел на краешке кровати. Пустая тарелка. Унитаз. Раковина. Кровать. Тарелка. Дверь.
На стене было три вещи, на которые стоило смотреть: трещина на потолке, собственные руки и серость на стене.
Он посмотрел на свои руки. На внутреннюю сторону левого предплечья: под кожей пролегла тускло-серая Серая лента, тянущаяся от запястья к локтевому сгибу. Она не лежала на поверхности. Она просвечивала изнутри. Под другим углом ее почти не было видно, но стоило поднести руку прямо под лампу дневного света, как становилось заметно, отблескивает ли она под кожей. Не глянец — серый матовый отлив.
Словно в плоть запечатали слой пепла.
Он не знал, что это такое. Не знал, когда оно там появилось. Не знал, принадлежало ли оно ему вообще.
Каждый раз просыпаясь, он был вынужден открывать ее заново.
---
Лампа погасла.
Не перегорела — кто-то управлял ею снаружи. В одно и то же время каждый день.
Темнота. Трещину на потолке больше не разглядеть. Серость на стене — тоже. Лишь в раковине, где Человек в белом халате набирал воду, гудела труба. Не протекала — внутри что-то вибрировало.
И тогда он услышал.
Звук доносился вовсе не из водопровода. Из глубины куда большей. Проходя сквозь бетон, сквозь арматурную сетку, сквозь толщу земли. Предельно низкая частота. Не просто нота — непрерывная волна. Подъем. Спад. Снова подъем. Цикл примерно в четыре секунды.
Не механический гул.
Дыхание.
Он слушал, не двигаясь. Тело оставалось неподвижным. Но большой палец левой руки уже лег на Серую ленту на предплечье. Не от страха — просто в этот момент она слегка нагрелась. В самой нижней точке этого дыхательного цикла, ровно на донышке частоты, пепельный слой под кожей на мгновение стал горячим.
Словно отвечая на зов.
Тепло на Серой ленте держалось и после того, как дыхание стихло. Он продолжал прижимать палец — не боясь, что оно пропадет, а опасаясь, как бы жар не усилился.
Затем до него донесся другой звук.
Не дыхание. Где-то внизу, в самой глубине, кто-то шел.
Много кого. Шаги глухо отдавались в толще земли, приглушенные давлением почвы, но он почему-то мог их сосчитать. Левая нога. Правая. Левая — нет. Последняя пара шагов — не чередование ног. Лишний удар. Три точки опоры. А четвертая — уже не шаг, а **перемещение всего тела целиком**.
Он слушал, затаившись.
Левая рука прижимала Серую ленту. Долго прижимала.
Серая лента остыла.
Шаги продолжали удаляться вниз. Или наверх — направление сбивало с толку. Нет, не наверх — они смещались под землей по горизонтали. Проходя сквозь перекрытия. Сквозь бетон. Удаляясь от поверхности земли в еще большую глушь.
Затем замерли.
И тогда этот четырехсекундный вдох-выдох изменил частоту.
Примерно две секунды.
Оно дышало уже не для Чэнь Фэна.
Оно вело диалог с кем-то еще.
Когда дверь открылась, лампа еще не загорелась.
На пороге стояли не Человек в белом халате, а двое в сером. Один слева, другой справа — без всяких призывов выходить. Просто стояли. Ожидая, пока он поднимется сам.
Он поднялся.
Стопы коснулись пола — холодного. Дело было не в прохладе самого покрытия: его ступни сжались еще до того, как коснулись настила. Тело уже знало, что произойдет дальше. Сам он не помнил ничего, но тело помнило всё.
Коридор тянулся недолго. Серо-белые стены, лампа каждые три метра. Одна из них мигала. Частота мигания была невысокой, но когда он проходил мимо, зона Костяной клинок под кожей на миг напряглась в такт мерцанию лампы. Не резонанс — шел подсчет.
Он не помнил этот коридор. Но ноги сами знали, где нужно повернуть.
