Теперь не только она — все присутствующие это услышали, и у всех лица побледнели от страха, а несколько человек чуть не выронили палки из рук!
Стояла глубокая зима, близился вечер, а здесь было так сумрачно и серо... Неужели... здесь и правда что-то нечисто...
У восьмиугольной беседки Шуйюнь, которую держала какая-то старуха, едва теплилась жизнь. Она лежала на боку у самой беседки и издавала едва слышные стоны. Старуха огляделась — вокруг было тихо и спокойно — и потащила Шуйюнь к боковой галерее, где прислонила её к столбу, усадив в полулежачем положении.
Если войти со стороны входа в беседку, то с первого взгляда и не заметишь, что с Шуйюнь что-то не так!
Старуха протянула руку и изо всех сил сдавила Шуйюнь горло, бормоча себе под нос: «Когда умрёшь, ко мне не приходи, я лишь исполняла приказ. Сама ты виновата, что не угодила второй госпоже и второй барышне. Всё равно ты уже не жилец — так умри поскорее да переродись заново, чтобы не мучиться ещё сильнее».
Шуйюнь лежала без сознания, с закрытыми глазами, и даже от удушья не очнулась. Она лишь тихо вскрикнула два раза и вскоре затихла — дыхание прекратилось.
— Люди! Схватите эту старуху-убийцу!
Вэй Юэу вышла из-за искусственной горы и, указав на старуху, чья рука всё ещё сжимала горло Шуйюнь, сурово прикрикнула.
Сопровождавшие её старухи и служанки, услышав слабые стоны, решили, что наткнулись на какую-то нечисть, и дрожали от страха. Но сейчас, увидев, что это не нечисть бесчинствует, а люди убивают друг друга, они тут же бросились вперёд.
Одни кинулись оттаскивать старуху, другие несколько раз с размаху огрели её палками, а третьи подбежали к лежащей рядом Шуйюнь.
— Это... да ведь это же не служанка из покоев второй барышни, Шуйюнь?
— в ужасе вскрикнул кто-то.
Шуйюнь, будучи старшей служанкой Вэй Янь, не раз ходила от неё за разной снедью, и люди с кухни, конечно, её знали. Чтобы угодить ей, на кухне специально готовили для неё блюда, и относились к ней куда лучше, чем к обычным старшим служанкам. Во всей усадьбе мало кто из слуг её не знал.
— Ах, да ведь эта старуха — не та ли это матушка Цянь, что служит второй госпоже?
— раздался ещё один крик удивления.
Как и Шуйюнь, она была из ближнего круга госпожи Ли и, конечно, считалась в усадьбе человеком влиятельным. И надо же было такому случиться, что именно эту старуху, по прозванию матушка Цянь, все прекрасно знали в лицо. Впрочем, если подумать, то и понятно: такое дело, конечно, надо было поручить самому доверенному лицу, иначе госпожа Ли не была бы спокойна.
Вэй Юэу опустила ресницы, пряча в глазах холод, и даже дыхание её стало ледяным.
— Ах ты! Так это ты заманила нашу барышню в это место, собираясь и её загубить!
— в гневе выкрикнула Цзинь Лин.
Она подскочила к матушке Цянь и со всей силы пнула её два раза. Цзинь Лин была обучена боевым искусствам, так что от её ударов матушка Цянь сразу потеряла сознание. Та не успела даже слова в своё оправдание сказать, как тут же рухнула без чувств.
Раз уж случилось такое дело, Вэй Юэу, только недавно вернувшаяся в усадьбу и ещё не вышедшая замуж, конечно, не могла решить его сама. Она велела сначала сообщить почтенной госпоже. А потом приказала одной из чернорабочих служанок, державшей палку, сбегать в гостевой флигель в передней части усадьбы и пригласить её старшую невестку по матери, госпожу Ту.
«Не выноси сор из избы»
— эта поговорка верна, пока речь идёт об одной семье. Но при таких обстоятельствах Вэй Юэу, конечно, не собиралась церемониться. Раз уж почтенная госпожа считалась с госпожой Ту, то она и позвала свою старшую невестку.
