Повозка вместе с ними и несколькими кувшинами вина незаметно выехала из города Су. Она неспешно направилась в сторону родного дома Ван Линь.
Лишь с наступлением сумерек две женщины с лодки сошли на берег и зашагали по улицам Су. Их лица постепенно изменились, став совершенно заурядными.
— Старшая сестренка, ты выросла здесь. Кроме лодки, есть ли тут еще какие-нибудь интересные места? Мы так долго находились в затворе и наконец выбрались наружу, нужно же как следует развлечься.
— Ах ты... Я ведь иду навестить родителей, а ты увязалась за мной. В городе Су нет никаких развлекательных мест. Завтра я намерен навестить великого ученого Су Дао. В былые годы он был другом семьи. Когда попадешь туда, смотри не проявляй неуважения. Хотя он простой смертный, даже Учитель относится к нему очень вежливо.
Пока они беседовали, проходивший мимо ученый услышал их разговор и улыбнулся. Заметив, что внешность женщин была весьма заурядной, он все же остановился и пояснил:
— Вы, должно быть, долго отсутствовали в Чжао. Су Дао скончался больше десяти лет назад. Нынешнего великого ученого Чжао зовут Ван Линь, он — ученик Су Дао.
Женщины опешили. Ученый покачал головой и с улыбкой удалился.
— Ван Линь... Ван Линь... Ой, старшая сестренка, я вспомнила! Тот старик, что так разглядывал тебя на лодке... хоть он и постарел, это был тот самый юный книжник, Ван Линь!
Чжоу Жуй остановилась на полушаге и оглянулась на сгущающиеся сумерки. Перед ее взором встал образ юноши, губы которого трогал смущенный румянец.
— Старшая сестренка, старшая сестренка, что с тобой? — Сюй Фэй посмотрела на Чжоу Жуй так, будто догадалась обо всем.
Чжоу Жуй молча поразмыслила мгновение, а затем тихо покачала головой. Она двинулась дальше вместе с Сюй Фэй, но не прошла и десятка шагов, как крепко стиснула зубы, словно приняв какое-то решение.
— Подожди меня! — Бросив лишь одну фразу, Чжоу Жуй сорвалась с места и стрелой унеслась вдаль. Ее внезапный поступок произвел переполох среди прохожих. Люди вокруг замерли в благоговейном ужасе и неверии, долго приходя в себя после увиденного.
— Бессмертный!
— Это был бессмертный!
Сюй Фэй проводила взглядом фигуру Чжоу Жуй и слегка нахмурилась. Она тихо вздохнула.
Пролетая над городом Су, Чжоу Жуй раскинула божественное чувственное восприятие вдоль реки. Однако в конце концов она так и не отыскала тот самый силуэт.
Безуспешными оказались и поиски по всему городу Су.
— Неужели он ушел... — Чжоу Жуй и сама не понимала, что с ней творится. Ей так хотелось увидеться с Ван Линем, но судьба жестоко подшутила над ними. Стоит двум жизням пересечься на мгновение, как пути их вновь расходятся на долгий срок.
В десятке километров от города Су по проселочной дороге с тихим скрипом покачивалась повозка. Ван Линь сидел внутри, подставляя лицо дуновению попутного ветра.
Он потягивал вино, глядя из-за занавески на потемневшее небо, и о чем-то думал. Хотя он еще не был стар, годы уже наложили на него свой отпечаток. По мере того как он пил вино, в его волосах пробивалось все больше белых прядей.
Он снова увидел белую птицу, что кружила высоко в небе и летела к его родному дому вместе с ним.
С возрастом тело уже не отличалось прежней крепостью. После долгих часов тряски в повозке казалось, что кости норовят рассыпаться, а смертная усталость навалилась всем телом.
Так, в непрерывных странствиях и коротких привалах, пролетело лето. Спустя четыре месяца, с наступлением осени, Ван Линь и Большое Счастье прибыли в пределы горы Хэн Юэ.
Когда он уходил, обочины дорог пестрели яркими красно-зелеными цветами. Теперь же большинство из них завяло, листва пожелтела, и пусть опала еще не вся, до этого оставалось совсем недолго.
— Двадцать восемь лет... — Ван Линь обвел взглядом окрестные травы и деревья, и в глазах у него слегка затуманилось. Он вспомнил, что отправлялся в путь юношей, а вернулся почти полувековым мужчиной.
Повозка неспешно свернула с тракта в тихую, укрытую меж гор деревушку. Каждая тропка здесь была знакома Ван Линь с самого детства — ведь он вырос в этих местах.
Он постарался привлечь как можно меньше внимания соседей, когда вместе с Большим Счастьем подкатил к отчему дому, покинутому много лет назад.
Его родители были все так же живы, но некогда крепкий отец теперь опирался на палочку. Он стоял у дороги под руку с поседевшей матерью Ван Линь, вглядываясь вдаль в ожидании возвращения блудного сына.
Пусть этот мальчик стал великим ученым Чжао и гордостью всего рода Ван, для них Ван Линь оставался тем же ребенком, что и двадцать восемь лет назад. Их любимым сыном.
Так было и теперь, и точно так же обстояло дело тогда, когда их ненадолго увозили в город Су.
Повозка остановилась у забора. Ван Линь сосколзнул на землю и сразу же увидел родителей.
На его губах заиграла мягкая улыбка. Ван Линь шагнул вперед и опустился на колени.
— Отец, Мать, Те Чжу вернулся.
Большое Счастье часто замигал. Спрыгнув с повозки, он тоже рухнул на колени и громогласно отрапортовал: — Отец, Мать, Большое Счастье вернулся!
