— Чёрт.
Он запоздало уклонился от клинка, который, воспользовавшись его оплошностью, летел прямо в лицо, но, к несчастью, среагировал на долю секунды позже, и лезвие всё же достигло цели.
Потекла кровь.
Она была тёплой.
Это тепло ощущалось как рука, утешающая проигравшего, и это было унизительно.
Как только появилась первая рана и пролилась кровь, в схватке вновь наступила пауза.
Роланд сказал.
— Не горячись. Ты всё ещё поспешен и эмоционален.
— Я знаю, что не должен, но это не так просто, как кажется.
— Это потому, что тебе не хватает практики. Я не знаю всей твоей истории, но любой, чья основа — искусство меча, должен посвящать ему больше времени, чем чему-либо другому. Иначе однажды фехтовальщику придётся признать поражение перед тем, кто сильнее его.
— Это...
На мгновение в нём вскипел гнев.
Не хватает практики?
Да кто на свете работал усерднее, чем я?
Но когда эти слова уже подступили к горлу, Су Хо заставил себя проглотить гнев.
Потому что, если вдуматься, это было правдой.
«Учитель говорил точно так же».
Он до этих пор отчётливо это помнил.
Что если мечник не использует свой меч, как подобает, а постоянно прибегает к разным побочным искусствам, то никакого роста не будет, сколько бы времени ни прошло.
Тогда он пропустил эти слова мимо ушей.
Честно говоря, его сила больше не ограничивалась одним лишь фехтованием.
Но всякий раз, когда он оказывался в подобной ситуации, эти слова всплывали в памяти, словно кто-то ударил его по затылку.
Если подумать, в мире нет ничего абсолютного или вечного. Так почему же он доверился другим своим навыкам и не тренировал мастерство владения мечом так отчаянно, как в жизни до перерождения?
Роланд улыбнулся.
— Похоже, ты о многом задумался.
— Да. Я уже слышал нечто подобное.
— Значит, это твоя главная слабость.
—...Не стану отрицать.
— Принять это тоже важно. Если примешь, твоё мастерство естественным образом возрастёт. Однако...
Роланд, говоря это, поднял клинок чуть выше.
— Большинство мечников погибают раньше, чем осознают это, вот почему сильных фехтовальщиков так мало.
— Не слишком ли вы меня пугаете? Выходит, я могу умереть сегодня.
— Подобно тому, как положение формирует человека, великая сила требует великой платы.
Какой джентльмен.
До такой степени, что паладины, которых он встречал до этого, казались не святыми рыцарями, нет, даже не людьми вовсе.
Неужели в этом и заключается достоинство Мастера?
В этот момент Роланд снова сократил дистанцию.
Ка-а-анг!!!
Сила удара возросла.
Брови Су Хо непроизвольно сошлись на переносице.
Что?
Неужели этот человек всерьёз всё это время скрывал свою истинную мощь?
Именно так оно и было.
Роланд был первым паладином.
И «паладин» в те времена означало не рыцаря, использующего священные искусства, а выдающегося воина той эпохи.
А Роланд, занимавший среди них главное место, уж точно не купил своё мастерство владения мечом за деньги.
Ква-а-анг!!!
Характер столкновения изменился.
Теперь казалось, будто в него швырнули огромный валун.
Это не было удачей или случайным везением.
Это была истинная сила Роланда.
«Неужели его базовые характеристики выше моих?»
Но он не видел никаких системных уведомлений на этот счёт.
Конечно, их и не могло быть.
Потому что разница в характеристиках действительно существовала.
Когда фаза боя изменилась, Су Хо едва успевал парировать удары меча Роланда.
Нет, он не просто парировал — его меч оттесняли назад.
Дух захватило, будто его перерезали, а руки налились тяжестью.
Если так пойдёт и дальше, он проиграет.
Что же делать?
Ему нужно было во что бы то ни стало найти способ переломить ход боя.
В этот самый миг его осенило.
«Почему я ведусь на ритм этого человека?»
Ка-а-анг!!!