Госпожа Ли тем временем ждала вестей в своём дворе. Людей она уже расставила и ждала только сигнала от матушки Цянь, чтобы тут же явиться с ними на место. Тогда, что бы там ни было, в беседке оказались бы только Вэй Юэу с её служанкой и мёртвая Шуйюнь, и, как ни крути, всё можно было бы свалить на Вэй Юэу. Шуйюнь ведь раньше была с Цзинъюань-хоу, да ещё и притворялась его служанкой. Кто знает, что между ними было? А Вэй Юэу, как невеста Цзинъюань-хоу, вполне могла из ревности и зависти убить служанку, осмелившуюся соблазнять её жениха, — это было бы очень правдоподобно.
Но тогда репутация Вэй Юэу была бы полностью разрушена, и Цзинъюань-хоу первым явился бы расторгать помолвку — это стало бы делом решённым. В любом случае, с такой репутацией помолвку пришлось бы расторгать, хочешь не хочешь. А прежним словам Вэй Юэу — ну кто бы поверил в правдивость слов такой злонравной и бессердечной девицы?
Одно слово окажется ложным — и всё остальное сочтут ложью! Этот нехитрый принцип легко принимается всеми.
И тогда сторона Мо Хуатина, которая была неправа, тут же стала бы правой, а виноватой оказалась бы Вэй Юэу. Как думала госпожа Ли, даже если бы два рода действительно расторгли помолвку, её деверь, Хуаян-хоу, винил бы во всём только собственную жестокосердную дочь, а брак Янь и Цзинъюань-хоу можно было бы устроить потихоньку, не спеша.
А после такого скандала Вэй Юэу, стоило бы только тайно пустить слух, до конца дней не смогла бы выйти замуж как следует.
Госпожа Ли всё ждала во дворе хороших вестей, но вместо вестей от своей доверенной к ней явилась сама матушка Хун, посланная почтенной госпожой, и вежливо попросила её пройти.
Госпожа Ли очень хотела разузнать, зачем почтенная госпожа зовёт её перед самым ужином, но матушка Хун была на редкость сдержана на язык и ни словом не обмолвилась, а только сказала, что почтенная госпожа торопит и велит идти немедленно — дело важное.
Госпоже Ли ничего не оставалось, как, понизив голос, отдать наказ своей доверенной: если получат известие, пусть немедленно поднимают шум у почтенной госпожи, благо она сама сейчас туда идёт, так что будет вне подозрений.
Но едва войдя в Павильон умиротворения сердца, госпожа Ли поняла, что что-то не так. Служанки и старухи под навесом стояли, низко опустив головы, неподвижно застыв на своих местах. Обычно в это время, едва завидев её, какая-нибудь услужливая служанка уже подбегала, чтобы откинуть полог и доложить о её приходе.
Она вошла в зал и увидела: наверху сидела почтенная госпожа, лицо той было мрачнее тучи. Рядом сидела та, кого госпожа Ли видеть меньше всего желала, — госпожа Ту, и тут же — Вэй Юэу. Сердце её неприятно ёкнуло: разве Вэй Юэу не должна была быть сейчас у восьмиугольной беседки в заднем саду?
Внезапно в неё полетела чашка. Госпожа Ли вздрогнула и инстинктивно отшатнулась, но увернулась слишком медленно — чашка не попала в неё, но несколько капель кипятка брызнули на лицо. Она вскрикнула от боли и рефлекторно прижала платок к щеке.
Звон разбитой чашки раздался у самых её ног, вода растеклась по полу. Одежда зимой толстая — на теле она ничего не почувствовала, но половина лица горела огнём.
Госпоже Ли было не до криков от боли, потому что в ужасе она увидела свою доверенную, матушку Цянь, лежащую без сознания на полу в стороне. Сердце её невольно дрогнуло — она поняла, что дело плохо.
— Ли! Что это такое? Как ты управляешь своими людьми?! Эта старуха осмелилась на убийство!
— сурово выкрикнула почтенная госпожа, и в глазах её застыл ледяной холод.
— Ма... матушка, о чём вы? Я не понимаю!
— Госпожа Ли уже поняла, что всё плохо, но сейчас, конечно, нужно было стиснуть зубы и не признаваться. Она выдавила сухой смешок и, не обращая внимания на боль в лице, изобразила полное непонимание.