---
Железная дверь.
Совсем не похожая на ту, что была в его комнате, — у этой имелась ручка. Люди в сером отворили створку и отступили по обе стороны. Толкать его внутрь они не стали. Вслед за ним тоже не двинулись.
Дверь за спиной захлопнулась.
Помещение оказалось раза в пять просторнее камеры. На полу — не бетон, а упругое гелевое покрытие. Под ногами ощущался легкий пружинящий отскок. Потолок выше. Ламп больше. Никаких трещин. Стены темные — дело не в краске, а в чем-то, поглощающем свет. Если присмотреться, на поверхности виднелись царапины. Не следы человеческих ногтей. Когти. Направление — снизу вверх, прочерченные дуги. Множество следов. Старые накладывались на свежие.
Пока он разглядывал эти царапины, напротив открылась дверь.
Вернее, не дверь — железная решетка. Из тех, что скручиваются наверх.
За решеткой царила темнота. А затем он услышал звук.
Скрежет когтей по гелевому полу. Не шаги — когти были слишком длинными и волочились по земле. Раз. Еще раз. Пауза. А затем быстрее — не бег, бросок.
Он увидел его.
Сначала очертята — крупнее собаки, мельче волка. Четыре лапы. Но суставов на лапах было слишком много. На передних добавилось по два сочленения, причем вывернутых в обратную сторону. Не от рождения — судя по всему, в процессе роста их ломали, а срастались они уже под неправильными углами. Шерсть исчезла. Не выпала полностью, а оказалась вытеснена прямо из фолликулов. **Серо-белые роговые пластины росли прямо из-под кожи, покрывая места, где раньше была шкура, и нагромождаясь толстыми неровными пластами.** Глаза не отсвечивали. Поверхность глазного яблока затянула серовато-белая пелена — не просто на зрачке, а **весь глаз целиком затуманился**, словно вареный.
Оно смотрело на него.
Он понятия не имел, откуда это знает, но был уверен: тварь видит плохо. Ее голова совершала крошечные движения из стороны в сторону — не для устрашения, а **прислушиваясь**. Она ориентировалась на слух. Зрение заволокло той самой пеленой, однако мышцы под ней продолжали работать. Глазное яблоко вращалось. Оно всё еще **смотрело** — только видело уже не свет.
Оно двинулось первым.
Он — следом за ним.
Однако его левая рука опередила движение примерно на долю такта.
Он вовсе не собирался заставлять ее двигаться. Просто та пепельная прослойка на внутренней стороне предплечья неожиданно раскалилась. Не обжигающе — это было тепло, **толкающее изнутри наружу**. Затем с внешней стороны предплечья возникла встречная сила — не отек, а ощущение, будто что-то **выскользнуло** из Серой ленты под кожей.
Никакого звука.
Он посмотрел на руку.
Ниже запястья, с внешней стороны локтевой кости, разворачивался серо-черный предмет. Он не протыкал кожу насквозь. **Кожа сама раскололась ровной щелью — и из этой щели плавно выскользнуло оно.** Словно из ножен освободили клинок, слишком долго пробывший в согнутом положении.
Меньше секунды.
Оно полностью развернулось. От запястья до локтевого сгиба, плотно прилегая к внешней стороне предплечья, протянулось лезвие длиной с предплечье и трехгранным сечением. Цвет — далеко не белый, скорее пепельно-серый, но поверхность вовсе не гладкая, усеянная микропорами. Падавший свет не отражался от нее — он **поглощался**.
У него не оставалось времени на разглядывание.
Передние лапы твари находились уже меньше чем в метре — в воздухе. Из-за прыжка морда вытянулась, пасть разорвалась до невозможных пределов, а на нёбе проступил поперечный разрез — не настоящая пасть, а **старая незажившая рана, которую вытолкнули изнутри новые прорезавшиеся зубы.**
Его левая рука подалась вперед.
Не удар.
