Спустя полчаса котелок с рисом сняли с костра. От него исходил аппетитный рисовый аромат с легкой ноткой гари, который раззадоривал аппетит всех присутствующих.
Котелок с мясным бульоном всё еще стоял на костре и булькал, причем кипение с каждым разом становилось всё гуще и вязче.
Ван Ин взяла шумовку, зачерпнула из котелка кусок мяса, положила его в миску и передала Цао Чжэньхуэю. Цао Чжэньхуэй одной рукой взял миску, а другой — небольшой зачищенный нож, которым разрезал разваренное до мягкости звериное мясо. Кусочки проварились добела изнутри и снаружи, не оставив ни капли сырости. Только после этого он осторожно подцепил ножом половину куска, тщательно подул на него и, наконец, отправил в рот, чтобы распробовать.
Проваренное мясо вовсе не требовало жевания: Цао Чжэньхуэй проглотил его в два счёта. Проглотив еду, он подал голос:
— Всё проварилось, можно садиться за стол. Правда, на мой вкус, пресновато. Как попробуете, решите сами, стоит ли досыпать соли?
Услышав, что можно наконец есть, изголодавшиеся люди радостно зашумели: кто-то брал миску, кто-то накладывал еду.
Под ураганным натиском нескольких человек котелок с рисом очень быстро опустел, а от мясного бульона осталось лишь немного на самом дне.
Все вокруг, сыто отрыгивая, поглаживали животы, наслаждаясь теплым чувством сытости в желудке и мысленно возвращаясь к только что отведенному душу.
— Выпить в такую стужу чашечку горячего и ароматного мясного бульона — это и правда огромное блаженство! — восхитился кто-то.
— Ты прав, но было бы еще лучше, если бы удалось, как в прежние времена, похлебать баранины или замутить хот-пот! — подхватил другой.
Все переглянулись и дружно рассмеялись. Цао Чжэньхуэй с вздохом произнес:
— О баранине даже не думайте. В нынешние времена хорошо еще, если какая-нибудь барашка сама вас не оприходует.
— Как так? Неужели ты, главарь, видел монстров, похожих на овец? — Чжану Линю стало любопытно, с чего бы ему такое говорить.
Цао Чжэньхуэй кивнул:
— В моем родном Городе Мэнъюнь как раз объявились чудища, похожие на баранов. Я сам видел своими глазами, как они пожирают трупы.
Сказав это, он прижал к себе сидевшую рядом Сяо Синь. На озорном личике Сяо Синь промелькнул страх, который, однако, тут же исчез, стоило Цао Чжэньхуэю ее обнять.
Выражение лица Чжана Линя стало неловким, и он не знал, куда деться. Цао Чжэньхуэй поднялся на ноги и произнес:
— Отдохнули достаточно, давайте-ка исследуем оставшуюся половину. Чем раньше мы во всех подробностях выясним обстановку вокруг, тем лучше для нашего здесь обустройства.
Услышав это, остальные тоже поспешно поднялись и, полные боевого духа, вслед за Цао Чжэньхуэем вновь вышли из теплого и уютного убежища.
Покинув ласковый костер и снова столкнувшись с пронзительным, словно нож, ледяным ветром, они тем не менее не чувствовали сильного холода, ведь тепло от съеденной горячей еды и супа всё еще согревало их изнутри.
Немного похлопотав, отряд добрался до последней точки исследования — и в то же время самой потенциально опасной — руин городского метрополитена.
С общим ростом интеллектуального уровня человечества в некоторых крупных городах такой вид транспорта, как метро, уже много лет назад вытеснили более совершенные левитирующие автомобили. После запрета метрополитена большую часть линий демонтировали, а тоннели засыпали и запечатали. Однако в сравнительно отсталом городе Янлинь метро продержалось вплоть до десятилетней давности, прежде чем окончательно было заброшено. Последняя оставшаяся линия не была ликвидирована из-за временной нехватки средств в местном бюджете; ее сохранили, превратив в музей истории метрополитена. Один из входов в него и предстояло исследовать нынешнему пятецотдельному отряду.