— Вторая госпожа не понимает? Тогда, может, позвать служанку Шуйюнь и спросить у неё самой, кто это так жестоко исколол её всю шпильками, оставив дыру на дыре? Не ожидала я, что в усадьбе Хуаян-хоу найдётся такая жестокая душа! Что теперь? Эта служанка — тоже человеческая жизнь! Тайком заколоть человека шпильками до смерти — совсем не дело для добропорядочной семьи.
Госпожа Ту сидела рядом, в глазах её застыл иней, и она холодно произнесла эти слова.
Шуйюнь всё ещё жива?! Сердце госпожи Ли ёкнуло. Прежде, когда она ходила смотреть на эту служанку, та была в полубессознательном состоянии. Вэй Янь до глубины души возненавидела её за то, что та испортила дело, и хоть не убила её собственноручно, но, чтобы выместить злобу, исколола всё тело шпильками, оставив бесчисленные раны.
Можно сказать, что, кроме рук и лица, которые были на виду, на теле не осталось ни одного живого места. Она лежала, издавая лишь слабые стоны, почти как мёртвая. Как такой человек мог ещё выжить?
— К тому же, хоть у этой служанки и острый язык, она всего лишь служанка. Зачем же так её избивать? Однако, Вторая госпожа, если уж вы взялись управлять домом, должны же вы знать меру?
— Госпожа Ту с насмешкой посмотрела на госпожу Ли, и та невольно сглотнула слюну.
— Невестка Ту, вы шутите. Если бы я управляла домом, то уж точно бы не позволяла слугам своевольничать до такой степени... Погодите, Шуйюнь, вы говорите, её искололи шпильками? Но при чём тут я?
— Госпожа Ли по-прежнему отпиралась.
— Ха! Даже сейчас ты не желаешь сознаваться? Ладно.
— Лицо почтенной госпожи было багровым от гнева.
— Если я не заставлю тебя признаться сегодня, то зря прожила эти годы! Хун!
Матушка Хун вышла вперёд и доложила:
— Докладываю почтенной госпоже: когда мы нашли Шуйюнь, несчастная была почти при смерти. Мы поспешно привели лекаря, чтобы тот осмотрел её, и, к счастью, удалось спасти. Она уже рассказала всё как на духу: вчера вечером служанка Чун’эр из второй ветви зазвала её к искусственной горе и сказала, что госпожа Вторая зовёт её по делу. Шуйюнь пошла, и тут же на неё набросились и схватили. Её связали и держали взаперти в старом доме с северной стороны от искусственной горы. А сегодня, когда Хуаян-хоу и господин Ван обсуждали дела в кабинете, эта самая Чун’эр и ещё одна служанка под видом старших служанок из главных покоев пришли якобы за вещами для почтенной госпожи и увели Вэй Юэу в задний сад.
— Ага, я и говорю, кто же это мог так хорошо всё подстроить!
— язвительно вставила госпожа Ту.
— Вторая невестка, ты ведь, кажется, из рода Ли из столицы? И откуда же у тебя такие приёмы? Прямо как из подворотен!
— Невестка Ту, что за слова вы говорите! Я из рода Ли, наша семья — потомственные учёные-чиновники, как я могу промышлять такими гнусными делами!
— возмутилась госпожа Ли.
— Ах, так, значит, я тебя оговариваю?
— Госпожа Ту вдруг поднялась.
— А ну-ка, вывести Чун’эр!
Две крепкие служанки втащили ту самую Чун’эр. Девушка дрожала как осиновый лист, на коленях подползла к почтенной госпоже и, не дожидаясь расспросов, выложила всё: кто велел, как заманивала, куда прятали — без утайки.
Чун’эр била поклоны, умоляя о пощаде, и говорила, что всё это было по приказу госпожи Ли. Она всего лишь исполнительница, и воля её — небесная воля, ослушаться она не смела.
— Дрянь! Я к тебе хорошо относилась, а ты смеешь меня оговаривать!
— Госпожа Ли рванулась вперёд, словно собираясь ударить Чун’эр, но матушка Хун преградила ей путь.
— Хватит!
— рявкнула почтенная госпожа и с силой хлопнула ладонью по столу.
— Ли, теперь ты ещё что скажешь? Я всё знаю. А если не веришь, позови сюда управляющего Ван Дажэня и спроси у него, сегодня во дворец за провизией твои люди ходили или нет?