Как только эта мысль промелькнула в голове, он с силой оттолкнул меч противника и отпрыгнул назад.
Затем, не отводя взгляда с Роланда, он продолжал размышлять.
«Давай признаем очевидное: Роланд сильнее меня. У него больше силы, опыта и выше способность к уклонению. К тому же, будучи призраком, он не ведает страха смерти, тогда как я, живой человек, где-то в глубине души всё же боюсь погибнуть».
А те несколько слов, что бросил Роланд, заставили Су Хо вспомнить Демона Меча, из-за чего образы Роланда и Демона Меча в его сознании слились воедино.
Этот факт невольно заставил его отступить.
Наконец, нынешний он даже в подмётки не годился Демону Меча.
Обстановка складывалась не в его пользу.
К тому же, он проиграл психологическую дуэль.
Это было вполне разумеется. С того самого момента, как в его глазах Роланд начал сливаться с образом Демона Меча, он перестал воспринимать этот бой как смертельную схватку, начав видеть в нём лишь урок, на котором получает наставления.
Всё это было частью плана Роланда.
Будучи опытным ветераном, он старался извлечь выгоду из каждой мелочи — подобно тигру, который выкладывается на полную, даже охотясь на кролика.
Психологическое противостояние было как раз таким примером.
«Нужно мыслить иначе».
Су Хо постарался очистить разум.
Вернее, попытался это сделать.
Он стёр из сознания наложенный на лицо Роланда образ Демона Меча и отбросил желание одолеть его лишь силой и техникой.
«Условия неравны. Глупо пытаться сражаться так, словно они одинаковы».
Не отводя взгляда с Роланда, он выдохнул.
Воздух вокруг изменился.
Роланд тоже заметил это и улыбнулся.
Су Хо осознал всё быстрее, чем он ожидал.
Было ли дело в этом?
Он почувствовал предвкушение.
Если Су Хо до чего-то додумался, значит, в следующем обмене ударами он покажет нечто новое.
«Если же он ничего не покажет, значит, это его предел».
Глаза Роланда холодно улыбнулись.
В этот миг.
Ба-бах!!
Закончив расчёты, Су Хо рванул вперёд первым и обрушил меч на Роланда.
Ба-бах!! Ба-бах!! Ба-бах!!
Сталь звенела, рассекая воздух.
Переведя дух, Су Хо широко распахнул глаза и снова бросился в атаку, подобно дикому зверю.
В момент столкновения клинков он вновь ощутил тяжесть ударов Роланда.
Роланд по-прежнему читал все движения Су Хо глазами, спокойными, словно морская гладь.
Его меч не был ни особенно быстрым, ни особенно тяжёлым.
Он не дрожал и не отступал под натиском.
В нём чувствовалась невероятная глубина и мощь.
Но Су Хо не обращал на это внимания и продолжал атаковать.
После нескольких таких разменов глаза Роланда медленно сузились.
«И это всё?»
Рисунок боя, казалось, немного изменился, но техника владения мечом, лежащая в его основе, осталась прежней.
Такова была природа искусства владения мечом.
То, что усвоено телом, в обычных обстоятельствах изменить нелегко.
Тем более в таком месте, где нельзя использовать ни единого навыка.
После дюжины обменов ударами разочарование в глазах Роланда стало глубже.
«Наконец, Игрок всегда остаётся Игроком».
Роланд прожил долгую жизнь.
Когда Система поглотила его мир, он примкнул к Пантеону, а затем, будучи Папой, а после — Паладином Камня, пробыл здесь довольно долгое время.
И он повидал бесчисленное множество паладинов.
Среди них были как те, кто не был Игроками, так и те, кто ими был.
Все они приходили сюда, чтобы добиться признания, и скрещивали мечи с Роландом.
Конечно, никто из них так и не смог его победить.
Паладины, не являвшиеся Игроками, не могли победить, потому что слишком полагались на священные искусства, а те, кто был Игроками, — потому что слишком полагались на навыки.
То, чего жаждал Роланд, — это первобытная, основная сила.
Не священные искусства или навыки, а чистая боевая мощь.