В былые времена, когда метро процветало, эта линия была одной из главных транспортных артерий города с разветвленной сетью и множеством пересадок. После превращения в музей проектировщики специально оставили несколько точек соединения с другими путями ради увлекательности экскурсий.
Так что, пускай всё было не столь запутанно, как прежде, это определенно оставалось прекрасным местом для укрытия множества монстров и их незаметного перемещения.
Пятеро людей стояли у заброшенного из-за отсутствия ухода входа. Чжан Линь с некоторым сомнением произнес:
— Мы что, и вправду собираемся туда заглянуть? Мне кажется, здесь как-то жутковато.
Ведущий в подземелье вход не пропускал солнечный свет, словно источая изнутри легкие струйки холода.
— Ну... — оказавшись прямо перед входом, Цао Чжэньхуэй тоже заколебался. В конце концов, их всего пятеро, и если там действительно окажутся монстры, их с таким снаряжением даже на один зубок чудищам не хватит.
Переведя взгляд на остальных четверых, он встретился с глазами Ван Ин: та дала понять, что полностью полагается на решение Цао Чжэньхуэя.
Лицо Сяо Синь слегка побледнело, Линь Ян хранил бесстрастное выражение лица, а Чжан Линь явно изо всех сил делал вид, что держится уверенно.
Окинув взглядом четверых спутников, Цао Чжэньхуэй снова посмотрел на вход, решительно сжав зубы, и произнес:
— Надо заглянуть. Будем осторожны, просто сходим туда взглянуть, нет ли каких-нибудь следов, оставленных монстрами, и углубляться не станем. Если дело не заладится, при малейшей опасности сразу отступаем. А если всё пройдет гладко, пройдем метров четыреста-пятьсот, ничего не найдем — тоже отступаем! Пошли!
С этими словами он зашагал вглубь входа, а остальные поспешно последовали за ним.
Отряд медленно спускался по лестнице. Поскольку обстановка была полузакрытой, любой звук мог далеко разнестись эхом по туннелям, поэтому каждый ступал предельно осторожно, смертельно боясь задеть что-нибудь и произвести лишний шум.
К счастью, все они были людьми тертыми и прошедшими огонь и воду, так что отряд благополучно преодолел лестницу. Добравшись до поворота в самом конце схода, путники внезапно уловили резкий запах, ударивший в нос.
— Мать моя, чем это так воняет? Линь, брат, признавайся, не ты ли испортил воздух тайком? — Чжан Линь был тем еще болтуном и даже в такой момент не удержался от тихого ворчания.
Шедший впереди Линь Ян остановился, показывая свою невиновность, а Ван Ин, замыкавшая шествие, поморщила нос и произнесла:
— На пук не похоже. Больше смахивает на смрад разлагающегося трупа!
— Трупный смрад? Разве трупы не превращаются в монстров или не идут им на корм? Братья, скажите на милость, неужели мы случайно забрели в зимний склад монстров? Тогда нам крышка! — не унимался всё тот же Чжан Линь.
— Вот вечно у тебя язык без костей, ты же Сяо Синь напугал! — Ван Ин шлепнула Чжана Линя и, сделав пару шагов, притянула к себе побледневшую девушку, мягко ее успокаивая.
— Да я же просто... — Чжан Линь хотел было договорить, но заметил, как Цао Чжэньхуэй бросил на него суровый взгляд и приложил палец к губам, призывая к тишине.
— Зловоние вроде бы идет из той комнаты. Будьте осторожны, не шумите, отойдите за угол, а я пойду проверю, что там спереди, — указал Цао Синьхуэй на плотно закрытую дверь неподалеку.
Сяо Синь попыталась удержать его, но он высвободил руку, ласково погладил девочку по голове, ободряюще улыбнулся, а затем повернулся к стоявшей рядом Ван Ин и тихо попросил:
— Пожалуйста, присмотри за ней.
Ван Ин кивнула. Взяв Сяо Синь за руку, все четверо вернулись за угол стены и спрятались, а затем высунули оттуда четыре головы, наблюдая за оставшимся на месте Цао Чжэньхуэем.
Убедившись, что спутники благополучно отошли на безопасное расстояние, Цао Чжэньхуэй собрался с духом и на цыпочках направился к закрытой дверце.