Госпожа Ли на мгновение остолбенела, потом рухнула на колени, заливаясь слезами:
— Матушка! Я... я во всём виновата! Я виновата! Но, матушка, вы должны понять мои чувства! Моя Янь, она искренне любит Цзинъюань-хоу! И этот Цзинъюань-хоу ведь тоже не против! Если бы не эта вертихвостка Вэй Юэу, которая задурила ему голову, разве Янь не стала бы ему идеальной парой? А тут ещё эта девчонка при живом-то отце потеряла мать — что в ней хорошего? Чем она лучше моей Янь? Я...
— Замолчи!
— Почтенная госпожа была в ярости.
— Вэй Юэу — родная внучка Хуаян-хоу и моя родная внучка! А ты кто такая? Чем смеешь её поносить? И где это видано, чтобы тётка из боковой ветви покушалась на жизнь родной внучки — наследницы титула?! Да если об этом прознает государь, весь наш род Хуаян-хоу лишится голов! Ты хочешь, чтобы все мы пошли на плаху из-за твоей глупости?!
Лицо почтенной госпожи побагровело, она задыхалась от гнева. Госпожа Ту поспешно подала ей чай, успокаивая:
— Матушка, не гневайтесь так, поберегите здоровье.
Вэй Юэу тоже подошла, мягко погладила почтенную госпожу по спине и тихо сказала:
— Бабушка, не сердитесь из-за такой, как она, — не стоит оно того.
— Вот видите! Юэу, дитя моё, даже не держит на неё зла, а ты, никчёмная женщина, до сих пор не раскаиваешься!
— Почтенная госпожа, задыхаясь, ткнула пальцем в госпожу Ли.
— Заприте её в храме предков! Пусть стоит на коленях и думает о своих проступках! Пока не одумается — не выпускать! А эту рабыню Чун’эр, что помогала злодейке, — двадцать плетей и продать в самый дальний бордель!
Чун’эр, услышав приговор, обмякла и рухнула на пол без чувств.
— Матушка! Матушка, я же ради блага семьи!
— заголосила госпожа Ли, которую уже уводили служанки.
— Ради блага семьи? Если бы ты действительно желала добра, не стала бы творить такое! Уведите!
— махнула рукой почтенная госпожа.
Когда госпожу Ли увели, почтенная госпожа тяжело вздохнула, повернулась к госпоже Ту и сказала:
— Невестка Ту, сегодняшнее дело я передаю тебе. Расследуй всё досконально. И про ту девчонку, Вэй Янь, тоже не забудь — такие дела в одиночку не делаются.
— Слушаюсь, матушка.
— Госпожа Ту поклонилась и вышла.
В зале остались только почтенная госпожа, Вэй Юэу да матушка Хун.
— Юэу, сегодня ты пережила страшное испытание. Иди отдохни, — мягко сказала почтенная госпожа.
— Бабушка, я в порядке. Вы сами поберегите себя.
— Вэй Юэу поклонилась и тоже вышла.
Оставшись одна, почтенная госпожа долго сидела неподвижно, глядя в пустоту, и наконец промолвила:
— Хун, как ты думаешь, не слишком ли я мягка с ней?
— Почтенная госпожа поступила по справедливости. В конце концов, это дело касается чести всего рода, и если поднять слишком большой шум, пострадает и репутация девиц на выданье, — осторожно ответила матушка Хун.
— Хм... Но эта Ли слишком зарвалась. Если не дать ей как следует запомнить урок, она и впредь будет творить безобразия.
— В глазах почтенной госпожи мелькнул холодный блеск.
— Передай мои распоряжения: три дня строгого поста в храме предков, а потом отправить её в загородную усадьбу — пусть поживёт там с год-другой, поостынет.
— Слушаюсь.
— Матушка Хун поклонилась и удалилась.
Наступила ночь. В Павильоне умиротворения сердца было тихо, лишь снаружи доносился шелест падающего снега.
— Матушка, что же всё-таки случилось? Как эта старуха умудрилась погубить Шуйюнь? Я тут совершенно ничего не понимаю, знать ничего не знаю.
Приятного вам чтения, чмоки-чмоки!

Комментарии

Загрузка...