На смертном одре он вспомнил слова безымянного ученого, сказанные сотни лет назад. Эти слова звучали в его сознании до самого мига, когда жизнь оборвалась и он стал одной из главных душ знамени душ.
Его божественное сознание в последний разлыхнулось на закате жизни, пронеслись над сектой Очищения Души. Он увидел человека, прибежавшего издалека и затерявшегося среди учеников секты. Самого обычного на вид человека.
Стоило ему увидеть это, как божественное сознание Нянь Тяня затрепетало пуще прежнего. К своему ужасу, он понял, что этот человек — тот самый ученый, у которого он сотни лет назад просил совета!
Охваченное смятением и невероятной догадкой, его божественное сознание рассеялось. Его душа стала частью знамени душ...
Ван Линь вернулся в город в Чжао и остановился у дерева возле экзаменационной зоны. Большая Удача все еще спал там. Всё случившееся казалось сном.
— Карма... Я начал немного понимать её... — Ван Линь посмотрел в небо и снова заметил белую птицу. Она сделала круг в вышине и медленно растаяла в облаках.
Разбудив Большую Удачу, они вдвоем вернулись на постоялый двор. Лунный свет струился сверху, вытягивая их тени.
Списки лучших должны были вывесить через несколько дней после экзамена. Все ученые с замиранием сердца ждали этого дня. Попавшие в рейтинг получали шанс пройти на следующий этап.
Этот шанс заключался в поездке в город Су для участия в тамошнем экзамене, открывавшем дорогу к небесам. Заслужив звание Избранного Су, они получали возможность отправиться в столицу Чжао для решающей схватки!
Особый талант и благосклонность главного ученика Су принесли бы им мгновенную славу. А если кому-то посчастливилось бы стать учеником Су Дао, открывшаяся ему слава превзошла бы любые ожидания!
Об этом мечтали едва ли не все ученые в Чжао.
Меньше пятидесяти человек во всем уезде получали право отправиться в город Су. Хотя имени Ван Линь не было на вершине списка, он вошел в эту пятидесятку.
Увидев свое имя, Ван Линь не испытал волнения. Он безмятежно взглянул на свиток с результатами и ушел вместе с переполненным гордостью и радостью Большой Удачей. Они отправились в городскую управу, чтобы подтвердить личность, получить пропуск на следующий экзамен и серебряную награду от императорского двора.
Большую Удачу привело в восторг вовсе не то, что Ван Линь попал в списки, а серебро.
События этого короткого месяца неуловимо изменили Ван Линь, а может, он всегда должен был быть именно таким. Сны по-прежнему возвращались каждую ночь, но он к ним привык.
Его мировоззрение переменилось. Он больше не чувствовал растерянности, замешательства или страха провалить экзамен.
Тому суждено случиться, что должно, а потерянное всё равно уйдёт.
Ничто не имело значения, неизменным оставалось лишь сердце. Оно стало спокойным, как вода в колодце. Словно смотришь на гору — и видишь гору, затем перестаешь видеть в ней гору, а после вновь узреваешь лишь гору. За это короткое время даже он сам не осознавал, как сильно изменился.
В его облике постепенно проступал дух великого ученика. Среди бесчисленных книжников его прямая спина и спокойный взгляд выделялись подобно редкой жемчужине.
Словно практики, что холодно взирают на своих собратьев!
— Жизнь — словно сон. Я не хочу просыпаться от этого сна. — Пока Ван Линь покидал город в компании Большой Удачи, одни ученые праздновали победу, а другие предавались унынию.
Подобно тому, как он пришел, он так же безмятежно ушел.
Большая Удача шагал следом за Ван Линь, продолжая подсчитывать их серебро. Время от времени он бормотал что-то под нос, и на его лице отражалась глубокая сердечная боль.
У городских ворот Ван Линь остановился, и его взгляд упал на стоявшую неподалеку винную лавку. — Большая Удача, ступай купи вина! — Внезапно ему захотелось выпить, хотя прежде он упивался вдрызг всего от пары чарок.
— Денег и так кот наплакал, а ты удумал вино глушить?! — Большая Удача закатил глаза, судорожно вцепившись в завязки на груди, и покачал головой.
— Разве это деньги? Тысячи золотых монет рассеются по ветру, но они всегда возвращаются. Живо ступай за вином! — улыбнувшись, подтолкнул спутника Ван Линь.
Большая Удача с недовольным ворчанием тяжело вздохнул. Направившись к винному прилавку, он принялся торговаться так ожесточенно, что Ван Линь лишился дар речи. Он даже пустил в ход уловки, и в конце концов ошеломленный лавочник со вздохом уступил ему два кувшина за бесценок.
Несмотря на это, расставаясь с серебром, Большая Удача испытал такую жгучую боль, что его лицо искривилось, а губы зашевелились в беззвучном бормотании.
— Моё, моё, оно было моим!
Ван Линь рассмеялся и принял винный кувшин. Сделав большой глоток, он позволил каплям вина стечь по уголку рта. Большая Удача поспешил следом со скорбным выражением лица.
Наступил полдень. Странники удалялись всё дальше и дальше. Одинокая и тоскливая аура вокруг Ван Линя почти рассеялась, сменившись долгожданным облегчением.
— Молодой господин, куда мы держим путь? — голос Большой Удачливости донесся издалека.
— В город Су. Говорят, тамошнее османтусовое вино чертовски хорошо. Мне нужно кое-кого там подождать. — Ван Линь сделал еще один глоток. Распустив волосы, он позволил им свободно развеваться за спиной и весело рассмеялся.