По мере приближения Цао Чжэньхуэя четверо наблюдателей за углом напрягались всё сильнее.
Добравшись до входа, Цао Чжэньхуэй почувствовал, что от едкого запаха у него слезятся глаза — это подтверждало, что зловоние действительно исходит из-за двери. Осмотрев створку, он заметил на ней следы ударов тяжелым предметом вроде молотка, а дверной замок оказался поврежден. Тем не менее, проявляя осторожность, Цао Чжэньхуэй не стал с размаху толкать дверь. Заметив в нижней части щель, он перетерпел усиливающийся смрад, опустился на колени и заглянул внутрь.
При таком ракурсе обзор был ограничен: Цао Чжэньхуэй смог разглядеть лишь то, что комната за дверью совсем небольшая, а вход подпирает какая-то толстая палка. Из обстановки удалось заметить лишь простую лежанку, и больше ничего вокруг не было.
Не обнаружив ожидаемых монстров, Цао Чжэньхуэй с облегчением выдохнул, поднялся на ноги и толкнул дверь. Маленькая дверца даже не шелохнулась — судя по всему, увиденная им палка действительно надежно ее подпирала.
Он поманил спрятавшихся товарищей рукой, и те гуськом, на цыпочках, подкрались вслед за ним.
Столпившись у входа, Цао Чжэньхуэй тихо произнес:
— Внутри монстров нет, но есть самодельная лежанка. Скорее всего, это запах разложения тела человека, который умер и не обратился в чудище. Дверь заперта изнутри. Как думаете, стоит ее открыть?
Линь Ян на сей раз высказался первым:
— Я полностью полагаюсь на вас. — Что равнялось отсутствию мнения.
Ван Ин заявила:
— Я считаю, надо открыть и посмотреть. Раз там есть лежанка, значит, кто-то несчастный умер. Поскольку он не превратился в монстра, думаю, мы должны помочь предать его земле!
— Я тоже поддерживаю сестрицу Ван! В конце концов, если я сам когда-нибудь загнусь вот так бесславно, мне бы тоже хотелось, чтобы кто-нибудь предал мое тело земле, — неожиданно серьезно произнес Чжан Линь.
Сяо Синь хоть и стояла бледная — судя по всему, недавний выход Цао Чжэньхуэя изрядно напугал малышку, — тоже кивнула, выражая согласие.
— Ладно! Тогда открываем! — поставил точку Цао Чжэньхуэй.
Повозившись некоторое время, они бесшумно убрали подпиравшую дверь палку.
Стоило распахнуть створку, как в лицо ударил едкий запах. Даже несмотря на то, что они уже успели кое-как привыкнуть, густая волна вони искривила им в глазах мир разноцветными кругами.
Какое-то время никто из них не смел шагнуть вперед и проверить обстановку.
К счастью, после того как дверь отворилась, зловоние стало быстро выветриваться. Подождав, пока запах станет не столь удушающим, все они начали робко заглядывать внутрь комнаты.
Комнатка оказалась крошечной, точь-в-точь как разглядел Цао Чжэньхуэй в щель. Судя по всему, раньше это была подсобка для хранения инструментов ремонтников в тоннеле метро. Помимо неопрятной лежанки, на стене висели молотки, мощные клещи и прочий ремонтный инвентарь.
У стены со стороны двери лежали два сильно разложившихся и дурно пахнущих тела, прижавшихся друг к другу в объятиях. Судя по остаткам одежды и волосам, это были мужчина и женщина. По их позам казалось, что перед смертью они целовались, а обручальные кольца на пальцах ясно давали понять: перед ними муж и жена либо влюбленная пара.
Если присмотреться внимательнее, в грудь каждого из них была воткнута грубая кинжал-тычковый нож, рукояти которых были зажаты в руках друг друга.
Убийство из-за несчастной любви!
Такая же мысль одновременно посетила всех пятерых присутствующих, стоило им взглянуть на тела.
Это была несчастная пара, которая, испив до дна чашу отчаяния и беспомощности, добровольно ушла из жизни вместе.

Комментарии

Загрузка...