Увидев улыбку Су Хо, Роланд тоже едва заметно улыбнулся.
— Конечно, мои священные искусства могут быть слабее, чем у паладинов последующих поколений. Как ты и сказал, я считаю, что люди важнее Бога. И как бы ни работали священные искусства через ману, я верю, что их фундаментом всё равно должна оставаться вера.
— Мм? И чему же тогда вы учили паладинов, сэр?
Услышав это, Роланд слегка приподнял свой меч.
— Я учил их сражаться.
— Сражаться?
— По правде говоря, мои последователи сильнее меня в священных искусствах. Разве это не разумеется? По сравнению со мной, ставящим людей выше Бога, вера моих младших собратьев, которые превозносят Бога превыше всего, должна быть крепче. А значит, и Бог дарует им больше силы. Однако...
Глаза Роланда слегка расширились.
— Прежде чем стать святым рыцарем, я был просто рыцарем. «Паладин» — это всего лишь титул, который давали сильным воинам. Священные искусства и всё подобное для меня изначально не были чем-то важным.
Уголки губ Су Хо поползли вверх.
Этот ответ пришёлся ему по душе.
— Конечно, это не значит, что я не умею пользоваться священными искусствами. Их мощь просто немного уступает. К тому же это место — Камень Паладинов, где записаны силы всех паладинов. Так что, если я захочу, мне не составит труда передать тебе все здешние учения. Однако...
— Однако?
— Как и мои последователи, я тоже хочу испытать твой меч. Хочу увидеть, можешь ли ты, разделяя мои ценности, по праву называться выдающимся рыцарем — в том самом первоначальном смысле слова «паладин».
— Вы ведь наблюдали за мной всё это время, разве вы не должны хорошо знать мою силу?
— Да, я наблюдал. Но то были другие искусства, которыми ты пользовался как Игрок, а не как рыцарь, владеющий мечом, разве нет?
Другие искусства.
То же самое говорил и Меч-Демон.
Из-за этого Су Хо сам не заметил, как кивнул.
— Значит, вы хотите испытать мою чистую боевую мощь, сэр?
— Да. Точнее, я хочу увидеть твоё мастерство владения мечом и то, как ты сражаешься.
Продолжая говорить, Роланд вытянул меч из ножен.
— Ну как... Не окажешь ли ты любезность этому старику, приняв его дерзкую просьбу?
Холодная улыбка.
Но с тех пор, как Су Хо попал в Пантеон, он ещё не получал более приятной просьбы.
— Конечно. Нет, я даже благодарен вам за эту просьбу. Так вышло, что я думаю так же, как и вы, сэр. Кажется, вы кое в чём ошиблись.
Су Хо призвал Кровавый Меч и, крепко сжав его, сказал.
— Возможно, я выгляжу как тот, кто полагается на другие искусства, потому что у меня в рукаве много козырей, но мой собственный фундамент — это тоже искусство меча.
— О, вот как? Это очень приятно слышать. Тогда могу ли я считать, что ты принимаешь вызов?
— Разумеется.
Получив согласие от Су Хо, Роланд широко улыбнулся.
Похоже, все мечники в чём-то похожи.
Он должным образом поднял меч, выражая своё почтение.
— Тогда давай я официально представиться. Я Мастер Роланд, некогда возглавлявший двенадцать рыцарей, служивших Великому Императору, первый паладин и первый Папа среди паладинов.
Титулы звучали долго.
Он перечислял их не потому, что любил хвастаться.
Он делал это лишь потому, что был человеком той эпохи.
Поэтому Су Хо ответил тем же, проявив вежливость.
— Я Ан Су Хо, сейчас прохожу испытание на повышение, чтобы стать Созвездием. Не так давно я стал Папой, а сейчас, по предложению верховного бога Квая, сдаю экзамены, чтобы получить признание Мастеров.
— Ха-ха. Папа по своей природе должен быть способен вместить в себя силу каждого. Что ж...
Роланд принял стойку, его глаза засияли.
— Тогда прошу о поединке.
Су Хо тоже принял стойку.