**Блок.**
Костяной клинок лег поперек предплечья — плашмя к ее пасти. Тварь вцепилась зубами. Не укусила руку — вгрызлась в Костяной клинок. Три ряда зубов на том поперечном разрыве верхнего нёба сомкнулись на лезвии. Раздался звук отнюдь не металлического лязга — **камень скрежетал о камень**. Резкий, но не хрупкий, а монолитный.
Его запястье ощутило толчок.
Не боль.
**Лезвие вгрызлось во что-то плотное.**
Один из ее зубов раскололся плашмя пополам — трещина побежала от кончика к основанию, не доходя до конца. Обнажилась пульпа — вовсе не красная, а серо-черная. Тварь мотнула головой, и этот надломленный наполовину зуб **вылетел из пасти, ударился о стену, срикошетил и прилип к гелевому полу.** Из корня еще продолжало сочится. Серое.
Оно отступило на шаг.
Из пасти капало — не кровь. Жидкость куда светлее крови, серо-розового оттенка, не пенилась на полу.
Его правая рука легла на левое предплечья. Не для поддержки — чтобы прижать. Основание Костяного клинка, в районе запястья, **наливалось силой**. Никакой боли. Просто **этот участок заявлял о себе, показывая, что возвращаться назад он пока не намерен**. Словно перегнутый стальной прут, который после распрямления продолжает дрожать.
Костяной клинок подрагивал. Не от усталости. Ему **было мало**.
Он давил. Прижимал. Секунды три.
Оно убралось.
Трехгранное лезвие схлопнулось до плоского состояния, прижавшись к внешней стороне локтевой кости, после чего кожа срослась обратно. Щелевой разрез остался — не рана, а **предусмотренный зазор**. Сворачивалось оно медленнее, чем раскрывалось: не потому, что он мешал, а потому, что **клинок сам не хотел возвращаться**.
Запястье вибрировало. Остаточной вибрацией. И это были не нервы — микропоры лезвия продолжали передавать остаточный дребезг прямо в кость.
Он поднял глаза.
Тварь забилась в угол. Серо-розовая жидкость на полу перестала капать — просто оборвалась. И дело было не в остановке кровотечения: та серо-белая роговая пластина **вылезла изнутри подбородка и наглухо запечатала рану.**
Оно сверлило его взглядом.
За той пепельной пеленой глазные яблоки всё еще вращались.
Снаружи донесся щелчок открывающейся двери. Вошли люди в серое. Один двинулся к твари, второй — к нему. Тот, что шел к чудовищу, держал в руках какой-то предмет. Не оружие. Металлический стержень с синеватым свечением на конце.
Синий свет в точности совпадал с цветом Костяного клинка под лампой.
---
Возвращение в камеру.
Человек в белом халате ожидал у порога. Пришел он не с едой. Он явился **проверить левую руку**. Ничего не спрашивая и не требуя поднять конечность, он просто замер на месте. Чэнь Фэн сам протянул ему левую руку.
Человек в белом халате помолчал немного.
Пальцы коснулись Серой ленты в трех точках: на запястье, посреди предплечья и на внутреннем сгибе локтя. Не поглаживая — проверяя **температуру**. На каждом нажатии он замирал на секунду-две, словно выжидая нужных показаний прибора. На локтевом сгибе его пальцы задержались дольше обычного.
Затем он выпрямился.
Ни слова не произнес.
Лишь извлек из кармана вещицу — не листок бумаги, а небольшой лоскуток сухой ткани, сложенный вчетверо. Оставил его на кровати Чэнь Фэна. С левой стороны.
Затворил дверь.
Без стука костяшками.
---
Наступил вечер.
Лампа погасла. Чэнь Фэн лежал в темноте, прижав левую руку к Серой ленте. Жара не было. Но в локтевом сгибе — ровно там, где задерживались пальцы Человека в белом халате, — продолжало **пульсировать**. Не звук. Ощущение давления, словно в месте прежнего нажима проигрывалось эхо той силы.