Город Су лежал в двухстах пятидесяти километрах к югу от столицы Чжао. Этот вытянутый город пересекало множество рек, превращая его в поистине водную обитель.
Своей славой город Су был обязан Су Дао. Кроме того, он издавна притягивал к себе одаренных людей, а где собираются таланты, там никогда не иссякают красавицы.
По водным артериям то и дело скользили лодки. День и ночь не смолкали песни и танцы, наполняя улицы оживлением. Воздух города Су был пропитан стихами, изящными танцами и переборами цитры.
Все лавки, торговавшие османтусовым вином, славились наравне с местными учеными. Поговаривали, что даже столичные чиновники отправляли людей специально за вином из города Су.
Главный ученый Су Дао в молодости страстно любил этот напиток и часто вкушал его, постигая законы мироздания. Когда же он прославился на весь мир, османтусовое вино обрело и вовсе легендарную известность.
Двухмесячное путешествие пролетело в одно мгновение. Ван Линь и Большая Удача ехали в скромной повозке по дороге в город Су. Потягивая купленное в дороге вино, Ван Линь смотрел в окно, и время от времени его беззаботный смех эхом разносился окрест.
— Молодой господин, хватит пить! От твоих аппетитов мороз по коже. Прошло всего два месяца, два жалких месяца! Ты только взгляни, сколько выпито? На твои винные утехи ушло почти всё серебро! — со слезами на глазах причитал Большая Удача, терзаемый невыносимой душевной болью.
— Если ты продолжишь пить, мы даже до города Су не доберемся, на ночлег в постоялом дворе не останется ни гроша. Кто просил тебя пить? Кто просил пить столько?! — за эти два месяца причитания Большой Удачливости стали куда привычнее.
Впрочем, Ван Линь не только не злился на него, но, напротив, проникся к нему глубоким чувством родства.
— Пустяки, ты же мой книгоноша и управляющий. Кончится серебро — заработаешь еще, — со смехом отшутился Ван Линь. Попивая вино, он с улыбкой смотрел на скорбную физиономию спутника.
Под непрекращающееся ворчание Большой Удачливости опустился вечер, и закат окрасился багрянцем. Свет был мягким, совсем не слепящим глаза. Покачиваясь, повозка приближалась к городу Су.
Город Су поражал воображение своими размерами, выглядя поистине величественно. Впрочем, это было лишь внешнее впечатление: изнутри его пронизывала сеть извилистых рек, придававших всему вокруг неповторимого изящество.
Расплатившись с извозчиком, Большая Удача посмотрел на жалкие крохи в ладони и едва не заплакал. Почти все деньги в дороге уходили на вино, что рекой лилось в горло Ван Линь.
Сам того не ведая, Ван Линь обзавелся завидной стойкостью к алкоголю и больше не валился с ног от пары чарок.
Выбравшись из повозки, Ван Линь одернул одежду. Белые одежды и распущенные длинные пряди придавали ему невероятно элегантный вид. В руке он сжимал винный кувшин, но налет книжной учености куда-то исчез — его место заняло ощущение абсолютной свободы.
Прогуливаясь по улицам Су, он видел вокруг множества прохожих. Больше половины составляли учащиеся, а живописный облик города дополняли толпы прекрасных дев.
Хотя черты лица у Ван Линя были самыми обычными, его аура выделяла его из толпы. Шагая по улице, он неизменно привлекал всеобщее внимание, и многие красавицы бросали на него заинтересованные взгляды. Сам же Ван Линь оставался невозмутим и продолжал свой путь.
Большая Удача семенил следом. Все последние два месяца его лицо не покидало скорбное выражение, не изменилось оно и теперь, преисполненное тяжких вздохов.
Над городом Су опускались сумерки, и на небосводе постепенно проступал бледный серп луны. По глади рек скользили нарядные лодки, донося до слуха звуки музыки и беззаботного веселья. Ван Линь остановился на мосту, вслушиваясь в переборы цитры и наблюдая за речными суденышками.
— Молодой господин, кого мы ждем? — Большая Удача украдкой покосился на танцующих на лодке девиц, сглотнул слюну, и его глаза заблестели.
— Жду человека из своего сна. Он придет и подарит мне кувшин вина. Если он объявится, это подтвердит одну мою догадку, — спокойно ответил Ван Линь.
Большая Удача бросил опасливый взгляд на пустой сосуд в руке Ван Линь и неуверенно пробормотал: — Мы так и будем стоять здесь? Может, сначала подыщем дешевый постоялый двор... — Он ужасно боялся, что Ван Линь снова погонит его за вином.
Ван Линь покачал головой, и на его губах заиграла загадочная улыбка. Взглянув на спутника, он неторопливо сказал:
— Помнится мне, серебра у нас было немало, особенно после того, как мы получили выплату за экзамен...
— Да? Э-э... Запамятовал... — Большая Удача захлопал глазами, изобразив крайнюю степень смущения.
— Доставай припрятанное серебро, купи османтусового вина и арендуй лодку. Мы поживем здесь несколько дней, — улыбнувшись, взмахнул рукавом Ван Линь и отвернулся.
Налетевший порыв ветра взметнул рябь на реке и коснулся одежды Ван Линь. Ветер был мягким, совсем не холодным, неся с собой легкое тепло и доносящийся издалека перезвон цитры.
— Ты придешь?.. — едва слышно прошептал Ван Линь.

Комментарии

Загрузка...