Отец Ван Линь рассмеялся. Отмахнувшись от Ван Линя, он поспешно поднял Большое Счастье и, покачав головой, добродушно бросил: — Эх ты, всё такой же сорванец. Спасибо тебе, что приглядывал за Линь-эром все эти годы, но перенимать его привычки тебе не стоило.
Ван Линь поднялся на ноги, любуясь счастливыми улыбками родителей. В груди разлилось ни с чем не сравнимое тепло. Поддерживая отца под руку и закинув вторую руку на плечо матери, он вместе с Большим Счастьем вошел во двор.
— Те Чжу, а надолго ты в этот раз? — с материнской нежностью глядя на сына, осведомилась мать. Ван Линь был ее главной гордостью.
— Всё зовешь его Те Чжу! Ван Линь теперь великий ученый государства Чжао! Знаешь ли ты, что это значит? Перед ним даже сам император трепещет! Или ты не замечала, как каждый год сюда наведывается правитель области? — с шутливым упреком зыркнул на жену отец Ван Линь.
— Больше я никуда не уеду. Те Чжу останется здесь, чтобы заботиться о вас обоих, — Ван Линь посмотрел на мать, вглядываясь в ее седые волосы и паутинку морщин на лице.
Возвращение Ван Линь на несколько дней взбудоражило всю деревню. Соседи толпами шли к их дому, горя желанием взглянуть на великого ученика Чжао, чье имя наполняло их сердца гордостью.
Узнав о происходящем, из близлежащего города поспешили ученые мужи и чиновники, а следом подтянулись и дальние родственники из клана Ван.
В эти дни отец Ван Линь буквально светился от счастья, держась прямо и горделиво. Главным достижением всей его жизни был этот сын — великий ученый Чжао.
Видя, сколько людей к ним пожаловало, отец Ван Линь задирал нос еще выше. Раскошелившись на серебро, он затеял в деревне пышный пир.
Поначалу сельское застолье планировалось простым, но из-за наплыва гостей оно превратилось в роскошное пиршество. Из города доставили все необходимые продукты и наняли именитого повара, который лично занялся готовкой.
Заметив, как рад отец, Ван Линь не стал ничего возражать. По своему характеру он обычно не любил шумных застолий и предпочитал тишину и покой...
Однако, видя радость родителей, он решил не портить им праздник.
Почтить Ван Линь визитом явились все сородичи из клана Ван. Они держались с величайшим почтением, и стоило ему лишь слегка кивнуть, как их охватывал трепет.
Среди этих родственников были и седовласые дядюшки, и главы семейств, и те, кто приходился ему ровесником.
Глядя на них, Ван Линь поймал себя на мысли, что уже видел нечто подобное во сне, пускай между сновидением и явью и лежало немало различий.
К вечеру родители Ван Линь утомились, и он удалился вместе с ними. В последующие дни банкет постепенно подошел к концу, гости разъехались, и в горной деревушке вновь воцарился мир.
— Те Чжу, ты ведь уже не мальчик, почему до этих пор не обзавелся семьей... Эх, — изрядно захмелев, пробормотал отец Ван Линь, тяжело вздохнул и умолк.
Так, день за днем, Ван Линь неспешно наблюдал за восходами и заходами солнца в родной деревне, где прошло его детство. Он молча смотрел, как утекают годы.
Шел тридцать третий год с того дня, как Ван Линь впервые покинул родной дом, на дворе стояла осень. Осенняя листва кружилась под порывами ветра, шурша по земле в поисках увядших корней. Отец Ван Линь лежал в постели, сжимая в ладони руку сына. В его глазах читалась горечь расставания, но еще отчетливее в них светились облегчение и гордость.
— Те Чжу, благодаря тебе жизнь твоего отца стала поистине незабываемой... Я не умею читать, но попросил людей собрать все твои книги и вслух прочитать их мне. Ты как-то сказал, что круговорот перерождений подобен смене четырех времен года. Отец запомнил это... — старик улыбнулся, но сквозь эту улыбку, сквозь гордость и облегчение Ван Линь все же уловил глубокий, затаенный страх...
Отец боялся смерти, боялся разлуки с близкими, страшился одиночества и пугающей неизвестности, что несла с собой кончина. Он вцепился в руку Ван Линь так отчаянно, словно она была его последней ниточкой с жизнью, последней опорой, на которую еще можно было положиться.
Свет в его глазах угасал, сменяясь полнейшей беспомощностью.
— Папа, не бойся, я рядом. — Волосы Ван Линь поседели больше чем наполовину, а в глазах застыла скорбь. Перехватив слабеющую отцовскую руку, он подался вперед и бережно прижал к груди исхудавшее тело отца.
— Папа, у тебя есть я. Не бойся, я с тобой.
— Папа, помнишь тот подарок на день рождения, что ты подарил мне? Та деревянная лошадка... на днях я случайно нашел ее...
— Папа...
Во дворе раскинулось исполинское дерево, стоявшее в деревне уже больше сотни лет и источавшее дыхание веков. Почти всю его листву сорвал ветер, и на ветке остался трепетать всего один-единственный лист. Потоки воздуха качали его из стороны в сторону, но сил держаться у листа уже не оставалось. Наконец он оторвался от ветки и тихо упал прямо на крышу дома семьи Ван.
Отец Ван Линь больше ничего не боялся. Он медленно закрыл глаза. Его дыхание оборвалось, и он тихо скончался на руках у сына.
А сорванный с дерева лист, казалось, обрел душу и улетел куда-то вдаль.

Комментарии

Загрузка...