Его не волновало, какова идеология этого человека.
Наконец, не все могут мыслить одинаково.
Поэтому, до тех пор, пока они не были злыми, он оценивал их исключительно по критерию чистой боевой мощи.
Но не слишком ли высока была планка?
Похоже, тот, кто пожаловал в этот раз, тоже не утолит его жажду.
Кванг! Кванг!! Кванг! Канг!!
Обмен ударами мечей продолжился.
Су Хо топнул, сменил направление, присел и развернул корпус.
Он нанёс рубящий удар, выпад и развернулся.
Его движения были, безусловно, хороши.
Среди всех мечников, посещавших это место прежде, он был без сомнения выдающимся.
Но на этом всё и заканчивалось.
Су Хо продолжал отступать, тогда как Роланд оставался невозмутим.
«Пора с этим заканчивать».
Как только он подумал об этом и собрался высвободить свой боевой дух...
Треск...
Звук чего-то раскалывающегося.
В то же мгновение он почувствовал это.
Этот звук исходил от него самого.
А если звук треска исходит от него, есть лишь одна возможность.
«Дюрандаль!»
Его меч, Дюрандаль, дал трещину.
Ква-а-анг!!!
Изумленный Роланд с силой взмахнул своим мечом и отбросил Су Хо в сторону.
Мощный удар заставил Су Хо проскользить далеко назад.
Это была первая вспышка эмоций, которую позволил себе Роланд.
Роланд поспешно осмотрел свой клинок.
И точно: возле рукояти, там, где можно было провести условную линию «талии» меча, пролегли едва заметные волосяные трещины.
Глаза Роланда сузились.
Понятно.
Значит, вот почему он раз за разом повторял бессмысленные атаки.
Он целился именно в это.
Роланд был впечатлен.
Раз уж исход поединка нельзя было решить чистым мастерством владения мечом, юноша прямо в процессе боя нашел другой путь и совершил прорыв.
Увидев первые признаки перемены в настрое Роланда, Су Хо усмехнулся.
— У вас острое чутье.
— В мире нет такого фехтовальщика, который не заметил бы повреждений собственного меча.
— Ну и что вы теперь предпримете? Надеюсь, вы не собираетесь использовать священные искусства, чтобы защитить свой клинок?
Роланд пристально посмотрел на Су Хо.
А затем слабо улыбнулся.
— Ха-ха, один раз я всё же попался. Надо же, ты решил воспользоваться тем, что использование побочных искусств ограничено.
— Если подумать, мой меч — это тоже своего рода навык, но вы не стали накладывать на него запрет. Я размышлял, в чем же мое преимущество перед вами, мастер, и в итоге выбрал эту стратегию.
— А если я наложу запрет и на этот меч, значит, победа будет за мной?
— Но я знаю, что вы не из тех людей, кто пойдет на подобное. Вы ведь сами сказали, что хотите испытать не только мое искусство фехтования, но и мой стиль ведения боя в целом.
— Ха-ха.
Это была правда.
Роланд прекрасно понимал, что меч Су Хо — это своего рода навык.
И всё же он не стал ограничивать Кровавый меч, поскольку Су Хо использовал Кровавый арсенал исключительно как продолжение своего клинка.
Роланд, только что смеявшийся, вновь перехватил рукоять меча поудобнее.
— Я редко хвалю чужое оружие, но если мой Дюрандаль пострадал, значит, твой меч поистине величайший из великих.
— На него влияет моя мана.
— Хо-хо, тогда какой бы меч я ни принес, ему было бы трудно выстоять изначально.
— Вы сдаетесь?
— Едва ли.
Взгляд Роланда стал острым.
— Я больше не буду сдерживаться. Учитывая состояние Дюрандаля, я должен покончить с этим как можно скорее.
Когда возникал риск, которого раньше не существовало, было важно устранить его как можно быстрее.
Роланд прекрасно понимал это, и как метода управления риском он выбрал стремительный решающий бой.
И это было самым подходящим решением в сложившейся обстановке.
— Я иду.
Воздух изменился.

Комментарии

Загрузка...