Он и сам не понял, когда научился «слышать» это.
А затем вновь раздалось то дыхание.
Четырехсекундный цикл. Точь-в-точь как вчера. Но сегодня появилось новшество. Не частота — **интенсивность**. Пиковое значение первого цикла оказалось выше вчерашнего примерно на порядок. И приборы тут были ни при чем — это считывал Костяной клинок. **Он знал.**
Пальцы не отрывались от Серой ленты.
В нижней точке дыхательного цикла давление на сгибе локтя исчезло. Его не просто перестали давить — его **отпустили**. Словно на самой донной частоте кто-то развязал невидимый узел на его руке.
И тогда он услышал соседей.
Не снизу. На том же этаже. За стеной.
Кто-то смеялся. Вернее, не смеялся — **при выдохе вибрировали голосовые связки**. Частота сбита. Слишком быстро — вовсе ненормальный человеческий ритм дыхания. **Три вдоха накладывались на один.** Точно с таким же ритмом дышала та мутированная собака в испытательной камере перед прыжком.
Он слушал.
Рука не покидала Серую ленту.
Смешки утихли примерно полминуты спустя — не сами по себе. Их прервало другое звучание. Не человеческое. И не машинное. Снизу, из глубины ниже B4, то существо, что перемещалось всем телом целиком, **сдвинулось чуть выше**.
Затем воцарилась тишина.
А следом четырехсекундное дыхание — обращенное в сторону соседней камеры — издало вибрацию, не похожую на вчерашнюю.
Не выдох.
Это был **ответ**.
Когда Человек в белом халате вернулся, в тарелке прибавилось еды.
Сначала он поставил ее слева от кровати — на прежнее место. Затем извлек из кармана пластинку таблеток, отломил одну и положил рядом с тарелкой.
Белую. Круглую. Чуть меньше его ногтя.
Принимать ее полагалось не до еды и не после. Да он и слова не сказал о приеме.
Чэнь Фэн уставился на таблетку.
Человек в белом халате выпрямился. Он смотрел не на Чэнь Фэна — на дверь. Точнее, на стык между полотном и косяком. На ту щель шириной меньше двух миллиметров. Оттуда пробивался слабый свет. Сегодняшнее освещение казалось тусклее вчерашнего — кто-то ходил по коридору, загораживая лампу.
Пока он смотрел на этот зазор, его палец стукнул по краю тарелки. Всего один удар. Не от нервов — **привлекая внимание**. Чэнь Фэн перевел взгляд. Палец Человека в белом халате замер на краю посуды на мгновение — а затем отдернулся. На тарелке по-прежнему лежали лишь половина манто да пилюля.
Затем он развернулся. Шагнул к выходу. Не открывая створку, постоял спиной к ней секунд пару. За стеной пронеслись шаги — принадлежавшие явно не одному человеку. Ритм сбился — шли явно разные группы.
Шаги стихли вдали. Человек в белом халате приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы протиснуться боком. Скользя в щель, Чэнь Фэн заметил его руку — ту самую ладонь со шрамом от ожога на перепонке между пальцами, — вдавленную в косяк. Он не толкал створку наружу — он **надавливал внутрь**. Хотя дверь открывалась на себя, усилие шло в обратную сторону. **Кто-то с той стороны тоже держался за ручку.**
Дверь захлопнулась. Не просто притворилась — ее **дотянули с усилием**. Звук щелчка засова прозвучал резче обычного. Приблизительно на такт быстрее.
И прямо сквозь металл донесся голос. Не крик — он прижался ртом к щели. Громкости хватило, чтобы пробиться сквозь железо, но не долететь до противоположной стены коридора.
— В коридоре прибавилось народу. Ни за что не смотрите им в глаза.
Короткая пауза.
Тише прежнего: **«Эта таблетка... выпьешь, если станет дурно. Не ты. Я. А пока просто оставь ее здесь».**
И шаги затихли.
Он уходил не спеша.

Комментарии

Загрузка...