— Ах, к сведению: здесь ты, скорее всего, не сможешь использовать ничего, кроме фехтования. Не потому, что я так решил, а потому, что такова сила Камня Паладина.
— Это не проблема. Я всё равно не собирался пускать в ход что-то иное.
Была причина, по которой Джек не ответил.
Он даже не спросил, будет ли это учебный спарринг.
Его противник был призраком.
Как и в случае с Руинбергом или Спилом, даже если он убьёт его, Роланд, вероятно, не исчезнет бесследно.
Поэтому он намеревался взмахнуть мечом, не колеблясь.
Естественно, он не думал, что проиграет.
Как бы ни был силён его противник — первый Паладин, — Су Хо оставался величайшим мечником на Земле и учеником могучего Демона Меча.
«И всё же...»
Уязвимых мест не было.
Он мог с уверенностью сказать, что не встречал мечника с такой безупречной стойкой со времён Демона Меча.
Было ли дело в этом?
При мысли о встрече с мечником, равным по силе Демону Меча, Су Хо почувствовал, как сердце невольно забилось чаще.
В то же время он искренне надеялся, что битва с Роландом станет для него большим подспорьем.
В этот момент Роланд, от которого он ожидал оборонительной тактики, начал действовать первым.
Су Хо не сдвинулся с места.
Способ ведения боя подразумевал дуэль насмерть, но важнее самой схватки было испытание основ мастерства каждого из них.
Вскоре Роланд сократил дистанцию и нанёс выпад мечом в сторону Су Хо.
Су Хо не стал уклоняться.
Он мог бы избежать удара, но хотел узнать силу Роланда.
Ка-а-анг!
Раздался чистый, звонкий лязг.
В тот миг, когда он принял удар на свой клинок, Су Хо внутренне изумился.
Потому что удар оказался тяжелее, чем он предполагал.
Скрестив клинки, они встретились взглядами.
Неужели это и есть достоинство старого ветерана?
Взгляд Роланда был подобен бескрайнему морю.
Казалось, он был твёрдым и необъятным, но в то же время Су Хо не мог определить его глубину, отчего тот давил на него странным, гнетущим чувством.
Впрочем, то же самое можно было сказать и о Роланде.
«А у него хороший взгляд».
Двое противников, обменявшись силой, вновь отпрянули друг от друга, словно магниты.
Ка-а-анг!
После этого никто из них не стал медлить, и они снова бросились навстречу друг другу.
Их техника шага была настолько грубой, что земля под ногами рвалась в клочья, а меч Су Хо летел прямиком к шее Роланда.
Роланд не стал поднимать меч вертикально. Он развернул корпус вполоборота и парировал клинок Су Хо. Кончик его меча в последовавшей контратаке пронёсся так близко, что едва не задел бок Су Хо.
Су Хо перекатился по земле, словно падая, и увеличил дистанцию.
Холодный пот пробежал по его спине.
«Ого?»
Он был удивлён.
Только теперь он осознал, что их недавний обмен ударами был лишь приветствием, подобно тому, как боксёры касаются перчаток перед началом боя.
Роланд был быстр.
Точнее, он был не просто быстрым. В его движениях не было ни грамма лишнего.
Су Хо снова сблизился с ним и взмахнул мечом.
Ка-а-анг! Кэнг! Ка-а-анг!! Кэнг!!
Раздались звонкие звуки трения металла.
Меч Роланда не «струился» в привычном понимании.
Словно замирая на месте, он наносил колющие, рубящие удары и блокировал выпады ровно в те моменты, когда это было необходимо.
Он также никогда не терял равновесия и, не колеблясь ни секунды, сохранял собственный ритм, вместо того чтобы поддаваться на темп противника.
«Значит, он получил титул первого паладина не в карточной игре, да?»
Это впечатляло.
Ведь со времён Демона Меча это был первый фехтовальщик, которого он видел, кто владел клинком столь мастерски.
Вот почему, как ни странно, чем дольше они скрещивали мечи, тем больше адреналина бурлило в его крови.
Однако, невзирая на этот адреналин, он изо всех сил старался сохранять холодную голову.
Ведь в бою азарт — кратчайший путь к поражению.
Роланд тоже знал об этом, а потому не давал Су Хо ни единого шанса на передышку.
Он был поистине закалённым ветераном.
Но и Су Хо прожил жизнь не зря, поэтому сумел выровнять дыхание и успокоить разум.
И вновь меч полетел в атаку.
Он едва успел принять клинок, летящий к его виску, и оттолкнул его вниз, словно сметая в сторону.
В тот же миг он нырнул в незащищённый бок Роланда и ударил под необычным углом.
Однако его атаку снова заблокировали.
Меч Роланда точно блокировал траекторию удара, словно заранее знал каждый путь, по которому может пройти клинок.
И всё же Су Хо не сдавался, вновь и вновь бросаясь в атаку.
Он рубил.
Он колол.
Он наносил широкие удары.
Но всякий раз меч Роланда, словно магнит, упрямо прилипал к его оружию, отбивая атаки и выискивая бреши в защите.
Когда меч Роланда в контратаке устремился к лицу Су Хо, тот едва успел отбить его, совершив акробатический кувырок.
Отскочив назад и снова приняв стойку, Су Хо услышал, как Роланд, всё это время молча скрещивавший с ним клинки, заговорил.
— Ты довольно проворен.
— Ха-ха, ты что, издеваешься?
— Это была искренняя похвала.
— Тогда, выходит, это я здесь такой подозрительный. До того, как мы скрестили мечи, я бы принял это за похвалу, но теперь, когда мы сразились по-настоящему, она звучит совсем иначе.
— Не торопись. Если поддашься нетерпению, проиграешь.
Вдруг Су Хо вспомнил Демона Меча.
Вспомнил, как Демон Меча говорил с ним вежливо, а не на равных.
Ведь Демон Меча сказал слово в слово то же самое.
— Избавься от этого нетерпения. Меч следует за нравом своего владельца.
И вот он снова слышит ту же критику.
Похоже, в нём и правда было немало нетерпения.
— Фух.
Су Хо долго выдыхал, выравнивая дыхание. Затем он один раз качнул головой и снова поднял меч.
«Он сказал, что проблема в нетерпении».
Упорядочив мысли, Су Хо опустил стойку ниже, чем обычно.
Затем, шаг за шагом, он медленно двинулся вперёд, точно кот, выслеживающий добычу.
Если проблема была в нетерпении, он решил замедлить темп самого боя.
Увидев это, Роланд тоже принял стойку и едва заметно улыбнулся.
— Хорошая попытка.
Су Хо не ответил.
Вместо этого он сосредоточился.
А когда вошёл в зону досягаемости, он нанёс молниеносный колющий удар.
Ка-а-анг!!
Однако и в этот раз Роланд принял удар на свой меч.
Он не стал давать советов.
Вместо этого он ответил встречным взмахом.
Ка-а-анг!!
Столкновение, ещё более яростное, чем прежде.
На мгновение на лбу Су Хо вздулась вена.
Два клинка вновь оттолкнулись друг от друга и, рассекая воздух, замелькали с быстротой молнии.
Схватка стала ожесточённее и интенсивнее.
Однако любопытно было то, что оба противника почти не сдвинулись с места.
Максимум, на что они перемещались — это пара-тройка шагов.
Но яростные столкновения, происходившие на этом крошечном пятачке, превосходили по силе любой шторм.
Су Хо ударил.
Нанёс ещё один.
Быстрый и мощный, в который он вложил всё своё тело.
И всё же Роланд не отступил ни на шаг. Оставаясь на месте, он плавно отражал каждую атаку.
Темп нарастал.
Адреналин бурлил в крови, а скорость боя становилась всё выше.
В этот миг, сквозь вихрь скрещивающихся клинков, меч Роланда, словно копьё, проскользнул в открывшуюся брешь.
Пху-квак!
Звук брызнувшей крови.
Брызги крови разлетелись вокруг.
...И принадлежала эта кровь Су Хо.

Комментарии

Загрузка...